, Валентин,  я
специально приготовила  ужин. Хотя  и  знала,  каким  ты  вернешься.
Посмотри на  себя - на ногах не стоишь, а все равно с бутылкой... По
крайней мере, тебе будет чем позавтракать!
   - Диана! - воскликнул Валентин, глядя на нее снизу вверх.
   - Прощай,  - сказала  Диана, вставая и окутываясь желтым пламенем
портала. -  Все это  слишком однообразно;  и я рада, что это наконец
кончилось.
   Портал закрылся, порыв ветра качнул скатерть на поваленном столе.
   Валентин поставил бутыль со своим новым слугой на пол, повернулся
и сел, скрестив ноги.
   - Сходил на работу, называется, - пробормотал он, качая головой.

   Глава 17.
                               Ну что ж ты спишь -
                               проснись, проснись, охрана...

   Бутыль, стоявшая  перед Валентином,  замерцала жемчужным  светом.
Валентин покосился  на нее, махнул рукой. Великие маги! Тальмены! Да
подите вы...
   Пробка с  громким чмоканьем  вылетела вон. Великий Черный облаком
дыма вырвался наружу. Надо же, сказал себе Валентин, он и так может.
Почему-то  его   совершенно  не   беспокоили  внезапно   открывшиеся
способности когда-то великого мага.
   - Ты  уже  почувствовал  это?  -  требовательно  спросил  Великий
Черный, складывая  руки на  груди. Он висел в полуметре над полом, и
лицо его было тщательно скрыто под капюшоном плаща.
   О чем  это он,  мелькнула мысль - и ушла. Валентин прикрыл глаза,
почувствовав внезапную усталость. Хватит. На сегодня - хватит.
   - Спать,  - сказал  Валентин, в  последний момент  поражаясь, как
странно звучит его голос. - Спать...
   Внезапная вспышка  ослепила его даже сквозь плотно закрытые веки.
Валентин поднял  голову. Великий  Черный придвинулся  ближе,  правая
рука его была направлена прямо Валентину в лицо.
   -  Нельзя!  -  закричал  Великий  Черный  высоким,  пронзительным
голосом. -  Сон -  это смерть!  Ты под  заклятьем, и оно захватывает
тебя все сильнее!
   Я под  заклятьем? Совсем  спятил старик,  подумал Валентин. Глаза
буквально слипались;  какого черта  было так  напиваться! Однако  не
дрыхнуть же посреди ковра?
   Валентин попробовал встать и обнаружил, что это не так-то просто.
Он чувствовал  себя легким  и спокойным - но ноги едва шевелились, и
не было никакой возможности заставить их поднять тело.
   Та-ак...
   Сердце бухнуло в грудь, как молот.
   Шкатулка, мать ее! Талисман недоделанный! Защитила называется!
   Валентин всплеснул руками - медленно, чертовски медленно, но все-
таки исхитрившись  выдавить положенную  порцию магии  через дрожащие
пальцы. "Веер"  отсек его  от  остального  мира;  свинцовая  тяжесть
улетучилась из  век. Переведя дух, Валентин перешел в партер и снова
попытался встать.
   В принципе,  вставать было не обязательно. Однако Валентин не был
уверен, что  сможет справиться с заклятьем сидя. Слишком велико было
искушение поспать.
   Пошатываясь, он снова закрылся "веером" - вторым слоем, чуть-чуть
сильнее первого. Стало полегче; он даже смог удержаться на ногах.
   - Ты  был на  волосок от  гибели, -  сообщил  Великий  Черный.  -
Прости, но я ничем не мог тебе помочь. Эта магия слишком сильна.
   Валентин рефлекторно  потянулся к  нагрудному карману. Да, амулет
Талиона сейчас был бы куда как кстати. Ничего, обойдемся.
   Он вытащил  ампулу-шприц и  не раздумывая  всадил себе  в  правое
бедро. Сжимая правой рукой шприц, он еще раз повторил левой "веер" -
сонливость все  еще давила  на веки,  накатывая волной  через каждые
несколько секунд.  Заклинание  было  едва  ли  не  гроссмейстерского
класса; даже  сейчас, под  тройной защитой,  Валентин чувствовал его
силу. Если бы не пиво, сообразил он, если бы не пульс сто двадцать в
минуту...
   Стимулятор наконец  подействовал. Валентин  сделал глубокий вдох,
встал в  полный рост  и раскинул  руки в  стороны. Это  ж надо, трех
тальменов одной  левой уложил,  а у  себя дома  - чуть  не ухлопали!
Шутки в сторону, сказал он себе. Кажется, придется драться.
   Валентин закрутил  внутри себя  вихрь магической энергии и замер,
давая тому  прочистить тело  от усталости  и алкоголя. Второй раз за
день на магическом режиме, подумал он. Эдак может в привычку войти.
   - Заклинание уходит, - сообщил Великий Черный. - Задержать?
   У Валентина аж челюсть отвисла.
   - Как - задержать?!
   - Вот  так, -  Великий Черный поднял руки, превратившись в точное
подобие летучей  мыши. Воздух  по углам  комнаты сгустился и застыл,
маслянисто  поблескивая.  Что-то  неуловимо  изменилось  вокруг,  но
Валентин не мог понять, что.

   - Ну, тогда - задержать, - сказал он, возвращая челюсть на место.
Последние  следы   сонливости  исчезли.   Валентин  чувствовал  себя
достаточно  бодрым   даже  для  того,  чтобы  еще  раз  повоевать  с
тальменами. Но  черт побери,  сколько же  можно?! - Тебе знакомо это
заклятье?
   Великий Черный покачал головой.
   - Тогда  как же  ты его  обнаружил? -  заинтересовался  Валентин.
Полно, дорогой  мой, да  уж не  сам ли ты его спальцевал? Вот только
зачем?
   - Я  почувствовал, как  одурманена  женщина,  -  пояснил  Великий
Черный. - А потом точно так же помутился твой разум.
   Валентин присвистнул.  Вот уж  не сказал  бы, что Диана была хоть
немного одурманена. А с другой стороны, как-то уж слишком быстро она
исчезла. Даже не высказавшись как следует.
   - Оно еще здесь? - спросил Валентин, имея в виду заклятье.
   Великий Черный кивнул.
   Валентин снял один за другим все три "веера".
   Вот оно.  Тяжесть в глазах, слабость в ногах, усталое безразличие
ко всему.  Вплетено главным  образом в  потолок. Вполне естественно,
подумал Валентин.  Сверху мало  кто ждет  нападения. Кто же это меня
так?
   Заклинание  оживилось,   снова  почувствовав   жертву.   Валентин
отступил в  глубины  сознания  -  после  сегодняшних  приключений  с
Обручем дело  привычное! -  и дал ему относительную свободу. Убаюкав
мозг -  Валентин для  пущей достоверности  опустился на  стул -  оно
принялось  насылать  картинки.  Занг,  Серый,  Детмар,  сам  Великий
Черный... Валентин  присвистнул -  да это  же  целая  программа  для
допроса получается!  Летучий полиграф, нацеленный на него, Валентина
Шеллера!
   Очевидно,  Валентин   выдал  себя  резким  движением.  Заклинание
отдернулось в стороны и больше не показывалось.
   - Я  не смог  удержать его  дольше,  -  устало  произнес  Великий
Черный. - Надеюсь, ты не выпустил на волю ничего из своих тайн.
   - Тайн?  - Валентин  моргнул глазами.  Какие у  меня  могут  быть
тайны?!
   Но, с  другой стороны,  раз кто-то  не поленился  соорудить такое
заклинание...
   Валентин обхватил голову руками. Здесь?
   В Эбо?!
   Вот тебе и страна друзей!
   - В  замке, господин  мой, ты  был бы  в большей  безопасности, -
проговорил Великий Черный.
   Валентин покачал  головой. Вряд ли. Оттуда меня оказалось слишком
легко вытащить.
   Да что я такое думаю?! Это же мое родное Управление!
   Валентин усмехнулся. Ну, спросил он себя, и что ж ты не позвонишь
в свое родное Управление?
   Машинально Валентин  ощупал переговорное  кольцо. И второй раз за
вечер почувствовал, как сердце летит в пропасть.
   Кольцо было безжизненным, как и тогда, в Замке.
   Он снова отрезан от связи!
   Валентин содрогнулся  всем телом.  Против тальменов  еще куда  ни
шло, но против своих... Что происходит? За что?!
   Спокойно, сказал  он себе,  спокойно. Раскинь-ка  мозгами,  агент
Шеллер! Послали служебную собаку след понюхать, а она вернулась - на
танке, с  тремя гранатометами   и  с джинном  в бутылке. Какой же ты
после этого свой? Казачок-то засланный!
   Ага, сказал  себе Валентин.  Кажется, понимаю.  Понятно, что  они
меня сразу  вязать не кинулись - я ж весь в талисманах, как браток в
наколках! Решили, значит, потихоньку. Ни слова не говоря.
   Валентин  скрипнул   зубами.  Очень  похоже.  Если  мне  Занг  до
операции, когда  я еще просто агентом был, ни слова не сказал, то уж
после...
   Что же теперь?
   Валентин нехорошо усмехнулся.
   Теперь вам  придется поторопиться,  ребятки. Теперь  я  с  чистой
совестью к  Добрякам обращусь.  А там,  если повезет,  и  до  принца
доберусь.
   - Господин, - сказал Великий Черный. - Я больше не нужен?

   Валентин покачал  головой. Великий  Черный влетел  в свою бутыль,
как будто  жил там  уже добрую сотню лет. Пробка подскочила с пола и
запечатала горлышко.
   Итак, Добряки,  подумал Валентин.  По токен-рингу  -  "помогите",
"хелп ми"  и прочие  заклинания. Между  прочим, самые  действенные в
Эбо.
   А если не по токен-рингу?
   Валентин пошевелил  пальцами, подыскивая  подходящий способ.  Да,
время позднее,  светящаяся иллюзия  над домом сработает лучше всего.
Самое интересное, что ни один Добряк ни на секунду не усомнится, что
человек, создавший  многокилометровое световое облако, действительно
нуждается в помощи.
   Добряки, или  добровольные помощники, были одним из самых удачных
социальных экспериментов  Акино.  Работая  непосредственно  под  его
руководством,  они   обеспечивали  поддержание  индекса  счастья  на
некотором   нормальном   уровне,   который   постепенно   повышался.
Поддерживать его  было настолько  непросто, что  такие  мелочи,  как
немедленная помощь  любому жителю  Эбо по  самому пустячному поводу,
совершались ими  мгновенно и  с удовольствием. Валентин встречался с
Добряками всего дважды - один раз сломавши шею в горах, а второй раз
по поводу  глубокой депрессии  - и  из  этих  встреч  вынес  стойкое
убеждение, что  Добряки, оказывая  помощь, действительно  отлынивают
тем самым  от куда более тяжелой и скучной работы. За его теперешнюю
ситуацию они ухватились бы руками и ногами.
   Валентин встал и подошел к распахнутому окну.
   - На  вашем месте  я бы  не стал торопиться, - послышался из угла
комнаты спокойный голос.
   Валентин замер.  Голос не  был ему  знаком; если  это  кто-то  из
Управления, почему  я его  не  знаю?  Ведь  вроде  бы  разговаривать
пришел, а  не убивать...  Или он  не  из  Управления?  Добряки  сами
пожаловали?
   В интонациях  говорившего не  было угрозы;  слова его  прозвучали
добродушным брюзжанием.  Черт его  знает, подумал  Валентин. В конце
концов, я  под защитой.  И в  куда лучшей  форме, чем полчаса назад.
Пусть выскажется. Но на всякий случай...
   Он  повернулся  к  незнакомцу  лицом  и  засунул  руку  в  мешок,
нащупывая  Шкатулку.  В  конце  концов,  еще  пять  шариков  у  меня
осталось.
   К счастью, незнакомец не стал доводить дело до крайностей.
   - Помилуйте,  Шеллер! -  воскликнул он самым добродушным тоном. -
Вы что же, всерьез собрались стереть меня с лица земли?
   Землянин, отметил  Валентин, попробовав  прощупать магию. Нулевой
фон. И талисмана вроде бы при нем нет.
   - Есть  за что,  - пояснил  Валентин. -  Только что  я  подвергся
магическому нападению.
   Он обхватил  Шкатулку и,  не желая  выставлять ее напоказ, просто
передвинул мешок  на грудь.  Невидимый раструб  нацелился незнакомцу
прямо в круглое улыбающееся лицо.
   Незваный гость пожал плечами и улыбнулся еще шире:
   - А  чего же  вы ждали?  После событий  на  Побережье  не  каждый
отважится лично заглянуть к вам на огонек!
   Валентин  слегка   шевельнул   левой   рукой,   прибавляя   свет.
Манипуляции со  Шкатулкой убедили  его, что  гость вполне  адекватно
оценивает опасность. Но - не боится.
   Такого гостя стоило рассмотреть подробнее.
   Против ожидания, Валентин так и не смог узнать сидевшего в кресле
человека. Лысый  круглолицый толстяк,  с первого  взгляда вызывающий
симпатию. Свободного  покроя одежда - летний светлый костюм, блеклая
рубашка. Приятная  улыбка.  Никакой  угрозы  -  расслабленная  поза,
неторопливо обегающий  осветившуюся комнату  взгляд. Ну  точно сосед
зашел поболтать.
   Вот только сосед, знающий слишком много.
   - Ну  что? -  спросил толстяк,  на  миг  убирая  улыбку  и  делая
испуганное лицо. - Будете стрелять?
   А, черт  с тобой,  подумал Валентин. Хватит паранойи. Кажется, со
мной пришли поговорить по-человечески, а я сразу за пулемет.
   - Настрелялся  уже, -  сказал Валентин  и вынул  руку из мешка. -
Честно  говоря,  я  не  ожидал,  что  окажусь  настолько  популярен.
Насколько я понимаю, вы - Добряк?

   - Вы  мне льстите,  - опять  улыбнулся незнакомец.  Он протянул в
сторону пустующего кресла пухлую холеную руку, наклонил голову. - Да
вы присаживайтесь, мне еще столько всего рассказывать...
   Валентин несколько раз моргнул. Ему-то о чем рассказывать?! Вроде
бы все сегодняшние безобразия со мной приключились?
   Заинтригованный, он опустился в кресло и вытянул ноги.
   - Ну, сел, - сказал Валентин.
   Толстяк удовлетворенно потер руки:
   - Вот  и отлично!  Теперь я  могу, наконец,  представиться: Майлз
Донован, Англия, двадцать первый век.
   - Не припомню, - отозвался Валентин, качая головой.
   - Специфика  моей работы, - кивнул Донован. - Для начала объясню,
как я здесь оказался. У вас очень живописные отвесные скалы по обеим
сторонам дома.  В  них  полно  расщелин  и  естественных  пустот.  Я
закрепил пару крючьев, прокинул трос, и, когда стемнело, соскользнул
прямиком на  балкон. Вы  появились несколько  раньше, чем  я ожидал.
Пришлось перебраться  с балкона  на подоконник  кабинета - или как у
вас называется  соседняя комната? - а уже оттуда прокрасться обратно
в гостиную. Вы как раз были заняты заклинаниями, поэтому я без помех
сел в  кресло и  подождал, когда  вы освободитесь. Для человека моей
комплекции это было крайне полезным упражнением.
   Валентин уставился  на Донована,  как  на  сумасшедшего.  Крючья?
Трос? Прятанье за шторами?
   Полно, да на Пангу ли я вернулся?!
   - Я думал, вы воспользовались магией, - пробормотал Валентин.
   Донован пожал плечами:
   - Никогда  толком не  понимал, как  вы это  проделываете. В  моем
возрасте уже поздно учиться таким штукам.
   А ползать  по тросу  над трехсотметровой  пропастью -  не поздно?
Валентин развел руками:
   - Ну, как знаете... В конце концов, у меня и двери есть.
   Донован вздохнул:
   - Увы,  когда я  только подходил к дому, я обнаружил, что в парке
уже обосновался  один человек.  Он сидел по-восточному неподалеку от
входа, на лужайке, в тени кипариса, и находился в каком-то трансе. Я
не хотел  ему мешать.  - Донован улыбнулся, и в этот момент Валентин
наконец понял, о каком человеке идет речь.
   - Занг? - коротко спросил он, зажигая на стене иллюзорный портрет
своего начальника.
   Донован закивал:
   - Да,  конечно, это  был именно  он. Отрывать  такого человека от
столь важного дела, да еще в наше неспокойное время...
   Валентин пожевал губами. С Донованом нелегко было разговаривать -
Валентин никак  не мог  взять в  толк, где  англичанин шутит,  а где
говорит всерьез. Похоже, что он делал это одновременно.
   В другое  время Валентин  порадовался бы  такому собеседнику,  но
сейчас подобные манеры начинали его раздражать.
   - Ну хорошо, - оборвал он англичанина. - А сами-то вы зачем здесь
оказались?
   - Да  как же  зачем? С  вами  поговорить!  -  вкрадчиво  произнес
Донован.  -  И  по  возможности  -  наедине.  Поскольку  ваш  бывший
начальник соорудил  здесь целое  магическое  светопреставление,  как
нельзя  лучше   заморочившее  голову  вашей  жене,  я  отказался  от
первоначального плана  упросить ее  навестить свою  подругу Ольгу  и
предпочел проделать  уже известные  вам акробатические упражнения. И
вот я здесь!
   Да уж,  подумал Валентин.  В  осведомленности  ему  не  откажешь.
Пожалуй, он знает обо мне больше, чем я сам.
   - И о чем же вы хотели поговорить? - спросил Валентин напрямик.
   - Вообще  говоря, о  вас. -  Донован на  миг перестал улыбаться и
посмотрел Валентину  прямо в  глаза. -  Но прежде  чем мы подойдем к
этой в  высшей степени  занимательной теме,  я хочу  задать вам один
простой вопрос.  - Донован  выжидательно посмотрел  на Валентина,  и
тому волей-неволей пришлось кивнуть. - В чем, на ваш взгляд, состоит
главное отличие жизни здесь, в Эбо, от всего, что вы знали прежде?
   Валентин  почувствовал,   что  на  этот  раз  Донован  не  шутит.
Англичанину было далеко не все равно, что именно он услышит в ответ.
   Не знаю,  как насчет  Эбо, усмехнулся  Валентин про  себя, а  вот
главное отличие  жизни на  Побережье я  уже давно  усвоил.  В  любую
минуту убить могут. Не то что здесь...
   Погоди-ка, прервал он себя. Кажется, вот оно.
   Беззаботность!
   За десять  лет в  Эбо я  привык к  тому, что  со  мной  не  может
случиться  ничего   плохого.  Двери   нараспашку,  никаких  охранных
заклинаний,   даже    примитивную   гипноатаку   проморгал.   Ничего
удивительного, что  на Побережье  меня озноб  прошибает.  Размяк  на
казенных харчах!
   - Безопасность, - произнес Валентин.
   Произнес и замер, глядя на Донована. Тот медленно, очень медленно
наклонил вперед  свою лысую  голову в  ритуальном лигийском поклоне,
означающем, что гость назвал свое имя и звание.
   Блин, это  же он должен был мне сказать - "Безопасность!". А я-то
думал, что этим занимаются Добряки...
   -  Ну  вот,  будем  считать,  что  мы  наконец  познакомились,  -
расплылся  в  улыбке  Донован.  -  Собственно,  должности  и  звания
необязательны.  Думаю,   вы  достаточно  хорошо  представляете  себе
масштаб возникших проблем, чтобы домыслить остальное.
   Валентин протяжно свистнул и закинул руки за голову.
   Вот это да!
   Не успел я, что называется, сапоги снять.
   - Надо же, - пробормотал Валентин. - Я вроде бы не в детском саду
работал, но впервые слышу о какой-то "Безопасности".
   Он никак  не мог  разобраться в своих ощущениях. С одной стороны,
хотелось облегченно  вздохнуть: хоть  кто-то нашелся,  кому  не  все
равно,  что  произошло  сегодня  на  Побережье.  С  другой  стороны,
Валентин чувствовал смутное раздражение. Прожить десять лет в стране
и не знать, что в ней существует свой КГБ...
   Донован опустил  глаза. Потом  снова  посмотрел  на  Валентина  и
подмигнул:
   - Просто раньше у нас не было причин встречаться. В конце концов,
слышали ли вы что-нибудь о водопроводчиках?
   - О водопроводчиках? - переспросил сбитый с толку Валентин.
   - Ну,  это такие  парни, -  пояснил Донован,  - которые  ходят по
домам с  огромными гаечными  ключами и сварочными аппаратами, меняют
трубы, затыкают дыры и которые вечно появляются не вовремя.
   -  Понятия  не  имею,  -  пробормотал  Валентин.  Он  лихорадочно
соображал, существует  ли вообще  на Панге  такая  специальность.  В
принципе, вода из душа должна куда-то деваться...
   - Вот  видите, -  кивнул Донован.  - Хоть  вы и не в детском саду
работали, а о водопроводчиках слыхом не слыхивали. Что уж говорить о
нашей работе,  которая, как  вы сами  понимаете, требует еще большей
деликатности.
   Валентин опустил руки на колени и расхохотался.
   - Ну,  Донован, -  заявил он, качая головой, - ваша взяла! Что от
меня  требуется?  Смертельное  обязательство?  Добровольная  явка  с
повинной? Сдача  всех незаконно присвоенных талисманов в Центральный
институт Т-технологий?
   Донован, не переставая улыбаться, покачал головой.
   - Ситуация  гораздо сложнее,  - произнес  он виноватым  тоном.  -
Впрочем, меня радует, что вы сохраняете чувство юмора.
   Валентин всем своим видом изобразил недоумение.
   - Не  будем торопиться, Шеллер, - продолжил Донован, разваливаясь
в кресле  и закидывая  ногу на ногу. - Рассмотрим события последнего
дня  во   всей  их   полноте.  Начнем,   для  простоты,  с  вас.  Вы
отправляетесь на  ординарное задание  на  Побережье,  имея  с  собой
стандартное оснащение  агента-поисковика. Через два часа после этого
вы исчезаете со связи, находясь в непосредственной близости от места
вероятного базирования  так называемого  Не-Джо. В течение следующих
десяти часов  на территории сектора Побережье-Север резко возрастает
талисманная   и    магическая   активность.    Дважды    фиксируется
одновременное включение