тому
поводу, - то,  что  я  всегда  проигрывал  Линделлу  Хьюитту  магические
поединки.
   - Ложная судьба, - пробормотал Донован. - Сильная штучка. Кажется, вы
как-то произносили что-то подобное. Заклятие ложной судьбы или как там?
   - Общей судьбы, - уточнил Валентин. - Заклятие ложной  судьбы  -  это
что-то  из  области   фантастики.   Создать   магический   искусственный
интеллект, наделить его Силой,  привязать  к  определенному  человеку  и
заставить изменять окружающие события  по  непонятно  какому  алгоритму?
Знаете, я люблю всякие  магические  задачки,  но  эту  мне  что-то  даже
обдумывать не хочется. Лет на пятьдесят работы, не меньше!
   - История Панги куда длиннее этих пятидесяти лет,  -  заметил  Акино,
поворачиваясь к Баратынскому. - Вам  слово,  Леонид.  Думаю,  что  после
такого  предисловия  ваше  сообщение  будет  выслушано  с  куда  большим
вниманием.
   Баратынский возмущенно фыркнул:
   - Так вот кто мне чуть талисман  не  угробил!  Это  ваше  заклинание,
тудыть его!
   - Какое заклинание? - удивился Валентин. - "Бублик", что ли?
   - Сам ты бублик, - ответил Баратынский и постучал пальцем по  лбу.  -
Тебе же Майлз русским языком объяснил:  заклинание  ложной  судьбы.  Как
только я его выключил, все вразнос и пошло.
   Валентин чуть не соскочил с дивана.
   - Как выключил? Где выключил? - воскликнул он, инстинктивно  подгибая
пальцы.
   - Эк тебя проняло, - уважительно  заметил  Баратынский.  -  В  модели
выключил, где же еще. Мне по Побережью шататься некогда, у меня работы -
во! - Баратынский провел указательным  пальцем  по  горлу.  -  Давай  не
перебивать, лады?
   -  Ну  давай,  -  кивнул  Валентин,  уже  смирившись  с  мыслью,  что
невозможное, на его взгляд,  заклинание  играючи  отловлено  разгильдяем
Баратынским.
   -  Значит,  чем  мы  тут  последние  два  часа  занимались?  -  задал
Баратынский  откровенно  риторический  вопрос.  -   Битву   на   кургане
моделировали, некоего Фалера с небезызвестным Эриохом.  А  зачем  мы  ее
моделировали? А затем, чтобы посторонние влияния обнаружить. Эриох перед
смертью так и заявил: мол, вас целых трое - Фалер, Пророчество и  кто-то
еще. Ну, Фалера мы легко  обнаружили,  с  первого  раза,  -  Баратынский
показал на Валентина пальцем, - с Пророчеством потруднее пришлось, но  я
его спектр еще на дублях изучил, так что и здесь  справились,  а  вот  с
кем-то еще... - Баратынский развел руками. - И  так  пробовали,  и  сяк,
один раз даже курган по самую макушку в землю вколотили  -  а  результат
ноль. Кабы я не вспомнил о твоем приятеле Хьюитте, так ни  с  чем  бы  и
остались.
   - Какой он мне приятель, - махнул  рукой  Валентин.  -  Дальше  давай
рассказывай!
   - Ну как же, - развел руками Баратынский. - Все-таки три поединка,  а
ты ж  с  кем  попало  не  дерешься.  И  тем  более  -  не  проигрываешь.
Поддавался, поддавался,  я  специально  запись  смотрел!  -  Баратынский
многозначительно посмотрел на Валентина, но тому было не до подначек.  -
Короче, вспомнил я,  как  Хьюитт  еще  на  амперскую  катастрофу  влиял,
вытащил из стола его графики - и пустился  во  все  тяжкие.  Сорок  семь
параметров проварьировал, прикинь! Это, между прочим, рекорд!
   - Хорошо, что не сорок восемь, -  заметил  Валентин,  покосившись  на
талисман-моделятор. - Без талисмана бы остался.
   - Как не фиг делать, - беззлобно согласился Баратынский. - Ну и  вот,
меняю я параметр за параметром, а у вас все одно и то же - Эриох в шару,
тальмены в раю. Донован себе в кресле похрапывает, принц  из  вежливости
глаза с талисмана не спускает, а я чувствую, что обедать пора  -  ну  ни
хрена у меня не выходит. И тут эта баба как заорет: "Не подходи!"
   - Так ты только в последней модели, - осведомился Валентин, -  нужную
конфигурацию подобрал?
   - Но ведь подобрал же! - Баратынский гордо вскинул  подбородок.  -  И
даже записать не забыл,  хотя  в  тот  момент  еще  не  знал,  чем  дело
кончится. Вот, полюбуйся!
   Баратынский потряс перед собой большим  листом  Т-бумаги,  исписанным
мелким почерком.
   - Ну хорошо, - согласился Валентин. - А  почему  ты  решил,  что  это
именно заклинание ложной судьбы?
   - Дык, братишка, - вкрадчиво произнес Баратынский. - Судьба-то у тебя
после этого стала правильная.  Прибил  тебя  Эриох,  и  даже  глазом  не
моргнул.
   "Ну, это еще вопрос, - припомнил Валентин свои последние мгновения  в
модели. - Что в прошлый раз,  что  в  этот  прибил  он  меня  совершенно
одинаково. Не до смерти".
   - То есть само заклинание ты вовсе даже и не смотрел? - констатировал
Валентин. - Только результаты?
   - Слушай, - всплеснул руками Баратынский, - я тебе кто, великий  маг?
Как я тебе его посмотрю? Каким местом?  Вот  параметры,  -  он  еще  раз
встряхнул листком бумаги, - а какое там было заклинание - не  моего  ума
дело! Еще раз встречу такое же - узнаю, а самому исполнять - уволь.
   - Ну, так дай я посмотрю, - сказал Валентин, привставая  с  дивана  и
протягивая руку.
   Баратынский картинно спрятал листок за спину.
   - Так я тебе и дал! - победно усмехнулся он, задирая  подбородок  еще
выше. - У тебя что, от подвигов совсем память отшибло? Это же  модельные
параметры, икс-игрек-зет-лямбда! Они в реальной жизни вообще  ничему  не
соответствуют! Все равно что по видеозаписи фаербол сочинять, понял?
   Валентин со вздохом опустил голову.
   - Понял, - сказал он. - Значит,  придется  через  Обруч  вытаскивать.
Всего месяц прошел, никаких проблем. - Валентин понимающе  посмотрел  на
Акино. - Сперва домой, потом - на курган; думаю, за час управлюсь.
   Валентин вовсе не горел желанием немедленно отправляться на Побережье
и ловить на продуваемом всеми ветрами Золотом  Кургане  ментальный  след
создателя загадочного заклинания.  Но  за  последние  месяцы  он  хорошо
усвоил,  что  в  некоторых  случаях  промедление  действительно  подобно
смерти. Пусть даже не своей.
   И потому Валентин спокойно стоял, ожидая желтых сполохов и  короткого
озноба Т-портала.
   Принц отрицательно покачал головой:
   - Нет, Валентин. За час вам никак не управиться.  Выслушав  Донована,
вы поймете, почему я так думаю.
   Валентин удивленно приоткрыл рот. Неужели это заклинание не оставляет
следов?! Должно  быть,  Донован  собирался  сообщить  что-то  совершенно
невероятное.
   Он сел обратно на диван и с любопытством посмотрел на англичанина.
   Донован зевнул и открыл глаза.
   - Ну что ж, коллеги, - сказал он, поочередно рассмотрев Баратынского,
Шеллера и Акино. - С нашим техническим  оснащением  любое  расследование
превращается в увеселительное мероприятие, не правда ли? Месяц назад  мы
знали только имя - He-Билл, - которое к тому же сами придумали; сейчас у
нас  перед  глазами  практически  полная  картина  всей  его  хитроумной
деятельности. Используя вероятностную магию, Не-Билл формирует  ключевые
эпизоды в жизни  отдельных  людей,  изменяя  их  по  своему  усмотрению.
Параметры его  заклинаний  -  те  же  отпечатки  пальцев  -  нам  хорошо
известны, и можно было бы предположить, что уже в скором времени у наших
психотерапевтов появится еще один пациент.  Можно  было  бы,  -  Донован
поднял указательный палец, - если бы  не  одно  "нр".  Если  бы  не  сам
He-Билл, которого такое развитие событий вряд ли устроит.
   Донован устроился в кресле поудобнее и продолжил:
   - С вашего позволения, коллеги, я  напомню  вам  некоторые  факты  из
жизни этого уважаемого мага. Во-первых, он  начал  свою,  мягко  говоря,
преобразовательную деятельность около пятнадцати  лет  назад.  Почему  я
говорю - около пятнадцати? Да потому, что  цикл  изменений,  проведенных
He-Биллом с Зангом, занял два года, а Занг был последней из  его  жертв.
Можно предположить, что на  предыдущих  Не-Билл  только  оттачивал  свое
мастерство; таким образом, от момента появления первого "измененного"  -
Цинь Бао, октябрь семьдесят третьего - можно смело отнять еще года  три.
Во-вторых, все известные нам "измененные" - граждане Эбо; все  эти  годы
He-Билл должен был находиться рядом с ними, чтобы производить  изменения
и наблюдать  результаты.  Итак,  мы  имеем  дело  с  человеком,  который
пятнадцать  лет  живет  с  нами   бок   о   бок,   обладает   совершенно
феноменальными магическими способностями - и  тем  не  менее  решительно
никому не известен! О чем это говорит, коллеги? О  том,  что  He-Билл  -
гениальный конспиратор; за пятнадцать  лет  он  не  допустил  ни  одного
промаха, ни одного случайного использования своей  вероятностной  магии.
He-Билл чрезвычайно осторожен; обладая  феноменальными  возможностями  -
шутка ли, создавать по своему усмотрению любые события!  -  он  потратил
пятнадцать  лет  только  на  то,  чтобы  сформировать   из   ничего   не
подозревающего гражданина Эбо агента,  руками  которого  можно  было  бы
совершать другие, куда более заметные действия. Обратите  внимание,  что
Занг осуществлял эти "заметные"  действия  восемь  лет,  прежде  чем  мы
смогли их обнаружить! Теперь вы понимаете, с каким  уровнем  конспирации
мы столкнемся в случае He-Билла?
   Валентин закатил глаза к потолку и обреченно  махнул  рукой.  Он  уже
понял,  что  никаких  следов  заклинания  в  окрестностях   кургана   не
обнаружится. И дай бог, если эти следы вообще где-либо обнаружатся.
   - Но и это еще не все, - сказал Донован, наклоняясь вперед и  понижая
голос. Вы обратили внимание  на  то,  каким  образом  He-Билл  формирует
нужные ему изменения личности? Он задает своим жертвам "ложную судьбу" -
но только на несколько часов! He-Билл формирует не  всю  жизнь,  а  лишь
отдельные эпизоды, которые тем не менее оказывают  решающее  влияние  на
психику жертвы. Откуда ему было знать, с кем именно  должен  встретиться
Занг,  чтобы  возненавидеть  государство-игру  Хеора?  Глубокое   знание
человеческой натуры, скажете вы? Или же - талисман-моделятор?
   Баратынский издал короткий смешок. Должно  быть,  сравнение  Донована
показалось ему чрезвычайно забавным.
   - В любом случае, - продолжил Донован, - мы имеем дело  с  человеком,
способным очень точно предсказывать будущее. Хотя  бы  в  Части  реакций
отдельных  людей  на  те  или  иные  события.  Пользуется  он  при  этом
талисманом или своей головой, совершенно несущественно; главное, что  он
ориентируется в будущем куда лучше нас с вами. Вот с  каким  противником
нам придется иметь дело. Надеяться, что он оставит нам  на  память  свои
отпечатки пальцев, по меньшей мере наивно. Максимум,  на  что  мы  можем
рассчитывать, -  это  понять  его  цели,  спрогнозировать  его  наиболее
вероятные действия и расставить ему достаточное количество ловушек.
   - Ну, цель-то его нам понятна, - усмехнулся Валентин.
   - О да, - улыбнулся Акино. - Эта цель  во  все  времена  пользовалась
особой популярностью среди колдунов и магов.
   - Согласен, - сказал Донован, хлопая ладонью по подлокотнику  кресла.
- Уничтожить Акино, уцелев самому. Я правильно высказал общее мнение?
   Три синхронных кивка были ему ответом.
   - В таком случае, -  сказал  Донован,  откидываясь  назад,  -  у  нас
возникает еще одно затруднение. Дело в том, что пятнадцатилетний замысел
He-Билла, воплощенный им в Шаггара Занга, окончился позорным провалом. А
между тем Занг, если верить рассказу коллеги Шеллера  и  нашим  архивным
материалам, был едва ли не самой лучшей кандидатурой на роль  удачливого
убийцы.  Подобрать  другую  кандидатуру,  да  еще  в   условиях   нашего
неусыпного, -  Донован  прикрыл  глаза  и  демонстративно  всхрапнул,  -
надзора... Я сомневаюсь, что He-Билл повторит свою ошибку. Скорее  всего
он сменит тактику, обратив пристальное  внимание  на  основную  причину,
из-за которой провалился его предыдущий проект.
   С этими словами Донован открыл глаза и уставился на Валентина.
   - Я-то, здесь при чем?! - привычно возмутился тот.
   - Собственно, - продолжил Донован, пропустив возражения мимо ушей,  -
он уже сделал это. Если обнаруженное Леонидом  заклинание  действительно
принадлежит He-Биллу, то это как раз и означает ту самую новую  тактику.
Потерпев неудачу с Зангом, He-Билл полностью переключился  на  Валентина
Шеллера.
   - Что значит  -  полностью?  -  пробормотал  совершенно  убитый  этим
известием Валентин. - А раньше, значит, не полностью?..
   - Ну конечно же, - Донован пожал плечами. -  Амперская  катастрофа  -
там вы тоже находились под заклинанием, которое, по словам Баратынского,
только и спасло  вам  жизнь.  Как  вы  думаете,  кто  был  автором  того
заклинания?
   - He-Билл, кто же еще, - удрученно пробормотал Валентин. - Можно даже
не моделировать...
   -  Вот  видите,  -  улыбнулся  Донован.  -   В   действиях   He-Билла
просматривается определенная логика. Как развивались события в  нынешнем
августе? He-Билл подготовил Занга, тот нашел способ уничтожить принца  -
точнее, нашел Хеора с его идеей битвы тальменов.  Хеор  потребовал  себе
факира  Фалера  -  зачем,  непонятно,  но  уж  явно  не   для   фокусов!
Следовательно, Фалер не так  прост,  как  кажется,  и  может  на  что-то
сгодиться. Сообразив все это, He-Билл накладывает  на  Шеллера  охранное
заклинание, которое оказывается весьма  кстати.  Дальше  получается  вот
что: Хеор убит, тальмены убиты, кто же еще может повредить  принцу?  Да,
этот самый Фалер, осеняет He-Билла. Готовить  другую  подставную  фигуру
уже поздно, зато на руках у He-Билла - главный  козырь!  Великий  Фалер,
оператор Шкатулки, победитель тальменов - да к тому же  еще  и  персонаж
малоизвестного, но очень  темного  пророчества.  Если  He-Билл  способен
предвидеть будущее хотя бы вполовину лучше нашего, он увидел бы  в  этом
раскладе чудесный шанс  уничтожить  Акино  руками  его  же  собственного
безопасника!
   - Каким же образом? - поинтересовался Валентин. Он уже свыкся с идеей
стать следующей жертвой  Не-Билла  и  теперь  потихоньку  возвращался  к
жизни. - Акино был отрезан от Побережья, пока я там геройствовал!
   - Ну, - развел руками Донован, - He-Билл тоже не всесилен.  Он  всего
лишь наложил на вас очередное охранное заклинание, опять же спасшее  вам
жизнь, а потом ждал, когда Емай возьмет верх  над  Фалером.  Но  у  Емая
ничего  не  вышло,  и  Не-Билл  отступил,  чтобы  заняться   подготовкой
очередного сценария. Между прочим, с тех пор прошел уже целый месяц; мне
бы вполне хватило.
   - Все-таки я не пойму, - покачал головой Валентин,  -  каким  образом
He-Билл надеялся заманить принца на Побережье.
   -  Поразительно,  -  произнес  Донован,  внимательно  вглядываясь   в
Валентина.  -  Нет,  тот  самый  Валентин  Шеллер.  Значит,  определенно
проблемы с памятью. Вы что же, не помните, как сами просили меня держать
принца подальше от Побережья? В том числе и с помощью Обруча?
   - Ну, просил, - согласился Валентин. - А что, действительно  пришлось
держать?!
   И тут принц Акино медленно, но с чувством искреннего  восхищения  три
раза хлопнул в ладоши.
   - С такой службой безопасности, - сказал он  без  тени  улыбки,  -  я
начинаю чувствовать себя бессмертным.

Глава 4
НАДЕЖДА ТЕМНЫХ СИЛ

   Валентин приоткрыл рот, высунул между зубами кончик языка и уставился
на Донована как баран на новые ворота.
   - Ну что вы на меня так смотрите? - понял намек англичанин. - Сами же
просили!
   - Нет, я серьезно, - сказал Валентин. - Что тут у вас без меня было?!
   Донован вытянул перед собой  руки  и  пошевелил  толстыми  волосатыми
пальцами.
   - Вот этими руками! - рявкнул он, заставив Валентина  отшатнуться.  -
Изо всех сил! Целых сорок минут!
   - Связал по рукам и ногам, - пожаловался Акино, - Даже  вздохнуть  не
давал. Страшный человек!
   Валентин посмотрел на  зверское  лицо  Донована,  перевел  взгляд  на
бледного, осунувшегося Акино - и расхохотался.
   - Донован! - простонал он, откидываясь на покатую спинку дивана. -  Я
все понял! Вы просто его заболтали!
   - Наконец-то, - пробурчал  Донован,  опуская  свои  грозные  руки  на
подлокотники кресла. - А я уж думал, что вы  навсегда  утратили  ясность
мысли. Уж слишком талантливо вы изображали несчастную  жертву  He-Билла,
лишившуюся остатка мозгов!
   - А может, - парировал Валентин, - я и есть несчастная жертва! Вы мою
личную аутентичность давно проверяли? Что-то стал - я за собой  замечать
странные изменения...
   - Кушать хочется, а работать лень, - поддакнул  Баратынский,  радуясь
возможности вступить в разговор. - Не бойся, братишка;  мы  тебя  каждый
день проверяем. У меня даже специальная  графа  в  дневнике  заведена  -
"проверить Шеллера".
   - Ну, спасибо, - только и смог сказать Валентин.
   - С вашей личной  аутентичностью  все  в  полном  порядке,  -  сурово
произнес Донован, нацеливая на Валентина указательный  палец.  -  И  это
очень плохо, Шеллер!
   Валентин хотел спросить  почему,  но  вовремя  заметил,  как  Донован
прищурил глаза. "Проверяет, - сообразил Валентин. -  Думать  заставляет,
как будто мне Хеора мало. А впрочем, почему бы мне и не подумать?"
   Валентин только сейчас осознал, что с самого утра у него не  было  ни
минуты на то, чтобы спокойно обдумать  происходящее.  А  между  тем  это
происходящее не лезло ни в  какие  ворота.  Великие  мира  сего,  словно
сговорившись, выбрали скромного факира Фалера в качестве своего главного
козыря в назревающей схватке. Хеор, He-Билл, кто еще? "Не иначе, как сам
Акино, - подумал Валентин. - Ну конечно же, как я сразу не догадался!"
   - Почему же плохо? - усмехнулся Валентин. - По-моему, так даже  очень
хорошо. Он собирается использовать  меня  втемную?  Пожалуйста!  Занг  с
Хеором уже пробовали, и чем это для них кончилось?
   - Мания величия,  -  пробормотал  Донован,  убирая  палец.  -  Полная
атрофия инстинкта самосохранения. Видимо, He-Билл научился менять людей,
не  нарушая  их  личной  аутентичности,  и  перед  нами  первый   пример
"измененного" нового поколения.
   Валентин пожал плечами:
   - Я вовсе не такой идиот, каким выгляжу,  Майлз.  Я  не  хуже  вашего
понимаю, на что способен He-Билл. Тальмены мертвы, Хеор сидит в бутылке,
Эриох замурован в тайгл - а He-Билл по-прежнему разгуливает на  свободе.
У меня даже хватает ума сообразить,  что  охранное  заклинание,  которым
меня дважды одаривал He-Билл, на этот раз  может  сработать  в  обратную
сторону. Но я знаю кое-что еще, - Валентин поднялся на ноги, -  и  хочу,
чтобы вы тоже это знали.  -  Он  кивнул  на  моделятор  и  посмотрел  на
Баратынского. - Рискнешь?
   Баратынский оттопырил нижнюю губу:
   - А чего ради?
   - Ради меня, братишка, - ответил Валентин. - Я хочу понять, на что  я
способен без этого долбаного заклинания!
   - А-а, - протянул Баратынский. - Вон  ты  как  заговорил!  Ну,  тогда
полезай, хлебни лиха.
   Валентин быстро, чтобы не передумать, подошел к талисману-моделятору,
шагнул внутрь  и  растянулся  на  серой  обволакивающей  поверхности.  В
последнее мгновение он вспомнил боль и отчаяние предыдущего  сценария  и
рванулся было обратно, но разноцветные кольца уже завели  над  ним  свою
душераздирающую песню. Валентин почувствовал себя  невесомым,  в  глазах
потемнело, и в следующую секунду он уже стоял перед седовласым  стариком
в белом плаще и его ослепительно красивой спутницей по имени Виола.
   Волна нестерпимого жара, огнем прокатившаяся по телу, сбила Валентина
с ног. Он понял, что Эриох позволил  себе  раскрыться,  отбросив  всякую
маскировку. И Сила его оказалась столь велика, что Валентин ощутил  себя
ничтожным насекомым у ног стального гиганта.  Сопротивляться  этой  Силе
значило немедленно умереть; подчиниться ей  значило  умереть  мгновением
позже.
   - Твой бог оставил тебя, Фалер, - произнес Эриох, и Валентин выгнулся
дугой от боли, пронзившей позвоночник. - Тебе помогает Пророчество, но я
все равно сильнее!
   "Сильнее, - подумал Валентин. - Надо убрать подальше  твою  проклятую
Силу..."
   Новая волна боли заставила Валентина прокусить собственную  руку.  Но
никакая боль уже не могла оста