еор  хуже  Т-бури   Хеор-Дональд?   Самому   попробовать,
магический  усилитель  для  Обруча  состряпав?  Можно,  да  только  Хеор
наверняка уже  весь  замок  от  подглядывания  заблокировал,  причем  не
простым визомоном, а Жезлом; не пробьет-с! Прямо хоть  Шкатулку  Пандоры
применяй!
   Э, нет. -  покачал  головой  Валентин.  -  Отставить  Шкатулку.  Этот
вариант Не-Билл наверняка самым первым просчитал. Стоит мне заявиться  к
Хеору со Шкатулкой наперевес, такая ТМ-буря начнется, что я  если  и  не
погибну на месте,  то  уж  точно  запутаюсь.  Никаких  сильнодействующих
средств; что у меня, заклинания кончились?
   Даже если Хеор мои "бублики" с "антибубликами" расшифровал, - подумал
Валентин, - это еще не значит, что он на  все  мои  задумки  противоядий
нашлепал! Взять тот же  Замок.  -  Валентин  сложил  пальцы  в  "пучок",
подключая мышечную память. - Вот же оно, так ни разу и  не  опробованное
заклинание-червяк, способное расправиться с ним в  считанные  мгновения.
Или мой любимый "абсор", недавно спасший  Розенблюма  от  окончательного
превращения  в  дерево?  Или  целый  выводок   заклинаний,   эмулирующих
знаменитые талисманы?!
   Впрочем, - усмехнулся Валентин, - все эти  заклинания  требуют  такой
мелочи, как Сила. Стоит ее заблокировать -  минутное  дело,  как  я  уже
успел  убедиться  на  собственном  опыте!  -  и  я  окажусь   столь   же
беспомощным, как и на жертвенном алтаре в  храме  Емая.  Поэтому  мы  не
будем полагаться на столь изменчивую Силу, а сформируем  все  заклинания
заранее!"
   Валентин  снова  потер  руки.  Придуманная  им   две   недели   назад
"магическая   бомба"   -   полностью    закапсулированное    заклинание,
срабатывающее не от магии, а от произнесенного вслух ключевого слова или
же от самого обыкновенного таймера - оказалась как нельзя кстати. "Пусть
Хеор заблокирует Обруч, пусть выключит магию - тогда уже никто не спасет
его от фейерверка моих самых злобных заклинаний!"
   Валентин сложил руки  в  "коробочку"  и  принялся  лепить  магические
бомбы, как пирожки.
   "Отличная провокация, - думал он. - Никто не  спасет  Хеора  от  этих
штучек; никто, кроме He-Билла. Ему придется применить Меч, и  тогда  эта
последняя бомба, - Валентин раскрыл ладони, выпуская на волю  улучшенную
модификацию облака, - запомнит его в лицо. Ну а там мы посмотрим, чего я
хочу больше всего на свете. Узнать,  кто  такой  He-Билл  -  или  просто
отобрать у него Меч?"
   Валентин прикрыл глаза и внимательно прощупал окрестности  в  поисках
хоть какой-нибудь магии. Полная тишина,  ни  одна  из  семи  "магических
бомб" не перекрывала естественного фона Панги.
   "Ну что ж, - подумал Валентин. -  Никогда  еще  я  не  был  настолько
хорошо подготовлен к предстоящей битве; если хотя бы одна из этих штучек
не сработает, придется с позором уйти из великих  магов.  За  мной,  мои
бомбочки!"
   Он вытянул руки по швам и почувствовал, что  пальцы  на  обеих  руках
мелко дрожат. "Нервничаю, - отметил Валентин, - а  если  быть  до  конца
откровенным - трясусь от страха".
   В полном соответствии с пророчеством Хеор восседал  на  своем  черном
троне, опираясь острым подбородком  на  плотно  сжатый  кулак.  По  телу
Валентина прошла холодная волна, обычная для Т-порталов,  и  он  наконец
задрожал - не столько от холода,  сколько  от  возбуждения.  Ну,  сейчас
начнется, подумал он - и нервно сжал кулаки.
   В следующее мгновение Хеор приподнял голову, кулак его  раскрылся,  и
вылетевший из него веер серебристых нитей захлестнул  Валентина,  словно
поток воды. Все  произошло  так  быстро,  что  Валентин  не  успел  даже
испугаться; он вдруг почувствовал спиной холод металла и прикрыл  глаза,
щурясь от яркого блеска серебряных нитей. А потом  Обруч  сдавил  голову
своей мертвой тяжестью, приятное тепло разлитой  по  телу  фоновой  Силы
превратилось в тягостное ощущение пустоты, и Валентин понял,  что  не  в
состоянии произнести ни слова. Только  пальцы  рук,  по-прежнему  плотно
прижатые к бедрам, мелко дрожали, пытаясь сложиться в хоть  какое-нибудь
заклинание.
   "Круто, - подумал Валентин. - Если он точно так же  расправится  и  с
бомбочками, мне придется пожелать ему сдохнуть. Даже если это будет  мое
последнее желание".
   - " Вот и все, - сказал Хеор, делая  правой  рукой  короткое  рубящее
движение. Тяжелые  портьеры,  закрывавшие  громадные  стрельчатые  окна,
разъехались в стороны, и Валентин увидел, что казавшийся пустым  тронный
зал наполнен  людьми.  Скрывавшие  их  заклинания  рассеялись,  Валентин
увидел Алвика, стоявшего по правую руку от трона, узнал Убре Гилморта по
белой повязке на правой руке  и  не  без  удовлетворения  убедился,  что
Амирель по-прежнему находится в плотно закупоренной бутылке  из  тайгла.
"Значит, Хеор не всесилен, - подумал Валентин. - А если так, то что же я
наделал! Шесть бомб на  одного  самовлюбленного  придурка!  От  него  же
мокрое место останется!"
   - Магия против талисмана, талисман против магии, - продолжил Хеор.  -
У Великого Фалера была только одна слабость: он никогда не бил первым.
   "Не правда ваша, - подумал Валентин. -  Когда  я  ловил  Браслеты,  я
только первым и бил. Другое  дело,  что  к  великим  магам  я  испытываю
определенное любопытство - за которое сейчас и расплачиваюсь".
   - Ты умрешь чуть позже, Фалер, - обратился Хеор  к  Валентину.  -  Но
последние часы своей  жизни  ты  проведешь  без  сознания.  Ты  оказался
слишком слаб и не заслужил большего; дальнейшее - не для твоих ушей!
   Тронный зал качнулся и поплыл перед  глазами.  Валентин  ощутил,  как
колючий ветер пронизывает все его тело, как голова удаляется все  дальше
от рук и ног, и понял, что теряет сознание. "Вот будет хохма, -  подумал
он, - если все на этом и кончится. Может быть, мне и в самом деле стоило
ударить первым?"
   Темнота, обступившая его со всех сторон, оказалась непривычно теплой,
словно сшитой из черного бархата. Это не Страна Мертвых, понял Валентин;
скорее это похоже на сон. На сон, который вот-вот превратится в кошмар.
   Незнакомец в оранжевой футболке и больших  затемненных  очках  возник
посреди пустоты, как Будда в лучах прожекторов.
   - Ты все еще боишься? - спросил он высоким, насмешливым голосом.
   - Чего? - спросил в ответ Валентин, хотя прекрасно понял, о чем  идет
речь.
   "Сегодня ночью я испугался, - подумал он. - Испугался Силы, с которой
не сумею сладить. И вот он снова  передо  мной,  ее  теперешний  хозяин.
Интересно, отчего он так упорно пытается мне ее всучить?!"
   - Вот этого. - Незнакомец двумя пальцами оттянул футболку на груди. -
Разве ты забыл, что это такое?
   - Не то чтобы забыл, - осторожно ответил Валентин, - но толком так  и
не понял. Что  значит  -  "вся  сила  этого  мира"?  Незнакомец  коротко
рассмеялся.
   - Попробуем по-другому, -  сказал  он,  отпуская  футболку,  которая,
хлопнув, обвисла у него на груди. - Это убирает лишние буквы. Сейчас  ты
- демиург, а будешь просто - ург. Теперь понятно?
   - То есть, - севшим голосом спросил Валентин, - мои желания больше не
будут причиной Времени Темных Сил? Незнакомец расплылся в улыбке:
   - Теперь  ты  по-онял!  Ну,  что  скажешь?  "Надо  брать,  -  подумал
Валентин. - Но все-таки, почему он так настойчив?"
   - Спасибо, - произнес он нейтральным тоном и внимательно посмотрел на
нынешнего владельца Силы. - Вот только объясни, зачем  ты  это  делаешь?
Зачем отдаешь мне Силу? Если, конечно, это действительно Сила?!
   Незнакомец вытянул губы трубочкой и тяжело вздохнул.
   - Можно подумать, - произнес он, разглядывая левую ладонь,  -  что  я
тебе ее насильно впариваю. Хорошо бы, конечно, но... Словом, - он  снова
посмотрел на Валентина, - не буду я  тебе  ничего  объяснять.  Хочешь  -
бери, не хочешь - проваливай!
   - Рад бы, - криво усмехнулся Валентин, -  да  не  могу.  Я  некоторым
образом без сознания валяюсь!
   - Долго не проваляешься, -  зловещим  тоном  пообещал  незнакомец.  -
Футболка, видишь, ему рваная! Думаешь, на Земле лучше будет?!
   - То есть? - испуганно воскликнул  Валентин.  Присловье  относительно
"встречи на Земле", означавшей смерть, крепко сидело у него в памяти.  -
Что значит - на Земле?!
   - Ты  что  же  это  думаешь,  -  ухмыльнулся  незнакомец,  -  я  тебя
запугивать начал?! Про Катер забыл, что ли?! Не дрейфь, жить  будешь!  В
футболке ли, без ли - все одно весело! Ну, в  последний  раз  спрашиваю:
берешь?
   Надо брать, сказал себе Валентин.
   И отрицательно затряс головой.
   - Вот паскуда! - почти с завистью  сказал  незнакомец.  -  Ну  ладно,
привет им там, на Земле!
   - От кого? - крикнул Валентин в стремительно сгустившуюся тьму.
   Как и следовало ожидать, ответом ему была тишина.
   "Ну и дурак же ты, - сказал себе  Валентин.  -  Нашел  время  головой
трясти! Ведь не кем-нибудь - богом мог стать!
   Ага, богом, - подумал он мгновением спустя. - Чтобы все вокруг, как я
пожелаю? Чтобы никаких неожиданностей? Чтобы за все в ответе?  Да  пошло
оно!
   Как-нибудь и так справлюсь".
   Далеко-далеко, за километрами острых мурашек и мучительной  слабости,
Валентин почувствовал зуд в большом пальце правой ноги. И почти  тут  же
увидел перед собой что-то серое; беспамятство отступило, серебряные нити
больно впились в тело, из пересохшей глотки вырвался хрип.
   Валентин понял, что лежит на спине, буквально пришитый тысячами нитей
к холодной металлической плите. Яркий свет магического шарика бил  прямо
в  глаза,  и  Валентин  прикрыл  глаза,  даже  не   пытаясь   разглядеть
склонившихся над ним людей.
   - Он пришел в себя, - услышал Валентин озабоченный голос Фама Алвика.
- Надеюсь, еще не поздно?
   - Я тоже на это надеюсь, - ответил ему голос Хеора. - Поставим его на
ноги!
   Металлическая плита дрогнула и двинулась вверх, поднимая Валентина  в
вертикальное положение. Валентин тут же раскрыл глаза  и  убедился,  что
сон о Хозяине Силы занял считанные секунды. Вокруг простирался  все  тот
же тронный зал Хеора, и Убре Гилморт по-прежнему стоял рядом  с  Амирель
Илизон, заключенной в бутылку из тайгла. Лишь  двое  приближенных  Хеора
отважились подойти к поверженному  Фалеру;  остальные  предусмотрительно
держались у стен, опасливо  оглядываясь  по  сторонам.  Валентин  поднял
глаза к потолку,  убедился,  что  зал  действительно  освещается  самыми
обыкновенными магическими шариками, и удовлетворенно тряхнул головой.
   Первая   бомба   сработала   точно   по   плану.    Заклинание-червь,
разработанное Валентином два месяца назад,  полностью  уничтожило  магию
Горного Замка. Отныне вокруг простирался лишь мертвый  камень,  и  Хеору
приходилось пользоваться своей собственной Силой.
   "Ничего удивительного, что они так всполошились, - подумал  Валентин.
- Хеор наверняка сообразил, что за первой бомбой может рвануть и вторая.
Интересно, он сам догадался меня разбудить или He-Билл  помог?  Впрочем,
сейчас узнаем!"
   Валентин открыл рот, вытаращил для  большего  правдоподобия  глаза  и
произнес, а точнее, простонал одно только слово:
   - Г-гад!
   Хеор  нахмурился,   ошибочно   приняв   высказывание   Валентина   на
собственный счет. А бомба-облако, распознав ключевое слово, выстрелило в
Валентина коротким, но очень точно  нацеленным  заклинанием-иллюзией.  В
глазах у Валентина зарябило, и на какое-то мгновение перед ним  появился
полупрозрачный шар, одна половина  которого  была  явно  темнее  другой.
He-Билл здесь, понял Валентин, и гораздо ближе, чем  в  прошлый  раз,  в
Боадрупе, но все еще слишком далеко для точной идентификации.
   Следовательно, представление должно продолжаться. Полупрозрачный  шар
растаял в воздухе,  рябь  перед  глазами  исчезла,  и  Валентин  наконец
сфокусировал взгляд на стоявшем прямо перед ним Хеоре.
   - Ты знаешь, почему я вернул тебя к жизни? - спросил тот,  заглядывая
Валентину прямо в глаза. Валентин презрительно усмехнулся:
   - Моя первая бомба прикончила твой замок! Хочешь узнать, что  сделает
следующая?
   Хеор сжал губы и нахмурился еще сильнее.
   - Нет,  -  ответил  он,  -  я  хочу  совсем  другого.  Останови  свои
заклинания, и я верну свободу твоим друзьям!
   - Заклинания? - улыбнулся Валентин. - Ты уже понял, что их несколько?
Может быть, ты даже знаешь, сколько именно?
   Хеор покачал головой:
   - Если сработает хоть одно, твои  друзья  умрут.  В  твоих  интересах
остановить их все, и как можно быстрее.
   - Зачем же - все? - улыбнулся Валентин. - Я создавал  их  специально,
чтобы поторговаться! Ближайшее заклинание сработает через сорок  секунд;
может быть, после этого ты предложишь мне еще что-нибудь?
   - Блеф не пройдет, Фалер, - сказал Хеор, приподнимая правую руку. - Я
вижу твой страх; я знаю, что ты никогда не простишь  себе  смерти  своих
друзей. Отмени заклинания, и тебе не в чем будет себя упрекнуть!
   - Только в глупости и в трусости, - усмехнулся Валентин, - а также  в
том, что эти глупость и трусость так никого и не спасли. Впрочем, я рад,
что мы ведем хоть какие-то переговоры. Так и быть, я остановлю ближайшее
заклинание; но сначала дай мне слово, что сохранишь им жизнь!
   - Я сохраню им жизнь, - сказал Хеор, едва  заметно  опуская  руку,  -
только в обмен на все заклинания.
   - Слово мага? - спросил Валентин,  с  трудом  сдерживаясь,  чтобы  не
рассмеяться.
   - Слово мага, - кивнул Хеор.
   - Хорошо, - сказал Валентин. - Поехали. Капкан, пауза!
   К его удивлению, Хеор воспринял услышанное совершенно  спокойной.  Он
наклонил голову, прислушиваясь к каким-то  одному  ему  ведомым  звукам;
словно по команде, в тронном зале воцарилась мертвая  тишина.  "Это  что
же, - подумал Валентин, - получается, мои бомбы тикают, как часы? К чему
это он прислушивается?!"
   - Хорошо, - сказал Хеор, удовлетворенно кивнув. - Тебе можно  верить;
ты действительно сделал, что обещал. Еще четыре бомбы, Фалер; я жду.
   Почему - четыре, удивился Валентин. Всего было семь, одна  сработала,
шесть остались; даже если не считать ту, что на паузе, - все равно пять!
Как он их считает?
   Впрочем, у великих магов свои причуды, решил Валентин.
   - Нет, это я жду, - ответил он.  -  Бомбу  я  выключил,  теперь  твоя
очередь! Освободи меня, или приведи сюда моих друзей, или отпусти одного
из них; а иначе я и палец о палец не ударю!
   Хеор скрестил руки на груди.
   - Ты гораздо опаснее своих бомб, Фалер, - сказал он менторским тоном,
словно взятым взаймы у настоящего Хеора, - поэтому я  никогда  не  верну
тебе свободу. Твои друзья находятся в надежном месте, о  котором  ты  не
имеешь ни малейшего представления;  привести  их  сюда  значит  лишиться
этого преимущества. Я мог бы освободить одного из них,  но  ты  отнял  у
меня замок, и теперь я вынужден экономить Силу. Я сдержу  свое  слово  -
все  они  обретут  свободу,  как  только  ты  отменишь  свое   последнее
заклинание. Но - ни секундой раньше!
   - Ладно, - ответил  Валентин,  поднимая  глаза  к  потолку.  -  Тогда
подождем; вдруг ты передумаешь?
   "Скорее всего Хаям, Бранбо и Мануэль уже  мертвы,  -  подумал  он.  -
Иначе Хеор не отказал бы себе в удовольствии продемонстрировать  мне  их
страдания. Но если так, я должен немедленно шарахнуть всеми  оставшимися
бомбами - иначе He-Билл обо всем догадается.  А  если  я  шарахну  всеми
оставшимися бомбами..."
   - Хорошо, - сказал вдруг Хеор. - Сейчас ты их увидишь!
   Вот это номер, подумал изумленный Валентин. Хеор передумал?
   Или это He-Билл заставил его передумать?!
   - Гад, - произнес Валентин свое любимое ключевое слово.
   Металлическая плита, составлявшая с его телом  единое  целое,  плавно
стронулась с  места  и  покатилась  к  центральному  окну.  Бомба-облако
выпалило в Валентина очередной короткой иллюзией, окно распахнулось,  но
вместо мрачного и величественного  нагромождения  скал  Валентин  увидел
перед собой маленький шарик, сложенный из  двух  половинок  -  черной  и
белой. А вслед за этим шарик раскрылся, из него вылетел маленький язычок
голубого пламени, метнулся к глазам Валентина - и свет  померк,  оставив
лишь  странное  ощущение  невидимого  холодного  луча,  вылетающего   из
переносицы и цепляющегося за  какие-то  мелкие  неровности,  скрытые  за
горизонтом. Валентин попробовал шевельнуть глазами - и холодный  луч  на
мгновение вспыхнул ледяным белым сиянием, высветив на бесконечно далеком
небосводе миллионы мельчайших картинок, похожих одновременно на  древние
египетские иероглифы и на пиктограммы двадцатого века.
   Черт, да это же и есть Меч  Судьбы,  подумал  ошеломленный  Валентин.
Господи, как же им пользоваться?! Ведь вариантов так много!
   Холодное сияние Меча  погасло,  и  Валентин  ощутил,  как  глаза  его
возвращаются в первоначальное положение. А потом на  смену  бесконечному
черному небосводу явилось веселое пламя, и Валентин понял,  что  смотрит
на Селингари, висящего над пропастью прямо перед окнами тронного зала.
   - Покажи их! -  приказал  Хеор,  и  Селингари  погасил  свое  сияние,
сделавшись наполовину прозрачным.
   Хаям лежал лицом вверх на зыбком подобии пола.  Бранбо  хлопотал  над
ним, периодически ударяя по щекам, а Мануэль  отстраненно  сидел  рядом,
поджав под себя ноги. Когда Селингари открылся для посторонних взглядов,
Мануэль поднял голову, посмотрел на Валентина и чуть-чуть прикрыл  левый
глаз.
   Интересно, подумал Валентин, что он  хотел  этим  сказать?  Селингари
снова вспыхнул языками пламени  и,  заложив  немыслимой  красоты  вираж,
взмыл высоко в небо.
   - Твоя очередь, Фалер, - сказал Хеор. - Ты видел всех  троих;  отмени
остальные заклинания, и Селингари доставит  твоих  друзей  в  безопасное
место!
   "Как бы не так,  -  подумал  Валентин.  -  Вот  если  бы  я  He-Билла
идентифицировал - тогда пожалуйста; а пока что игра продолжается.  Будем
торговаться до последней капли Хеорова терпения".
   - Можно вопрос? - вежливо произнес Валентин. -  Что  будет  со  мной,
когда я отменю последнее заклинание?
   - Ты проявил себя достойным противником. - ответил Хеор. - Я не стану
тебя убивать. Ты останешься  моим  пленником,  и  тебе  будет  разрешено
разговаривать с членами военного  совета.  Быть  может,  наступит  день,
когда я сочту возможным даровать тебе большую свободу.
   "Ай да Хеор, -  подумал  Валентин.  -  Интересно,  он  сам  до  этого
додумался или He-Билл подсказал? Он что же, и впрямь думает, что я приму
столь заманчивое предложение? Или же он считает, что у меня попросту нет
другого выхода?
   Похоже, что так, - решил Валентин. - Раз уж я  ради  своих  приятелей
сунулся прямиком в его западню, Хеор вправе  считать,  что  на  почетный
плен  я  и  вовсе  соглашусь  с  радостью.   Что   ж,   не   будем   его
разочаровывать".
   - Пауза,  швабра,  -  сказал  Валентин,  отключая,  еще  одну  бомбу,
способную лишить Хеора последних остатков магии. - Значит,  ты  рискнешь
оставить меня в живых?
   - Здесь нет никакого риска, Фалер: оставлять тебя в живых  ничуть  не
опаснее, чем пытаться убить, - ответил Хеор. - Еще три заклинания!
   "Ничего не понимаю, - подумал Валентин. - Я же русским языком говорю:
пауза! Почему он считает, что я выключаю заклинания насовсем?! Как он их
воспринимает,  по  внутреннему  таймеру,  что  ли?  Нет  таймера  -  нет
заклинания? Мои собственные команды уже не в счет?
   Все  ясно.  Он  снова  собирается  меня  вырубить,  и  некому   будет
бомбочками командовать. Вот и верь после этого людям!"
   - Совершенно верно, - согласился Валентин, - три.  И  каждое  из  них
куда сильнее предыдущего. На твоем месте я бы поторопился!
   - Поторопиться придется  тебе!  -  рявкнул  Хеор.  Повинуясь  резкому
движению его правой руки, Селингари обрушился с неба и  замер  у  самого
окна. - Я сожгу их заживо, если ты не отменишь оставшиеся заклинания!
   "Ну разве это разговор, - разочарованно подумал Валентин. -  Придется
применить силу!"
   Он брезгливо выпятил губы, приоткрыл рот  и  выплюнул  в  Хеора  одно
короткое слово: