го до костей. Еще не осознав, что именно он
натворил, Валентин протянул перед собой руки, хватаясь за воздух, но
они утонули  в окутавшей  его темноте. Тысячи иголок на миг пронзили
тело, Валентин  схватил  ртом  замороженный  воздух  и  очутился  на
подиуме в совсем другой операторской.

   Глава 16
                               Если ты невиновен,
                               то чья в том вина?

   Валентин опустил руку и скривился от досады. Нашли момент!
   В операторской Управления было непривычно людно. Рядом со Стеллой
за визомоном  сидел мастер  иллюзий Риччарах;  работу его можно было
видеть на  правой стене,  превращенной в объемный экран. У Валентина
даже голова  закружилась, когда  он глянул в ту сторону - с высоты в
добрую сотню  километров экран распахивался прямо на Северо-западное
Побережье. Оно  лежало далеко  внизу  вдающимся  в  бликующий  океан
неровным треугольником,  вершину которого  разъедало темное  круглое
пятно.
   У самого  входа, видимо,  только что  войдя в комнату и потому не
успев еще  присесть, стоял  сам Шаггар  Занг. За  его спиной в двери
застыл Ланда, изумленно глядя на Валентина. Точнее, на его заплечный
мешок.
   Валентин еще  раз подивился  умению  Грегори  Ланды  видеть  суть
вещей.
   Но основная  масса людей,  заполнявшая  все  левую  от  Валентина
половину операторской,  выглядела куда  более серьезно.  В костюмах-
хамелеонах, постоянно  меняя форму и окраску, вокруг второго подиума
толпились самые  натуральные  спецназовцы  числом  около  отделения.
Точнее подсчитать  их не  смог бы  и сам  Великий Черный  - в глазах
начинало рябить,  а к  вискам подкатывала  тупая боль.  Спецназовцы,
подумал Валентин. Уж не в замок ли?! Не-Джо по второму разу убивать?
   - Шеллер! - воскликнул изумленный Занг. - Что все это значит?!
   Валентин сдержал  резкий ответ.  Спокойно, сказал он себе, это не
тальмены какие-нибудь. Здесь нужно дипломатически...
   - Координатор  Занг! - отчеканил Валентин, вытягиваясь в струнку.
Пока Занг занят, он не станет отправлять спецназ. Попробуем выиграть
время. - Разрешите доложить?
   Занг  рефлекторно  кивнул;  Валентин  понял,  что  избрал  верную
тактику.
   - Выполняя  порученное мне  задание, -  Валентин  повысил  голос,
сообразив, что послушать его доклад будет полезно и самому махровому
спецназу, -  я установил,  что  переговорное  кольцо,  похищенное  у
Роберта Клауда в ходе выполнения операции "зомби", было доставлено в
штаб-квартиру скрывающего  свое имя мага, известного нам под рабочим
псевдонимом "Не-Джо",  располагавшуюся в  скальном массиве  на  юго-
западном  склоне   Онгерских  гор.  Следуя  полученным  инструкциям,
незамедлительно после локализации объекта я вызвал управление в лице
координатора, однако  по неизвестным  мне причинам  мое переговорное
кольцо не  обеспечило соединения.  В создавшейся  ситуации я  принял
решение  действовать   самостоятельно,  проник   внутрь   помещения,
нейтрализовал упомянутого мага, исследовал содержимое его хранилищ и
изъял объект, - Валентин, успевший к этому времени развязать кошель,
достал  оттуда   кольцо  Роберта   и  продемонстрировал   его   всем
собравшимся. Его  расчет оправдался:  увлеченные кольцом,  слушатели
пропустили мимо  ушей словечко  "нейтрализовал". - Поскольку связь с
Управлением  по-прежнему   отсутствовала,   я   в   соответствии   с
рекомендациями Кодекса принял на себя ответственность за оказавшиеся
в  моем   распоряжении  материальные  ценности  и  людские  ресурсы.
Установив  благодаря   сведениям,  полученным  от  обитателей  штаб-
квартиры,  что   сохранности  их   угрожает   опасность   в   случае
возникновения  Т-бури   большой  мощности,  вызванной  столкновением
тальменов в  городе Ампер  на ежегодной церемонии Единения, я принял
необходимые  меры   по  обеспечению  безопасности,  воспользовавшись
посильной помощью  местных жителей.  В результате  наших  совместных
действий Т-буря  была локализована  на территории  Ампера, вверенное
мне  имущество   сохранено  полностью,   операция   по   обнаружению
переговорного кольца  успешно завершена. - Валентин сделал секундную
паузу, нисколько не сомневаясь, что понять его речь за столь краткое
время никому не удастся. - На основании изложенного я желаю сообщить
свои рекомендации.  Первое.  Направление  в  штаб-квартиру  "Не-Джо"
штурмового  отряда   считаю  нецелесообразным,  поскольку  оказанное
местными жителями  сопротивление с  большой вероятностью  приведет в
негодность многие предметы, имеющие научную и эстетическую ценность.
Второе. По  ходу выполнения  задания  мне  стали  известны  сведения
исключительной важности, которые я считаю необходимым доложить лично
верховному руководству Управления. У меня все.
   Ну-ка, подумал Валентин, честно глядя прямо в глаза Зангу, как вы
это переварите? Занг кашлянул.
   - Ты  нейтрализовал Не-Джо?!  - переспросил  он, тряся головой. -
Зачем?
   - Так получилось, - честно признался Валентин.
   Занг  сжал  губы  и  не  мигая  уставился  на  Валентина.  В  его
исполнении это означало глубокую озадаченность.
   -   Скажите,    Фалер,   -    спросил   Ланда,   воспользовавшись
замешательством своего  коллеги, -  кто из тальменов остался в живых
после стычки в Ампере?
   Валентин прикусил  язык. Осторожно,  подумал  он;  одно  неверное
слово, и придется до ночи докладывать.
   - Именно  эти сведения  и  собираюсь  сообщить  лично  Верховному
Координатору, - твердо сказал он.
   Занг  судорожно   втянул  воздух,  готовый  разразиться  отборной
гамбаррской  руганью   многовековой  давности,   однако   сдержался.
Валентин удивился:  что такое  стряслось  в  Управлении,  если  Занг
стеснялся  обложить  агента?!  Которому,  вообще  говоря,  выслушать
очередную порцию брани - полезная наука?
   Валентин выжидательно  молчал. Личный  доклад напрямую Верховному
был неотъемлемым  правом любого  агента. Разумеется, пользовались им
крайне редко  - Натоми  не жаловал  приходящих  с  пустяками,  и  их
нередко можно  было встретить  после такого  доклада, погруженных  в
глубокую депрессию  или, того  хуже, с  черной аурой  вокруг головы.
Впрочем, Валентина  это  не  особо  заботило  -  шарик  из  шкатулки
продолжал действовать,  так что  даже если  Натоми очень осерчает, с
расправой ему придется подождать до завтра.
   - Я  свяжусь с Натоми, - кивнул Занг, потирая переговорное кольцо
на указательном  пальце левой  руки. -  Надеюсь, ты  не  собираешься
говорить с ним один на один?
   Валентин пожал плечами:
   - Именно один на один, шеф.
   Занг кивнул, как будто именно этого и ожидал.
   А, вот  почему он  так вежлив,  сообразил Валентин. Думает, что я
жаловаться побежал!
   А ведь и верно; побежал, признался себе Валентин. По крайней мере
с Зангом  мне теперь  разговаривать не  о чем.  Интересно,  как  мне
правильнее поступить  - сначала  рапорт подать,  а  потом  отчет  об
операции, или наоборот? Вот у Натоми и спрошу, решил Валентин.
   Ланда снова встрял в разговор:
   - Да  что же  такое стряслось, Шеллер?! Неужели разборка в Ампере
была для вас неожиданностью?
   Он шагнул  в  сторону  и  с  укоризной  посмотрел  на  Занга.  Но
выглядело это  слишком демонстративно,  чтобы Валентин позволил себе

расслабиться. Может  быть, Ланда  и умен,  но доверять  ему не  было
никаких оснований. Потом, потом.
   Валентин смотрел  на Занга  ничего не выражающим пустым взглядом.
Еще сегодня  утром я  бы тут  же разразился  длиннющим рассказом  со
всеми подробностями, отметил он. Заинтересованность такого человека!
Сам легендарный  Ланда! А  теперь вот  - стою, молчу и ухом не веду.
Что же такое со мной стряслось?
   Валентин вспомнил  дрожащий  от  страха  голос  Нинель,  вспомнил
Талиона, распятого  на операционном  столе, вспомнил  размазанных по
стенам ассистентов Серого. Кажется, сегодняшнее утро было тысячу лет
назад.
   - Я думаю, координатор Натоми сообщит вам все, что сочтет нужным,
- сказал  Валентин скучным голосом. - Рабочий день окончен, я устал,
и хотел  бы поскорее  докончить с  этим. Если Натоми сейчас занят, я
готов встретиться с ним завтра в любое время...
   Занг хмыкнул:
   - Занят! Знаешь, чем он сейчас занят?
   - Чем? - спросил Валентин.
   - Каждые  пять минут  вызывает меня и требует доложить, обнаружен
ли Валентин  Шеллер! -  отчеканил Занг. - Но, может быть, сначала ты
хоть умоешься?
   Валентин хлопнул  себя по лбу. Являться к начальству в теперешнем
виде явно не стоило. Разговор и без того обещал быть нелегким.
   - Я сейчас, - пробормотал Валентин, двигаясь к выходу.
   - Тебя  заберут прямо  из кабинета,  - бросил  Занг вдогонку. - И
сними заодно свой дурацкий колпак!
   Валентин услышал  этот  добрый  совет,  уже  шагая  по  коридору.
Машинально он  дотронулся до  головы и  обнаружил, что  до  сих  пор
сопровождает каждый  свой шаг  звоном бубенцов.  И в  таком  виде  я
собирался договориться с Серым?!
   Давясь от  смеха, Валентин  вошел в  свой кабинет. Втянул свежий,
ледяной воздух,  повел плечами, сбрасывая напряжение, полюбовался на
идеально пустой  стол -  все дела  либо завершены,  либо переданы  в
другие  подразделения;   только  сейчас   Валентин  сообразил,   как
основательно Занг  подготовил его к сегодняшней операции. В отставку
можно уходить  хоть сейчас  - всего один отчет написать. Мда-с, один
отчет.
   Один такой ма-аленький отчет.
   Валентин опустился  в  кресло,  выдвинул  контейнер  для  обруча.
Прикрыл глаза,  откинулся на  спинку и коснулся обеими руками своего
талисмана. В  голове зашумело, перед глазами поплыли красные пятна -
красные это  еще ничего,  перевел дух  Валентин, можно  было и вовсе
отключиться,  -   на  руки   навалилась  тяжесть  Обруча.  Борясь  с
нахлынувшей слабостью  и неожиданно сильной болью в висках, Валентин
положил Обруч  в круглую  прорезь и задвинул камень обратно в тумбу.
Посидел несколько секунд, переводя дух.
   Только сейчас  он в  полной мере  ощутил, как  вымотался за  этот
долгий двенадцатичасовой день. Обруч поддерживал у своего повелителя
свежесть и  ясность мышления;  сейчас Валентин  остался с усталостью
один на один.
   Валентин помассировал  виски, сделал  несколько глубоких  вдохов.
Само пройдет,  решил он,  это большей частью нервное. Кстати, отлить
не мешало  бы. А  также поесть. И пива выпить, пришла в голову идея,
подкупающая своей новизной.
   Валентин небрежным  движением придвинул  к себе личный сейф - еще
одну тумбу,  стоявшую чуть  в стороне  от рабочего  стола. Открыл  -
точнее, заставил  исчезнуть, -  дверцу, вытащил  из  кошелька  самую
незначительную свою  добычу -  робертов токен-ринг. Для него нашлось
место  на  верхней  полочке,  разделенной  на  сотню  мелких  ячеек,
Валентин на  секунду задержал  взгляд на  этой полке, соображая, для
чего она  предназначена. Вообще-то агент-ищейка может выслеживать не
только людей.  Будь я  сообразительнее, полка  давно бы  была полна,
понял Валентин.
   Закрыв сейф  и задвинув его обратно в угол, Валентин почувствовал
себя несколько лучше. Сдернул наплечный мешок, пересчитал гранаты во
втором поясном кошельке. Вроде бы все на месте. Теперь самое главное
- успеть поссать, пока начальство не вызвало.
   Персонального туалета  простым агентам  не  полагалось;  Валентин
поднялся, с  изумлением чувствуя тяжесть в каждой мышце своего тела,
и побрел по коридорам, посмеиваясь над своим геройским поведением.
   В туалете,  оборудованном в  лучших традициях  двадцатого века  -
размером с  футбольное поле,  с ослепительно-яркими  белыми  лампами
через каждые  три шага,  с длинным  рядом умывальников,  уходящим  к
горизонту, и  таким же рядом кабинок, все это - исключительно белого
цвета,  холодное,  блестящее  и  стерильное,  -  Валентин  сразу  же
почувствовал неладное.  Пахло  -  Валентин  содрогнулся  -  табачным
дымом,  причем   не  трубочным,   сладковатым,  больше   похожим  на
марихуану, зельем,  которое  можно  было  раздобыть  в  Шерторе  или
Бритте, а  самым натуральным беломорным дымом земного происхождения!
Валентин разглядел темневшую на белом фигуру человека, спрятавшегося
для своих  порочных  действий  в  самый  дальний  конец  необъятного
помещения, и решительно направился к нему.
   Он знал,  кто может  позволить себе  покуривать земные папиросы в
этот поздний  для Управления  час. Ленька  Баратынский. История  его
давно стала  предметом зависти всех курильщиков Эбо: он перенесся на
Пангу, едва  только выйдя  из  табачного  магазина  с  двумя  битком
набитыми беломором  сумками в руках. Как объяснял сам Баратынский,
в  ту   пору  в  СССР  свирепствовал  табачный  дефицит;  и  потому,
столкнувшись в  городе Мурманске  с Беломором  почти без очереди -
что такое  простоять два  часа для  человека эпохи  застоя?! - он не
удержался и  закупил курева  на все командировочные. Как знал, что в
следующий момент  - на Пангу, хвастался потом Ленька, попивая пиво и
важно смоля беломорину.
   Сам Валентин  не курил,  но с  Ленькой сошелся довольно близко на
почве другой его вредной привычки, пива, в котором Баратынский то ли
по молодости,  то ли по богатырскому здоровью меры поистине не знал.
Вообще-то в  Управлении было  с кем  выпить, но по большей части это
были либо  пангийцы, традиционно предпочитавшие вино и шашлыки, либо
давно ассимилировавшиеся  земляне, насобачившиеся  гнать из  местных
плодов такое  количество сортов  водки, что  даже продегустировав по
рюмочке каждого  из них,  можно было  стать законченным алкоголиком.
Пивная культура,  существовавшая на  севере Побережья, в тропическом
климате Эбо  так и  не прижилась.  Иногда Валентин  называл  себя  и
Леонида последними из могикан.
   - Валька!  - крикнул  Леонид, едва  завидев Валентина.  -  Живой!
Братушка, дык хорошо-то как!
   От избытка  чувств  он  одной  затяжкой  прикончил  беломорину  и
стрельнул ей в один из бесчисленных умывальников, причем не попал.
   - Здорово, - бросил Валентин, проходя мимо и скрываясь в кабинке.
   - Ты куда? - опешил Леонид. - Сначала пиво, потом белый друг!
   - А  потом снова пиво! - отозвался повеселевший Валентин. Похоже,
что  вместе   с  мочой   из  него  вытекли  и  все  нелегкие  заботы
сегодняшнего дня.
   - У тебя или у меня? - конкретизировал Леонид.
   - У  тебя, - решил Валентин, завязывая пояс. - Есть разговор! Что
было, что было!
   - Опять  Занг напрягает? - понимающе поддакнул Леонид. - Да пошли
ты его подальше, Валь! Хрен ли таких ребят за шестерок держать?!
   - Пошлю, пошлю, - пообещал Валентин, - только не сейчас.
   - Конечно не сейчас, - тут же согласился Леонид, - сейчас надо за
пивом бежать! Сколько возьмем-то?
   Вообще говоря,  "бежать" за  пивом в Эбо не приходилось. Развитая
система  Т-порталов   и  магопроводов   позволяла  заказывать  любые
продукты прямо  на дом,  и притом  совершенно бесплатно. Валентин не
уставал поражаться  тому, как  при полной безалаберности большинства
населения Эбо  экономика этой диковинной страны умудряется не только
существовать, но  еще и  обеспечивать всех  по самым  их  непомерным
потребностям. Магия, привычно объяснял себе Валентин; Баратынский же
занимался этим  вопросом основательно,  даже строил какие-то графики
производства, и  как-то после  шестой бутылки доложил, что все равно
ни хрена не понимает.
   Однако традиция  предусматривала сначала  взять пива немного, как
бы  не   пьянства  ради,  а  под  разговор,  а  потом,  повеселев  и
почувствовав удаль  молодецкую, перейти  на обсуждение  особенностей
отдельных сортов,  после чего  - обязательно!  - прогуляться либо по
валентиновым живописным  скалам, либо по дремучим зарослям леонидова
необитаемого острова,  и вышедши к Особому Месту, заказать мини-флай
с термостатом, содержащий желанную влагу. Поэтому вопрос Леонида был
лишь частью давно отработанного ритуала.

   -  Бутылочки   по  четыре,   -  обозначил   Валентин  серьезность
разговора. Леонид присвистнул:
   - Ого! Намаялся небось?
   - Не  то слово,  - кивнул Валентин, поправляя набитый талисманами
мешок. -  Да к  тому же  пока еще и не закончил. Вызова к Верховному
жду.
   Леонид вытаращил глаза:
   - К Верховному? В пятницу, после работы?!
   Валентин виновато пожал плечами:
   - Постараюсь  побыстрее... Дело-то  пустяковое, -  заключил он  с
нервным смешком.
   Леонид  с   мрачным  видом  покачал  головой,  потом,  поддавшись
минутному порыву, шагнул к Валентину вплотную и неуловимым движением
выудил  из   внутреннего  кармана  своей  джинсовой  куртки  плоскую
металлическую фляжку.
   - На-ка  хлебни! -  тоном, не  терпящим возражений,  приказал  он
Валентину. Тот на миг заколебался. - Ты ж еле на ногах стоишь!
   Почему-то именно  этот  аргумент  оказал  на  Валентина  решающее
воздействие. Он  покорно свернул  крышку и  приложился к  фляжке,  в
которой оказался  вполне приличный  - для  Панги - коньяк. На пальце
зажужжало переговорное кольцо.
   - Слушаю, - сказал Валентин, вытирая зубы. Леонид забрал фляжку и
отступил на шаг.
   - Вы готовы? - воспроизвело кольцо резкий рубящий голос Натоми.
   - Да,  шеф, -  ответил Валентин  - и  тут  же,  безо  всяких  там
покалываний и  провалов  во  тьму  оказался  в  кабинете  Верховного
координатора Управления.
   Натоми стоял  около  окна,  глядя  на  опускающееся  к  горизонту
солнце. Стекло  в этом  секторе кольцевого  окна потемнело, притушив
солнечный  свет   до  мягкого  оранжевого  свечения,  фигура  Натоми
показалась Валентину окантованной пламенем.
   Сам кабинет  был выдержан  в старинном  японском стиле.  Циновки,
подставка для  меча, у окна, на фоне невыразительной Северной Гряды,
бамбуковая  занавеска,   из-за  которой   при  необходимости   могла
появиться секретарша. Меч Натоми, с которым он появился на Панге два
века назад  и до  сих пор  не расставался,  лежал тут же - роскошные
ножны, потемневшая  от многовековых  упражнений рукоять. Разумеется,
ни столов, ни стульев.
   - Слушаю вас, агент Шеллер, - произнес Натоми, поворачиваясь.
   Валентин посмотрел  начальству в  лицо, стараясь  прикинуть,  как
построить разговор.  Однако коньяк  уже струился  по жилам,  и слова
вырвались у него прежде, чем появились мысли:
   -  Натоми-сан!   Я  не  могу  больше  работать  под  руководством
координатора Занга!
   - Это  и есть, - Натоми помедлили, - ваши сведения исключительной
важности?
   Валентин затряс головой:
   - Для  меня - да, - пробормотал он, собираясь с мыслями. - Видите
ли, я  не считаю  возможным  работать  с  человеком,  манипулирующим
своими подчиненными  как марионетками! Что с того, - Валентин снял с
плеча мешок и тряхнул им, позвякивая талисманами, - что в результате
целая страна  погрузилась под  воду, а  три тальмена мертвы? Если бы
мне сразу сказали, что я - только приманка для Великого Черного...
   Натоми сдвинул брови:
   - Три тальмена мертвы?
   - Дело  не в  этом! -  перебил  его  Валентин.  -  Дело  в  самой
операции. Мне  было поручено  найти переговорное  кольцо; но на деле
Занг заранее  знал, куда  приведет ментальный  след. Более  того, он
сознательно блокировал  все мои  попытки  связаться  с  Управлением,
оставив без  связи в замке Великого Черного - то есть Не-Джо. Я имею
все оснований  полагать, что  он тем  самым провоцировал  Не-Джо  на
враждебные действия;  когда я  вернулся с  задания, в  трансфер-зале
присутствовала группа захвата, понимаете, что это значит?
   Натоми сжал губы.
   - Откуда вы все это взяли, агент Шеллер? - строго спросил он.
   - В моем распоряжении оказался визомон,- усмехнулся Валентин, - и
я послушал,  о чем  разговаривали Занг  и Ланда за кофе после ленча.
Впрочем, какая  разница, -  внезапно вспомнил  он, -  ведь  все  это
делалось втайне от вас! Вы же сами ничего не знаете!

   Валентина прошиб  озноб. Он понял, что совершенно напрасно затеял
весь этот  разговор. Натоми  ничего  не  понимает,  у  меня  никаких
доказательств... Невольно  он стрель