рите.
   Ланда сделал  глоток тягучей розовой жидкости, в которой Валентин
заподозрил популярный  на  Юге  шат.  Это  слабонаркотическое  зелье
позволяло  сохранять  спокойствие  и  уверенность  в  себе  в  любых
ситуациях; обычно  им  пользовались  ассасины  и  высокопоставленные
жрецы. Уж если Ланда попивает шат, дело пахнет жареным. Неужели Занг
этого не понимает?
   - Хорошо,  - Ланда  поставил бокал обратно и умиротворенно сложил
руки на  животе. -  Меня беспокоит  возможность повторения инцидента
"Факир".
   Занг покачал головой:
   - Совершенно  напрасно, Грегори.  Ничего похожего не будет. В тот
раз мы  просто не  знали, как  это происходит.  Сейчас,  как  я  уже
говорил, все под контролем.
   - Я смотрю на все это несколько иначе, - возразил Ланда. - На мой
взгляд, инцидент  "Факир", или,  если назвать  вещи своими  именами,
катастрофа в  Гельвеции, был только первым случаем боя с применением
могучих  талисманов   обеими  сторонами.   Случаем,  который   может
повториться с куда более разрушительными последствиями.
   - Все  это мне прекрасно известно, - Занг скрестил руки на груди.
- Повторю вам еще раз: никакого боя не будет.
   - Вы  так уверены?  - поразился  Ланда. - А что вы скажете, когда
сегодня, около  шести вечера  по времени  Эбо,  в  Ампере  состоится
трехсторонняя битва  тальменов -  Георг с  Детмаром против Габриэля?
Когда в развалины превратится город с населением в четверть миллиона
человек, среди которых по меньшей мере сотня граждан Эбо?!
   Валентин, доселе с немалым удовольствием слушавший эту пикировку,
просто разинул  рот. Во  блин, Ланда-то откуда все знает?! Он что, с
Георгом и Детмаром личную дружбу завел?
   Впрочем, от  циника Ланды,  в недалеком  прошлом менявшего пол на
женский перед  каждой заброской  на Побережье  - видите  ли, так ему
больше нравилось  работать! - можно было ждать чего угодно. Поглядев
на Занга,  которого последняя  фраза  Ланды  нисколько  не  удивила,
Валентин продолжил прислушиваться.
   -  Грегори!   -  повысил  голос  Занг.  -  Ваша  манера  выдавать
измышления за факты просто отвратительна!
   - Это  не измышления, - возразил Ланда. - Это прогноз. Совершенно
элементарные  рассуждения,   основанные,  между  прочим,  на  твердо
установленных фактах.  Два  тальмена  возвращаются  на  историческую
родину, где  ныне властвует  Габриэль. Им  известны последствия  его
правления,  в   частности,  ликвидация   многих  ландорских   семей,
возвысившихся  в   эпоху  правления   Георга  Великолепного.  Далее,
буквально сегодня в Ампере состоится традиционный праздник Единения,
на котором  Серый Воитель  обязательно появится,  причем  в  заранее
известное время!  Сложив два  и  два,  мы  получаем  весьма  высокую
вероятность схватки тальменов.
   - Возможный сценарий, - спокойно кивнул Занг и посмотрел на Ланду
с некоторым пренебрежением. - Но ничего подобного не будет. У Георга
и Детмара  нет больше интересов в Ландоре. Они путешествуют на Север
с совсем иной целью.
   - С какой же именно, если не секрет?
   - Запретное  королевство. -  Занг откинулся  в кресле  и  вытянул
ноги. - Они направляются туда.

   Валентин  покачал   головой.  Ай-ай,   шеф,  у   вас   устаревшая
информация. В  чем нет  ничего удивительного  - с  таким-то визомон-
оператором! Как раз на север-то идти они раздумали...
   - О!  - Ланда,  напротив, пришел в восторг от возражения Занга. -
Толково! Пожалуй,  ради такой  наживки они  могут и  проскочить мимо
какого-то там Серого!
   - Вот  именно, -  сухо сказал  Занг.  -  Так  что  ваши  опасения
совершенно напрасны.
   - Как я завидую вашей уверенности, Занг, вы и представить себе не
можете,  -   с  некоторой   ехидцей  произнес   Ланда.  -   Неси   я
ответственность за  сохранность Ампера,  я бы  на вашем  месте места
себе не  находил. Хорошо,  пусть так.  В таком  случае мне  остается
предположить, что  сам великий  Фалер отправлен  на срочное  задание
совсем по другому поводу?
   Занг вздрогнул и нахмурился.
   - Какое задание? - переспросил он сухо. - Что вы имеете в виду?
   - Да  полно, коллега!  - Ланда  широко улыбнулся, обнажив крупные
белые зубы.  - Визомонная  завеса, ментальная блокада, скрэмблеры по
периметру. Мы  здесь в  такой же  мрачной атмосфере  тайны, как  и в
переговорном бункере!  Вы можете говорить со мной совершенно открыто
- в  противном случае  мне придется решить, что мои подозрения имеют
под собой основания.
   Визомонная завеса, повторил про себя Валентин. Очень интересно, а
я их как ладони вижу. Или этот визомон не зря такой большой?!
   -  Ланда,  -  Занг  заговорил  коротко,  разговор  явно  перестал
доставлять ему  удовольствие. -  Это очень  важная операция. Задание
Шеллера - лишь один из шагов на пути к Не-Джо. И чем меньше народу в
Управлении будет  знать о  нем, тем выше шансы на успех. Пожалуйста,
подержите свои подозрения при себе. Хотя бы до вечера.
   Один из  шагов? Валентин  почесал в голове. Это что же, убить Не-
Джо наповал - только один из шагов? А второй какой? Съесть? И почему
никто не  должен знать о моем задании? Кстати, так, похоже, и есть -
вызов рано утром, личный инструктаж... Кроме Стеллы, никто не знает,
где я и зачем.
   Валентин поежился. Похоже, меня втемную используют.
   - Ну,  если вы  попросите, -  с нескрываемой  насмешкой  пообещал
Ланда. Валентину  стало вдруг  совершенно ясно,  что он  разыгрывает
какую-то очень  хитрую роль, чтобы вытянуть из Занга жизненно важную
информацию.  И   что  сам   Занг,  увлеченный  своей  "очень  важной
операцией" этого,  видимо, не понимает. - Пока же я хотел бы кое-что
уточнить. Задание Шеллера - обнаружить Не-Джо?
   Занг кивнул.
   - Сходится, - объявил Ланда. - И как, удалось ему это?
   - Удалось,  - сухо  сказал Занг. - Около девяти утра Шеллер исчез
из поля зрения визомона. Это может означать только одно.
   - Поздравляю. Вместо того чтобы найти Не-Джо, вы потеряли агента,
-усмехнулся Ланда.
   Занг махнул рукой:
   -  Вы  невозможны,  Грегори!  Место  исчезновения  зафиксировано,
гравиразведка  обнаружила  в  скальном  массиве  не  просматриваемые
визомоном полости.  Не-Джо  неплохо  замаскировался,  но  теперь  мы
знаем, где его логово.
   - И что же дальше? - все так же осведомился Ланда. - Почему вы не
вытаскиваете Шеллера и не хватаете Не-Джо с поличным?
   Занг посмотрел на Ланду, словно не решаясь говорить дальше.
   - Можно  предположить, -  вкрадчиво произнес Ланда, - что задание
Шеллера не ограничивалось обнаружением Не-Джо. Так?
   - Грегори, - устало произнес Занг. - Это все очень серьезно.
   - Судя  по тому,  что из  вас слова  клещами тянуть приходится, -
отметил Ланда, - вы даже самому Шеллеру ничего не сказали?
   Занг протянул  руку и  взял со  столика очередную  чашку с  кофе.
Ланда не  спускал с  него укоризненного  взгляда. Занг больше привык
обвинять, чем оправдываться; сейчас ему явно приходилось нелегко.
   - Хорошо,  Грегори, -  сказал он  наконец. -  Это должно остаться
между нами, понятно?
   - Кажется, об этом мы уже договорились, - улыбнулся Ланда.
   - Если  что-то дойдет  до Натоми  раньше вечера, могут возникнуть
проблемы. Сейчас  вы сами  все поймете.  Шеллер получил  отвлекающее
задание. Главное, зачем он послан - войти в прямой контакт с Не-Джо.

   Валентин стукнул  кулаком по столу. Значит, все-таки Занг! А я-то
тут, как  дурак... Хотя  стоп -  если я  уже ухлопал  Не-Джо, почему
связь не работает? Почему Стелла в визомон не пялиться?
   - То есть вы были уверены, что Шеллер его обнаружит?
   Занг кивнул:
   - Почти  наверняка. Теперь  Не-Джо получил  в  свое  распоряжение
агента неведомой  для него  силы. Он знает, что обнаружен. Он пойдет
на переговоры.
   На переговоры?!  Валентин аж  подпрыгнул в  кресле. Да кто же мне
тогда монету подсунул? Сколько ж это народу меня запрограммировало и
охмурило?
   - Вот  как? -  произнес Ланда  с удивлением.  - Но  не слишком ли
велик риск - вдруг Не-Джо попросту прикончит Шеллера?
   Занг фыркнул:
   - Прикончит?! Шеллера?!
   Ланда развел руками:
   - Да, действительно... Повезло вам с персоналом.
   Интересно, подумал  Валентин.  Что  они  имели  в  виду?  Я  что,
заговоренный? Или великий маг, сам о том не подозревая?
   Оно конечно,  великие маги  - тот  же Великий  Черный к примеру -
могли считать  себя  практически  бессмертными.  Магическая  энергия
постоянно  пронизывала   все  их  существо,  и  никакие  повреждения
материальному телу мага не могли привести к его гибели. Не так давно
и сам Валентин понятия не имел, как вообще можно прикончить великого
мага.
   И все  же труп  Великого Черного наглядно свидетельствовал: никто
не вечен.
   - Работаем,  - заметил  Занг. -  На самом  деле, - он откинулся в
кресле и,  посмотрев на небо, отхлебнул айс-кофе, - риск практически
исключен.  Все  поступки  Не-Джо  говорят  о  его  осторожности.  Он
предпочтет побеседовать.  Шеллер изложит  легенду "Черная Цитадель".
Если Не-Джо  согласится, мы  получим канал  влияния  и  полномочного
представителя. Если не согласится...
   - Вот именно, - поддакнул Ланда. - Что в этом случае?
   - Место  известно, -  пожал плечами  Занг. -  Эвакуация по полной
программе. И у нас наконец появится основание ликвидировать Не-Джо.
   Ланда качнул головой.
   - Понятно,  - сказал  он, сплетая  и расплетая  пальцы рук. - Все
понятно. Блестящая  операция. Ничего  удивительного, что вы и думать
не желаете о возможной катастрофе в Ампере.
   Занг молчал допил кофе.
   - Еще  два вопроса,  - быстро сказал Ланда. Занг кивнул. - Почему
все-таки вы не посвятили Шеллера в детали операции?
   Занг опустил глаза.
   - Слишком  мало времени, - ответил он тихо. - Шеллер считает, что
он -  просто ищейка.  Он мог не согласиться или задать слишком много
вопросов. Я не успел его подготовить.
   - Вот как, - пробормотал Ланда. - Вы рискуете, Занг.
   - У меня не было выбора.
   -  Хорошо,  -  Ланда  отхлебнул  шата  и  легким  движением  руки
дематериализовал  бокал.   -  Спасибо  за  откровенность.  Последний
вопрос. Насколько я понял, Шеллер прибыл к Не-Джо два часа назад. На
мой взгляд,  достаточно времени,  чтобы договориться.  Он выходил на
связь?
   Занг покачал головой, оставаясь совершенно спокойным:
   - Пока нет. У Не-Джо могут быть свои представления о том, сколько
времени должны занимать переговоры. Подождем до контрольного срока.
   - Ну  что ж, ловлю на слове, - сказал Ланда, поднимаясь со своего
кресла. -  Я ведь  обещал сохранить  все в тайне? Как вы посмотрите,
если я составлю вам компанию до самого конца этой операции?
   Занг кивнул  и тоже  поднялся. Валентин  понял,  что  разговор  в
сущности окончен.
   Он встал  и принялся  прохаживаться вокруг  стола. Итак,  что  мы
имеем? Посол без верительных грамот?
   А с другой стороны, если бы Занг сразу сказал, что мне придется с
Не-Джо договариваться?  Валентин фыркнул. Хрен бы я согласился! Тоже
мне, нашел дипломата! И вообще, почему именно я?!
   Валентин ощутил острое желание оказаться с Зангом тет-а-тет.
   Спокойно, сказал он себе. Начальство оно потому и начальство, что
ему виднее.  Это мое  дело маленькое  - высадился, нашел, доложил. У
Занга интриги наверняка похитрее будут. Может быть, он меня именно к
этой роли все четыре года готовил. В глубокой тайне.
   Валентин усмехнулся.  Очень мило;  вот только я тут при чем? Я-то
думал,  что  я  просто  сыщик;  а  оказалось  -  дипломат  поневоле.
Подсадная утка, если уж своими именами. Видимо, чтобы реакцию Не-Джо
проверить -  сразу убьет  или сначала  попытает?  Валентин  вспомнил
Великого Черного, и ему сразу поплохело.
   Ой-ой-ой,  покачал   он  головой.   Ох-ох-ох,  шеф,   мы  так  не
договаривались.
   С внезапной  ясностью Валентин  понял, что  ему больше не хочется
получать задания от Занга. Совсем не хочется.
   Отработался, подумал  Валентин и криво усмехнулся. Говорила ж мне
Диана, не  ходи, не  ходи. Вот,  не послушался. Ладно. Лучше поздно,
чем никогда.
   Он повернулся  лицом  к  визомону  и  надавил  невидимую  красную
кнопку, восстанавливая  визомонную завесу.  Незачем Зангу знать, что
здесь происходит. А то он еще чего-нибудь придумает, в том же роде.
   Хрустальный шар  отобразил внутренности  скалы. Сплошной  камень;
впрочем, нет,  Занг говорил  что-то  о  пустотах.  Валентин  добавил
несколько разломов и пещер. Вот так.
   Валентин положил ладони на теплое, почти живое дерево столешницы,
оперся на  руки, склонив голову. Все получилось так неожиданно и так
не вовремя; Валентин чувствовал, что в глубине души уже все решил, и
теперь только осталось уговорить самого себя выполнить это решение.
   Погоди, погоди,  сказал он  себе. Я  не так  уж и  много услышал.
Давай уж на всякий случай и кольцо заберем, а? Валентин кивнул своим
мыслям. Да, последнее задание Занга следовало выполнить. Хотя бы для
того, чтобы за переговорным кольцом больше никого не послали.
   Он медленно,  все еще  погруженный в  беспорядочные  размышления,
вышел из  зала и пошел вперед по коридору, к заветной двери, которую
и теперь  легко  отличал  среди  десятка  соседних.  Кажется,  Малый
Соборный зал? Посмотрим.
   Внутри стоял  приятный полумрак.  Поначалу Валентину  показалось,
что он  попал в бар или комнату отдыха - стоило ему сделать шаг, и в
полутьме  заиграла   негромкая  музыка,   а  от  стен  отделились  и
придвинулись ближе  высокие стулья.  Один из них ткнулся Валентину в
бок, приглашая садиться. Валентин пожал плечами и сел.
   Стул тут  же набрал  скорость и  подвез  его  к  длинной  широкой
стойке, за  которой виднелась  полки,  уставленные  бутылями  разных
размеров. Ну точно, бар, восхитился Валентин, однако тут в глаза ему
бросилось  еще   одно  обстоятельство.   Кроме  бутылей,  на  полках
располагались  странные   предметы,   напоминавшие   очень   сложную
химическую посуду;  некоторые  из  них  были  соединены  прозрачными
стеклянными трубками.  В  большой  бутыли  под  стойкой  булькала  и
пузырилась голубоватая жидкость. В воздухе пахло озоном и еще чем-то
неопределенным, но явно неживым.
   Валентин  принялся  разглядывать  предмет  за  предметом.  Где-то
здесь, за  прилавком Сатаны,  хранился отгрызенный  у Роберта  палец
вместе с  переговорным кольцом.  Валентин был  уверен, что  кольцо с
пальца так и не сняли.
   Он нашел то, что искал, в середине третьей полки. Палец торчал из
зеленоватой массы,  комком осевшей  на дне  широкой  колбы,  залитой
прозрачной жидкостью.  Кольцо сидело на пальце как на живом; от него
вверх, к  сужающемуся горлышку,  уходила красная  нить.  Наружу  она
высовывалась овальным  язычком,  напоминавшим  приделанный  к  колбе
ярлык. Валентин  протянул руку,  желая подхватить сосуд "перчаткой",
но тот  сам скользнул  по  воздуху  и  опустился  прямо  перед  ним.
Валентин усмехнулся  - до  чего услужлив  этот замок! - и потянул за
язычок. Палец послушно вылез из колбы и повис перед Валентином.
   Оставьте себе, подумал Валентин, осторожно снимая кольцо. Видимо,
Великий Черный  использовал палец  для подстройки своих биотоков под
биограмму Роберта;  мне это  ни к  чему. Мое  дело -  просто забрать
кольцо...
   Взяв токен-ринг  в  руки,  Валентин  мгновенно  ощутил,  что  тот
работает.  Работает  точь-в-точь  как  его  собственный,  пульсирует
теплом, напоминая  хозяину о  готовности к  сеансу связи. Вот те на!
Это как  же его Великий Черный перенастроил?! Валентин цокнул языком
- ничего  себе, разобраться  в незнакомой  магии, и за каких-то пару
часов изменить ее! Силен был Великий Черный!

   Валентин подбросил  кольцо на  ладони. Ну  блин,  совсем  никакой
защиты -  работает, и  все! Может  быть, вызвать  кого? Притвориться
Великим Черным,  звякнуть Зангу  и сказать  загробным голосом: "Твой
посланник мертв, и теперь очередь за тобой!"
   Валентину все  еще было  не по себе. Как-то не так представлялась
ему сегодня утром эта сцена. Ну хоть немного торжества, хоть немного
радости! Я же нашел это чертово колечко!
   Ни хрена.
   Валентин вздохнул,  покачал головой  и развязал кошель, решив для
верности спрятать кольцо туда.
   Поверх всех  остальных в  нем лежала  крупная серебренная монета,
которую Валентин узнал бы из тысячи.


   Глава 9.
                               Весело лететь ласточке
                               над золотым проводом -
                               Восемь   тысяч   вольт   под   каждым
                               крылом...

   Рука Валентина  дрогнула, едва  не выпустив кольцо. Оно же в зале
осталось! Валентин  попятился было, но тут же рассмеялся. Вот уже от
собственного кошелька  бегать начинаем.  Пусть его. По крайней мере,
токен-ринг будет в хорошей компании.
   Валентин положил  кольцо рядом  с монетой  - почти ожидая, что та
отползет в сторону и зашипит, чего монета, разумеется, не сделала, и
завязал кошель.  Хорошо, господин  Рейлис или  как вас там. Придется
вами заняться.
   Быстрым шагом  Валентин вышел  прочь и  безо  всяких  приключений
вернулся в  зал заседаний. В нем все выглядело так, словно и не было
никакого  побоища.  Дыра  в  стене  исчезла,  стол  с  еле  заметной
трещинкой посередине по-прежнему был идеально кругл, и сидели за ним
вполне прилично  выглядевшие люди.  Только шишка  на лбу  у  Максима
позволяла  догадаться,  что  одними  застольными  беседами  дело  не
ограничилось.
   Талион восседал на своем месте, спокойно созерцая дело рук своих.
Неплохая работа, заключил Валентин.
   - Ну  что, верные  слуги мои, - весело произнес он, садясь в свое
полукресло, - спасем мир от катастрофы?
   Хаям,  кутавшийся   в  шерстяную   накидку,   поднял   голову   и
пробормотал:
   - Похоже,  Фалер, тебе  понравился замок, раз ты готов драться за
него с целой толпой Избранных.
   - Максим,  я должен  принести свои извинения, - произнес Валентин
уже серьезно.  Визомон-оператор  сделал  движение,  точно  собираясь
встать, но  все-таки ухитрился  остаться в  кресле. - Я не собираюсь
продолжать дело Великого Черного. Мне совсем не нравится перспектива
разрушить половину  Фарингии  и  потерять  замок.  Скажу  честно:  я
намерен предотвратить  катастрофу. -  Валентин оглядел слуг Великого
Черного; те  сидели молча, не сводя глаз со своего нового Хозяина. -
Заклятья общей  судьбы сняты.  Пусть  те,  кто  желает  мне  помочь,
остаются. Остальные,  - Валентин  махнул рукой  в сторону  двери,  -
могут идти.
   Грохот отодвигаемых  стульев застал  Валентина  врасплох.  Встали
все, даже Нинель, все еще бледная после пережитого погрома.
   Валентин сжал губы. Н-да, придется повозиться, в одиночку-то...
   - Мы  все с  тобой, Фалер  из Лигии, хозяин Замка! - торжественно
произнес Талион, и все бывшие слуги Великого Черного дружно склонили
головы. -  Есть вещи,  которые связывают сильнее, чем заклятье общей
судьбы.
   Сговорились,  догадался   Валентин;  сговорились,  пока  я  Занга
подслушивал и  кольцо добывал.  Ну, такой  толпой мы им покажем! Вот
только кому это - им?
   - Да  вы садитесь, садитесь, - замахал руками Валентин, - в ногах
правды нет. Не кажется ли вам, что самое время позавтракать?
   Я им  покажу, кто такой Фалер, подумал он про себя. Ишь, хозяином
обзываются! Сейчас я вас расшевелю...
   Талион сделал  изящный жест  рукой - от груди, раскрывая ладонь в
движении, точно бросая карты на стол. Валентин обнаружил перед собой
бутерброд с  колбасой и  большой стакан горячего, но весьма бледного
чая. Чертов  эльф, подумал  он ошеломленно.  Это он  шутит так, или,
наоборот, у него такое представление о земных деликатесах?!
   Хаям  засмеялся  первым,  потом  его  поддержал  Максим.  Мануэль
позволил себе  легкую улыбку. Ну и рожа у меня, должно быть, подумал
Валентин. А пофиг! Он откусил от бутерброда и отхлебнул чаю.
   А потом вытащил из кошеля злополучную монету и положил ее на стол
так, чтобы было видно всем.
   - Вопрос  первый, - сказал Валентин. - Что это такое и откуда он