меня вроде бы осталась, но  блокировать  ее  -  дело  нескольких
секунд. Спрашивается, какого черта я здесь торчу?!"
   Валентин тяжело вздохнул  и  в  последний  раз  посмотрел  на  своего
победителя. Хеор уже поднялся  на  ноги  и  почему-то  отошел  от  бугра
подальше; с поднятыми на уровень головы руками  он  стоял  на  небольшом
возвышении шагах в пятидесяти от места появления пришельца;  на  вершине
бугра по-прежнему сияло нездешнее солнце, бросавшее  почти  вертикальные
лучи на небольшой участок песчаного пляжа. На пляже лежал, подложив руки
под голову, загорелый молодой человек в красных  плавках,  нисколько  не
озабоченный тем фактом, что попал в другой мир.
   Валентин усилил зрение, желая рассмотреть пришельца поближе,  -  и  в
это же самое мгновение молодой человек  проснулся.  Тело  его  выгнулось
дугой, на губах выступила пена, из ушей хлынула кровь. Руки вцепились  в
песок, ноги отчаянно заелозили по красивому  шелковому  коврику.  Солнце
погасло, песок взметнулся в воздух, подхваченный налетевшим с  окрестных
холмов порывом ветра, а в грудь пришельца уперся протянувшийся от  Хеора
дрожащий электрический разряд. Пришелец последний раз дернулся и потерял
сознание, а Валентин услышал низкий, оглушающий рев. Там, где только что
стоял Хеор, возник неизвестно  откуда  громадный  дракон;  он  бессильно
взмахивал крыльями и сучил лапами, силясь стронуться с места, его  пасть
извергала  слизь  вперемежку  с  огнем.  Дракон  производил  впечатление
умирающего - и вскоре замер, уронив голову наземь;  пришелец,  напротив,
пришел в себя, приподнял голову, повернул ее в сторону дракона  и  слабо
улыбнулся.
   А уже  в  следующее  мгновение  пришелец  вскинул  правую  руку  и  с
неожиданной силой крикнул:
   - Призываю тебя. Жезл! Я здесь! Я здесь!
   Голос его прозвучал подобно удару грома, заставив  Валентина  втянуть
голову в плечи. Многоголосое эхо покатилось к горизонту, имея все  шансы
добраться до  самых  отдаленных  уголков  Побережья;  Валентин  захлопал
глазами и невольно усилил зрение, чтобы понять, каким образом только что
вызванному пришельцу удался такой громкий вопль.
   Пришелец сел, скрестив ноги, повернулся лицом к Валентину  и  холодно
улыбнулся. Так это же Хеор, подумал Валентин.  Хеор,  одетый  в  красные
плавки.
   Хеор раскрыл перед собой ладони и поднял глаза к небу.
   Дракон, сказал себе Валентин. Предыдущим  телом  Хеора  действительно
был дракон; а теперь великий маг переселился в  пришельца  -  и  вот-вот
завладеет Жезлом!
   Валентин поднял  дрожащую  руку  и  понял,  что  боится  сформировать
заклинание. "Бублик" был мертв, Обруч не подавал признаков жизни,  Алвик
с огненным мечом в руке стоял у  Валентина  за  спиной.  "Одно  неверное
движение, и я покойник, - подумал Валентин, чувствуя,  как  все  сильнее
кружится голова. - Господи, что же делать?!"
   Хеор опустил взгляд, и па его ладонях появился ажурный  металлический
жезл, спаянный из тонких полосок трех разных цветов.  Валентину  хватило
одного взгляда, чтобы узнать талисман.
   "Жезл становится цельным, - вспомнил Валентин  слова,  услышанные  от
Браслетов. - И я действительно бессилен ему помешать".
   Валентин опустил руку и затравленно оглянулся.
   - Пойдем, - сказал Алвик, надевая на палец невзрачное серое кольцо. -
Тебя желает видеть Повелитель!
   - Зачем? - пробормотал Валентин, обреченно махнув  рукой.  -  Кому  я
теперь нужен?!
   Алвик удивленно открыл  глаза,  и  на  лицо  его  упал  желтый  свет.
Валентин почувствовал холод открывающегося портала, нахмурился,  пытаясь
понять, откуда тот взялся, - и увидел перед собой принца Акино.
   Принц  стоял,  опершись  на  белый   мраморный   парапет   одной   из
бесчисленных  беседок,  разбросанных  вокруг  знаменитого  Дома   Акино.
Склонив голову набок, он с любопытством разглядывал Валентина.
   - Добрый день, - пробормотал Валентин и шмыгнул носом. - Опять что-то
случилось?!
   - Ровным счетом ничего, - улыбнувшись, ответил Акино. - Простите, что
я так беспардонно выдернул вас с Побережья. Дело в том, что мне пришла в
голову одна очень любопытная мысль.
   - А я было подумал, что вы решили меня спасти, - заметил Валентин.
   - Спасти? - удивленно переспросил Акино. - Вы хотите сказать. Что вам
угрожала опасность?!
   - А то нет! - хмыкнул  Валентин.  -  Вы  разве  не  видели,  что  там
творилось?!
   Принц Акино вытянул  губы  трубочкой  и  задумчиво  посмотрел  сквозь
Валентина.
   - Давайте присядем,  -  сказал  он  через  несколько  секунд.  -  Мне
кажется,  вы  несколько  превратно  оцениваете  сложившуюся   на   Панге
ситуацию.
   Валентин виновато пожал плечами и послушно присел на широкую каменную
скамейку. Акино расположился напротив и демонстративно закинул  ногу  на
ногу.
   - Прежде всего, Валентин, - сказал он, наклонив голову набок,  -  вам
уже сообщили, что вы - Тенз-Даль?
   - А также демиург и осквернитель,  -  кивнул  Валентин.  -  Сообщили;
только я не слишком-то склонен этому верить.
   - Понятно, - улыбнулся Акино и  посмотрел  Валентину  в  глаза.  -  В
этом-то и заключается проблема.
   - Не вижу никакой проблемы,  -  пожал  плечами  Валентин.  -  Если  я
демиург, Панга должна меня  слушаться;  поскольку  ничего  подобного  не
наблюдается...
   - Вот как? - искренне удивился Акино. - Вы можете привести примеры?
   - Да сколько угодно! - воскликнул  Валентин.  -  Вот  только  что,  в
лагере у Хеора; стоило мне поймать ментальный след He-Билла, как у  меня
отрубился Обруч! И что же сделала хваленая Панга,  чтобы  помочь  своему
Тенз-Далю? Ровным счетом ничего! Обруч так и не начал работать!
   - А как вы думаете, Валентин, - тихо спросил Акино,  -  кто  отключил
вам Обруч?
   - Хеор, наверное, - пожал плечами Валентин. - А если точнее - то Хеор
с подачи Не-Билла: Обруч вырубился как раз в тот  момент,  когда  я  его
почти поймал!
   - То есть вы полагаете, - уточнил Акино, - что He-Билл выключил Обруч
именно в тот момент, когда вы его почти обнаружили. А теперь вопрос: как
он сумел определить этот момент? Ваш Обруч работал в  пассивном  режиме;
вы  всего  лишь  переключали  свое   личное   внимание   между   разными
составляющими единой ментальной  картины,  воспринимаемой  Обручем.  Так
откуда же He-Билл смог узнать, что вы его почти поймали? Он  что,  читал
ваши мысли?
   - Черт, - пробормотал Валентин. - Черт! Куда ему мысли читать,  он  и
свои-то толком прятать не умеет! Значит, это был кто-то другой?
   - Так кто же? - спросил Акино..
   -  Видимо,  все-таки  Хеор,  -  с  сомнением  произнес  Валентин.  Он
восстановил в памяти подробности недавней схватки и покачал головой. - В
первый раз Обруч блокировала Амирель; потом я запер ее в тайгл, и  Обруч
заработал снова. Значит, во второй раз это был Хеор; но почему именно  в
этот момент... Совпадение? - предположил Валентин, с интересом посмотрев
на Акино. - Или у вас есть другая версия?
   - Сначала закончим с вашей, - улыбнулся Акино. -  Поставьте  себя  на
место Хеора. Вы проводите достаточно трудоемкий ритуал вызова Тьмы, и  в
этот момент к вам является сам Великий Фалер. Прерывать ритуал нельзя  -
это чревато потерей контакта с Землей, а  то  и  чем  похуже;  оставлять
Фалера  без  присмотра  -  еще  хуже;  вдруг  он  явился   с   недобрыми
намерениями? Что остается? Выслать  навстречу  Фалеру  лучших  бойцов  и
попытаться задержать его хотя бы на несколько минут; ритуал  подходит  к
концу, и если удастся получить Жезл, преимущество окажется уже на  вашей
стороне. Ваши генералы атакуют Фалера - и спустя несколько  секунд  двое
из них повержены, а третий  годен  только  на  то,  чтобы  вернуть  себе
молодость, отобрав у Фалера меч. В это время Фалер теряет к  вам  всякий
интерес и начинает кого-то искать с помощью Обруча. Обратите внимание: и
Убре Гилморт, и Амирель Илизон повержены  без  всякого  участия  Обруча,
исключительно  магией  самого  Фалера.  Итак,  Фалер  занимается  своими
делами, Фам Алвик забирает у него меч, Фалер никак на это не  реагирует,
в магическом круге  наконец-то  появляется  долгожданный  пришелец...  -
Акино демонстративно потер руки. - Ну, как вам идея в этой ситуации  еще
раз заблокировать Фалеру его Обруч? Чтобы Фалер очнулся и снова  занялся
лично вами?
   - Полный бред, - кивнул Валентин. - Даже не  буду  спорить.  Но  ведь
кто-то же вырубил мне Обруч!
   - Кто-то вырубил, - подтвердил Акино. - Как по-вашему, чего  он  этим
сумел добиться? Валентин пожал плечами:
   - Разве что моей полной  нейтрализации.  Как  только  Обруч  перестал
работать, я потерял всякое желание что-либо делать.
   - А дальше?..
   - Что - дальше?
   - Чем же вы занялись после того, как Обруч перестал работать?
   - Ну, - пожал плечами Валентин, - стал просто смотреть.  Все-таки  не
каждый день на моих глазах вызывают пришельца, а потом  залезают  в  его
тело!
   - Интересно было смотреть? - улыбнулся Акино.
   - Интересно, - согласился Валентин. -  А  почему  вы  спрашиваете?  -
спохватился он мгновением спустя.
   - Именно потому, - кивнул Акино и сделал многозначительную  паузу.  -
Именно потому!
   - Да нет, - отмахнулся  Валентин.  -  Быть  такого  не  может!  Зачем
Обруч-то вырубать?! Я бы и так смог все это посмотреть...
   - Нет, - возразил Акино. - Не смогли  бы.  Если  бы  Обруч  продолжал
работать, вы засекли бы He-Билла, проникли бы в его сознание, узнали бы,
кто он такой, - и мигом позабыли бы про Хеора.
   - Верно, - согласился Валентин. - Позабыл  бы.  Но  отключать  Обруч,
чтобы показать мне вызов пришельца?! Принц, это же полный бред!..
   - Вовсе нет, Валентин, - на удивление серьезно ответил Акино.  -  Это
Панга. Уж вы поверьте счастливому обладателю великого талисмана.
   Валентин посмотрел на Акино и приоткрыл рот. Черт, да ведь он  знает,
о чем говорит! Если мой Обруч научился останавливать время, почему бы  и
Панге не научиться потакать моим тайным  желаниям?  Как  в  тот  раз,  в
Ампере, - желанию посмотреть на глобальную катастрофу?
   Валентин испустил протяжный стон и схватился за голову.
   - Вот теперь, - констатировал принц Акино, - вы адекватно  оцениваете
сложившуюся ситуацию.
   - Послушайте, - тихо произнес Валентин, заглядывая Акино в  глаза.  -
Это что, правда? - Принц молча кивнул. - Панга  действительно  исполняет
мои желания? - Принц снова кивнул. - Любые желания?
   На этот раз Акино отрицательно покачал головой.
   - Нет, не любые, - ответил он. - Только самые сильные и только тогда,
когда без ее помощи никак нельзя обойтись.
   Валентин перевел дух.
   - Слава Богу,  -  пробормотал  он,  вытирая  со  лба  невесть  откуда
взявшийся пот. - Значит, я не слишком часто "потрясаю основы мироздания.
Но все же вполне достаточно, чтобы на Побережье  началось  Время  Темных
Сил.
   - Не думаю, что вы должны казниться по этому поводу, - заметил Акино.
-  Ваши  индивидуальные  особенности,  благодаря  которым  вы  оказались
Тенз-Далем, возникли еще до вашего появления на Панге. После него  Время
Темных Сил неизбежно должно было  начаться,  а  те  формы,  которые  оно
приняло в этот раз, скорее должны быть  поставлены  вам  в  заслугу.  На
смену природным катаклизмам пришли социальные и даже технологические,  а
число жертв среди мирного населения не  идет  ни  в  какое  сравнение  с
эпохой Яппура.
   - Так-то оно так, - ответил Валентин. - Но Время Темных  Сил  еще  не
кончилось. Что,  если  мои  желания  спровоцируют  очередную  глобальную
катастрофу?!
   - В этом случае,  -  улыбнулся  Акино,  -  Донован  обещал  подать  в
отставку. Он расписал мне веер возможных сценариев; ни в  одном  из  них
вероятность подобной катастрофы не превышает статистической погрешности.
Донован уверен в вас, как в самом себе!
   - Целый веер сценариев? - переспросил Валентин. - Надо же...
   - Чего же вы хотите? - развел руками Акино. - Это его  работа;  более
того, любимая работа. Так что насчет Времени Темных Сил вы  можете  быть
совершенно спокойны.
   -  В  таком  случае,  -  спросил  Валентин,  -  зачем  вы  меня  сюда
пригласили?
   Акино сложил руки поверх колена и несколько раз качнулся взад-вперед.
   - Как я уже говорил,  -  сказал  он,  разглядывая  пейзаж  за  спиной
Валентина, - мне пришла в голову одна очень любопытная мысль. Поэтому  я
решил поторопиться. У меня есть к вам просьба, Валентин.
   - Просьба?! - опешил Валентин.
   - Да, - кивнул Акино. - Именно просьба. Видите ли, долгое время я был
единственным  всемогущим  на  Панге.  Само  собой,  у  меня   накопилось
некоторое количество проблем... - Принц замолчал и  выжидающе  посмотрел
на Валентина. Потом улыбнулся и продолжил:
   - Вас  не  удивляет  это  словосочетание  -  "проблемы  всемогущего"?
Значит, я  не  ошибся;  с  вами  их  можно  будет  обсудить.  В  этом  и
заключается моя просьба, Валентин: когда  все  закончится,  уделите  мне
несколько часов для беседы.
   - И только-то?! - удивился Валентин. - Да хоть целый день!
   - Значит, договорились? - тихо спросил Акино. - Что бы ни  случилось,
три часа в моем распоряжении?
   - А что может случиться? - Валентин воровато огляделся по сторонам. -
Время  Темных  Сил  нанесет  ответный  удар?  Донован  запряжет  меня  в
очередную операцию?
   - Не знаю, - пожал  плечами  Акино.  -  Главное,  чтобы  вы  помнили:
сначала - беседа с Акино, все остальное - потом.
   - Договорились, - улыбнулся Валентин.  -  Между  прочим,  а  что  нам
мешает побеседовать прямо сейчас?
   - Рассвет, - ответил Акино.  -  Над  вашим  эльсимским  курганом  уже
занимается рассвет.

Глава 16
МЕЧ СУДЬБЫ

   Валентин хлопнул себя по лбу и поспешно поднялся на ноги.
   - Значит, меня можно отпускать на Побережье без охраны? - спросил  он
у принца и обнаружил, что Обруч больше не давит на голову своими восемью
килограммами. - И вы с Донованом уверены, что катастроф больше не будет?
   - Совершенно верно, Валентин, -  кивнул  принц.  -  Делайте  то,  что
считаете нужным, и возвращайтесь. Ни пуха вам, ни пера!
   Валентин удивленно раскрыл глаза - в устах  Акино  русская  присказка
двадцатого века звучала как-то по-заговорщицки - и в результате не успел
ответить.  Холод  портала  заполз  под  воротник,   заставив   Валентина
вздрогнуть, и в следующий момент место Акино занял Розенблюм.
   Первые лучи солнца просочились в узкую щель между плотными  тучами  и
горизонтом, осветив  вершины  далеких  холмов.  Розенблюм  обернулся  на
вспышку открывшегося портала и скорчил недовольную физиономию;  Валентин
понял, что его бывший подмастерье ждал только Хеора.
   - Рассвет, - сказал Розенблюм, показывая на солнце. - Где учитель?
   - Спроси  у  него,  -  пожал  плечами  Валентин.  Он  ни  секунды  не
сомневался, что Хеор уже  с  полчаса  околачивается  где-то  поблизости,
испытывая терпение своего - а если быть абсолютно точным, то не-своего -
ученика.
   Розенблюм приложил руки к  груди  ладонями  наружу  и  закрутился  на
месте, пытаясь  обнаружить  Хеора  при  помощи  какой-то  хитрой  магии.
Валентин скептически покачал головой и прибег к собственному, куда более
действенному способу разыскать учителя.
   Он  активировал  Обруч  и  без  труда   угадал,   которое   из   двух
околачивающихся  поблизости  сознании  принадлежит   Хеору.   Появляйся,
передал мысль Валентин; не заставляй его нервничать!
   Я уже появился, ответил Хеор. Если у него есть глаза, он увидит!
   Валентин раздраженно махнул рукой и  с  трудом  сдержался,  чтобы  не
выругаться вслух. Связался с кретинами, подумал он,  теперь  стой  и  не
дергайся. До появления Акосты у нас целый час, на всех хватит.
   А почему, собственно, я  должен  стоять?  Валентин  пожал  плечами  и
материализовал себе кресло-качалку.
   Розенблюм бросил на  него  злобный  взгляд  и  с  удвоенной  энергией
принялся сканировать окрестности. Валентин уселся в кресло, положил руки
на подлокотники и легонько оттолкнулся от золотой  поверхности  кургана.
Кресло закачалось, Валентин расслабился и почти тут же начал придумывать
способ обнаружить бестелесного Хеора. В конце концов, он  и  за  мной  в
таком виде таскается; нужно иметь средство против лишних свидетелей!
   Для  маскировки  Хеор  наверняка  использовал   свою   бестелесность.
Чувствуя себя в стране мертвых как дома, он мог рассылать свои  проекции
в любую точку Панги, оставаясь в полной безопасности. Проекциями мертвых
магов  обычно  выступали  птицы,  мелкие  хищники  и  другие   подвижные
существа; так что задачка оказалась не  из  сложных.  Валентин  покрутил
головой, обнаружил на фоне оранжевых по краям облаков  парящего  в  небе
ястреба и принялся насвистывать "мы смело в бой пойдем".
   Розенблюм покосился на Валентина и мигом смекнул, что  дело  нечисто.
Голова его медленно повернулась в направлении взгляда  Валентина,  глаза
заметили несчастную птицу - и в то  же  мгновение  правая  рука  сделала
короткий рубящий жест. Удар грома едва не опрокинул Валентина  вместе  с
креслом, вокруг ястреба закрутился  длинный  узкий  смерч,  и  мгновение
спустя  Хеор  соблаговолил-таки  появиться  перед  Розенблюмом  в  своем
истинном облике.
   Розенблюм со всех сторон осмотрел черный туманный шарик  и  покосился
на Валентина.
   - Это и есть Хеор, - подтвердил тот. - В последнее время он  научился
обходиться без тела.
   - Ты звал меня, Розенблюм, - выкатились из шарика лишенные  интонации
слова. - Я пришел!
   - Вот Темное Пророчество, - сказал Розенблюм,  вынимая  из-за  пазухи
потрепанный манускрипт. - Я выполнил твое поручение!
   - Ты? - переспросил Хеор. - Ты разрушил мое заклинание?  Ты  узнал  у
вампира, сколько катренов тебе предстоит собрать? Ты выдержал схватку  с
Емаем, чтобы узнать мои собственные катрены?
   - Да, я использовал Фалера, - не моргнув глазом, признался Розенблюм.
- Я также использовал Силу и самого  Емая.  Пророчество  у  меня  -  вот
единственное, что имеет значение!
   - Ты ошибаешься, - спокойно возразил Хеор. - Единственное, что  имело
значение, - твоя способность учиться. Пророчество было  условием,  а  не
целью; ты должен был выполнить свою  задачу  в  отведенный  срок  -  или
умереть. Ты выбрал  третий  путь,  приняв  помощь  Фалера;  но  катрены,
добытые им, уже ничему не смогут тебя  научить.  Ты  оказался  нерадивым
учеником, Розенблюм.
   - Я решил твою задачу, Хеор, - сказал  Розенблюм,  сжимая  кулаки.  -
Право на моей стороне! Ты обязан взять меня в ученики!
   - Право на твоей стороне? Ты уверен?
   Валентин улыбнулся, услышав в голосе Хеора знакомые вкрадчивые нотки.
Обычно одной  интонации  подобного  вопроса  хватало,  чтобы  противники
великого мага тут же шли на попятную. Но Розенблюм, окрыленный  успехами
последних дней, закусил удила:
   - Да, я уверен! Пусть нас рассудит  Сила!  "Вообще-то  он  так  и  не
рассказал мне, как снимать проклятия, - подумал Валентин.  -  Пусть  оба
останутся в живых".
   Черный шарик стремительно  увеличился  в  размерах  и  превратился  в
полупрозрачную человеческую фигуру.
   - Ты сказал, - произнес Хеор совершенно бесстрастно. - Руку!
   Суд Силы, который Валентину  пару  раз  уже  доводилось  видеть,  был
пангийским вариантом земной ордалии. По ритуалу  противникам  полагалось
сцепить правые  руки,  как  при  армреслинге,  и  коснуться  ими  земли.
Идиотская поза, которую они при этом принимали, по-видимому,  и  служила
приманкой для Силы; как бы там ни было. Сила появлялась  и  наносила  не
правой стороне ощутимые телесные повреждения. При этом прослеживалась не
слишком  радующая  Валентина   закономерность   -   чем   сильнее   были
противоборствующее маги, тем больше одному из них  доставалось;  уже  на
уровне мастеров смертельные исходы сопровождали каждый третий Суд Силы.
   - Вот она! - воскликнул Розенблюм,  явно  незнакомый  с  судьбой  Дон
Жуана.
   Дымчатая ладонь Хеора соприкоснулась с  бледной  ладонью  Розенблюма;
сжав кулаки, спорщики склонились к  земле,  намереваясь  достучаться  до