ткланялась публике и, грациозно двигая бедрами,  прошествовала
к  месту  своего  заточения.  Валентин  предоставил  ей   самостоятельно
забираться в ящик, и Диана воспользовалась этой  возможностью,  разослав
напоследок добрый десяток воздушных поцелуев.
   Валентин с треском захлопнул крышку, подошел  к  ящику,  с  нарочитым
скрежетом закрыл оба замка, отступил на шаг и выпустил на  свободу  свой
огненный меч - традиционная пила годилась на случай двух, максимум  трех
разрезов, Валентин же  собирался  покрошить  ящик  буквально  на  мелкие
кусочки.
   Взмахнув мечом, который зашипел с такой яростью, словно получал часть
сборов за представление, Валентин одним ударом разрубил пополам и  ящик,
и находившийся под ним стол. Спрятав меч, он слегка толкнул ладонями обе
половинки, разведя их на расстояние метра, и поклонился публике.
   - Начальная ставка, -  объявил  он,  -  двадцать  диалов.  Даю  слово
факира, что женщина находится в одном из этих ящиков.  В  правом  или  в
левом? Делайте ваши ставки, господа!
   Валентин отошел чуть в сторону, повернулся к мавзолею Тардена  спиной
и принялся неторопливо разглядывать своих зрителей. Вся хитрость  фокуса
заключалась именно в ставках; факир должен был не только прятать женщину
во все уменьшающихся ящиках, но  еще  и  угадывать  настроение  публики,
чтобы не остаться в проигрыше. Валентин без труда  разработал  реквизит,
позволяющий разместить человека в сколь угодном малом - с  точки  зрения
зрителя, разумеется - объеме; но еще целый год знаменитый  фокус  Фалера
приносил своему  создателю  сплошные  убытки.  Раз  за  разом  поведение
публики оказывалось совсем не таким, как ожидал  Валентин  -  и  раз  за
разом ему приходилось просиживать с Обручем ночь напролет, чтобы  понять
причину очередной неудачи. Только  к  середине  второго  года,  разменяв
седьмой десяток выступлений, Валентин  начал  наконец  сводить  концы  с
концами. На третьем году он стабильно работал в плюс, - а  на  четвертый
год повысил начальную ставку до целого золотого диала.  Сейчас  Валентин
вглядывался  в  лица  великих  князей  и  владетельных  графов,  пытаясь
почувствовать, насколько они отличаются  от  обычной  базарной  публики,
состоявшей из торговцев, ремесленников и зажиточных крестьян.  Пока  что
особых отличий не наблюдалось.
   - Ставки сделаны! - провозгласил Гальден, поднимая  в  воздух  свиток
бумаги. - Показывай пустой ящик, факир!
   Валентин улыбнулся и слегка пошевелил правой  рукой.  Левый  ящик,  в
котором должна была находиться верхняя половина Дианы, с громким треском
развалился на части. Правый ящик повернулся к Валентину боком, приглашая
продолжить представление.
   - Тринадцать к восьми, - крикнул Гальден, - в пользу факира!
   Валентин поклонился публике и снова выпустил из правой руки  огненный
меч.
   - Следующая ставка, - сказал он, занося меч над головой,  -  тридцать
диалов!
   Меч со свистом обрушился вниз, превратив метровый ящик в два коротких
обрубка. Валентин раздвинул их  в  стороны  и  снова  отступил  на  шаг,
выжидающе скрестив руки на груди. Его расфокусированный взгляд держал  в
поле зрения  всех  зрителей  разом;  именно  реакция  на  второй  разрез
однозначно   определяла   стратегию,   которой   будет    придерживаться
большинство  игроков.  Как  правило,  базарная  публика  до   последнего
старалась угадать ящик, используя самые  экстравагантные  соображения  -
вроде того, на какой щеке у женщины была родинка. Но сейчас по скорости,
с которой то здесь, то там благородные эльсы подзывали к себе  Гальдена,
Валентин понял, что среди здешней публики подобные гадания не в  почете;
гости Тардена предпочитали  придерживаться  одного  и  того  же  заранее
придуманного метода. Ну что ж, подумал Валентин, тем хуже для них.
   - Ставки сделаны! -  крикнул  Гальден,  и  очередной  ящик  взорвался
изнутри, усыпав полянку щепками красного дерева.
   Девять к семи, предположил Валентин.
   - Девять к шести, - объявил Гальден, - в пользу факира!
   - Следующая ставка, - сказал Валентин, снова берясь за меч,  -  сорок
диалов...
   "Между  прочим,  -  подумал  он,  поточнее  прицеливаясь  в  середину
короткого ящика, - я уже заработал на целый год безбедной жизни.  Откуда
у них столько денег? Или они уже  потихоньку  растаскивают  мой  золотой
курган?"
   Валентин опустил меч, превращая полуметровый ящик в две  высокие,  но
узкие  коробки,  в  которые  при  обычных  условиях  не  пролезла  бы  и
отрубленная голова.
   "Надо будет проверить защиту,  -  решил  Валентин.  -  Если  эльсанцы
доберутся до моего  золота,  это  будет  катастрофа  почище  эльсимского
побоища. К массовым убийствам здесь все  давным-давно  привыкли,  а  вот
гиперинфляции еще ни разу не видели. Такой голод  начнется,  что  темные
силы светлыми покажутся".
   - Ставки сделаны, - сообщил Гальден.
   Валентин разнес на кусочки еще один ящик. Оглядев публику, он заметил
проснувшийся во многих  глазах  интерес;  ну  хорошо,  заработать  факир
заработал - но как же он будет вынимать женщину обратно?! Из  коробочки,
в которой и собаку-то не разместить?!
   - Семь к одному, - воскликнул Гальден, - в пользу факира!
   Вот так-то, благородные господа,  подумал  Валентин.  Вот  так-то  по
одному и тому  же  методу  ставки  делать.  Интересно,  много  ли  будет
желающих в следующем туре?
   - Следующая ставка, - объявил Валентин, потирая руки перед  тем,  как
взяться за меч, - пятьдесят диалов...
   На этот раз он взялся левой рукой за правую, осторожно приставил  меч
к середине ящика и медленно  опустил  его  до  самой  земли.  Две  узкие
коробки разъехались по сторонам, опираясь на такие же  узкие  подставки,
не заваливавшиеся набок только благодаря удерживающей их магии.
   "Еще один разрез, - подумал  Валентин,  -  и  кто-нибудь  обязательно
крикнет "жульничество!". Так что сделаем-ка мы следующую ставку сразу  в
сотню диалов; все равно дальше нее дело не пойдет".
   -  Ставки  сделаны,  -  сообщил  Гальден.   Валентин   отметил,   что
магистр-церемониймейстер   тоже   с    любопытством    поглядывает    на
катастрофически похудевшие ящики. "Еще бы,  -  подумал  Валентин,  -  не
каждый год дохожу я до одной шестнадцатом!"
   Валентин  взмахнул  рукой,  раскалывая  пополам  правый  ящик,  и   С
любопытством посмотрел на Гальдена. Приближался самый интересный  момент
представления, момент, когда в строю остается только один игрок.
   - Два к одному, - объявил Гальден, - в пользу факира!
   - Следующая ставка, - тут  же  воскликнул  Валентин,  -  сто  золотых
диалов!
   - Довольно! - раздался слева чей-то громоподобный голос. "Ну  вот,  -
подумал Валентин, - так я  и  знал.  Сейчас  обвинят  во  всех  смертных
грехах,  а  потом  будут  жаловаться,  что  представление   так   быстро
закончилось". - Человек не может поместиться в  таком  маленьком  ящике!
Это чародейство, а вовсе не фокус!
   Валентин повернулся на голос,  нахмурился,  припоминая  имя  и  титул
вышедшего  вперед  грузного  человека  с  квадратным  лицом  и   двойным
подбородком, а затем поклонился ему без малейшего уважения.
   - Ну что ж, Орбен эль Симган, - сказал Валентин, выпрямляясь. - Ты не
первый, кому пришла в голову эта мысль! Ты отважился высказать ее вслух,
и потому именно тебе будет разрешено открыть этот ящик  и  выпустить  на
волю запертую там женщину. Но сначала я хотел бы  убедиться,  что  среди
почтенной публики нет больше желающих делать ставки!
   Валентин замолчал, выждав  минуту  -  пустая,  но  совсем  не  лишняя
формальность.
   - Хорошо, - сказал он, так и  не  дождавшись  возражении.  -  Подойди
сюда, Орбен эль Симган, и открой этот ящик!
   С этими  словами  Валентин  выпустил  из  руки  огненный  меч,  нанес
молниеносный удар по узкой,  шириной  едва  ли  в  ладонь,  коробочке  и
толкнул в сторону эль Симгана одну из получившихся половинок. Тот сделал
несколько шагов вперед, широко раскрыл глаза и замедлил  шаг.  Коробочка
развернулась к нему ребром, эль Симган протянул к ней руки, и вот тут-то
Валентин впервые оказался в роли зрителя на собственном представлении.
   Дотронувшись до коробочки,  эль  Симган  вдруг  сделался  смехотворно
узким. Его лицо вытянулось,  превратившись  в  карикатурный  профиль,  а
руки, протянутые к ящику, стали похожи на  вырезанные  из  картона  руки
марионетки. Но вот крышка ящика распахнулась, по воздуху прошла короткая
рябь - и эль Симган снова стал самим собой. Перед ним стоял длинный ящик
из красного дерева, точно такой же, как тот,  в  который  полчаса  назад
залезла Диана, - с той лишь разницей, что этот ящик был совершенно пуст.
   - Ну как? - спросил Валентин. - Чародейство или все-таки фокус?
   Эль Симган приложил правую руку к груди  и  слегка  наклонил  голову.
Валентин поклонился в ответ, на этот раз - в лучших лигийских традициях,
поклоном, которым один благородный дон выказывает свое уважение другому,
не менее благородному дону.
   - Благородные  господа!  -  крикнул  Валентин,  указывая  на  второй,
по-прежнему непомерно узкий ящик. - Сегодня  я  давал  перед  вами  свое
последнее  представление.  Отныне  факир  Фалер   навсегда   принадлежит
прошлому; никто больше не увидит, как он распиливает  сук  или  проходит
сквозь стену. Сейчас я открою этот ящик, и  на  этом  закончится  третий
великий фокус Фалера. Никогда больше  никому  из  вас  не  выпадет  шанс
угадать, в каком ящике находится женщина.
   С этими словами Валентин  подошел  к  ящику,  сделавшись  похожим  на
джокера с игральной карты, и щелкнул двумя  бронзовыми  замками.  Крышка
ящика взлетела вверх, словно подброшенная мощной  пружиной,  и  Валентин
увидел перед собой бледное, искаженное страхом лицо Дианы.
   - Ты чего? - опешил Валентин. От неожиданности  он  даже  забыл,  что
дает свое последнее представление.
   Вместо ответа Диана ткнула Валентина кулаком в грудь.
   - Маршрутка! - взвизгнула она, ударяя его  еще  раз.  -  Ты  что,  не
чувствуешь?.. Э, да она ж у тебя не работает!
   Валентин ощутил, как земля уходит у него из-под ног. В  прошлые  разы
все именно так и начиналось, отстраненно подумал он.
   С переговорных колец, которые не работали.

Глава 6
СНЕЖНЫЙ ДРАКОН

   Спокойно, - сказал себе Валентин, заметив, что мир вокруг замер,  как
остановленный фильм. - Обруч со  мной,  и  я  успел  включить  скорость;
теперь на каждую секунду внешнего мира я  имею  полторы  минуты  личного
времени. Впрочем, судя по состоянию Дианы, секунд во внешнем мире у  нас
не так уж и много. Может быть, только одна, последняя.
   Плохо,  -   спокойно   констатировал   Валентин.   -   Портал   будет
активироваться не меньше минуты, а эту минуту  еще  продержаться  нужно.
Что ж это за пакость нас атакует?"
   Валентин  приложил  руку  к  груди  и  сложил  пальцы  в  "апельсин",
прощупывая  маршрутку.  Амулет  по-прежнему  располагался   под   кожей,
расплывшись тонкой пленкой по  левой  стороне  грудной  клетки,  но  его
магический заряд был полностью исчерпан.
   "Знакомая картина, - грустно подумал  Валентин.  -  Опять  "пираньи",
только на этот раз очень избирательные. Оказывается, и темные силы умеют
совершенствовать заклинания. Хотя у Дианы маршрутка  еще  жива;  значит,
либо "пираньи" исключительно на меня нападали, либо не умеют они  сквозь
квантовые резонансы действовать. Кстати, последнее вполне вероятно - это
ж мое собственное ноу-хау, синтез  земной  науки  и  местной  магии;  на
Побережье эти резонансы никто и за магию-то не держит  -  фокусы  они  и
есть фокусы.
   Поехали  дальше,  -  сказал   себе   Валентин.   -   Если   "пираньи"
исключительно для меня предназначались, чтобы  магии  поубавить,  то  их
хозяину можно только посочувствовать. Огненный меч вот он, так и  рвется
в руки. Обруч, опять же, на голове и  исправно  работает.  Что  касается
магии, - Валентин пожал плечами, - как было на донышке, так и  осталось;
на "бублик" хватит, а там еще посмотрим, у кого "пираньи" более  хищные.
Нет, если бы кто такой толковый, что "пираний" создавать может, решил бы
на меня напасть, он бы сообразил, что не так надо  нападать,  совсем  не
так! Видимо, я все-таки не главная мишень в сегодняшних стрельбах".
   Валентин хлопнул себя по лбу и стремительно повернулся лицом к  Линно
Тардену. Ох уж эта мания величия! У нас  же  тут  сам  Срединный  король
имеется!  Да  притом  только  что  в  прямом  эфире  заявивший  о  своих
захватнических планах!
   Тарден спокойно стоял в окружении своей  свиты,  ожидая  освобождения
Дианы из ящика.  Но  внимание  Валентина  сразу  же  привлек  Розенблюм,
замерший шагах в десяти от Тардена  в  совершенно  неестественной  позе.
Приоткрытый рот, закатившиеся глаза  и  подломившиеся  колени  позволяли
предположить, что Розенблюм самым банальным образом валится в обморок.
   Ай да "пираньи", покачал головой Валентин, Розенблюма как  маленького
нейтрализовали! Это что же получается, мы тут без магического  прикрытия
остались? Подлетай на помеле  и  пуляй  фаерболами,  никто  и  слова  не
скажет?!
   Валентин поискал глазами Альгина Кроче -  и  снова  покачал  головой.
Вампир сидел на корточках в тени невысокой ограды и закрывался капюшоном
от дневного света. Защищавшее его до  сих  пор  облако  тьмы  сгинуло  в
неизвестном направлении.
   "Значит, вот так, - сказал себе Валентин. - Значит,  артподготовка  с
помощью "пираний". Значит, из всех защитников Тардена в  строю  остались
только мы с Дианой. Ладно; что там рекомендовал  Донован?  Предпринимать
нечеловеческие усилия по восстановлению связи?"
   Валентин  потер  переговорные  кольца,  с   мрачным   удовлетворением
убедился, что общее кольцо не работает, а приватное функционирует только
на талисманной подпитке, и вызвал Донована.
   - Началось? - спросил англичанин, громко чавкая бутербродом.
   - Началось, - подтвердил Валентин.  -  Давайте  быстрее  портал,  тут
нешуточная магическая атака. Правда, похоже, что  не  на  меня,  но  все
равно...
   -  "Бублик"  включили?  -  осведомился  Донован,   наконец   прожевав
бутерброд.
   Валентин хлопнул себя по лбу, сложил руки в "коробочку"  и  мгновение
спустя честно доложил:
   - Включил.
   - Ну, тогда пошарьте там своим  Обручем,  -  посоветовал  Донован.  -
Секунд двадцать мы еще провозимся, может, кого и найдете...
   - Найду - убью, - пообещал Валентин.
   -  Давно  бы  так,  -  одобрил  его   решение   Донован.   -   Хватит
миндальничать!  Мой  вам  совет  -  даже  если  не  найдете,  все  равно
кого-нибудь убейте. А то совсем они там распустились, на Побережье-то!
   Валентин улыбнулся, выключил  связь  и  последовал  совету  Донована,
активировав Обруч.  Сейчас  посмотрим,  кто  здесь  пираньями  кидается,
подумал он, погружаясь  в  однородное  серое  пространство,  заполненное
тенями  чужих  сознании.  Когда-то  Валентину   приходилось   поочередно
настраиваться на десятки ментальных следов, пока  не  находился  нужный;
сейчас, после двух месяцев интенсивной  работы  в  связке  с  Донованом,
Валентин научился воспринимать все доступные сознания одновременно.  Они
светились в сером тумане разноцветными  прозрачными  шариками,  и  чтобы
подключиться к любому из них, достаточно было  пристально  посмотреть  в
его сторону.
   Валентин окинул взглядом представший перед ним ментальный пейзаж -  и
не увидел в нем ничего необычного. Сознание мага, напустившего "пираний"
на только что получившего корону Срединного короля, должно было сверкать
в сером  тумане  подобно  солнцу;  однако  оба  достаточно  ярких  шара,
оказавшихся в поле зрения Валентина, принадлежали совсем  другим  людям.
Ярче всех, как и следовало ожидать, сверкало сознание Линно  Тардена,  а
неподалеку от него  переливался  всеми  цветами  радуги  внутренний  мир
Герхарда Рейлиса. Валентин закрутил  головой,  разыскивая  в  ментальном
пространстве хоть что-то необычное, приказал  Обручу  изменить  критерии
отбора и только после этого рассмотрел высоко вверху, на  самом  пределе
видимости -  километра  три  в  реальном,  пространстве,  не  меньше,  -
бесформенное тускло-красное пятно.
   Сознание, не принадлежащее человеку.
   К счастью, Обруч не ведал разницы между сознаниями разных существ.  С
его помощью Валентин успешно общался с животными, растениями,  мыслящими
камнями и даже драконами, чье восприятие мира могло свести с  ума  менее
искушенного человека. Не колеблясь,  Валентин  пристально  посмотрел  на
красное пятно и через мгновение сам стал неведомым существом.
   Ослепительно яркое солнце обжигало  ауру  плотными  горячими  лучами.
Земля внизу полыхала всеми оттенками красного; Валентин разглядел контур
Гвентарра, словно вычерченный толстой оранжевой линией на темно-кровавом
поле,  усеянном  алыми   пятнами.   Гвентарр   постепенно   приближался,
увеличиваясь в размерах; через  несколько  мгновений  Валентин  уже  мог
разглядеть отдельных людей - призрачные  красные  фигуры,  отбрасывающие
едва заметные багряные тени.
   Здесь, подумал Валентин; точнее сказать - не подумал, а просто ощутил
удовольствие от правильно выбранного направления. Гвентарр  еще  сильнее
увеличился в размерах. Валентин ощутил вибрацию  ветра  в  расправленной
ауре и подобрал ее поближе к телу. Посреди  правильного  прямоугольника,
отчетливо видимого теперь среди прочих построек, вспыхнула желтым светом
маленькая человеческая фигурка.
   Туда, понял Валентин, устремляясь вниз.
   В следующее мгновение он  услышал  неприятный  скрежещущий  щелчок  и
снова  стал  самим  собой.  Обруч  сработал  в  режиме  защиты,  вытащив
оператора из чужого сознания,  -  полезная  функция,  не  раз  спасавшая
Валентина от серьезных неприятностей. Но сейчас неприятности еще  только
начинались.
   Валентин резко повернулся и посмотрел в небо. Вспомнив, как выглядело
расположение людей глазами  неведомой  твари,  он  повернулся  влево,  в
сторону солнца.  Тварь  нападала  именно  оттуда,  рассчитывая  остаться
невидимой  до  последнего  момента;  и,  судя  по  расположению  желтого
человека среди красных, мишенью ее был Линно Тарден.
   Хорошо хоть не факир Фалер,  подумал  Валентин,  убедившись,  что  не
способен разглядеть в ясном полуденном небе Эльсана ничего  интересного.
Впрочем, было бы наивно  полагать,  что  тварь  даст  себя  увидеть;  ее
магическое оснащение было под стать великому магу. "И  все-таки  это  не
великий маг, - подумал Валентин, с сомнением  глядя  в  небо.  -  Больше
всего это похоже на дракона, лишенного тела. Может быть, это  кто-то  из
родственников Селингари, моего уникального огненного дракона?!
   Все может быть, - оборвал Валентин свои рассуждения.  -  Сейчас  этот
родственничек налетит на Тардена, и прощай мирная эльсанская жизнь. А  я
все еще понятия не имею, что это за тварь и  кто  ее  послал.  Обруч  не
помог, значит, дело за магией".
   Валентин растопырил пальцы на обеих руках, прощупывая окружающий  мир
в поисках Силы. Как он и предполагал, ее единственный источник находился
вверху, метрах в трехстах, и стремительно приближался. Все  как  обычно,
подумал Валентин, будем бить врага его же оружием. Он привычно потянулся
к чужой Силе - и отпрянул, зашипев от боли.  Сила  оказалась  связана  с
окружавшими тварь защитными заклинаниями,  а  те,  в  свою  очередь,  не
постеснялись дать чужаку по  рукам.  И  все-таки  Валентин  расплылся  в
довольной улыбке.
   Он узнал стиль магии, воплощенной в этой хитро закрученной магической
защите.
   Заклинание Хеора,  наложенное  на  Розенблюма,  было  сконструировано
точно таким же способом - сотни и тысячи простейших заклятий,  собранных
в единый самоподдерживающийся организм. Валентин вспомнил обжигающий жар
солнца на холодной ауре твари и окончательно уверился, что имеет дело  с
посланцем Хеора. Не того Хеора, который мирно сидел в бутылке за  тысячи
километров  отсюда,  а  другого,  северного  Хеора,  хозяина  Запретного
королевства, одного из главных врагов Линно Тардена.