авсегда оставить его без тела и править  Эльсаном  от
его имени! Я слышал его разговор с невидимым  собеседником;  эль  Катнан
ведет себя подобно Срединному королю!
   Валентин цокнул языком. Ай да эль  Катнан!  Это  ж  надо  было  такое
придумать; и как теперь прикажете Тардену с  Дианой  любовь  крутить?  С
помощью талисмана и под неусыпным контролем со стороны лечащего врача?
   - А кто был этим невидимым собеседником? - поинтересовался  Валентин.
- Кто-нибудь из наших старых знакомых?
   - Скорее всего Фарсуд, - ответил Рейлис после секундной паузы. -  Эль
Катнан предлагал поделить Побережье по южной границе Эльсана.
   - Как интересно, - заметил Валентин. - А я-то думал, что эль Катнан -
шпион Хеора. Рейлис покачал головой:
   - Эль Катнан был королевским лекарем еще при Георге Великолепном. Ему
восемьдесят четыре года, и шестьдесят из них он  провел  при  эльсанском
дворе. Такой человек никогда не согласится на роль простого шпиона.
   - Значит, у нас появился еще один  противник,  -  задумчиво  произнес
Валентин.  -  Вооруженный,  по  традиции,  могучим   талисманом.   Такое
ощущение, что у Судьбы совсем плохо с идеями...
   - Судьба здесь ни при чем,  -  возразил  Рейлис.  -  Эль  Катнан  уже
тридцать лет изучает пришельцев; в его лабораториях  содержатся  десятки
подопытных. Все эти годы он просто ждал удобного случая.
   "А He-Билл ему этот случай предоставил, -  подумал  Валентин.  -  Что
может быть проще - направить Иглу прямо  в  руки  эль  Катнана,  который
только этого и ждет? Вот только зачем He-Биллу столько статистов? На мой
взгляд, одного Хеора было бы вполне достаточно".
   - И чем же он занимается теперь, - спросил Валентин, - когда  наконец
заполучил талисман?
   - Разговаривает с Хеором, - ответил Рейлис,  поворачиваясь  спиной  к
Валентину и лицом - к экрану. - Пытается заключить мир с убийцей  своего
короля.
   На экране появился эль Катнан, расположившийся  в  удобном  бархатном
кресле, невысокий лысый мужчина со страдальческим выражением на  бледном
лице, сидящий рядом на простом табурете, и  большой  прозрачный  шар,  в
котором то возникало, то пропадало хорошо знакомое Валентину лицо.
   - Ты угрожаешь? - вкрадчиво произнес Хеор. - Угрожаешь мне?
   Эль Катнан поморщился и покосился на своего напарника.  Тот  протянул
руку в сторону шара, и лицо  Хеора  увеличилось  до  полутора  метров  в
диаметре.
   - Который? - спросил  напарник,  заставляя  Хеора  выпучить  глаза  в
сторону эль Катнана.
   Валентин передвинул свое кресло поближе к Рейлису и указал пальцем на
незнакомца:
   - Это и есть Дональд?
   - Да, - кивнул Рейлис. - Смотри, они собираются атаковать!..
   - Левый, - ответил эль Катнан.
   Дональд не шелохнулся, но по громадному лицу  Хеора  прошла  короткая
судорога. Его левый глаз покраснел, вспучился и лопнул, забрызгав кровью
внутреннюю поверхность невидимой сферы. Эль Катнан  поморщился,  Дональд
помахал рукой перед глазами, и кровь исчезла, открывая взору  искаженное
болью лицо великого мага.
   - Как видишь, - сказал эль Катнан, - я не бросаю слов на ветер!
   - Ты еще глупее, чем кажешься,  -  прошипел  Хеор,  закрывая  ладонью
пустую глазницу. - Кому нужны слова?!
   Дональд с явным испугом вскочил на ноги.  Прозрачный  шар  подернулся
рябью, побагровел и заметно увеличился в  диаметре.  Эль  Катнан  втянул
голову в плечи и крепко зажмурился; Дональд прикрыл глаза рукой - и в ту
же секунду  шар  взорвался,  обрушив  на  незадачливых  тальменов  целые
водопады кроваво-красной жидкости.
   Валентин цокнул языком  и  подключился  наконец  к  Катеру  в  полном
объеме. Экран исчез,  Валентин  огляделся  по  сторонам,  поморщился  от
запаха крови и услышал отчаянный вопль эль Катнана:
   - Это не кровь! Это яд!
   - Жжет, - простонал Дональд, сгибаясь пополам.
   - Игла! - крикнул эль Катнан. - Используй Иглу!
   - Не получается! - прохрипел Дональд, сделал попытку  сесть  на  пол,
поскользнулся и упал на бок.
   Да он же сейчас умрет, подумал Валентин.  Ничего  себе  поговорили  с
Хеором!
   Эль Катнан со стоном вытащил из-под одежды свой деревянный жезл. Губы
его дрогнули в такт заклинанию; жезл вспыхнул темно-красным пламенем,  и
в то же мгновение эль Катнан без колебаний вонзил его Дональду в спину.
   Валентин  аж  рот  разинул  от  удивления.  Дональд  дико   закричал,
оттолкнулся руками и ногами от пола и вдруг повис в воздухе,  окруженный
призрачным фиолетовым пламенем. Эль Катнан уперся в своего раба ногой  и
трясущимися руками потянул жезл на себя; с хлюпающим звуком тот выскочил
из спины Дональда, оставив  после  себя  внушительных  размеров  дыру  с
искрящимися краями, и очертил вокруг  эль  Катнана  защитный  магический
круг.
   Увидев, с какой скоростью затянулась рана на спине Дональда, Валентин
понял, что эль Катнан  применил  "второе  рождение"  -  мощнейшую  смесь
целительных заклинаний, помогавшую  в  самых  безнадежных  случаях.  Вот
только энергии это "второе рождение" требовало столько, что даже великие
маги старались обходиться чем-либо попроще. Эль Катнан спасал  Дональда,
рискуя потерять всю свою Силу,  спасал,  отложив  на  потом  собственное
исцеление. Значит, подумал Валентин,  у  него  нет  запасных  тальменов;
Дональд - единственный оператор, которого эль Катнан может использовать.
Вот только после "переговоров" с Хеором эль  Катнану  стоило  бы  трижды
подумать - а стоит ли его вообще использовать?!
   - Найди его, - с трудом выдавил эль Катнан. - Найди и убей,  пока  он
не убил нас!
   -  Я  стараюсь,  -  пробормотал  Дональд,  процеживая  воздух   через
растопыренные пальцы.  После  "второго  рождения"  раб-тальмен  выглядел
заметно приободрившимся. - Хозяин, его нигде нет!
   Как это - нигде нет, удивился Валентин.  Ну-ка,  ну-ка!  По-видимому,
Катер обладал очень совершенной  системой  индивидуальной  настройки  на
оператора. Поработав  с  Валентином  от  силы  полчаса,  Катер  научился
понимать его со скоростью мысли. По крайней мере сейчас  он  среагировал
на "ну-ка, ну-ка" как на приказ. Справа от  Валентина,  на  фоне  стены,
заляпанной кровью, возникла светящаяся карта Побережья, а на ней - яркая
пульсирующая точка, находившаяся  чертовски  далеко  от  Эльсана.  Хеор,
услышал  Валентин  комментарий  Катера;  идентификация  произведена   по
индивидуальному  магическому  спектру.   Молодец,   похвалил   Валентин;
давай-ка посмотрим, как он там себя чувствует?
   Опасно, ответил Катер; активное  наблюдение  может  быть  обнаружено.
Отставить активное,  приказал  Валентин;  ограничимся  подслушиванием  и
подглядыванием! Это можно, согласился Катер, и Валентин вдруг обнаружил,
что  существует  в  двух  экземплярах.  Одна  его  половина  по-прежнему
оставалась в комнате эль Катнана,  наблюдая  за  безуспешными  попытками
Дональда нашарить Хеора, а другая очутилась вдруг в походном шатре этого
самого  Хеора,  между  двумя  магическими  шариками,  ярко   освещавшими
многочисленные бумага, разложенные на грубом дощатом столе.
   - Хвала Фалеру, - произнес Хеор, отнимая левую  ладонь  от  абсолютно
целого глаза. - Ты был прав, Алвик, ты был совершенно прав...
   Валентин переместился  в  сторону,  чтобы  охватить  взглядом  людей,
собравшихся вокруг стола. Их было трое - высокий худой рыцарь  в  черных
доспехах, сухонький  старичок  в  свободном  костюме  мышиного  цвета  и
остроносая женщина в темном закрытом платье.
   Старичок посмотрел на женщину, нахмурился и пробурчал:
   - Проверь, все ли с ним в порядке. Не хватало еще, чтобы  я  оказался
прав и во всем остальном!
   Женщина встретилась взглядом  с  Хеором,  тот  коротко  кивнул  и  на
мгновение прикрыл глаза.
   - Объясни, Хеор, - потребовал рыцарь, - при чем здесь  Фалер!  Почему
ты возносишь ему хвалу? Разве он не вассал нашего врага?!
   - С ним все в порядке, - сказала женщина, обращаясь  исключительно  к
старику.
   Тот с видимым облегчением перевел дух.
   - Человек, по праву зовущийся Великим, - произнес Хеор,  -  не  может
быть ничьим  вассалом.  Заклинания,  защитившие  меня  от  эль  Катнана,
принадлежали Фалеру; можно сказать, он только что спас мне жизнь. И  все
же Фалер был и остается нашим врагом.
   - Ты знаешь, как его победить, -  воскликнула  женщина,  опершись  на
край стола. - Мы сотни раз говорили об этом!
   -  Я  знаю,  Амирель,  -  кивнул  Хеор.  -  Я  трижды  проверял  твое
заклинание; оно поистине великолепно.
   - Тогда почему ты медлишь? - с  напором  спросила  Амирель.  -  Может
быть, мне самой бросить ему  вызов?  Хеор  медленно  повернул  голову  в
сторону женщины:
   - Я не давал тебе разрешения умирать, - сказал он так тихо,  что  все
собравшиеся тут же затаили дыхание. - Не забывай,  с  кем  нам  придется
сражаться!
   - С Великим Фалером! - поддакнул рыцарь.
   - Великий Фалер, - презрительно  процедила  Амирель,  -  был  схвачен
жрецами Емая и лишь чудом избежал смерти!
   - Где сейчас эти жрецы, - мягко возразил старик, - и где сейчас  этот
Емай? Чудес не бывает, Амирель; бывают лишь победители и побежденные.
   - Фалер использует  магию  против  Избранных,  -  сказал  Хеор,  -  и
талисманы - против магов. Чтобы победить его, одной магии  недостаточно.
Нам нужен талисман!
   - Тогда зачем ты  убил  эль  Катнана?!  -  воскликнул  рыцарь.  -  Он
предлагал тебе Иглу!
   - Нам нужен свой талисман, - пояснил Хеор. - Кроме  Иглы,  существует
еще и Жезл!
   "Как удачно все складывается, - подумал Валентин, возвращаясь в  свое
собственное тело. - Эль Катнан нашел мне Иглу, Хеор  вот-вот  раздобудет
Жезл; лишь бы они не поубивали друг друга раньше времени! Между  прочим,
как там дела у Дональда?"
   Валентин поднял глаза на  экран  и  обнаружил,  что  тот  по-прежнему
показывает обе картинки. Хеор с  довольным  видом  поглядывал  на  своих
оторопевших сподвижников, а эль Катнан  хмуро  взирал  на  взъерошенного
Дональда, продолжавшего свои безуспешные поиски.
   -  Эль  Катнан  все-таки  напал  на  Хеора,  -   проговорил   Рейлис,
покосившись на Валентина. - Теперь ему в  любом  случае  придется  вести
войну!
   - Да уж, - согласился Валентин, - теперь эль Катнану не  позавидуешь.
Талисман работает кое-как, от короля только голова осталась, собственной
магии едва хватает на одно полное исцеление; а против него - сам Хеор из
Запретного королевства!
   - У которого вскоре появится  Жезл,  -  добавил  Рейлис.  -  Как  все
изменилось, Фалер! Еще два месяца назад могучий  талисман  давал  власть
над  целыми  странами;   а   сейчас   он   лишь   доставляет   владельцу
дополнительные неприятности!
   - Время Темных Сил, - пожал плечами Валентин. - Интересно, что теперь
предпримет наш придворный целитель? Догадается атаковать  Хеорову  армию
или просто подастся в бега?
   - Взгляни, Фалер, - внезапно воскликнул Рейлис. - Такое ощущение, что
он нас видит!
   Валентин перевел взгляд на экран и встретился глазами с  изображением
эль Катнана.
   - Фалер, - сказал тот, глядя прямо на Валентина.  -  Нам  нужна  твоя
помощь!
   - Нам? - удивился Валентин. - Кому это - нам?!
   - Нам, - повторил эль Катнан. - Королю Эльсана и всем его  подданным.
Хеор оказался сильнее Иглы, а это значит, что жизнь Линно Тардена  снова
под угрозой. Я не сумел защитить его; теперь вся надежда только на тебя!
Глава 14 САМЫЙ БОЛЬШОЙ ТАЛИСМАН

   Ай да эль Катнан, -  подумал  Валентин  с  невольным  восхищением.  -
Понятно теперь, как он сумел столько лет продержаться при  дворе.  Какая
интуиция! Какая искренность! Просто грешно не поверить такому  человеку!
К счастью, - улыбнулся Валентин, - у меня есть  более  простой  вариант.
Проверить".
   - Я помогу, - сказал он,  закидывая  ногу  на  ногу.  -  Но  с  одним
условием!
   - Я знаю, - кивнул эль Катнан. - Игла? Валентину только и оставалось,
что развести руками. Конечно же, Игла! Что еще мог бы потребовать  факир
Фалер, всемирно известный охотник до могучих талисманов?
   - Ты согласен? - спросил  Валентин,  понимая,  что  вопрос  этот  уже
ничего не решает. Наверняка эль Катнан решил избавиться от  Иглы  еще  в
тот момент, когда Хеор обрызгал ядом ее злополучного оператора.
   -  Согласен,  -  ответил  эль  Катнан.  -  Как   только   я   завершу
восстановление тела, а твой ученик снимет лежащее на Линно проклятие,  я
сам принесу тебе Иглу!
   - Договорились, - кивнул Валентин. - А теперь расскажи, какая  именно
помощь требуется королю Эльсана и его подданным?
   Эль Катнан приподнял правую руку и указал на забрызганный кровью пол.
   - Потребуется вся твоя Сила, Фалер, - сказал он, - чтобы  спасти  нас
от подобной участи. Хеор сильнее, чем я думал; он  смог  устоять  против
Эльсанской Иглы!
   - Не Бог весть какое достижение, - пожал плечами Валентин. - Разве ты
не слышал о Времени Темных Сил?
   - Слышал, - кивнул эль Катнан. - Но  талисманы  всегда  были  сильнее
магов!
   - Были, - согласился Валентин. - А  теперь  перестали.  Время  Темных
Сил, эль Катнан, - это время, когда  Сила  становится  доступна  слишком
многим. Маги бросают вызов Избранным, и никто не может предсказать,  чья
возьмет. Эпоха героев-одиночек давно миновала; для победы в  современной
войне  необходимы  согласованные  действия  сотен   людей,   управляющих
талисманами, заклинаниями, техническими  устройствами  и  самым  обычным
оружием... У тебя есть эти люди, эль Катнан?
   - А у тебя, Фалер? - спросил эль Катнан в ответ.
   - Ни одного, - спокойно ответил Валентин, поднимаясь на  ноги.  -  Мы
оба, эль Катнан, - всего лишь никому не нужные одиночки. Чтобы  победить
Хеора, мало одного талисмана или одного, пусть  даже  Великого,  факира;
нам нужна целая армия, повинующаяся приказам одного человека. Нам  нужен
Линно Тарден и все те, кого он сможет поднять на защиту Эльсана! Поставь
его на ноги в течение двенадцати часов - и мы победим; промедли -  и  мы
погибнем!
   Эль Катнан опустил  голову.  Слова  Валентина  упали  на  благодатную
почву: как и любой маг, эль Катнан предпочитал действовать в одиночку  -
и навряд ли сумел бы собрать армию за ближайшие двенадцать часов. Игла и
впрямь была  его  единственным  козырем  -  и,  как  оказалось,  козырем
довольно мелким.
   - Ты прав, Фалер, - сказал эль Катнан, не поднимая глаз. -  Я  сделаю
все, что в моих силах. Но если твой ученик не сможет снять проклятие...
   - Я сделаю это сам, - спокойно ответил Валентин. - Делай  свое  дело,
эль Катнан, и не беспокойся о других; если  каждый  выполнит  свой  долг
наилучшим образом, победа будет за нами!
   "Как сказано-то,  -  восхитился  Валентин  собственным  словам.  -  Я
становлюсь настоящим великим князем; вон как Рейлис на меня уставился  -
буквально в рот смотрит!"
   - Пусть будет так, - согласился эль Катнан. - Как только Линно Тарден
снова возьмет в руки меч, я найду тебя и напомню о твоем обещании!
   "Кстати, - подумал Валентин, - а как это он меня  найдет?  Точно  так
же, как сейчас подсматривает? Задействовав Иглу в качестве визомона?  От
такого подглядывания Катер мог бы и замаскироваться; Обруч он эмулировал
вполне успешно... Ну да, успешно - когда под рукой был оригинал! Визомон
ему, что ли, притащить из замка? Хотя нет,  -  усмехнулся.  Валентин,  -
лучше уж сразу - Иглу! Прогоню ее по основным режимам, и Катер  будет  у
нас не хуже талисмана..."
   Валентин и дальше упивался бы своим будущим могуществом,  но  тут  на
пальце у него задергалось переговорное кольцо.
   - Да, - сказал Валентин, поднося руку к губам. - Что?
   -  Я  освободился,  -  повторил  Ланда,  -  и  предлагаю   немедленно
встретиться.
   - С кем именно? - спросил Валентин, переведя взгляд с эль Катнана  на
Хеора.
   - Со мной, - отрезал Ланда, и Валентин  наконец  понял,  о  чем  идет
речь. - А также с Фарингскими Браслетами и с одним моим старым знакомым.
   Валентин высветил перед собой циферблат и  присвистнул.  Дома-то  уже
половина восьмого! Вот-вот рабочий день начнется!
   - Совсем заработался, - воскликнул Валентин, хлопая себя по лбу. - Вы
уж простите дурака, Грегори, я про вас и  думать  забыл!  Так  куда  мне
явиться?
   - В хранилище, разумеется, - ответил Ланда. - Появляйтесь в приемной,
дальше вас проводит Цзян Пу.
   - Сейчас буду! - воскликнул  Валентин,  потирая  руки.  Вот  это  уже
работа, подумал он. Допрашивать талисманы, строить и проверять гипотезы,
разговаривать с умными людьми... Валентин покосился на экран,  на  одной
половине которого разглагольствовал Хеор, а на другой -  уныло  смотрели
друг  на  друга  несостоявшиеся  повелители  Эльсана,   и   презрительно
усмехнулся. "Играйтесь и дальше в своей песочнице, -  подумал  он,  -  а
меня ждут взрослые дела!"
   - Понаблюдай за  Хеором,  -  сказал  Валентин  несколько  обалдевшему
Рейлису. - Ну и за эль Катнаном присматривай  -  мало  ли  что  ему  еще
придет в голову!
   - Как ты заставляешь их повиноваться? - тихо спросил Рейлис. - Я знаю
магию слова, но ты поистине творишь чудеса!
   - Повиноваться?! - изумился Валентин. - Я всего-навсего выслушиваю их
просьбы... ну и редко кому отказываю!
   - Почему же тогда, - произнес Рейлис, - они просят  именно  то,  чего
хочешь ты? Валентин пожал плечами.
   - Наверное, потому, что я хочу им добра, - процедил он  сквозь  зубы,
стараясь выглядеть как можно более циничным. - Чуют доброго человека!
   Рейлис слегка приподнял брови и поднял глаза к потолку.
   - Я ухожу, - прервал его размышления Валентин.  -  Верни  мне  статус
гостя!
   - Сделано, - кивнул Рейлис и снова  занялся  разглядыванием  потолка.
Валентин махнул рукой -  нашел  над  чем  задумываться!  -  и  шагнул  в
мгновенно открывшийся портал.
   Цзян Пу ждал его стоя, с официальной улыбкой на круглом лице.
   - Вы и на этот раз с экспонатом? - осведомился он, отвесив  Валентину
легкий поклон.
   - Не каждый же раз,  -  ответил  Валентин,  кланяясь  в  ответ.  -  Я
собираюсь всего лишь повидать предыдущие!
   - Прошу. - Цзян Пу сделал приглашающий жест, и слева от него в  стене
открылся широкий проход. - Сорок шагов  прямо,  потом  направо.  Коллеги
Ланда и Бвик ждут вас!
   Интересно, кто такой  этот  Бвик,  подумал  Валентин.  Он  прошел  по
длинному пустому коридору, с любопытством глянул на левую  дверь,  из-за
которой доносилось чье-то ритмичное повизгивание, и отворил правую.
   Посреди   пустого   круглого   зала   стояли   два   Грегори   Ланды.
Присмотревшись,  Валентин  понял,  это  не  выставка  двойников   и   не
оптическая  иллюзия:  левый  Ланда  приветливо  улыбнулся,  а  правый  -
нахмурился и втянул голову в плечи. Валентин кивнул настоящему  Ланде  и
остановился в дверях.
   - Заходите, заходите! - воскликнул Ланда и толкнул своего двойника  в
бок. - Знакомьтесь,  Гур:  перед  вами  Валентин  Шеллер,  известный  на
Побережье как Великий Фалер!
   -  Вижу,  -  ответил  двойник  низким,  тягучим  голосом,  никак   не
вязавшимся с его тощей фигурой. - Насколько он опасен?
   Ланда подмигнул Валентину и гнусно ухмыльнулся:
   - Смотря для кого, Гур, смотря для кого. Не советую нападать на  него
без предупреждения!
   - Предупреждаю, - сказал Гур, заглядывая Валентину в глаза. -  Сейчас
я  постигну  твою  сущность,  Фалер!  Убери  все  защитные   заклинания,
расслабься и ничего не предпринимай, пока я не закончу!
   Валентин вопросительно посмотрел  на  Ланду;  тот  энергично  кивнул,
стрельнул глазами в  сторону  Гура  и  закатил  их  к  потолку.  Большой
человек, понял Валентин, надо слушаться. И послушался.
   Как  только  "бублик"  перестал  отгораживать  Валентина  от  внешних
воздействий, пол под его ногами дрогнул и  мягко  двинулся  вверх.  Свет
померк, перед глазами появилась  коричневая  стена,  явственно  пахнущая
пластиком; Валентин услышал низкое гудение мотора и с удивлением  понял,
что поднимается в лифте. Причем - в  земном  лифте;  на  Панге  подобных
чудищ отродясь не было!
   Свет стал ярче, и Валентин смог  как  следует  разглядеть  коричневую
стену. Прямо пере