евелил  скрещенными  на  животе
пальцами и сказал:
   - Ну как, нравится?
   Сидящий  напротив  Валентин  Шеллер  слегка  вздрогнул.  Валентин
понял, что  последнюю фразу  произнес Донован,  а не  он. Слияние  с
чужим сознанием  было  настолько  полным,  что  Валентин  совершенно
растерялся. Вот уж действительно - это кто тут мои мысли думает...
   - Ничего,  привыкните, -  добродушно произнес Донован, и Валентин
наконец  уловил  его  внутренние  образы.  Сейчас  Донован  вспомнил
собственные  упражнения   с  Обручем   -  как   он  подсматривал  за
карабкающейся по  отвесной скале  женщиной. У  Валентина просто  дух
захватило от  страха -  а  Донован,  напротив,  мечтательно  закатил
глаза. В  том  эпизоде  многолетней  давности  англичанин  был  куда
моложе, и взбиравшаяся по склону альпинистка была его любовницей.
   Странно, подумал  Валентин, почему  мне даже  в голову  не пришло
подсмотреть за  Дианой?  Я  всегда  считал,  что  Обруч  -  это  для
Побережья...  Ах   да,  спохватился   Валентин,  дома-то   я  магией
баловался!
   Поток воспоминаний  Донована прервался;  он  снова  посмотрел  на
Валентина, а  потом опустил  глаза к  мешку с  талисманами. Валентин
почувствовал легкое  беспокойство; Шкатулка,  подумал  Донован,  мой
Обруч подошел  Шеллеру, отчего бы и Шкатулке не подойти мне? И у нас
будет две проблемы вместо одной...
   Валентин разорвал контакт и открыл глаза.
   Донован сидел перед ним, задумчиво глядя на мешок.
   Две проблемы вместо одной, повторил Валентин его последнюю мысль.
Интересный  способ   думать  о   могущественных  талисманах   и   их
повелителях. Пожалуй, я увидел достаточно.
   Валентин поднял руки и снял Обруч.
   - Хватит,  пожалуй, -  сказал он, опуская его на стол. - Не будем
терять времени.
   Он запустил  руку в  мешок и  вытащил Шкатулку.  Потом  подмигнул
Доновану:
   - Хотите попробовать?
   Донован покачал головой:
   - Не хочу. - И тут же улыбнулся. - Но придется.
   - По  крайней мере,  - улыбнулся  Валентин  в  ответ,  -  узнаем,
сколько у нас с вами проблем!
   Он протянул Шкатулку Доновану. Тот поднял правую руку и осторожно
дотронулся до  гладкой  поверхности  талисмана.  Только  дотронулся;
Валентин понял, что Донован привык иметь дело с талисманами.
   - Надо же, - удивленно произнес англичанин. - Не работает!
   - Попробуйте  еще раз,  - предложил  Валентин,  огорошенный  этим
известием. Как  так -  не работает?  Почему?  Он  был  почти  обижен
нежеланием Шкатулки подчиниться Доновану.
   Донован покачал головой:
   - Не стоит. Поверьте, у меня достаточный опыт в таких вещах. - Он
убрал руку  и, как  показалось  Валентину,  облегченно  вздохнул.  -
Шкатулка -  талисман совсем другого масштаба, чем Обруч. У нее более
жесткие требования к оператору. Так что проблема у нас с вами только
одна, - улыбнулся он и подмигнул Валентину.
   - И  как же  вы предлагаете  ее решать?  - спросил  Валентин.  Он
повертел Шкатулку в руке и спрятал ее обратно в мешок.
   Когда он вытаскивал руку обратно, на ней отчетливо запульсировало
переговорное кольцо.
   Надо же,  заработало,  подумал  Валентин.  Донован  не  торопился
отвечать, всем  своим видом  показывая, что  разговор предстоит  еще
долгий.  Успею   ответить,  решил   Валентин,  и   поднес  кольцо  к
подбородку.
   - Слушаю! - сказал он невидимому собеседнику.
   - Валентин,  ты? -  послышался взволнованный  голос. Кажется, это
Санчес, определил Валентин. Заместитель Занга по оперативной работе.
   - Привет, Санчес, - ответил Валентин. - Что стряслось?
   - Ты мне нужен, - сказал Санчес. - Прямо сейчас. Этот Не-Джо...
   Какой еще  Не-Джо? Валентин невольно покосился на бутыль. Великий
Черный сидел  в ней  тихо, как  мышь. Впрочем,  сообразил  Валентин,
Санчес может и не знать, что он у меня. Тогда в чем же дело?
   - Погоди,  - сказал  он кольцу.  - Давай по порядку. Зачем я тебе
нужен?
   - Сейчас,  - ответил Санчес. - Я все объясню. В замок Не-Джо ушли
две группы.
   Валентин возмущенно фыркнул. Хватило ума!
   - Я  же предупреждал...  - начал он, но осекся, услышав следующую
фразу Мигеля.
   - Группы  не вернулись.  Визомон  блокирован.  -  Санчес  говорил
коротко, очевидно,  пытаясь скрыть  свое состояние.  Но, услышав все
это, Валентин  сообразил, что  старший оперативник  сектора близок к
панике. - Занг исчез. Натоми возложил командование на меня. Я собрал
еще одну группу.
   Валентин хлопнул ладонью по лбу. И этот туда же!
   - Потом,  - Санчес сделал паузу, - потом со мной связался Не-Джо.
По кольцу Бахтияра.
   Впечатляет, подумал  Валентин. Чернобородый  великан Бахтияр  был
одним  из  лучших  бойцов  Управления.  Отобрать  у  него  кольцо...
Впрочем, Роберт тоже был одним из лучших - и сильно это ему помогло?
   - И что дальше? - спросил Валентин.
   - Он  потребовал тебя,  -  сказал  Санчес  тихо.  -  В  обмен  на
захваченных ребят.
   - Что-о?!  - Валентин  аж подпрыгнул  в кресле. - Кто потребовал?
Кого потребовал?
   - Не-Джо, - терпеливо повторил Санчес. - Факира Фалера.
   - Он что, так и представился - Не-Джо?
   - Да,  - подтвердил Санчес. - Так и сказал: вы называете меня Не-
Джо. Видно, уже обработал кого-то из наших...
   Бред какой-то, подумал Валентин. Кого же это так угораздило?
   Проклятье!
   Бранбо, конечно же, Бранбо! Его стиль!
   - И  еще, Валентин,  - совсем  тихо произнес Санчес. - Он дал мне
полчаса. Потом он начнет убивать.
   Убивать? Валентин  фыркнул. Я  тебе поубиваю!  Тоже мне,  завхоз-
убийца нашелся!
   - И  сколько от  этого получаса  осталось? - спросил он, разминая
запястья.
   - Двадцать  минут. Я доложил Натоми и узнал, что ты в отставке. -
Санчес на  мгновение замолк.  - Группы  шли без  присмотра. Тебя  мы
отправим с открытым каналом.
   Ого! Валентин  цокнул языком.  С открытым  каналом -  это сильно!
Постоянно  действующий   двусторонний  портал  -  такого  в  истории
Управления еще  не было. Такие штуки требуют личной поддержки Акино.
Точнее, его талисмана.
   Только сейчас  Валентин сообразил,  насколько серьезна  ситуация.
Впервые за  всю историю  граждане Эбо оказались захвачены в качестве
заложников. И, черт бы меня побрал, тоже из-за меня!
   - В этом нет необходимости, - буркнул Валентин. - Ничего этого не
было бы,  если бы...  А, ладно.  - Он  махнул  рукой  и  совсем  уже
собрался скомандовать  - забирайте!  - но  тут  наконец  вспомнил  о
Доноване. - Еще пару минут, и я буду готов, - сказал он Санчесу.
   - Понял, - ответил тот и прервал контакт.
   Валентин огляделся  по сторонам.  Бутыль с Великим Черным мигнула
жемчужным светом.  Пожалуй, да,  подумал Валентин,  в замке он может
пригодиться. Он нагнулся и сунул бутыль во внутренний карман.
   Таскать с собой мешок талисманов Валентину порядком надоело.
   - Ну,  что скажете? - спросил он Донована. Англичанин в последние
минуты стал подозрительно молчалив.
   - Возможно,  мне  следовало  бы  отправиться  вместе  с  вами,  -
вздохнул Донован.  - Но  это только  предположение... Впрочем,  есть
более надежный вариант.
   Он вытащил  из нагрудного  кармашка узкое  колечко и протянул его
Валентину.
   - Это кольцо для связи лично со мной, - пояснил он. Валентин взял
кольцо и  надел его  на безымянный  палец, рядом  с токен-рингом.  -
Предупреждаю, когда вы его включите, ваши слова смогу слышать только
я. Для стоящих рядом вы будете просто открывать и закрывать рот.
   Команда конспираторов,  оценил Валентин. Но все равно, два кольца
- лучше, чем одно.
   - Мне нужно уточнить некоторые факты, - сказал Донован, выбираясь
из кресла,  - и  как только  я буду  уверен, я  выйду на связь. Пока
же... -  Он замялся,  точно раздумывая,  стоит ли говорить дальше. -
Одним словом,  будьте осторожны.  В замке все может оказаться совсем
не так, как вы ожидаете.
   Ну, это  вряд ли,  подумал Валентин.  А если  что  -  так  я  под
защитой.
   - Присмотрите за талисманами, Майлз, - сказал он Доновану.
   Англичанин молча наклонил голову.
   - Приятно было пообщаться, - заключил Валентин, чувствуя, как его
охватывает характерный  озноб Т-портала.  Последнее, что  он увидел,
был Донован, подбиравший с пола мешок.
   Валентин и  сам не  знал, отчего так внезапно проникся доверием к
безопаснику-самозванцу.  Скорее   всего,  решил   он,   мне   просто
захотелось его переплюнуть. Он мне Обруч, а я ему - Шкатулку; он мне
-  кольцо,   а  я  -  мешок  талисманов.  Действительно,  усмехнулся
Валентин, переплюнул. Интересно, как скоро я об этом пожалею?
   Но в глубине души он знал, что такого не случится никогда.
   За визомонами сидели лучшие операторы Управления - Альберт Смит и
Радован Малич.  Санчес, в  полном боевом  камуфляже, да еще с трубой
дури наперевес,  нетерпеливо прохаживался  по операторской. Валентин
одернул свой  изрядно помятый  костюм и второй раз за день взошел на
подиум.
   - Только  ради Бога, Санчес, - взмолился он, - не надо отправлять
туда еще одну группу!
   - Не-Джо освободил от завесы смотровую площадку замка, куда утром
вас высадила Стелла, - пояснил Радован Малич. Его размеренный низкий
голос успокоил,  казалось, даже  Санчеса. - Мы десантируем вас туда,
оставаясь в  постоянном контакте.  Сразу после  этого Не-Джо  должен
открыть местонахождение  заложников. Вы  не двигаетесь с места, пока
Санчес не  даст команды.  Как только  заложники будут переправлены в
Управление, мы  будем вытаскивать  вас с  применением  всей  энергии
Талисмана.
   Валентин сразу понял, о каком талисмане идет речь.
   - Прошу  прощения, -  возразил он.  - Не  надо меня  вытаскивать,
понятно? У меня есть несколько дел в замке.
   Радован Малич  пожал плечами  и уткнулся  в визомон. Санчес резко
повернулся и подскочил к Валентину:
   - Ты что, с ума сошел? Там же Не-Джо!
   - Поверь  мне, -  мягко ответил  Валентин, - я знаю, что делаю. В
конце концов,  в Ампере  помимо Не-Джо  были еще три тальмена. И где
они теперь?
   Санчес отступил на шаг, глядя на Валентина с внезапным ужасом.
   - Так  это был ты?! - воскликнул он, изменившись в лице. - Теперь
я понимаю...
   - Да  следите за  мной на  здоровье, - Валентин почувствовал, что
рискует вообще  не попасть  в замок. - Но только мне нужно там кое с
кем поговорить.  Старые знакомые. - Ему пришла в голову спасительная
ложь. - Тоже своего рода заложники.
   - Натоми  знал, но не запретил... - пробормотал Санчес. - Хорошо.
Отправляйте!
   Радован Малич  коротко  кивнул,  и  розовый  вихрь  портала  унес
Валентина на узкую площадку, нависшую над пропастью.
   Валентин вдохнул  полной грудью  и повернулся  лицом к  пропасти,
любуясь на  раскинувшийся перед ним пейзаж. Солнце, уже склонившееся
к горизонту, раскрасило скалы в черно-оранжевые тона. Низины утонули
в синей  мгле, справа  и слева  на фоне голубого неба торчали острые
верхушки гор.  На месте  Хаяма, подумал  Валентин, я бы вытащил сюда
столик и пару бокалов. В конце концов, я же вернулся!
   - Вот  они, -  послышался слева  голос Радована  Малича. -  Все в
порядке.
   Валентин  оглянулся   на  голос.   На   фоне   стены   проступали
полупрозрачные контуры операторской. Вот значит он какой, постоянный
портал.
   - Эвакуация началась, - доложил Альберт Смит.
   - Ты  уверен, что  тебя не нужно забирать? - обеспокоенно спросил
Санчес.
   - Уверен,  - сказал  Валентин и повернулся к скале, к тому месту,
откуда совсем  недавно - тысячу лет назад - вышел сегодня утром Хаям
Ланцони.
   - Эвакуация  окончена, - доложил Альберт Смит. - Вся энергия - на
портал Шеллера.
   Валентину стало  не по  себе при мысли, какая мощь сейчас стоит у
него за  спиной.  И  против  кого?  Против  безобиднейшего,  хоть  и
вспыльчивого архивариуса Бранбо!
   - Ну что? - спросил он во весь голос. - Долго мне тут стоять?
   Кстати, сообразил  он, это  же мой  замок!  Надо  же  быть  таким
идиотом...
   Он сделал  шаг вперед, и дверь послушно растаяла в воздухе. Перед
Валентином  раскрылся   полутемный  после  яркого  солнечного  света
коридор, а на пороге он увидел высокого человека в черном плаще.
   Еще один Великий Черный?
   - Приветствую  тебя, Хозяин!  - сказал  человек, склоняя  голову.
Голос его  Валентину знаком  не был,  но магическую  ауру он  уловил

сразу же.  Эге, так  это тот  ученик, который  не стал пулять в меня
фаерболом! Как же его звали?
   - Розенблюм? - вспомнил Валентин.
   - Ты знаешь меня, Хозяин? - удивился ученик.
   - Встречались,  - усмехнулся  Валентин. -  Ну, так  что  все  это
значит?
   - Мы  беспокоились  о  тебе,  -  сказал  Розенблюм,  выразительно
поджимая губы.  - Эти  люди, что  пришли в  замок из  твоей  далекой
страны, вели  себя неподобающе.  Мы не причинили им вреда, напротив,
они сослужили  нам службу. Но пойдем, потому что уже несколько часов
мы не смеем подойти к праздничному столу!
   - К  столу?! -  Валентин раскрыл  и закрыл  рот.  -  Вы  все  это
натворили, чтобы поужинать?!
   Розенблюм виновато развел руками.
   - Прости,  Хозяин... - пробормотал он. - Но ты приказал - обед на
семь персон. Мы сделали все, что было в наших силах.
   Валентин махнул рукой. Он давно уже оставил попытки понять логику
этих людей.  Вот если  бы пожить  годика три под мудрым руководством
Великого Черного...
   - Ну  ладно, пошли,  - кивнул  Валентин Розенблюму  и зашагал  по
знакомому коридору.
   - Позволь  мне идти  впереди, - попросил Розенблюм, едва поспевая
следом. - Я должен объявить о твоем появлении...
   - Какие церемонии, - усмехнулся Валентин, пропуская мага вперед.
   Они двинулись  дальше по  длинному коридору. Глядя в черную спину
важно  вышагивавшего  впереди  Розенблюма,  Валентин  позволил  себе
расслабиться. Наконец-то,  подумал он. Наконец-то все это кончилось.
Вот только Диана...
   Впрочем, решил  Валентин, Диана  была под  действием  заклинания.
Опомнится, поговорю,  извинюсь, и  вместо этих дурацких горно-водных
лыж сюда  привезу! Валентин  аж руки  потер от удовольствия - точно,
так и сделаю! Какая женщина не мечтает быть королевой?!
   Розенблюм внезапно замедлил шаг и остановился.
   - Хозяин... - неуверенно проговорил он.
   - Чего? - невпопад ответил Валентин.
   - Хаям  сказал мне... - Розенблюм смущенно потупился. - Он сказал
мне, что душа Великого Черного еще присутствует в нашем мире...
   - Так  прямо и сказал? - усмехнулся Валентин. Фраза была вполне в
духе Розенблюма и Талиона, но Хаям вряд ли стал бы так выражаться.
   -  Он  сказал,  что  вы  воскресили  часть  прежнего  Хозяина,  -
поправился Розенблюм. - Можно мне...
   - Ну? - Валентин уже начал терять терпение.
   - Могу  ли я  увидеть, что  от него  осталось? -  выпалил наконец
Розенблюм.
   А кстати,  подумал Валентин.  Идея! Отчего  бы нам  не  появиться
вдвоем? Тем  более что  Великий Черный  присягнул мне на верность, о
чем совсем нелишне объявить соратникам.
   -  Легко!  -  воскликнул  Валентин,  манерным  жестом  вытаскивая
бутылочку из кармана.
   Розенблюм отшатнулся и замер, не в силах поверить увиденному.
   - Такова судьба великих магов, - назидательно заметил Валентин.
   Он взялся  за пробку  и повернул  ее,  чтобы  открыть.  Розенблюм
взмахнул руками:
   - Нет,  нет! -  вскричал он  в непритворном ужасе. - Не сейчас! В
коридоре не место чтить память Учителя!
   Вот уж точно, помешался на церемониях, решил Валентин.
   -  Ну,  тогда  смотри  так,  -  сказал  он,  передавая  бутылочку
Розенблюму. Тот  отдернул  руки,  затем,  побледнев,  все-таки  взял
бутылочку и медленно поднес к глазам.
   Бутылка мигнула жемчужным светом.
   Узнал, подумал Валентин.
   - Благодарю  за честь,  Хозяин! - проникновенно сказал Розенблюм,
прижимая бутылочку  к груди  и склоняя голову в поясном поклоне. - Я
лишь скромный  слуга, избранный  проводить тебя в пиршественный зал;
дозволь мне нести Учителя все это время!
   - Дозволяю, - разрешил Валентин. Нет, Розенблюм точно псих, решил
он про  себя. Непонятно, отчего Талион решил, что это лучший ученик?
Впрочем, я еще других не видел. Дикость опять же, средневековье...
   -  Благодарю!   -  поясной   поклон  Розенблюма   превратился   в
челобитный.
   - Ну  хватит, - буркнул Валентин. - Веди меня дальше. И по дороге
расскажи, что тут без меня происходило.
   Розенблюм выпрямился, по-прежнему прижимая бутылочку к груди.
   -  Мне  известно  немногое,  Хозяин,  -  сказал  он,  возобновляя
прерванное движение  к цели.  - Когда  ты внезапно  исчез, никто  из
Первослужителей не усомнился...
   - Каких еще Первослужителей?! - перебил его Валентин.
   - Мы,  живущие в  Горном Замке, - размеренно пояснил Розенблюм, -
делимся на учеников, чьи обязанности - магия, слуг, по большей части
воскрешенных из  мертвых, и  Первослужителей  -  личных  подчиненных
Хозяина. Хаям,  Максим, Бранбо  - все  они Первослужители.  Их слово
весит больше, чем слово любого из учеников.
   - А  Талион? -  поинтересовался Валентин.  - Он  был  ученик  или
Первослужитель?
   - Талион,  - важно  произнес Розенблюм,  - был Первым Учеником. А
Первый Ученик стоит выше всех, кроме самого Учителя.
   Понятно, сообразил  Валентин. Интересно,  стоит ли  мне оставлять
эту табель о рангах, или же новую ввести?
   Он усмехнулся.  А что,  почему бы  и не  оставить?  Вот  как  раз
Великого Черного Первым Учеником и назначу...
   -  Понятно,   -  сказал   Валентин.  -   Ну  хорошо,   никто   из
Первослужителей не усомнился. В чем?
   - В  том, что ты похищен могущественной и враждебной силой. Никто
не видел,  чтобы ты  повелевал талисманом;  ты явно хотел иного, чем
покинуть нас  навсегда. И  когда в  замке так  же внезапно появилось
шестеро людей  в колдовских  одеждах,  Мануэль  догадался,  что  они
прибыли оттуда, куда забрали тебя.
   - И  как же  вы справились  с  этими  людьми?  -  поинтересовался
Валентин.  Ему  действительно  было  интересно,  как  же  это  можно
справиться с  шестеркой спецназа. В рукопашной любой из них меня как
ребенка уделает.  А что  касается магии,  на то  у  них  талисманная
блокировка стоит. Плюс трубы дури и шокеры. Не представляю себе, что
им  можно  противопоставить?  Разве  что  -  Валентин  усмехнулся  -
оставшиеся ручные гранаты?
   -  Первослужители   отступили,  закрыв  за  собой  все  двери,  -
продолжил Розенблюм.
   Они с  Валентином уже  дошли до  лестницы  и  начали  подниматься
вверх; под ногами заскрипела каменная крошка. Из гранатомета тут что
ли стреляли,  подумал Валентин.  Так ведь  нет у них гранатометов на
вооружении... Или все-таки гранаты? Но ведь все целехоньки!
   -  Это  не  остановило  гостей,  -  продолжил  Розенблюм,  -  они
взламывали  двери,  разрушая  самые  сложные  заклинания.  Будь  ты,
Хозяин, с  нами, ты  мог бы  приказать Замку,  и он  выдавил  бы  их
прочь...
   - Это как? - не понял Валентин.
   - Прости меня, Хозяин, - извинился Розенблюм. - Ты слишком быстро
покинул Замок, и еще не знаешь всех его тайн. Он способен перемещать
некоторые комнаты  как вглубь  скалы, так  и в  сторону поверхности.
Даже самый  могучий маг  не в  состоянии  пробить  себе  путь  через
постоянно растущую скалу.
   - Понятно,  - кивнул  Валентин. Надо же, у меня тут, оказывается,
собственный Анхард!  - Но  меня-то  как  раз  не  было.  Как  же  вы
выкрутились?
   - Первослужители,  - сказал Розенблюм, - обратились за помощью ко
мне.
   Ого, подумал  Валентин. Ну  это круто  - придурковатый маг против
спецназа! Хотя, может быть, против спецназа как раз кретинов и нужно
выставлять? Трубы дури на них точно не подействуют...
   - Существует  огромное число заклинаний, - пояснил Розенблюм, - о
существовании которых не подозревают даже великие маги. До встречи с
Учителем я  многие годы  провел в  Черных  Песках,  постигая  законы
подобия.
   Валентин присвистнул.  Еще один горный колдун! Нет, пожалуй, этот
почище будет - Песчаный Колдун!
   Магия  на  Панге  была  столь  широко  распространена,  что  даже
Валентин со  своим классическим  шестилетним образование