, - сказал Акоста, выдержав должную паузу,  -  я  наконец
могу сформулировать свою просьбу, не опасаясь превратного ее  понимания.
Я хочу, чтобы вы отобрали Меч Судьбы у его теперешнего хозяина, а  потом
позволили бы мне на него  посмотреть.  На  Меч,  конечно  же,  а  не  на
хозяина.
   - Всего-то, - разочарованно пробормотал  Валентин.  -  А  я  уж  было
подумал, что вы со мной на Землю попроситесь...
   Прозрачное кресло под Акостой заходило ходуном. Великий  маг  замахал
руками, то ли изображая свое отношение к Валентиновой идее, то ли просто
пытаясь удержать равновесие.
   - Нет, - сказал наконец Акоста. - Не надо на Землю. Просто отберите у
него Меч!
   - С превеликим удовольствием, - кивнул Валентин. -  Вот  только  -  у
кого у "него"?
   - Не важно! - махнув рукой, воскликнул Акоста. - Совершенно не важно,
кто в данный момент владеет Мечом Судьбы; важно,  чтобы  Меч  как  можно
скорее оказался в ваших руках. Разве не интересно вам будет узнать,  как
выглядит  Книга  судеб?  Увидеть  строчки,  через   которые   проступает
ближайшее и отдаленное будущее? Взять в руки перо, в которое превратится
Меч, и подчеркнуть жирной чертой особо  понравившиеся  вам  фразы?  Быть
может, вам захочется проверить, сумеет ли Меч прорваться сквозь  толстые
стены из тайгла? Ощупать его  потускневшую  от  времени,  отполированную
бережными касаниями немногих владельцев рукоятку?  Провести  пальцем  по
звенящему тонкому лезвию, исчезающему при попытке нанести им удар?
   Валентин пошевелил большим пальцем, почти ощущая кожей  прикосновение
острого холодного металла. Хорошо бы, подумал он; но  без  Меча  He-Билл
станет самым обыкновенным человеком. Ищи его потом по всей Панге!
   - Простите, Акоста, - сказал Валентин, отводя глаза в сторону. - Я не
могу сейчас выполнить вашу просьбу.  Обещаю,  что  сделаю  все  от  меня
зависящее, чтобы вы смогли повидаться и с  Мечом,  и  с  его  теперешним
владельцем. Только дайте мне немного времени!
   - Времени у вас сколько угодно, - сказал Акоста,  -  А  вот  желаний,
подобных тому, что не так давно объединило  магию  и  талисманы,  у  вас
осталось не больше двух. На вашем месте я бы еще раз подумал,  стоит  ли
оставлять врагу Меч Судьбы!
   - Стоит, - подвел  итог  Валентин.  -  Ведь  и  мое  неиспользованное
желание тоже останется при мне!
   Акоста вздернул бородку кверху и неожиданно рассмеялся.
   - Может  быть,  вы  и  правы,  -  заявил  он,  поднимаясь  со  своего
модернистского кресла. - Благодарю за интересную беседу, Фалер,  а  если
вы и в  самом  деле  устроите  мне  свидание  с  Мечом  -  границы  моей
благодарности не будут знать пределов!
   Иными словами, подумал Валентин, она вся будет состоять из этих самых
границ. Очередная шутка из земного репертуара Акосты.
   - Я сделаю все, чтобы устроить это свидание, - повторил  Валентин.  -
Вы мне очень помогли, Акоста; более того, я думаю, что вы помогли и всей
Панге!
   - Не путайте, Фалер, - погрозил пальцем Акоста. - Вы -  Время  Темных
Сил, а вовсе не вся Панга!
   Валентин рассмеялся и виновато склонил голову; когда он снова  поднял
глаза, Акосты перед ним уже не было. Великий  маг  окутался  заклинанием
невидимости  и  отбыл  в  неизвестном  направлении,  которое,   впрочем,
нетрудно было угадать. Наверняка в  Эльсан  подался,  подумал  Валентин;
ведь именно там вскоре решится судьба Побережья.
   "Ну что, - сказал он себе, - будем  ловить  He-Билла  на  живца?  Или
подождем, пока Хеор начнет ловить меня  самого?  Подождем,  как  же",  -
усмехнулся Валентин, почувствовав легкую вибрацию в переговорном кольце,
связывавшем его с Рейлисом.
   - Слушаю, - рявкнул Валентин и поднес кольцо вплотную к левому уху.
   - Хеор захватил твой замок, - скороговоркой выпалил Рейлис, - когда я
подсматривал за  ним  в  тронном  зале,  он  повернулся  ко  мне  лицом,
подмигнул и сказал: "Посмотри на восточный склон; они уже там!"
   - Кто - они?! - воскликнул Валентин, вскочив на ноги.
   - Я сделал, как он велел, - ответил Рейлис, - и увидел трех  человек,
подвешенных за ноги на склоне глубокого ущелья...
   - Ты в Катере? - перебил его Валентин. Началось,  подумал  он;  прямо
как по заказу началось!
   - Да, - выдавил Рейлис.
   - Я иду! - крикнул Валентин, вытягивая руки по швам. И тут же вскинул
их обратно, чтобы схватиться за голову.
   "Я чуть было не сунулся под бластер без защитного "бублика"! С  такой
рассеянностью только в смертельный бой идти; ох, чувствую  я,  что  Хеор
даже не вспотеет, победив меня по всем статьям!"
   Валентин сложил руки в "коробочку", восстанавливая "бублик", и  криво
усмехнулся. "В том-то и дело, что  мне  не  нужен  его  пот;  мне  нужен
Не-Билл, который будет спасать свою любимую игрушку по имени  Фалер.  Ну
вот, теперь я готов. Портал!"
   -  Где?  -  коротко  бросил  Валентин,  появившись  перед  бледным  и
осунувшимся Рейлисом.
   - А число? - спросил тот, меланхолично поднимая излучатель.
   - Надо же такое придумать! - поразился Валентин. - Как ты сам-то  его
запомнил, а? Два миллиарда сто сорок шесть  миллионов  двести  девяносто
две тысячи триста двадцать три!
   - Ладно, -  улыбнулся  Рейлис.  -  Сократим  процедуру!  А  заодно  и
"бублик"  подзарядим,  подумал  Валентин,   прикрывая   глаза.   Вспышка
излучателя отозвалась приятным теплом, которым "бублик" уведомил  своего
хозяина об успешно переработанной энергии.
   - Вот, - сказал Рейлис, убедившись, что перед ним настоящий Фалер.
   Валентин открыл глаза и увидел Мануэля, Хаяма и Бранбо, действительно
висящих вниз головой над жуткого вида пропастью. Хаям, как  и  следовало
ожидать, был мертвецки  пьян,  на  лице  Бранбо  застыла  страдальческая
гримаса, а Мануэль, наморщив лоб, добросовестно  напрягал  и  расслаблял
связанные за спиной руки, надеясь со временем размочалить узлы и обрести
свободу.
   - Как дела у Тардена? - спросил Валентин, складывая руки на груди.
   - Десять минут назад он сделал первый шаг, - ответил  Рейлис.  -  Эль
Катнан сотворил невозможное, но лишился почти всей своей  Силы;  Дональд
понемногу привыкает к талисману, а Робб собирает знать на военный совет.
   - Приятно слышать, - кивнул Валентин, задав себе вполне  естественный
вопрос: "А не по моему ли  желанию  так  быстро  организовалась  оборона
Эльсана? И чем обернется эта оборона для Панги?" - Ну что  ж,  снимай  с
меня статус; я отправляюсь к Хеору!
   - Подожди, - сказал Рейлис,  заставив  Валентина  удивленно  вскинуть
брови. - Один раз ты уже пытался его убить  -  и  что  же?  Он  завладел
талисманом, захватил твой замок и взял в заложники  твоих  друзей!  Что,
если ты снова потерпишь поражение?
   "А ведь он прав,  -  сообразил  Валентин.  -  Допустим,  я  сыграю  в
поддавки, Хеор опутает  меня  серебряной  нитью  -  а  потом  так  и  не
распутает ее до  самой  битвы?  Тогда  Тардену  придется  самостоятельно
оборонять Эльсан - с талисманом против  талисмана,  с  Государевым  Оком
против Хеоровой Силы, с отдельным  взводом  вампиров  против  рыцарей  с
живыми мечами. А если  прибавить  сюда  рейлисовский  бластер,  четверку
неслабых  магов,  вовремя  переметнувшихся  от  Негона  к  Тардену,   да
вспомнить, что к Хеору вот-вот заявится этот псих Розенблюм..."
   -  Тогда,  -  усмехнулся  Валентин,  -   Хеор   окажется   совершенно
беззащитным перед превосходящими силами  Тардена.  Его  армия  вполовину
меньше эльсанской, его Сила не чувствуется уже  с  сотни  шагов,  а  его
талисман еще не скоро раскроет хозяину все свои тайны.
   - Если Хеор так слаб, - поинтересовался Рейлис, - почему  ты  его  не
убил? Ведь Тарден отдал тебе прямой приказ!
   - Не такой уж прямой, - усмехнулся Валентин, - раз я сумел  выпросить
отсрочку.  А  если  серьезно,  зачем  мне  было  его  убивать?  Хеор  не
представляет серьезной опасности; так пусть доиграет свою игру до конца,
пусть явится под стены Эльсана со своей жалкой армией,  чтобы  потерпеть
неминуемое поражение! Убить Хеора значило бы лишить Тардена его  будущей
славы; когда еще на эльсанские земли вторгнется столь же грозный с  виду
и столь же слабый на деле противник?!
   - Ты действительно так  думаешь,  -  спросил  Рейлис,  -  или  просто
оправдываешь свое предыдущее поражение?
   А ведь Рейлис боится  Хеора,  понял  Валентин.  Боится  с  той  самой
минуты, когда Хеор почувствовал слежку, и посмотрел ему прямо в глаза.
   - Ты боишься, что Хеор отберет  у  тебя  Катер?  -  напрямик  спросил
Валентин.
   - Я боюсь, - ответил Рейлис, - что он отберет у меня Фалера. Если  ты
погибнешь, где я найду другого пилота?!
   - Ах, вон оно что, - понял наконец Валентин. -  Ну,  насчет  меня  не
беспокойся: Хеор не собирается меня убивать. Я нужен ему живым.
   - Зачем? - нахмурился Рейлис. - Он тоже хочет на Землю?!
   - Вот еще, - фыркнул Валентин. - Что ему  там  делать,  без  магии  и
талисманов? Юриспруденцию изучать? Власть над всем Побережьем - вот все,
что ему нужно, но чего стоит власть над Побережьем, по  которому  бродит
всемогущий Фалер? Вот Хеор и решил заманить меня  в  свой  замок,  чтобы
понять, насколько я для него опасен.
   - Понять, а потом убить, - сказал Рейлис. Валентин поморщился:
   - Заладил  тоже  -  убить,  убить...  Хеор  не  дурак,  он  прекрасно
понимает, чем это может закончиться. Помнишь Амирель, которая хвасталась
своим крутым заклинанием? Она все еще  сидит  в  бутылке  или  Хеор  уже
придумал, как ее оттуда вытащить?
   - Сидит, - ответил Рейлис. - Хеор осмотрел бутылку, прощупал ее своей
магией и своим талисманом, удовлетворенно кивнул и  молча  отправился  в
замок. Мне кажется, он заранее знал, что все будет именно так.
   - Вот видишь, - сказал Валентин. - Нет, Хеор не будет  меня  убивать.
Максимум, на что он решится, - это захватить меня в плен.
   - Разве это не одно и  то  же?  -  удивился  Рейлис.  -  Пленный  маг
беззащитен, так почему бы его и не убить?!
   - По многим причинам, - улыбнулся Валентин. -  Во-первых,  существуют
заклинания,  которые  включаются   в   момент   смертельной   опасности;
во-вторых, существуют разного рода  проклятия;  в-третьих,  перед  лицом
смерти маг может пустить в ход скрытые резервы Силы, о которых и сам  не
подозревает; в-четвертых, мага может охранять внешняя  сила,  приходящая
ему на помощь только в чрезвычайных обстоятельствах. Вспомни - и Убре, и
Амирель  пытались  убить  меня  в  оказались  повержены  сами;   а   вот
беспомощный с виду Алвик успешно отобрал у меня огненный меч!
   - Ты отдал его сам,  -  осуждающе  сказал  Рейлис,  -  поддавшись  на
красивые уговоры.
   -  Вот  именно!  -  воскликнув  Валентин.  -  Посылая  ко  мне  своих
приближенных, Хеор пробовал разные способы; теперь он знает, что  лучший
подход к Фалеру - это красивые уговоры. Нет, Герхард я  нисколько  -  не
сомневаюсь, что Хеор сначала засунет меня в какой-нибудь  антимагичеекий
кокон, а патом станет со мной разговаривать. Быть  может,  он  продержит
меня в плену до начала сражения, что с того? Когда Хеор будет разбит,  я
снова обрету свободу!
   - Так ты идешь к нему, чтобы сдаться в плен? - опешил Рейлис.
   - Ага, - кивнул  Валентин.  -  Видишь  ли,  это  единственный  способ
составить о нем личное впечатление.
   - Ты не боишься? -  с  сомнением  спросил  Рейлис.  -  Что,  если  он
окажется куда глупее, чем ты думаешь? Что, если он сразу же атакует тебя
всей мощью Жезла?
   - Ну, - развел руками Валентин, - если  так,  то  я  не  виноват.  Не
думаю, что он настолько глуп. Может быть, заключим пари?
   - Нет, - ответил Рейлис.  -  Я  тоже  так  не  думаю.  Похоже,  ты  в
очередной раз окажешься прав...
   - Тогда меняй мне статус,  -  сказал  Валентин.  -  И  держи  бластер
наготове: мало ли кто к тебе может заявиться!
   - Сделано, - кивнул Рейлис, складывая руки на груди.  -  Удачи  тебе,
Фалер!
   - До скорого, - ответил Валентин, вытягивая руки по швам.
   "То-то сейчас Рейлис удивится, - подумал он, перемещаясь  обратно  на
вершину Золотого Кургана. - Небось уже во все экраны на  Хеора  глазеет,
чтобы не проглядеть нашу встречу;  а  встречи-то  никакой  и  не  будет.
Вопреки всем своим привычкам, на этот раз я собираюсь сначала  подумать,
а уж потом действовать!
   Валентин сел в кресло, поерзал, устраиваясь поудобнее, материализовал
себе подставку под ноги и с наслаждением вытянулся всем  телом,  прикрыв
глаза и даже замурлыкав от удовольствия. "Вот это  я  понимаю,  вот  так
надо готовиться к решающей битве! И чтобы никакой спешки, как  в  Ампере
или в Эльсиме!
   Ну вот, себя похвалили, теперь можно и поразмыслить. Начнем с  самого
простого:  почему  Хеор  взял   заложников?   Раз   возможностей   Жезла
недостаточно, чтобы разыскать меня я любой точке Побережья? Зачем  нужно
заманивать меня в замок?
   Ответ очевиден. Замок - неиссякаемый источник Силы, которой у  самого
Хеора теперь почти не осталось. Поговорить со мной он мог бы где  угодно
и когда угодно, то сразиться на  равных  -  талисман  против  талисмана,
магия  против  магии  -  и"  такое  Хвор  способен   только   в   замке.
Следовательно, он собирается не только разговаривать; возможно, он  даже
собирается напасть первым.
   Вот так, - сказал себе Валентин. - Это тебе не Рейлиса  охмурять;  на
практике все выходит куда как серьезней. Хорошо я сделал, что не сунулся
к Хеору очертя голову; теперь обдумаем второй вопрос, посложнее. Что  он
собирается со мной сделать? Убить? Или все-таки взять в плен?
   Вообще  говоря,  серебряные  нити  из   пророчества   Нинель   больше
напоминают плен. Но почему - плен? Чего бы  я  там  ни  наплел  Рейлису,
убить  мага  значительно  проще,  чем  удерживать  силой   Зачем   Хеору
рисковать, оставляя Фалера в живых? Чего он собирается этим добиться?
   Быть может, он знает, что я - Тенз-Даль? Что убить  меня  невозможно,
но при определенных условиях - например, если я сам этого захочу - можно
захватить в плен?"
   Валентин покачал головой. "Очень похоже на  правду,  но...  Настоящий
Хеор, который действительно зная, кто я такой, действовал совсем  иначе.
Он предоставлял мне полную  свободу  действий,  заранее  зная,  что  они
приведут  к   катастрофе,   -   и   тем   самым   подталкивал   меня   к
самоубийственному желанию положить всему этому конец. Тенз-Даль изменяет
мир не своими действиями, а своими желаниями; держать его в плену значит
потерять над ним всякий контроль. Нет, если бы двойник Хеора знал, кто я
такой, он действовал бы обманом, а не силой!
   Возможно, учитывая опыт своих предшественников, он просто боится меня
убивать?
   Тогда, - усмехнулся Валентин, - он совсем не того  боится!  Негон,  к
примеру, совсем и не пытался меня убивать  -  сильно  ему  это  помогло?
Амперские тальмены и вовсе обо мне знать не знали - а все равно  полегли
как один. И наоборот, Емай, пытавшийся убить меня чуть ли не каждые пять
минут, ушел от меня живым  и  даже  не  слишком  поврежденным.  Нет  уж,
бояться следует Фалера как такового; чего с  ним  ни  делай,  все  равно
будет плохо!
   Остается предположить, - рассудил Валентин, - что  я  зачем-то  нужен
Хеору живым.
   Ха! А ведь он вовсе не  первый  Хеор,  которому  Фалер  нужен  живым!
Помнится, его оригинал тоже выменивал меня у Занга; но тот имел на  счет
Фалера   далеко   идущие   планы.   Живой   Тенз-Даль    нужен,    чтобы
продемонстрировать свою крутость; а зачем может пригодиться живой  Фалер
тому, кто хочет безраздельно властвовать над Побережьем?!
   Может быть,  Хеор  надеется  сделать  меня  своим  рабом?  Зателепать
талисманом, околдовать словом? В таком случае при чем  здесь  серебряные
нити?!
   Ну-ка, еще раз, - сказал  себе  Валентин.  -  Пойдем  от  известного:
согласно пророчеству, Хеор захватывает меня в плен, лишает магических, а
также талисманных способностей, привязывает к металлической плите -  что
дальше?  Черт,  надо  было  как  следует  расспросить  Нинель!  Что   он
собирается делать с этой плитой?
   А  что  вообще  можно  делать  с  плитой?  Поставить  вертикально   и
использовать в качестве столба пыток; приделать к ней  колеса  и  возить
Фалера по ярмаркам на потеху широкой публике; наконец, бросить плиту  на
пол в самой темной темнице и забыть о  ней,  как  о  надоевшей  игрушке.
Впрочем, в последнем случае проще было  бы  приковать  Фалера  прямо  к,
полу. Итак, плита наводит нас на мысль о  возможных  перемещениях;  куда
будем перемещаться? Уж не в Эльсан ли?!
   Но зачем?! Ведь тогда битва  закончится  катастрофой!  Возможно,  что
Хеор именно этого и добивается; но опять же, зачем?! Какая ему выгода  в
гибели обеих враждующих сторон?
   У него что, есть запасная армия?"
   Валентин протяжно свистнул и цокнул языком.
   А ведь есть!
   Его теперешняя армия настолько мала, что Хеор запросто мог припрятать
в кустах еще парочку! А раз так, то замысел Хеора предстает  перед  нами
во всем своем великолепии: захватить в  плен  Фалера,  предоставить  ему
организовать очередную  катастрофу,  а  потом  напасть  на  обезлюдевшие
территории со свежими, ничуть не пострадавшими отрядами!  Кстати,  после
такой победы можно и самого Фалера прикончить -  он,  несомненно,  будет
маяться угрызениями совести, а  то  и  вовсе  лежать  в  отрубе,  как  в
предыдущих случаях - тут-то самое время свести с ним счеты. Ай да  Хеор,
ай да сукин сын. Ну, теперь я знаю, чем тебя порадовать!"
   Валентин потер руки и удовлетворенно щелкнул пальцами. "Один-ноль,  -
сказал он себе. - Как, оказывается, полезно думать! Ну-ка, ну-ка, а  как
насчет самого сложного вопроса? Как нам, зная  все  это,  спровоцировать
He-Билла на применение Меча?!
   А вот сейчас придумаем! - Валентин вытянулся в кресле,  закинул  руки
за голову и сладко зевнул. - He-Билл - это свой парень,  я  за  ним  уже
второй месяц гоняюсь, можно сказать, как родного  знаю.  Хочет  он,  как
давно известно, того же  самого,  что  и  Хеор,  -  устроить  в  Эльсане
очередную катастрофу. Если все идет по сценарию -  а  куда  я  из  колеи
денусь, ребята-то  взаправду  в  заложниках,  и  навряд  ли  их  удастся
освободить дистанционно! - то He-Биллу и вмешиваться-то больше ни во что
не надо. Я попадаю в плен, Хеор  привязывает  меня  к  серебряной  длите
серебряными же нитями, отвозит в Эльсан и начиняет бой. Талисман  против
талисмана, Т-буря, а если он от замка  как  следует  подпитается,  то  и
ТМ-буря, а если Рейлис с бластером высунется, то и ТМК-буря - "К" у  нас
будет "Катер" обозначать... Кр-расота! Остается только принца  Акино  во
все это заманить - ну так на то и Meч Судьбы за  пазухой!  -  и  дело  в
шляпе.
   Ну а теперь помедленнее, помедленнее. Что значит, и вмешиваться-то ни
во что не надо"? Когда я за вызовом пришельца подглядывал, He-Билл Мечом
Судьбы так размахивал, что даже мое недоделанное  облако  его  заметило!
Получается, что события постоянного контроля требуют; He-Билл  наш  куда
больше на кукловода смахивает, чем на режиссера. А раз так, то стоит мне
шаг в сторону от сценария сделать, и Меч Судьбы снова в дело пойдет; вот
только  раньше  я  эти  шаги  совершенно  случайно  делал,  без  всякого
предварительного умысла, - а теперь того и  гляди  придумаю  чего-нибудь
несусветное,  и  Не-Билл  тут  же  догадается,  что  я  его   специально
провоцирую.  Вот  ведь  незадача,   а?!   Придумывать-то   надо   что-то
естественное, что-то непридуманное!
   Ну, хотя бы  попробовать,  -  уже  без  прежнего  энтузиазма  подумал
Валентин. - Я появляюсь в сияющем облаке, Хеор без лишних слов опутывает
меня серебряными нитями... Стоп, что за  бред?  Кто  же  так  заложников
освобождает? Сначала надо переговоры  провести,  взаимные  -  требования
выдвинуть; а для этого безопаснее всего  с  Хеором  издалека  связаться.
Хорошо бы, конечно, но как? Катер  окончательно  рассекретить?  А  вдруг
Хеор умудрится его поломать? На чем тогда  на  Землю  лететь  прикажете?
Принца попросить? А вдруг Не-Билл чего-нибудь в этом роде  и  ждет?  Чем
Т-буря  Акино-Х