то
ли крутить любовь с Линно Тарденом.
   "Вот и все, - подумал Валентин, закрывая глаза. - Спектакль  окончен.
По сценарию мне полагается призвать Шкатулку и превратить Эльсан в груду
дымящихся развалин, но кто  сказал,  что  я  и  дальше  буду  играть  по
сценарию?!
   Меч Судьбы, - мысленно позвал Валентин. - Меч Судьбы!"
   Разумеется, Валентин не ограничился одними словами. Прикрыв глаза, он
постарался как можно точнее воспроизвести в памяти ощущение  вылетающего
из  переносицы  луча,  цепляющегося  за  горизонт.  Он  даже   попытался
шевельнуть пальцем, припомнив слова Акосты о  "звенящем  тонком  лезвии,
исчезающем при попытке нанести им удар". И уже  через  несколько  секунд
Валентин с немалым  изумлением  почувствовал,  что  действительно  хочет
сомкнуть свою правую ладонь на рукоятке Меча Судьбы.
   Валентин чуть-чуть наклонил голову, и яркий белый луч,  ударивший  из
переносицы,  осветил  далекий  горизонт.   Бесконечная   череда   черных
пиктограмм заполнила все поле зрения, и Валентин сжал губы, осознав, что
увидеть иероглифы - еще не значит  их  прочитать.  Белый  луч  бесцельно
метался среди непонятных значков, не  в  состоянии  остановиться  ни  на
одном из них; Валентин боялся сделать выбор, прекрасно понимая,  что  за
каждой безобидной картинкой может скрываться  вполне  реальная  развилка
Судьбы.
   "А впрочем, - подумал Валентин минуту спустя, -  кто  сказал,  что  я
должен делать выбор? Акоста просил всего лишь отобрать Меч  у  He-Билла;
если этот злополучный небосвод - действительно Книга Судеб, значит,  Меч
я уже отобрал.
   Между прочим, это означает также, что Меч  должен  находиться  где-то
неподалеку от моего бренного, лишенного магии тела"
   Валентин поспешно открыл глаза и опустил их  вниз,  чтобы  разглядеть
свою  правую  руку.  Но  еще  до  того,  как  странная  игра  света   на
переплетающихся  серебряных  нитях  подтвердила  его  догадку,  Валентин
почувствовал, что его пальцы сжимают какой-то теплый шершавый предмет. С
замирающим сердцем Валентин отдал руке команду - и едва не  закричал  от
радости, когда пальцы его плотно сомкнулись на невидимой,  но  явственно
ощутимой рукояти Меча.
   "Сделано,  -  со  смешанным  чувством  торжества  и  опаски   подумал
Валентин. - Панга исполнила еще одно желание Тенз-Даля;  она  не  только
вложила Меч Судьбы в мою руку, но и  в  очередной  раз  изменила  законы
мироздания. Изменила таким образом, чтобы  связывающие  меня  серебряные
нити потеряли силу; а это значит, что теперь я могу говорить!"
   - Говорить, - прогундосил  Валентин,  не  раскрывая  губ,  и  тут  же
прикрыл рот, дабы не сболтнуть лишнего. "Сейчас нужно действовать  очень
аккуратно, - сказал он себе, осторожно поднимая голову. -  Хеору  совсем
ни к чему знать, какой сюрприз я ему приготовил".
   В лицо Валентину ударил  колючий  холодный  ветер,  пошатнувший  даже
крепко  сидевшую  в  земле  металлическую  плиту.  За  немногие  минуты,
потраченные Валентином на приобретение Меча Судьбы, ситуация на поле боя
существенно изменилась. Воинство Хеора подобралось вплотную к  городской
стене, с которой магические смерчи сбили большую часть защитников;  Убре
Гилморт и Фам Алвик, объединившие магию разноцветных мечей, создали  над
головами своих солдат слабо  светящийся  защитный  купол;  сам  же  Хеор
забрался на высокий скалистый выступ неподалеку от Валентина и  метал  в
сторону  Эльсана  тонкие  молнии,  рассыпавшиеся  огромным   количеством
смертельно опасных искр.
   Холодный ветер, налетевший со стороны Эльсана, был запоздалым ответом
его  защитников  на  самый  первый  удар  Хеора.  Валентин  увидел,  как
кружившие над крепостной стеной смерчи - теряют силу и  один  за  другим
падают вниз, превращаясь в безобидные  клочья  тумана.  Ветер  подхватил
защитный подог я принялся трепать  его,  словно  простую  тряпку,  грозя
унести прочь; Алвик и Гилморт из последних сия удерживали в  руках  свои
таэлдоаские мечи.
   "Кажется, Хеор окончательно потерял  преимущество  первого  удара,  -
подумал Валентин. - Того и гляди, он возьмется за жезл - а  значит,  мне
надо быть начеку!"
   Хеор  прикрыл  глаза  руками,  пошатнувшись  под  очередным   порывом
магического веера, и с неожиданной прытью соскочил  со  своего  выступа.
Присев на одно колено, он приложил левую руку к земле, а правую  вскинул
к небу, Валентин всем телом ощутил мощный всплеск Силы и понял,  что  до
сих пор Хеор только разминался. Теперешнее его заклинание было  поистине
достойно великого мага.
   Земля под плитой Валентина дрогнула и поплыла, словив превратившись в
кисель. В сторону Эльсана покатилась медленная  тяжелая  волна;  завидев
ее, солдаты Хеора как по команде уселись на землю, а Гилморт  с  Алвиком
поспешно опустили защитный полог вниз, как показалось Валентину  -  даже
ниже уровня почвы.  Мгновение  спустя  волна  прокатилась  под  Хеоровым
воинством, подбросив  людей  в  воздух,  словно  игрушки,  и  ударила  в
городскую стену Эльсана.
   Валентин ожидал, что стена содрогнется и начнет разрушаться,  но  то,
что произошло я следующее мгновение, заставило  его  изумленно  раскрыть
рот. Стена вдруг стала прозрачной, словно стеклянной, а затем обрушилась
вниз, расплескавшись по сторонам, как если бы тысячи тонн камня  в  одну
минуту стали водой.
   Там же Диана, подумал Валентин, до боли в пальцах сжав рукоятку Меча.
   Глаза его сами собой закрылись, и ослепительно белый луч снова уперся
в непонятные знаки.
   - Да, - услышал Валентин чей-то лишенный интонаций голос, - она  там.
Отдай Меч, и тогда я сумею ее спасти!
   А вот и He-Билл, спокойно констатировал Валентин.  Наконец-то  все  в
сборе.
   - Хотелось бы верить, - ответил  он,  подражая  бесстрастному  голосу
He-Билла. - Но верить нельзя: я знаю, кто ты такой.
   - Она погибнет, - напомнил; He-Билл; но уж слишком отстраненно звучал
его голос.
   - Не думаю, - ответил Валентин. - Я видел у нее микрофон.
   - Он ее не спасет! - повысил голос He-Билл.
   - Микрофон - нет, -  согласился  Валентин.  -  Но  наличие  микрофона
означает, что Диана  ведет  репортаж,  а  следовательно,  находится  под
защитой.
   - Когда заработают талисманы, - возразил He-Билл,  -  эта  защита  не
продержится и секунды.
   - Значит, - спокойно заметил Валентин, - талисманы не заработают.
   - Ты израсходовал все свои желания, Тенз-Даль, - сообщил  He-Билл.  -
Если  ты  запретишь  талисманам  работать,  погибнет  не  только  Диана.
Погибнет весь мир!
   - Есть и другие способы, He-Билл, - ответил Валентин, впервые  назвав
своего собеседника по имени.
   - Осталось всего несколько минут, - возразил тот.  -  Ты  не  успеешь
освоиться с Мечом!
   - Значит, воспользуюсь чем-нибудь  еще,  -  пожал  плечами  Валентин.
Присмотревшись к  мельтешащим  перед  ним  значкам,  он  обнаружил,  что
некоторые из них вполне осмысленны. Например, вот  этот  -  чем  не  два
стилизованных человека в миссионерской позе?
   - Нет! - закричал He-Билл. - Не надо!
   - Чего - не надо? - удивился Валентин, все пристальнее вглядываясь  в
пиктограмму.  Абстрактная  картинка  оживала,  черные  палочки  и  точки
превращались в  живых  людей,  а  их  занятие  -  в  самую  разнузданную
порнографию. "Ну  вот,  -  подумал  Валентин,  отводя  взгляд.  -  Нашел
применение Мечу Судьбы! И откуда у меня такие наклонности?"
   - Это были Тарден и Диана, - пояснил He-Билл. - Ты только что изменил
их судьбу!
   Валентин присвистнул и еще раз посмотрел на пиктограмму, окрасившуюся
в желтый цвет. Похоже, и в  самом  деле  изменил,  подумал  он.  Цвет-то
изменился!
   - Ну да, - согласился Валентин. - Надо же было ее как-то спасать!
   "Между прочим, - подумал он, - а откуда He-Билл вообще знает, что я с
Мечом делаю? Он что, до сих пор с ним в контакте?!"
   - Ты отдал ее Тардену! - констатировал He-Билл.
   - Лучше уж ее - Тардену, - усмехнулся Валентин, - чем  Меч  Судьбы  -
тебе! Ну-ка, где здесь  твоя  пиктограмма?!  He-Билл  испустил  высокий,
переходящий  в  ультразвук  свист  и  замолчал.  Валентин  посмотрел  на
нескончаемые вереницы иероглифов,  каждый  из  которых  мог  преподнести
столь же оригинальный сюрприз, и покачал головой. "Странно  это  все,  -
подумал  он.  -  Чего  этот   He-Билл   добивался?   С   его-то   опытом
конспиративной работы - и рассчитывать на то, что я верну ему Меч? Может
быть, на самом деле он хотел подсунуть мне  именно  ту  пиктограмму?  Но
какой ему прок сводить Диану с Тарденом? Уж не задумал ли он новый,  еще
более хитрый сценарий?
   Ладно, - решил Валентин. - Пусть хоть "Войну  и  мир"  задумывает;  в
создавшейся ситуации многолетние интриги и ломаного гроша  не  стоят.  А
вот бомбы, напротив, в большой цене!"
   Он расслабил пальцы на рукоятке Меча и снова открыл глаза.
   Солдаты Хеора шли на приступ.
   Заклинание Хеора уничтожило городскую стену на протяжении  нескольких
километров, что позволило его солдатам  выбирать  наилучшее  направление
удара. Не долго думая, несколько тысяч отборных головорезов  устремились
к широкому проспекту, открывающему прямой путь к самому сердцу Эльсана -
основанию Государева Ока. Магический полог, устоявший против колдовского
ветра,  по-прежнему  прикрывал  Хеорово   войско   от   немногочисленных
фаерболов   и   молний,    которыми    пытались    обороняться    вконец
деморализованные   защитники   города.   Нападавшие   отвечали   точными
выстрелами из широких труб, подозрительно похожих на гранатометы  -  вот
только метали они не гранаты, а рассыпающиеся фейерверком  искр  шаровые
молнии. Оружие защищавшихся заметно  уступало  этим  чудовищным  машинам
смерти - Валентин увидел на крышах домов несколько арбалетчиков и понял,
что обычными средствами Эльсан Тардену не удержать. Следовало пускать  в
ход Государево  Око,  Иглу  или  что-нибудь  в  этом  роде;  но  Тарден,
рухнувший с  распавшейся  на  молекулы  городской  стены,  вряд  ли  был
способен сейчас принимать судьбоносные решения.
   Валентин открыл было рот, намереваясь исполнить свой вассальный долг,
но не успел произнести  даже  короткого  ключевого  слова.  Ослепительно
белый луч, знакомый Валентину еще  по  эльсимскому  побоищу,  ударил  по
передним  рядам  нападавших,  легко  пронзив   казавшийся   несокрушимым
магический полог. В доли секунды сотни людей превратились  в  сверкающий
белый пар, а луч уже двинулся дальше, испепеляя все  на  своем  пути.  В
отряде Хеора, ворвавшемся  в  город,  было  не  меньше  тысячи  человек;
буквально на глазах у Валентина все они перестали существовать.
   Валентин  перевел  взгляд  на  самого  Хеора  и  замер   от   испуга:
разжалованный великий маг щерил зубы  в  злобной  усмешке.  В  руке  его
сверкнул Ландорский Жезл, столб призрачного фиолетового света  уперся  в
синее небо, и Валентин увидел, как прямо у него над  головой  это  самое
небо с  легким  похрустыванием  покрывается  правильными  шестиугольными
ячейками.   Больше   всего   эта   конструкция   напоминала   гигантский
радиотелескоп - но Валентин прекрасно понимал, что Хеора  сейчас  меньше
всего интересует радиоастрономия. В середине каждой ячейки вспыхнуло  по
крошечному белому огоньку, и Валентин наконец понял, что  за  устройство
появилось в небе над Эльсаном. Это  был  гигантский  боевой  излучатель,
готовый стереть город с лица земли.
   Белый луч рейлисовского бластера  потерялся  в  ослепительном  сиянии
разгневанного неба. Валентин облизнул мигом пересохшие губы - ни одна из
его бомб и в подметки не годилась этой громадине! - и решительно стиснул
рукоятку Меча.  К  черту,  подумал  он;  пусть  хоть  все  бабы  Тардену
достанутся - но этот кошмар должен быть остановлен! Валентин  готов  был
закрыть глаза и изменить к чертовой матери все доступные ему судьбы, как
вдруг со стороны города послышался мелодичный, чарующий звон.
   Прозрачные, почти невидимые  стены  встали  вокруг  Эльсана,  в  одно
мгновение поднявшись до самых небес. Город оказался заперт  в  громадном
хрустальном цилиндре,  поблескивавшем  в  лучах  полуденного  солнца,  и
Валентин вспомнил, когда он в последний  раз  видел  нечто  подобное.  В
Ампере, за считанные минуты до катастрофы.
   Это Игла, понял Валентин. Еще несколько секунд, и то, чего так  долго
добивался He-Билл, станет реальностью; талисманы начнут бескомпромиссный
поединок, единственным победителем в котором окажется смерть.
   Вот только кто сказал, что у них есть эти несколько секунд?
   Теперь, когда оба талисмана  наконец  были  пущены  в  ход,  Валентин
получил возможность взорвать свою самую  любимую  бомбу.  Отправляясь  в
замок к Хеору,  он  предвидел  подобный  расклад  и  заранее  приготовил
немудреное, но еще ни разу не подводившее его заклинание. Теперь,  когда
оба талисмана работали на полную мощность, бомба уже не могла  ошибиться
в выборе направлений; и поэтому Валентин приоткрыл рот н весомо бросил в
окружающее пространство свое самое заветное ключевое слово:
   - Амба!
   "Ай да я,  -  подумал  Валентин  уже  в  следующее  мгновение,  когда
взорвавшаяся бомба захлестнула окрестности не видимым смерчем "воронки",
собирая самые ничтожные ошметки Силы. - Нет  чтобы  футболку  принять  и
спокойно, как подобает местному богу, разнять  враждующие  стороны;  так
нет же, собственными силами решил обойтись. И ведь обошелся!"
   "Воронка" тем временем собрала достаточно Силы,  и  Валентин  услышал
легкий  хлопок,  вслед  за  которым  раздался  звериный  рев.  Надо  же,
усмехнулся Валентин, такое простое заклинание - и сработало!
   Хеор  с  перекошенным  лицом  и  сжатыми  кулаками  стоял  над  мирно
поблескивающим кубиком, в прозрачной глубине которого  покоился  ажурный
металлический жезл, и выл  на  него,  словно  голодный  пес.  Сработало,
констатировал Валентин, а ведь могло и не сработать. Пришелец, вызванный
Хеором, мог оказаться настоящим повелителем Жезла, а  не  его  ближайшим
аналогом, настроенным на Жезл с помощью многочисленных заклинаний,  -  и
тогда  тайгл,  сомкнувшийся  вокруг  Жезла,   оказался   бы   совершенно
бесполезен. Но разве этот Хеор сумел бы вызвать настоящего пришельца?!
   Валентин покачал головой и вдруг понял, что серебряные нити больше не
ограничивают его свободу. Металлическая плита  за  его  спиной  потеряла
жесткость и с шорохом осыпалась на землю, превратившись  в  кучу  серого
песка;  ноги  Валентина  подкосились,   правая   рука   -   единственная
конечность, сохранившая хоть какую-то подвижность -  нелепо  взметнулась
вверх, и Валентин повалился на спину, словно сбитая кегля.
   "Э, да мне ж так нельзя, - спохватился  он,  растянувшись  на  мягкой
подстилке из все того же серого песка. - Если верить  Не-Биллу,  у  меня
все желания кончились! Если меня сейчас убьют, всему Побережью конец!"
   В панике Валентин сделал все сразу - вызвал портал, активировал  Жезл
и провел взрывную тонизацию организма. Голова  мгновенно  пошла  кругом,
вокруг замелькали искры, бесчувственное тело затопил колючий холод - и в
следующее мгновение Валентин обнаружил, что лежит,  согнувшись  пополам,
на холоднеющем золоте своего  персонального  кургана.  Сдерживая  рвоту,
Валентин перевернулся на живот и уперся ладонями в землю; и только здесь
Обруч наконец подсобил  своему  хозяину.  По  телу  разлилось  блаженное
тепло, головокружение пропало, словно его и не было, и Валентин поднялся
на ноги, отсалютовав своему воскрешению Мечом Судьбы.
   Только теперь Валентин смог рассмотреть так  дорого  обошедшийся  ему
амулет.  Легкая  рукоятка  Меча  была  обтянута  серой  кожей  и  больше
подходила для магического жезла,  вместо  гарды  к  ней  был  прикреплен
кусочек драконьей чешуи,  давно  потерявший  свои  волшебный  блеск.  Но
лезвие Меча не оставляло никаких сомнений в могуществе амулета:  тонкое,
переливающееся разными цветами, оно и  вправду  издавало  едва  слышимый
звон, сотрясаемое безостановочной дрожью; а когда Валентин поднял  руку,
намереваясь взмахнуть Мечом,  точно  обычным  мечом,  лезвие  исчезло  и
вместе  с  ним  исчез  мир,  уступив   место   черно-белому   небосводу,
испещренному миллионами иероглифов.
   "Странно, - подумал Валентин, глядя на  бесчисленные  варианты  чужих
судеб. - Почему меня не тянет рассмотреть их поближе? Неужели я не  хочу
жить в мире, где все идет так, как мне хочется?
   Видимо, нет, - сказал себе Валентин и опустил Меч. - Видимо,  я  хочу
чего-то такого, чего мне не может дать  даже  Панга.  Чего-то  большего,
чему я до сих пор не знаю названия. Уж не об этом ли хотел поговорить со
мной принц Акино?"
   Валентин  тряхнул  головой,  отгоняя  навязчивое  желание  немедленно
заявиться к принцу. "Меч Судьбы у меня в руках, это  верно,  но  Не-Билл
все еще сохраняет свое инкогнито. А  значит,  я  должен  расставить  ему
последнюю ловушку".
   Вытянув руки по швам, Валентин окутался желтыми сполохами портала.
   Две минуты, которые показались Валентину целым часом,  для  остальных
участников битвы пролетели как один миг. Хеор по-прежнему  терзал  кубик
из тайгла, пытаясь  вырвать  заветный  Жезл  из  его  кристально  чистой
глубины; шестиугольные ячейки в небе  хотя  и  потускнели,  но  все  еще
проглядывали сквозь облака; и даже прозрачные стены,  защитившие  Эльсан
от уготованной ему страшной судьбы, все еще возвышались на добрую  сотню
метров - хотя талисман Дональда постигла та же участь,  что  и  талисман
Хеора.
   "Надо же, как все притихли,  -  усмехнулся  Валентин.  -  Ну  да  это
ненадолго - сейчас поймут, что у противника талисман тоже не работает, и
снова пойдет потеха. Надо поторапливаться!"
   Валентин покрепче стиснул в руке Меч Судьбы и поднял его  на  уровень
глаз.
   - Ну, и как вам Меч? - раздался из-за левого плеча  вкрадчивый  голос
Акосты.
   Валентин со вздохом опустил руку.
   - Так себе Меч, - пожаловался он, поворачиваясь к великому магу. - Не
такой он какой-то, с подвохом!
   - Замечательно! - непонятно  чему  обрадовался  Акоста.  -  А  в  чем
подвох?
   - Ну не правильный он, - развел руками Валентин.  -  Обычные  амулеты
как возьмешь в руку,  так  сразу  все  и  понятно,  а  тут...  Иероглифы
какие-то, вместо меча - световой  луч,  не  успеешь  посмотреть,  а  уже
судьбу изменил. Да еще предыдущий владелец под руку  бормочет,  работать
мешает!
   - Что-о?! - изумился Акоста. - Какой еще предыдущий владелец?!
   - Ну этот, предыдущий, - пробормотал Валентин, догадавшись,  что  имя
He-Билл вряд ли что-нибудь скажет Акосте. - Черт его знает, кто  он,  но
говорит вполне уверенно и даже варианты судьбы подсовывает...
   Валентин  вспомнил,   какой   вариант   подсунул   ему   He-Билл,   и
раздосадованно махнул Мечом.
   - Феноменально, - пробормотал Акоста. - А вы  уверены,  что  это  был
именно предыдущий владелец? Он что, так вам и представился?
   - Нет, - пожал плечами Валентин. - Но вроде больше некому...
   - А может быть, - прищурился Акоста, - с вами говорил сам Меч?!
   - Меч?! - переспросил Валентин и посмотрел на зажатый в руке  амулет,
словно  впервые  разглядев  в  нем  настоящую  магию.  -  Черт,  с  него
станется... Но тогда почему этот неизвестный требовал вернуть Меч?
   - Напротив, - спокойно ответил Акоста, - как раз Меч  и  требовал  от
вас вернуть ему предыдущего владельца. Надо полагать, с ним у него  было
достигнуто полное взаимопонимание.
   Время Темных Сил, подумал Валентин. Почему бы Мечу самому не  выбрать
себе хозяина, если так уже поступили талисманы и  небезызвестное  Темное
Пророчество?
   - Вот даже как, - пробормотал  Валентин.  -  Значит,  Меч  Судьбы  не
столько повинуется своему владельцу, сколько подчиняет его?
   - Совершенно верно, - кивнул Акоста. - Меч Судьбы -  тот  же  дракон,
пусть и в обличье амулета;  его  воля  и  хитрость  намного  превосходят
человеческую. Будь у Меча достаточно времени,  он  подчинил  бы  и  вас.
Вспомните Великого Яппура! Валентин вспомнил - и с опаской покосился  на
Меч. "Вот так номер, - под