анишках и душевнобольным пришельцем. Удача! Покатываясь  со
смеху, Валентин  снова  становился  самим  собой.  Очевидно,  колдовство
Эриоха  ограничивалось  только  действиями  и  не  распространялось   на
критическое мышление. Так-то оно так, подумал  Валентин,  а  что  будет,
если я на секунду перестану смеяться?
   Игла переломилась  пополам,  и  Валентин  понял,  что  снова  потерял
контроль над собой. Я  одержимый,  сказал  себе  Валентин,  а  точнее  -
бесноватый. Он  рассмеялся,  воспользовавшись  мгновением  относительной
свободы, чтобы усесться в кресло. Здесь он и продолжил хохотать  во  все
горло,  придумывая  все  новые  и  новые  шуточки   относительно   своей
злосчастной судьбы. Вскоре Валентин и думать забыл про одержимость -  но
тут пряп внезапно остановился, достигнув назначенного места.
   В  ту  же  секунду   Валентин   соскочил   с   кресла,   скатился   с
четырехметровой  покатой  спины  пряпа,  перекувырнулся   и,   даже   не
оглядевшись как следует, выхватил Жезл Повиновения. Он  едва-едва  успел
сообразить, где находится - да и то лишь благодаря эхидже,  экзотическим
горизонтальным деревьям, вывезенным двести лет назад из далекого Шертора
специально для королевского парка Эльсана, - как изо  рта  его  вырвался
неожиданный приказ.
   - Всем спать! - закричал Валентин, водя Жезлом из стороны в сторону.
   В другое время Валентин обязательно  задержался  бы,  чтобы  уточнить
радиус действия Жезла. Но одержимость потащила его вперед, причем  не  в
сторону  собственно  королевского  дворца,  а   направо,   к   парковому
лабиринту. Валентин преодолел разделявшее его и лабиринт расстояние  так
быстро, что даже не успел удивиться обилию похрапывающих вокруг солдат и
офицеров. Одержимость гнала его по совершенно конкретному маршруту,  как
если бы Эриох наперед знал, куда именно вампир Кроче доставит украденный
талисман.
   Вбежав внутрь зеленого лабиринта, Валентин убедился, что  все  именно
так и есть. Пробежав сто метров по основной дорожке, Валентин  с  ужасом
увидел, что ноги несут его  прямо  на  темно-зеленые  заросли  железного
кустарника, листья которого по остроте и  жесткости  ничем  не  уступали
бритвенным  лезвиям.  Он  попытался  притормозить,   но   сумел   только
зажмуриться. В  то  же  мгновение  Валентин  ощутил,  как  бублик  жадно
заглатывает очередную порцию Силы. Пробежав вслепую еще несколько шагов,
Валентин решился открыть глаза.
   - Спать, - сказал он, направляя Жезл в лицо Джадду Слейтеру.
   Джадд Слейтер осел на землю, даже не  закрыв  разинутый  в  изумлении
рот. Внезапное появление Валентина произвело впечатление  не  только  на
неопытного землянина; сидевший в плетеном кресле Дайен эль Салфор втянул
голову в плечи, а незнакомый  Валентину  худощавый  человечек,  стоявший
около огромной  жаровни,  вскинул  перед  собой  правую  руку,  готовясь
выпустить фаербол.
   Но сам Негон Третий, неряшливо  одетый  чернобородый  толстяк,  повел
себя совершенно  диким  образом.  Он  снял  с  лысой  головы  украшенную
бриллиантами корону, махнул  ею,  как  если  бы  это  была  шляпа,  и  с
издевательской усмешкой склонился в поклоне.
   Валентин  не  смог  удержаться  от  смеха  -  и  на  мгновение  обрел
способность думать. Талисман все еще в пути, Слейтер спит, остальные  не
опасны. Если Кроче должен доставить Перстень именно сюда, я  заберу  его
без особых хлопот. Но почему же смеется Негон?  Неужели  он  ждал  меня,
предупрежденный Пророчеством?!
   - Великий Фалер, - сказал Негон, надевая корону обратно, - наконец-то
прибыл к нашему двору! Нашей радости нет предела! Галзгет,  открой  свою
сумку и вручи Великому Фалеру наш королевский подарок!
   Валентин направил Жезл на Негона и спросил:
   - Когда здесь будет Перстень?
   - Скоро, Фалер, скоро! - ответил Негон, потирая руки. -  Смотри,  что
мы для тебя припасли!
   Худощавый маг  по  имени  Галзгет  добрался  до  лежавшей  неподалеку
матерчатой сумки и вытащил из нее какую-то тряпку. Звякнули  бубенцы,  и
Валентин увидел точную копию своего  дурацкого  колпака,  оставшегося  в
далеком Эбо.
   Даже гений Эриоха не смог предугадать такого поворота  событий.  Жезл
дрогнул в руке Валентина, и он ощутил, что одержимость  куда-то  уходит.
На  смену  ей  пришли  отстраненность  и  безразличие,  уже   испытанные
Валентином в  пещере  Емая.  Из  огня  да  в  полымя,  спокойно  подумал
Валентин. Похоже, я переоценил свои способности повелевать Жезлом.
   Галзгет подошел к Валентину и, поднявшись на цыпочки,  нахлобучил  на
него колпак. Валентин залихватски тряхнул головой, зазвенев бубенцами  и
выпалил дурацкую фразу из своего факирского репертуара:
   - Бубенцы звенят, поиграть хотят! Открываем представление, приглашаем
на веселье!
   Нет, это ж надо было суметь,  подумал  Валентин,  засовывая  за  пояс
теперь уже бесполезный теперь Жезл. Притащить Жезл к тому  единственному
человеку, который умеет им пользоваться!
   Галзгет одобрительно кивнул головой и молча отошел в сторону. За  все
это время он не сказал ни одного слова, но слов и не  требовалось.  Воля
Галзгета передавалась Валентину напрямую,  минуя  слова  и  даже  мысли.
Валентин как бы вернулся в  прошлое,  вообразив  себя  обычным  факиром,
дающим представление перед  королевским  двором.  Он  сохранил  какую-то
часть обычного "я", позволявшую думать невеселые мысли, но  в  действиях
оказался полностью зависим от своего двойника - факира Фалера.
   Негон облизал толстые губы и шмыгнул носом.
   - Давай, Фалер, - крикнул он и потряс перед лицом сжатыми кулаками. -
Покажи нам, на что ты способен! Распили сук!
   - Ваше величество, - произнес Дайен, поспешно поднимаясь на  ноги.  -
Вампир уже близко, а представление может затянуться.
   Валентин  презрительно  пожал   плечами   и   оглянулся,   разыскивая
подходящее дерево.  Только  сейчас  он  сумел  рассмотреть  место,  куда
привела его магия Эриоха. Прямоугольное пространство -  скорее  комната,
чем поляна, - окруженное со всех сторон  трехметровой  стеной  железного
кустарника,  представляло  собой  что-то  вроде  тайного  подземелья  на
открытом воздухе. Вокруг чувствовалась мощная магия, закрывавшая  поляну
со всех  сторон  -  даже  снизу,  что  говорило  о  предусмотрительности
создававшего это убежище мага. На самой же поляне не было ничего,  кроме
сухой каменистой  почвы  и  огромной  жаровни,  еще  больше  усиливавшей
сходство с камерой пыток  в  подземной  тюрьме.  По-видимому,  Негон  не
придавал этикету никакого значения,  потому  что  единственный  стул  на
поляне принадлежал Дайену эль Салфору.
   К несчастью, дерева,  подходящего  для  исполнения  коронного  номера
Фалера, на поляне также не оказалось. Валентин усмехнулся - что ж, одним
фокусом больше! - и полез в карман за волшебным ростком.
   Галзгет бросил на него короткий, ничего не значащий взгляд -  и  рука
Валентина приросла к отвороту комбинезона. Потом  Галзгет  посмотрел  на
Негона и коротко кивнул. Немой он, что ли, подумал Валентин,  с  немалым
трудом пошевелив пальцами на левой руке. Контроль, который Жезл имел над
его телом, оказался ничуть не слабее одержимости.
   - Ну что ж, - осклабился Негон, покосившись на жаровню,  -  посмотрим
на другое представление! Галзгет, ты  уверен,  что  сможешь  держать  их
обоих?
   Галзгет криво усмехнулся,  пожал  плечами  и,  указав  на  Валентина,
рубанул воздух ладонью.
   - Э, нет! - усмехнулся  Негон,  грозя  Галзгету  пальцем.  -  Не  так
быстро! Сначала он должен показать свой знаменитый трюк! Иначе какой  же
он придворный факир? - Негон сложил руки на груди и опасливо посмотрел в
небо. - Емай может рассердиться!
   Да, может, возникла в голове Валентина явно чужая мысль. Твоя  звезда
взойдет, когда Фалер войдет к тебе, чтоб  отдавать  приказы,  но  станет
лишь факиром при дворе. Будь Негон настоящим королем, он понял  бы,  что
речь вовсе не об одном представлении!
   О, голос Емая, подумал  Валентин.  Давненько  не  виделись!  Впрочем,
ничего удивительного - черта с два я стал бы  исполнять  такие  катрены!
Смотри, что будет дальше, ответил на это  Емай.  И  помни,  что  ты  под
защитой Пророчества.
   Галзгет пожал плечами и вытянул руку в  направлении  Валентина.  Жезл
зашевелился, вылез из-за пояса и перелетел по воздуху  к  мирно  спящему
Слейтеру. Галзгет резко опустил руку, Жезл с высоты полутора метров упал
на грудь Слейтеру, тот встрепенулся, открыл глаза и машинально схватился
за разбудивший его предмет.
   Валентин попробовал пошевелить пальцами и убедился, что хватка  Жезла
ничуть не ослабла. Слейтер поднялся  на  ноги  и  склонил  голову  перед
Негоном.
   - Я готов, мой повелитель, - сказал он чужим, недобрым голосом.
   - Так, - Негон хлопнул в ладоши, - а теперь - вампир!
   Валентин услышал сзади своеобразное шипение. Повернуться на  звук  не
удалось - Жезл держал крепко. Пришлось подождать, пока Кроче появится  в
поле зрения.
   Валентин  видел  несколько  записей,  посвященных  высшим   вампирам.
Переход в форму тумана и обратно давался нелегко. Вот и сейчас одна нога
Кроче  твердо  ступала  по  земле,  другая  же  упиралась  в   невидимое
препятствие сантиметрах в десяти от грунта. Сам Кроче выглядел  каким-то
клочковатым, правую сторону его  тела  окутывал  специфический  дымок  -
после обратного превращения  вампир  был  уязвим  для  света  и  даже  в
наступивших сумерках чувствовал себя не лучшим образом.
   Кстати, вспомнил Валентин, а где у  нас  Рейлис?  Валентин  пошевелил
пальцами,  потирая  свое  четвертое  кольцо.  Ответа,  естественно,   не
последовало, но само кольцо отозвалось легким  магическим  покалыванием.
Работает,  подумал  Валентин;  осталось  понять,  способны  ли  Незримые
исполнить свою часть договора. А именно - вернуть  Слейтеру  свободу,  а
мне - дар речи.
   - Вот Перстень, - сказал Кроче, протягивая Слейтеру открытую ладонь.
   Валентин вытянул шею, но ничего не увидел. На его взгляд, ладонь была
совершенно пуста.
   Слейтер протянул правую руку, отставив средний палец.  Кроче  подался
вперед и наклонил ладонь, словно  выливая  из  нее  невидимую  жидкость;
Слейтер подставил палец, что-то подцепил  на  него  и  поднял  руку  над
головой.
   - Он у меня, повелитель,  -  сказал  он,  повернувшись  к  Негону.  -
Приказывай.
   - Вон там, - Негон указал на пустое место рядом с жаровней,  -  пусть
появится открытая могила.
   Слейтер опустил руку и на мгновение  прикрыл  глаза.  Земля  рядом  с
жаровней забурлила, вспучилась бурыми отвалами и  стихла.  Действительно
могила, констатировал Валентин. Интересно, для кого?
   - Ну как, Фалер? - спросил Негон,  заглядывая  Валентину  в  лицо.  -
Нравится тебе мое представление?
   Валентин тряхнул головой, издав издевательский звон.
   - Хороша не та могила,  что  открыта,  -  сказал  он  с  характерными
факирскими интонациями, - а та, что надежна закрыта!
   - Сейчас, - пообещал Негон, снова поворачиваясь к  Слейтеру.  -  Убей
вампира, сожги его и похорони навсегда!
   Валентина бросило в  дрожь.  Он  широко  раскрыл  глаза,  глядя,  как
Слейтер мановением руки охватывает  Кроче  силовым  коконом  и  тащит  в
сторону жаровни. Как это возможно, не столько подумал,  сколько  спросил
Валентин, - ведь наш союз должен быть долгим? Или Время Темных  Сил  уже
кончилось?
   Кроче упал на жаровню, и выросшие  из-под  земли  цепи  растянули  по
углам его руки и ноги. Из-под жаровни ударил синий, режущий глаза  свет.
Одежда вампира вспыхнула, взлетев к небесам красными и  желтыми  языками
пламени, от его тела повалил  удушливый  серый  дым.  Дайен  эль  Салфор
переставил стул подальше, а Галзгет, напротив, подошел к самой жаровне и
раскинул  руки  в  ожидании  момента,   когда   Сила   вампира   покинет
уничтоженное тело.
   Так, сказал себе Валентин.  Пора  заканчивать  с  этим  пророчеством.
Силой меня пока что никто не победил, осталось  с  ментальным  контролем
разобраться. Емай, сделай хоть что-нибудь, он же нас тоже прикончит!
   Прикончит? Валентину показалось, что он услышал сухой смешок. Ты даже
не знаешь, насколько это трудно. Он просто прикажет тебе умереть - и вот
тогда наступит мой черед. Не раньше!
   Колдовской огонь, бушевавший под жаровней, уже превратил тело Кроче в
почерневший скелет. На глазах Валентина кости побелели,  потрескались  и
взметнулись в небо алыми искрами; от вампира больше ничего не осталось.
   Галзгет скрестил руки на груди и  недовольно  нахмурился.  Не  вышло,
подумал Валентин, Кроче не отдал своей Силы. А значит, Негон просчитался
- ведь то, что мы считаем вампиром,  есть  лишь  проекция  его  истинной
сущности на человеческий план  восприятия,  сжигать  тело,  оставляя  на
свободе Силу, - пустая трата времени.  С  другой  стороны,  вампиру  для
воплощения нужен хотя бы маленький кусочек плоти, интересно,  каков  его
минимальный размер?
   Слейтер повернул ладонь книзу, и невидимая рука  смяла  металлическую
жаровню, как листок бумаги. Скомкав ее до размеров  человеческого  тела,
Слейтер опустил остатки металла в разверстую могилу и сжал руку в кулак.
Земля снова забурлила, скрывая в  себе  останки  последнего  эльсанского
вампира.
   Негон заразительно засмеялся и захлопал в ладоши.
   - Представление окончено! - закричал он, срывая  с  головы  корону  и
держа ее на манер шляпы для сбора монет. - С вас по два риала, господа!
   Похоже, подумал Валентин, при этом дворе и  шут,  и  факир  -  лишние
должности, Негон вполне способен работать за троих.
   - Все получилось, - сказал Дайен эль Салфор, поднимаясь  на  ноги.  -
Пора заняться армией, мой государь.
   - И представлением, - воскликнул Негон, указывая на Фалера. - Пока он
не распилил сук, я не чувствую себя в безопасности!
   - Снаружи есть подходящее дерево, - кивнул Дайен. - Будет лучше, если
мы закончим до наступления темноты.
   С этими словами он двинулся прямиком  в  гущу  железного  кустарника.
Негон засеменил следом, поманив за  собой  Галзгета.  Тот  отдал  приказ
Жезлу, и ноги сами понесли Валентина вперед.
   Валентин догадывался, о каком дереве вспомнил Дайен. Самое старое  из
эхидже, выросшее невдалеке от малого входа в королевский  дворец,  имело
совершенно феноменальный размер. Низкий, едва ли с двухэтажный дом ствол
выпускал из себя два чудовищных сука. Более толстый из них тянулся вдоль
дворца,  украшая  вид  из  многочисленных  окон   своими   разноцветными
листьями; второй,  тонкий,  выстреливал  в  противоположном  направлении
почти на пятьдесят метров. Приятели-факиры не  раз  подбивали  Валентина
распилить именно этот самый сук. И  вот  сейчас  заветная  мечта  целого
поколения факиров была близка к осуществлению.
   - Перенеси нас, - неожиданно сказал Негон, обернувшись к Слейтеру.
   Тот кивнул - и Валентин оказался лицом  к  лицу  со  своей  догадкой.
Освещенный огнями всего королевского дворца, кошмарный сук  нависал  над
ним, как приговор. Обычно при распиливании сука  Валентин  имел  дело  с
нормальной древесиной, легко отзывавшейся на  специфические  заклинания.
Дерево эхидже, насквозь пропитанное  магией,  могло  преподнести  немало
сюрпризов.
   Валентин осознал, что выкладывает на землю содержимое своих карманов.
Подчиненный магии Жезла, факир Фалер принялся за свою работу.
   - Как видишь, - засмеялся Негон, - Джадд знает свое дело! Ставлю свою
корону против твоей головы, что на рассвете все наше войско окажется  за
спиной Эриоха!
   - Чтобы не лишиться короны, -  ответил  Дайен,  -  вам  лучше  начать
переброску прямо сейчас. Мои командиры готовы, ваше величество.
   - Командуй, - небрежно махнул рукой Негон. - А я посмотрю за  работой
своего преданного факира!
   На его месте, подумал Валентин,  сосредоточенно  отбирая  необходимые
аксессуары, я тоже поддался бы  мании  величия.  Как  же,  как  же,  сам
великий Фалер, герой Пророчества,  служит  у  меня  на  побегушках!  Вот
только чувствую я, что служба эта долго не протянется. Либо  Пророчество
что-нибудь выкинет, либо я сам о себе позабочусь.
   Валентин взял  в  руки  веревку  из  корней  нарраньяни,  колдовского
растения, до сих пор успешно сливавшегося с  любой  пассивной  органикой
Панги. Собственно, в этом и заключался весь секрет знаменитого фокуса  -
придать дереву подобие  сознания,  заключить  с  ним  договор  и  честно
выполнить  свои  обязательства.  Вот  только   договориться   с   самими
нарраньяни, обладателями уникального даже для Побережья  распределенного
сознания,  оказалось  совсем  не  просто.  Валентину   пришлось   самому
превратиться в растение и провести в таком состоянии целую неделю.
   Валентин погладил черный,  изборожденный  глубокими  морщинами  ствол
эхидже и подбросил веревку вверх. Со второй попытки ему удалось закинуть
ее на сук, тогда  Валентин  прижал  нижний  конец  веревки  к  стволу  и
прислушался к своим ощущениям. Обычные деревья обретали  сознание  очень
медленно, поэтому Валентин готовился  к  фокусу  за  несколько  дней  до
представления. Эхидже отозвалось практически мгновенно.
   Валентин как можно яснее  представил  себе,  как  должен  завершиться
фокус, и принялся ждать, когда нарраньяни переведет его просьбу  дереву.
За этим занятием он осознал, что контроль со  стороны  Жезла  больше  не
сковывает пальцы; более того, Валентин смог даже переступить с  ноги  на
ногу по  собственной  инициативе.  Видимо,  Галзгет  был  слишком  занят
Слейтером: все-таки перенос целой армии на  добрую  сотню  километров  -
задача куда как более важная, чем распиливание какого-то сука.
   Валентин осторожно поднял левую руку и постучал  по  своему  третьему
переговорному кольцу. Спустя секунду  палец  ощутил  отдаленный  отклик.
Валентин оглянулся на Слейтера, державшего перед раскинутыми  в  сторону
руками огромный даже по меркам Эбо портал, на Галзгета, стоявшего  рядом
с очень напряженным выражением лица, и  решился.  В  конце  концов,  чем
скорее они начнут меня убивать, тем лучше.
   Валентин едва заметно шевельнул  пальцами,  окутываясь  маскировочным
"коконом". Галзгет не шелохнулся, и Валентин поднес кольцо к самому рту.
   - Рейлис, - прошептал он, - вы меня слышите? Прием.
   - Фалер? - отозвалось кольцо. - Где вы? Я слушаю!
   - В королевском парке, - сказал Валентин. - Мне нужна помощь. Прием.
   - Что случилось? - удивился Рейлис. - Я слушаю.
   - Кроче доставил Перстень  Негону,  -  перечислил  Валентин,  -  я  и
Слейтер взяты под контроль  с  помощью  Жезла  Повиновения,  по  приказу
Негона Слейтер сжег Кроче, а  я  сейчас  изображаю  придворного  факира.
Вопросы?
   - Откуда у Негона Жезл? - удивился Рейлис. - И как вы говорите,  если
вы под контролем? Слушаю.
   - Жезл принес я, - честно сознался Валентин. -  Маг  Негона  оказался
сильнее, но даже ему  трудно  контролировать  сразу  двоих.  Сейчас  его
внимание отвлечено на Слейтера. Рейлис, нужно уничтожить либо Жезл, либо
мага. Сейчас я не в состоянии исполнить наш договор. Прием.
   - Я все понял, Фалер, - ответил Рейлис. - Если вы сказали  правду,  я
помогу. А пока продолжайте притворяться факиром. Я закончил.
   Валентин опустил руку  с  кольцом,  пожал  плечами  и  прислушался  к
дереву. Эхидже уже стало проявлять признаки нетерпения. Валентин прикрыл
глаза, увидел переданную ему картинку - и выпустил веревку из рук.
   Здравствуй, дерево, подумал он с нервным смешком. Никогда  не  думал,
что "станет лишь факиром при дворе"  может  означать  вот  это.  Тонкая,
видите ли, разница - не "придворный факир", а  "факир  при  дворе".  Им,
факирам, даже оружия не выдают.
   В то же мгновение Валентин ощутил, что контроль  Жезла  вернулся.  Он
положил ладонь на веревку, кивнул в знак  понимания  -  собственно,  сам
договор уже был заключен, ведь Валентин заранее согласился на  все,  что
пожелает дерево  -  и  повернулся  к  зрителям,  которых  собралось  уже
довольно много.
   - Впервые в Эльсане! - закричал Валентин,  потрясая  всеми  бубенцами
своего к