считанные минуты.  Традиционный -
взять пеленгатор,  вызвать нужный токен-ринг и засечь направление по
фоновому излучению.  И специальный,  доступный немногим  - а точнее,
только  ему,   ищейке  Шеллеру,   -  пройти   по  ментальному  следу
похитителя.
  Валентин приложил  ладонь к  каменной столешнице  прямо над  левой
тумбой стола.  На казавшейся  монолитной тумбе  обозначились  тонкие
трещины, затем  из нее  медленно выдвинулся  тонкий ящик,  в котором
лежал один-единственный предмет.
  Талисман  выглядел   как  тонкий  хрустальный  обруч,  покрытый  в
нескольких местах  еле заметной  резьбой. Валентин  крепко взял  его
двумя руками - несмотря на кажущуюся воздушность, весил обруч добрых
полпуда -  и осторожно  водрузил себе  на голову.  Потом откинулся в
кресле и прикрыл глаза.
  Когда комната  перестала вращаться,  тошнота отступила,  а тяжесть
обруча  сменилась  пьянящим  ощущением  парящей  в  воздухе  головы,
Валентин разрешил  себе  вернуться  к  бумагам.  Обруч  -  талисман,
подошедший Валентину  еще десять лет назад - как раз и был средством
для хождения  по ментальному  следу. С  его помощью мысли и ощущения
другого человека  становился видимыми  и осязаемыми,  в этом  обруче
Валентин мог  по своему выбору видеть прошлые события глазами любого
их участника.  Все, что  для этого  требовалось - оказаться на месте
происшествия;  талисман  считывал  то,  что  Валентин  для  простоты
называл "ментальным следом", из локальных структур Т-поля.
  Обруч был его призванием, его вторым "я", он делал его незаменимым
- и,  как Валентин заподозрил еще утром, оказался главным виновником
сегодняшнего раннего  вызова. Талисман дарил Валентину тысячи других
жизней, позволял  побывать в  шкуре самых  диковинных созданий  - не
только людей,  гоблинов и  зомби, но  даже самих  тальменов! Сменить
работу?! Сейчас Валентину было просто смешно. Да никогда в жизни!
  Разложив на  столе хроноспейсы, Валентин уже через минуту довольно
потер руки.  Взяв из  воздуха циркуль,  он придвинул  к  себе  карту
северного Побережья,  ткнул иглой  в  крохотную  точку  с  названием
Фламмет и описал окружность.
  - Подумаешь,  бином Ньютона,  - прокомментировал  он свои действия
вслух. -  Десять часов,  предельная скорость - тридцать километров в
час. Либо оно внутри этого круга, либо здесь замешаны тальмены.
  Логика  его  рассуждений  была  на  редкость  примитивной.  Только
тальмены -  ну и  как совсем  уж особый  случай сам  Принц  Акино  -
обладали способностью мгновенно переноситься на огромные расстояния.
Всем остальным  жителям Панги  - даже  великим магам  -  приходилось
довольствоваться  относительно   медленными  способами.  Пешком,  на
лошадях, на монстрах, именуемых Зверями Прямого Пути, на самрухарах,
на драконах  - но  в любом  случае не  быстрее тридцати километров в
час. Расчеты  еще молодого  Ланды, шестой  век от  основания  Города
Солнца.
  Отбросив циркуль,  который тут  же растворился в воздухе, Валентин
устроился поудобнее и взялся за отчет Роберта. Ваше слово, властелин
кольца!
  Роберт работал  в Фарингии  в оперативном  погружении, не  слишком
глубоко -  тема того  не стоила  - но достаточно основательно. Отчет
начинался с  самого начала,  с холодного  декабрьского  утра,  когда
избитый в  кровь Роберт постучался в Дом Воителей, стоявший на самой
границе разбойничьего Онгерского леса.
  Валентин пожал  плечами - легенда как легенда, избитый батрак идет
в воители,  чтобы отомстить,  - быстро  перевернул несколько листов.
Дойдя до  описания встречи Роберта с разбойниками - теми самыми, все
по правде! - Валентин невольно зачитался. Сам Роберт не столько бил,
сколько  уворачивался;  по  легенде  он  дрался  не  лучше  среднего
крестьянина. Пока  двое  разбойников  пробовали  на  нем  вес  своих
кистеней, опытные  Воители с  некоторой скукой  перебили  остальных,
благодаря чему  Роберт отделался  двумя переломами.  Потом  месяц  в
гарнизонном госпитале,  в городе,  медсестры, крепкое  пиво,  статус
Прижившего Кровь,  и  вот,  наконец,  назначение,  которое  недавний
батрак счел,  наверное, редкой  удачей. Назначение в отряд Ожидающих
во Тьме.
  Валентин цокнул языком от удовольствия. Пусть мы в игрушки играем,
но как  играем! Небось,  кадровики Воителей  посмеивались, отправляя
неловкого  и  никчемного  Роберта  на  верную  смерть  в  фарингский
штрафбат, посмеивались тому, как это все красиво и гордо называется,
Ожидающие во  Тьме, ожидающие  как правило  скорой  смерти.  Но  они
понятия  не  имели,  что  все  эти  полгода  Роберт  только  того  и

добивался, потому  что темой его работы были зомби, ночные мстители,
вот уже несколько лет державшие в напряжении военную машину Серого.
  Именно нападения  зомби и  ожидали во  тьме фарингские  штрафники.
Выжившие после  первой стычки  - раненых  в боях с зомби не бывает -
становились сержантами, выжившие после второй - лейтенантами. Тысяча
штрафников обеспечивала  одного офицера.  Офицерский взвод уже был в
состоянии дать  зомби отпор. Серого сопровождал офицерский полк. Для
тальменов все очень просто.
  Интересно, подумал  Валентин, переворачивая  страницу, как  Роберт
дальше выкручивался?  В любом  случае больше  трех контактов с зомби
ему не  светило -  не  погибнешь,  так  повысят.  А  для  детального
изучения требовалось гораздо больше встреч.
  Пришлось снова  цокать языком.  Роберт, увидев  зомби, точно забыл
свое крестьянское  происхождение. Выворотил  первый попавшийся кол -
как же,  первый попавшийся! небось всем сектором в древних рукописях
копались! -  отважно бросился на зомби, и с этого момента словно сам
Бич Божий  направлял его  руку. Едва кол ударял зомби во впадину под
подбородком, как  те замирали  и начинали  кружиться на одном месте,
нисколько  не  интересуясь  происходящим.  Обрадованные  неожиданной
удачей Ожидающие  быстро сообразили  облить зомби  горящей смолой  и
сжечь напрочь.  Итог схватки  - шестнадцать  уничтоженных зомби  при
нуле потерь  - был  настолько впечатляющим,  что Роберт  был тут  же
назначен главным истребителем зомби, и вскоре, подобрав себе бригады
из таких  же сорвиголов,  уже носился по всей Фарингии, нанося зомби
даже больший ущерб, чем сам Серый со своим могучим талисманом.
  Да, чего  только не  сделаешь,  чтобы  спокойно  поизучать  зомби,
подумал  Валентин.   Вспомнив  тренировочные   бои  с  Робертом,  он
поежился. Бедные зомби. Как же это у такого супермена кольцо украли?
Да еще вместе с пальцем?
  Валентин быстро перелистал оставшиеся страницы. Ага, вот оно.
  Надо полагать,  это был обычный вечер - а по меркам Побережья, где
вставали засветло,  - уже  раннее утро - после насыщенного трудового
дня.  Ожидающие,   переименованные  с   той   памятной   схватки   в
Преследующих,  попивали   пиво,  щедро   оплаченное   обещанием   не
докладывать  куда   следует  о   связях  кабатчика  с  зомби.  После
нескольких кружек  - пыль  для моряка!  - Роберт  решил пройтись  до
ветру. Светало,  но тени могучих дубов, окружавших кабак, оставались
густыми. Валентин фыркнул - как банально! Разумеется, именно оттуда,
и именно в самый неподходящий момент выскочила какая-то тварь.
  "Я не  чувствовал никакой опасности, - прочел Валентин в отчете. -
Тварь напоминала  деревенского мальчишку, даже хныкала на бегу очень
похоже, и  я протянул  руку чуть вперед - рефлекторно, видимо, желая
приласкать или  погладить по  голове. Тварь  завизжала, точно ее оса
ужалила, подбежала ко мне, причитая по-своему. Тут я уловил знакомый
запах  -  зомби,  но  почему-то  не  придал  этому  значения.  Тварь
подпрыгнула, точно  обрадовавшись, замахала руками и вдруг ни с того
ни с  сего цапнула  меня за  палец. От  неожиданности я даже боли не
чувствовал, попытался  схватить ее  другой  рукой  -  но  тварь,  не
прекращая хныкать  и бормотать, упала на землю, откатилась в сторону
и на  четвереньках быстро-быстро юркнула обратно в лес. Тут я понял,
что все это время я реагировал очень замедленно, точно был в трансе.
Откушенный палец  задергало, рука  полыхнула жаром  - яд  зомби, все
симптомы. Я шагнул вперед и потерял сознание".
  Валентин  поднял   глаза  к   потолку.  Боевые  искусства!  Поэзия
мордобоя! Неужели  не нашлось  времени элементарный  магический  щит
поставить? Как об меня  все известные породы дерева обламывать - так
время было... А здесь - белыми нитками шитая гипноатака, ну чтоб ему
хотя бы  "веер" раскрыть?  И вообще, какого черта он на операции без
"звоночка" шлялся?!
  Ну ладно, махнул рукой Валентин, регенерируется, я ему припомню. В
конце концов,  мы ж как дети малые, в песочнице возимся, какой с нас
спрос? Что там дальше-то было?
  К  своему   удивлению,  Валентин  обнаружил,  что  на  этом  отчет
фактически заканчивается.  Потерял сознание, очнулся - гипс. То есть
-  операционный  кокон  в  госпитале  Управления.  После  этого  шло
презанудное, на  трех страницах, описание этой самой маленькой твари
и даже  ее фоторобот.  Валентин рассмотрел  фоторобот и хмыкнул. Для
подростка зомби слишком сильно порос шерстью.
  Повертев лист  с фотороботом  -  последний  в  отчете  -  Валентин
положил его  на стол и почесал лоб. Интересно, как это Роберт вообще
попал обратно?  Во-первых, он же был без сознания. А во-вторых, будь
он даже  в  полном  сознании,  как  бы  это  он  вызвал  подмогу  по
переговорному кольцу,  которое в  это  время  пережевывал  маленький
зомби? Как же это он Т-портал вызвал?
  - Гнать  надо за  такую работу,  - заключил Валентин, поднимаясь с
кресла, -  растеряют кольца,  а я ни свет ни заря ищи... Из постели,
от жены...
  На самом  деле, конечно,  Валентин вовсе не злился на Роберта. Ему
стало  немного  не  по  себе  при  мысли  о  предстоящей  встрече  с
загадочным зомби. Веера и звоночки могли оказаться против него столь
же бесполезны, как черный пояс Роберта по каратэ. Дело заключалась в
том, что у зомби наверняка существовал хозяин.
  - Охо-хо,  - пожаловался  Валентин, прогуливаясь  по  кабинету,  -
говорила мне Диана - смени работу...
  Поглядев на  часы -  так и есть, всего десять минут осталось, а ни
черта не  сделано, - Валентин сел за стол и, стиснув зубы, взялся за
комментарий Раденнеза.
  Как всегда,  тот был  выдержан в  изысканной средневековой манере,
при которой  к концу  предложения читатель прочно забывал о том, что
происходило в  начале. Раденнез,  прибывший в  Эбо  шестнадцать  лет
назад, так  и не расстался с манерами и терминологией своего родного
Оконечного Храма. Только теперь вместо витиеватых рассуждений о том,
какому  из   семидесяти  девяти   демонов  зла  приписать  очередной
неурожай,  его  жертвам  приходилось  прослеживать  сотни  вариантов
одного и того же события, изложенные с точек зрения неких "персон" с
кодовыми наименованиями.
  "Принимая  облик   маленького,  поросшего  шерстью  зомби,  Зомбак
преследовал не  только цель  отвлечь  внимание  от  своей  подлинной
сущности,  но   также  и  главным  образом  стремился  увести  своих
преследователей по  ложному следу,  предполагающему подчиненную роль
зомби в  инциденте с кольцом, а следовательно, направляющем внимание
на поиски  хозяина зомби", - прочел Валентин наугад. Ай да Зомбак; и
ведь точно, уведет меня по ложному следу.
  Сталкиваясь с  писаниями Раденнеза,  Валентин неизменно чувствовал
себя  полным  кретином.  Изощренный  ум  жреца-аналитика  выбрасывал
бесчисленные версии с легкостью попкорн-автомата. Неудивительно, что
Занг  даже   слышать  не  хотел  о  других  аналитиках;  чем  бы  ни
заканчивалось расследование,  всегда выяснялось, что Раденнез именно
это  и   предсказывал.  Он  предсказывал  все  -  но  толку  от  его
сбывающихся   пророчеств    не   было   никакого.   Прочитавши   его
аналитические записки,  можно было  идти и вешаться - проследить все
разнообразие версий не хватило бы ни времени, ни сил.
  Хорошо, что  час уже  закончился, сказал  себе  Валентин.  Дочитаю
после операции.
  Он сгреб  бумаги и  свернул их в тугой рулон. Да будь это хоть сам
переодетый принц  Акино, подумал  он. Зомбак,  не Зомбак,  все равно
никто, кроме  меня, по  ментальному следу  не пройдет!  На  месте  и
разберемся.
  - Прочитал?  - спросил  Занг,  даже  не  подняв  глаз.  Не  иначе,
очередные комментарии Радендеза изучал.
  - Низкопробное  чтиво, -  доложил Валентин, бросая бумаги на стол.
Рулон с хрустом развернулся. Занг поморщился:
  - Вот я еще твой отчет почитаю! План составил?
  Валентин пожал плечами:
  - Похищение  как похищение.  Пройдусь по  следу, выберу  момент  и
совершу изъятие.
  Занг нахмурился:
  - Ты что, ничего не понял?
  - То есть?
  Занг некоторое  время изучал Валентина, словно размышляя, стоит ли
объяснять, в чем дело. Потом покачал головой.
  - Пойдешь  по следу,  - сухо  сказал он,  -  доберешься  до  конца
цепочки.  Запеленгуешь  токен-ринг.  Убедишься,  что  он  на  месте.
Сообщишь мне. Все. Остальное - не твоя забота.
  - Сообщу  вам? -  переспросил  Валентин.  -  Это  по  открытому-то
каналу? Боюсь, недолго после этого колечко на месте пролежит...
  - Сообщишь  мне,  -  терпеливо  повторил  Занг.  -  Лично.  Будешь
работать под  присмотром, Стелла  уже в курсе. Закончишь - запросишь
эвакуацию. Понял?
  - А-а... - протянул Валентин. Значит, еще и под присмотром!
  Несмотря на  сравнительно большую  распространенность визомонов  -
хрустальных шаров,  в которых  их повелители  могли видеть и слышать
происходящее за  тысячи километров,  - в  секторе их было всего два.
Так что далеко не каждый раз агента сопровождал в работе неотступный
глаз оператора,  следящего за  ним в  магический шар. Точнее говоря,
почти никогда не сопровождал.
  Работать под  присмотром Валентину  довелось  всего  два  раза.  В
операции "Перстень",  само собой, - правда, тогда присмотр нисколько
не пригодился,  - и  еще один  раз,  о  котором  он  предпочитал  не
вспоминать. В тот раз только присмотр его и спас.
  - Вот именно, - сухо заметил Занг. - Сколько тебе нужно времени?
  Валентин пожал плечами:
  - Если кольцо точно в Фарингии...
  - Можешь быть уверен, - кивнул Занг.
  - ...  тогда к  обеду закончу.  Правда, потребуется  несколько  Т-
прыжков. -  Валентин с любопытством посмотрел на Занга. Так и есть -
тот ничуть не удивился.
  - Само  собой, -  снова кивнул  Занг. - Значит, контрольный срок -
четырнадцать тридцать.  Да, вот  еще что.  - Он наклонился вперед. -
Если ты  убедишься, будешь абсолютно уверен, что в этом деле замешан
Серый - немедленно эвакуируйся. Ясно?
  - Ясно,  - подтвердил  Валентин. Его  не  покидало  ощущение,  что
разговор идет  о чем-то не о том. - Искать кольцо отсюда и до обеда;
почуяв Серого, эвакуироваться. Чего уж тут непонятного. Так я пошел?
  - И  будь  осторожен,  -  напутствовал  его  Занг.  -  Помни,  что
случилось с Робертом.
  Валентин кивнул и вышел из кабинета.
  Все было не так. Зачем в бумагах записка Ланды? Почему Занг ничего
не сказал  о "наших  приятелях"? Очевидно,  Роберт тоже  работал под
присмотром -  опять  же,  почему?  Разве  изучение  зомби  настолько
опасно? Что там вообще происходит, в Фарингии-то?
  Домой я  хочу, подумал  Валентин, к жене, не выспался я, и даже не
завтракал. В гробу я видал ваши секреты!
  Он толкнул  дверь и  вошел в  операторскую. Стелла  и впрямь  была
предупреждена -  уже навела  маникюр по первому разряду. Она сидела,
откинувшись  в   кресле,  закинув   ногу  на   ногу,  и   потягивала
апельсиновый сок из высокого бокала. В широко раскрытых глазах ее не
было и  намека на усталость; она была готова шалить и провоцировать.
И это в полседьмого утра...
  - Привет  вуайеристам, -  поздоровался Валентин.  Стелла  была  из
своих, из землян двадцатого века, и за словом в карман не лезла.
  - Привет  эксгибиционистам, - отозвалась старший визомон-оператор.
- Не знаешь, чего это шеф нас в такую рань поднял?
  - Токен-ринг потерялся, - пояснил Валентин. - Шеф, похоже, ночь не
спал, глаза  от размышлений  на лоб лезут, явно над чем-то думал. Но
это не нашего ума дело...
  Стелла допила сок и покачала ногой.
  - Так чем же мы займется?
  -  Сексом   по  специальностям,   -  буркнул  Валентин.  Почему-то
трепаться со  Стеллой ему не хотелось. - Я буду шляться по Фарингии,
поигрывая мускулами, а ты будешь подглядывать.
  - Бездна  наслаждений, -  Стелла закатила  глаза. -  И  как  долго
продлится это неземное блаженство?
  - Контрольный срок - два тридцать.
  - Сигнал как обычно? Никакой экзотики?
  -  Никакой.  А  вот  попрыгать  придется.  -  Валентин  взошел  на
сложенный из  желтого  песчаника  старт-подиум.  -  Первое  место  -
Фламмет, придорожная корчма в полукилометре от города.
  - "Рыжий  Феникс"? Логово  Преследующих? - Стелла приоткрыла рот и
демонстративно  пробежалась   язычком  по  губам.  -  Будет  на  что
посмотреть. Ты, главное, там с зомбями поосторожнее!
  - Давай отправляй, - вздохнул Валентин. - Жрать хочется!
  Стелла рассмеялась:
  - Думаешь,  в "Рыжем  Фениксе" тебе  удастся подкрепиться?  Там же
засела зондеркоманда  нашего Роберта. Весь день лес прочесывали, а к
вечеру притомилась,  и теперь  отъедаются, отпиваются,  и  разговоры
разговаривают. Тебе  повезет, если  ты выпросишь хотя бы три корочки
хлеба.
  - Много  ли  надо  убогому?  -  спросил  Валентин,  задорно  звеня
бубенцами. Колпак  факира гарантировал  ему  теплый  прием  в  любой
харчевне. -  Ай, хозяйка,  хлебушка кусок да пива стакан, и будет не
кабак, а  веселый балаган,  фокусы, волшба,  смешные словеса,  а  за
отдельную плату - и вовсе чудеса!
  - Вот  он я,  вот они,  ваши денежки, - подхватила Стелла, - а вот
уже ни меня, ни денег!
  Это  было   последнее,  что   Валентин  услышал   перед  тем,  как
перенестись на Побережье.


  Глава 2.
                               Из леса выходит старик,
                               А глядишь - он совсем не старик...

  Мгновенный озноб, покалывание во всем теле - и Валентин уже стоял,
почти упершись  носом в  морщинистую кору  пятиобхватного дуба.  Под
ногами мягко  пружинил ковер  из мха,  в теплом ночном воздухе висел
едва  ощутимый   аромат  фиалок,   сквозь  кроны  дубов  проглядывал
серебристый диск Элуни - местной луны, размеры которой поражали даже
после целой  жизни на  Панге. Вовсю  заливались цикады,  слева между
стволов мелькали  огни и  раздавались веселые  голоса. Бойцы с зомби
поминали своего командира.
  Прекрасная, добрая страна, подумал Валентин. На первый взгляд.
  Он стоял под дубом, переводя дыхание. Как всегда, первые минуты на
Побережье  давались  нелегко,  сердце  колотилось  в  груди,  ладони
потели, хотелось  плюнуть на  все и  подать знак  Стелле  -  забирай
обратно. Давненько я не брал в руки шашки...
  Именно здесь,  на Побережье,  Валентин впервые  узнал,  что  такое
настоящий страх.  До  этого,  на  тренировочных  вылазках,  все  шло
прекрасно: крестьяне  были гостеприимны,  монахи - занудны, рыцари -
вздорны и  опасны, но  легко меняли гнев на милость. Тогда, топая по
ментальному следу,  Валентин сам  не заметил, как вырулил на Великий
Тракт и  оказался вдруг нос к носу с каретой, перевернутой на бок, и
десятком  людей,   с  воплями  размахивающих  всевозможным  холодным
оружием.
  Дальнейшее  происходило   как  в   тумане.  Валентин  помнил,  что
огляделся по  сторонам -  но вдоль  всего Великого  Тракта  тянулась
широченная просека,  а сражавшиеся в большинстве своем были конными,
- и  пока он  оглядывался, его  тоже  заметили;  собственно,  костюм
факира трудно  не заметить, даже в тумане он возвещает о себе звоном
бубенцов. Не  говоря худого  слова,  один  из  коренастых  молодцев,
сражавшийся в  пешем строю,  отскочил на несколько шагов в сторону и
поднял висевший у пояса самострел. Валентин успел только удивиться -
как же так, драка идет уже несколько минут, самострел не должен быть
заряжен! - а короткая тяжелая стрела уже летела прямо ему в лицо.
  Валентин, конечно,  знал, чт