н
сообразил, что  это  не  амулет.  Это  был  человек,  идущий  прямо  ему
навстречу.
   И человек этот был магом, буквально преисполненным Силы.
   Валентин  резко   затормозил   и   остановился,   переводя   дыхание.
Допрыгался, сказал он себе. Можно же было догадаться - уж слишком быстро
он приближался!
   Прятаться было уже поздно. Любой маг с такой  энергетикой  давно  уже
заметил бы Валентина, этот конкретный маг направлялся прямиком  к  нему.
Можно было успокаивать себя надеждой, что маг пройдет мимо, что ему  нет
дела до факира с дубиной, бегающего по глухому лесу. Можно  -  для  тех,
кто мало знаком с магами Побережья.
   Валентин сам удивился охватившему его спокойствию. Считанные  секунды
отделяли его от магических пут, короткого допроса и мучительной  смерти.
Ему нечем заинтересовать мага - а значит, удовлетворив свое любопытство,
тот просто убьет пленника. Хотя... почему нечем?
   Моя голова, вспомнил Валентин, стоит тысячу золотых диалов!
   Он оперся на ствол ближайшего дерева, сложил руки на своей  дубине  и
спокойно принялся ждать.
   В конце концов, подумал он, я могу и  успеть.  Магия  в  двух  шагах,
мощная, неисчерпаемая. Достаточно только  дотянуться  и  взять  -  если,
конечно, эта магия не связана волей хозяина. Но даже тогда у  меня  есть
шанс  -  перехватить   первое   же   брошенное   противником   заклятие,
переформировать его на лету и обратить против самого мага. Игра, впервые
освоенная Валентином  нынешним  утром;  игра,  которой  Валентин  уделил
слишком мало внимания.
   И все же ему уже доводилось в ней побеждать.
   Маг приближался, окруженный слабой аурой,  -  он  пользовался  доброй
дюжиной защитных заклинаний. Валентин уже  отчетливо  видел  его,  мерно
шагающего сквозь послушно расступающийся кустарник,  со  скрещенными  на
груди руками, с капюшоном, скрывающим лицо.  До  мага  оставалось  всего
тридцать метров, двадцать, десять...
   Валентин затаил дыхание. Все мышцы напряглись,  как  будто  бы  мышцы
что-то значат  в  магической  схватке.  Как  бы  там  ни  было,  подумал
Валентин, первым я не ударю.
   Нечем.
   Маг все так  же  шагал  вперед,  не  обращая  на  Валентина  никакого
внимания.  Валентин  недоуменно  проводил  его  взглядом  -  маг  прошел
буквально в пяти шагах и теперь двигался дальше, удаляясь прочь.
   Так значит, сообразил Валентин, он шел вовсе не мне навстречу?!
   Эйфория помилованного смертника ударила ему в голову.
   Черт возьми, у  этого  мага  наверняка  проблемы,  если  он  даже  не
замечает  прячущихся  в  кустах!  А  раз  так,  ему  может   пригодиться
союзник...
   Как обычно, Валентин начал действовать, оборвав мысль  на  полуслове.
Зачерпнув из слабого следа, остававшегося за магом - кстати, чрезвычайно
слабого для этого ходячего склада Силы! - он вскинул руку,  сложенную  в
"апельсин".
   Обычная дистанционная диагностика, основанная на прямом  включении  в
метаболизм испытуемого. Валентин никак  не  ожидал,  что  таким  образом
можно подключиться к  чему-то  по-настоящему  неприятному,  -  и  потому
повалился на землю, потеряв сознание от боли.
   У него хватило ума понять, что испытанный болевой шок был результатом
его же собственного заклинания. Проклятая дубина оцарапала  лицо,  когда
он валился ничком, пока  он  лежал  без  сознания,  маг  успел  уйти  на
несколько сотен метров.
   - Господи, - прошептал Валентин. - У него действительно проблемы!
   Он поднялся, удивляясь, как ноги еще держат изрядно трясущееся  тело.
С сомнением посмотрел вслед магу. Покачал головой.
   - Тебе повезло, незнакомец, - пробормотал он, делая первый шаг. -  Ты
- самый ближний источник магии.
   Догнать обезумевшего от боли мага - теперь Валентин прекрасно понимал
его состояние - оказалось делом нескольких  минут.  По  дороге  Валентин
наскоро модифицировал "апельсин", чтобы не валиться  кулем  каждый  раз,
подключаясь к несчастному, и во второй раз оказался на высоте.
   Он всего только закусил до крови губу и на  несколько  секунд  замер,
согнувшись пополам.
   Позволив магу идти дальше, Валентин приткнулся к ближайшему дереву  и
перевел дух. Никогда не используйте  наскоро  модифицированные  формулы,
вспомнил он одну из заповедей волшебника. Но зато теперь я знаю,  что  с
ним.
   И еще я знаю, кто он.
   На  идущего  впереди  мага   было   наложено   удивительно   сложное,
пронизывающее  каждую  клеточку  тела,  каждый  поток  Силы  заклинание.
Основным его назначением было вовсе  не  пытать  беднягу;  но  если  тот
отказывался  совершать  предписанное  заклинанием  действие,  тело   его
охватывала боль. А потом она все усиливалась, до тех пор, пока маг,  уже
теряя сознание, не совершал-таки того, что от него требовалось.
   И только один подвох имелся в этом хитром заклинании. Оно  не  давало
своей жертве ни единого намека на то, что именно ей нужно было сделать.
   Ай да я, подумал Валентин. Три недели назад я только глазами  хлопал,
а сейчас вот - со второго раза всю структуру расчухал. Молодец, Тангаст,
выучил меня, остолопа. Так что знаю я этого мага как  облупленного.  Это
же не кто  иной,  как  Розенблюм,  а  заклинание,  на  него  наложенное,
принадлежит одному моему приятелю, сидящему сейчас в бутылке. Вот только
как ни учил меня Хеор думать, я так, похоже, и  не  научился.  Никак  не
могу понять, зачем вот так-то человека мучить.
   Валентин оттолкнулся от дерева и снова зашагал  за  Розенблюмом.  Маг
двигался уже на автопилоте, ничего не воспринимая и ни о чем  не  думая.
Слабое заклятие анестезии позволяло ему переносить боль, едва не убившую
Валентина, но оно же  мешало  точности  восприятия  -  а  следовательно,
лишало Розенблюма шансов исполнить то, что требовало от него заклинание.
Ученик Великого Черного был обречен, сам не понимая того.
   Кой черт понес его в безмагию, подумал Валентин. Он что,  думал,  что
заклинание Великого Черного здесь рассосется?!
   А кстати, почему бы и нет?
   Валентин   не   без   содрогания   сложил   "апельсин"    еще    раз.
Предусмотрительно напрягся, зажмурился.  Боль  резанула  по  нервам,  но
Валентин успел ощутить то,  что  искал.  Заклинание  казалось  чуть-чуть
слабее, чем три недели назад.
   И переговорные кольца, между прочим, издохли  в  этом  лесу  за  пару
минут.
   Вот это номер, подумал Валентин. Активная безмагия!  Да  разве  такая
бывает?
   А сам  ты  чем  занимаешься,  спросил  он  себя,  каждый  раз,  когда
зачерпываешь Силу? Не поручусь, что кто-то из великих  магов  не  создал
уже заклинание безмагии. Точнее - Валентин усмехнулся  -  поручусь,  что
создал.
   И  я  совершенно  случайно  оказался   в   самом   центре?   Валентин
презрительно скривил губы. Держи карман шире! Сдается мне, что  все  это
специально для меня устроили. Скажем, чтобы разыскать  меня  в  лесу,  а
заодно отбить охоту колдовать.
   Вот только попалась в эти сети совсем другая птичка.
   Валентин почесал в  голове.  Очевидно,  заклинание  Великого  Черного
здорово допекло Розенблюма, если он решился  на  столь  безумную  затею.
Теперь весь вопрос, успеет ли заклинание рассосаться.
   Валентин покачал  головой.  Вряд  ли.  Не  для  того  здесь  безмагия
создана. Не потянет. А значит, придется помочь.
   Валентин снова пошел следом за Розенблюмом. На этот раз - без  всякой
спешки. Идея, пришедшая ему в голову, требовала тщательной проработки.
   Безмагия потихоньку рассасывала  работающие  заклинания.  Работающие!
Сам Валентин давно  уже  привык  собирать  магию  отовсюду  -  но  магию
свободную, не закрученную  в  жестко  заданные  потоки  заклинаний.  Так
почему бы не попробовать по-другому?
   Обычное расколдовывание чужих  заклятий  сродни  распутыванию  хитрых
узлов. Требуется разгадать направленность потоков и аккуратно  расплести
их, выпустив  магию  на  волю.  Валентин  решил  пойти  другим  путем  -
подцепиться к каждому из потоков, постепенно  сбрасывая  энергию  вовне.
Заклятие безмагии, как он полагал, работало именно таким образом, очищая
одну территорию за счет концентрации магии в соседней; впрочем, это  еще
предстояло проверить.
   Валентин пристроился шаг в шаг к Розенблюму.  Тот  по-прежнему  шагал
вперед и вперед, ни  на  что  не  обращая  внимания.  Тем  лучше,  решил
Валентин, меньше помех. Он  зачерпнул  немного  магии  и  визуализировал
перед собой заклинание. Расколдовать Розенблюма нечего было и  думать  -
потоки так и кишели перед глазами, тысячи, нет, десятки  тысяч  потоков.
Но если просто лишить их энергии? Всех сразу?
   Просто, усмехнулся Валентин. Что-то никто до сих пор  не  прославился
открытием этого способа. Если бы это было просто,  это  давно  делал  бы
каждый базарный чародей. Здесь что-то вроде термоядерного синтеза -  как
бомба, так пожалуйста, а как реактор -  так  хрен.  Говоря  по-местному,
можно перевести поток из одного связанного состояния в другое, но нельзя
просто  так  рассеять  его  в  пространстве.  А  это  значит,  сообразил
Валентин, что я должен слепить  какой-нибудь  хищный  поток,  питающийся
другими потоками, - а потом, к примеру, шарахающий молнией в землю.  Или
взрывающийся световой вспышкой.
   Ага, подумал Валентин. Осталось научить их размножаться  -  и  привет
магии на всей Панге. Великий Черный не совсем прав со  своим  "думай"  -
стоит начать думать, и вон что получается!
   Валентин, конечно же, слегка преувеличивал свои способности.  Научить
хищные заклинания размножаться было ничуть не легче, чем любые другие. А
сделать это до сих пор не удавалось ни одному магу на  Панге.  Максимум,
что до сих пор  получалось  у  Валентина,  -  это  самовоспроизводящееся
заклятие, питающееся свободной энергией.
   Оставлю-ка я эту мыслишку на случай, когда понадобится машина Судного
дня, решил Валентин. Что-то уж больно хорошо у  меня  всякие  магические
новшества получаются. Никакого размножения, слеплю  строго  ограниченное
количество "пираний" - назовем их так, - и дело с концом.
   Валентин на секунду остановился, конфигурируя  заклинание.  Вот  так;
теперь - проверка! "Пиранья" порскнула к заклинанию Великого  Черного  и
впилась в первый попавшийся поток,  тот  мигом  потерял  цвет  и  иссяк.
"Пиранья"  шарахнула  цветной  вспышкой,  и  из  пустоты  на  этот  свет
протянулись тонкие черные нити. Валентин понял,  что  видит  в  действии
заклятие безмагии, - и потер руки от  удовольствия.  Я  был  прав,  черт
возьми! Это искусственная безмагия!
   В эту минуту ему уже не было дела  до  того,  что  он  стоит  посреди
ночного леса в дурацком  костюме  факира,  а  единственное  его  оружие,
кривая суковатая  палка,  валяется  далеко  позади.  Валентин  занимался
любимым делом - он разгадывал чужие заклинания и творил собственные -  и
потому не сразу услышал мягкий удар упавшего тела.
   Розенблюм лежал на спине, беспорядочно двигая руками и ногами. Что-то
похожее на пену выступило у него на губах.
   Всего один поток, ошеломленно  подумал  Валентин.  Черт,  да  оно  же
закодировано!
   Это был уже высший пилотаж. Заклинание, из которого нельзя убрать  ни
одного  потока,  заклинание,  проверяющее  самое  себя.  Теперь   спасти
Розенблюма могло только чудо.
   Надеюсь,  десяти  тысяч  хватит,  подумал  Валентин.  Теперь,   когда
заклинание Великого Черного резко изменило режим, магии вокруг оказалось
полным-полно. Все, что  Валентин  успел,  -  это  заложить  в  "пираний"
самоликвидацию. А потом выпустил их, надеясь, что еще не поздно.
   Розенблюма выгнуло дугой, и он взвыл, как ошпаренный.
   Но Валентин даже не расслышал вопля.  Открыв  рот,  он  смотрел,  как
"пираньи" расправляются с самым сложным заклинанием, которое он видел  в
этой жизни. Попутно "пираньи" играючи сняли анестезию, "чистый  путь"  и
десяток  других,  более   мелких   заклинаний,   принадлежавших   самому
Розенблюму. Понятно, отчего бедняга так завопил.
   Некоторые из  "пираний"  сообразили  напасть  на  своих  потолстевших
коллег. Самоликвидация оказалась  излишней  -  спустя  несколько  секунд
"пираньи" пожрали друг друга, десять тысяч вспышек озарили ночную поляну
ослепительным фейерверком.
   От  заклинаний,  висевших  на  Розенблюме,  не  осталось   и   следа.
Интересно, подумал Валентин,  а  как  же  я  сам?  Ясновидение  работает
по-прежнему, что  ж  получается,  "пираньи"  своих  от  чужих  отличают?
Чертова магия, никогда не срабатывает так, как задумано...
   Розенблюм застонал и осторожно ощупал голову. Потом сел, покачиваясь,
и попытался что-то сказать.
   Валентин прервал свои ученые  размышления  и  насторожился.  Обычной,
связанной магии  у  Розенблюма  оставалось  дай  бог  каждому.  Шарахнет
фаерболом, и все дела!
   - Кто здесь? - прохрипел Розенблюм. - Это ты, Учитель?
   - Это я, Фалер, - произнес Валентин,  делая  шаг  вперед.,  Розенблюм
откинул капюшон и во все глаза уставился на своего избавителя.
   - Ты? - выдавил он и вытер рукавом пену со рта. -  Не  может  быть...
Наверное, я умер и вижу сон...
   - Ты не умер, - возразил Валентин. - Хотя, надо отдать тебе  должное,
ты почти добился этого.
   - Не может быть, - повторил Розенблюм, качая  головой.  -  Заклинание
мог снять только Учитель, а он никогда бы не сделал этого!
   - Ответь мне, - сказал на это Валентин, - зачем ты пошел в этот лес?
   - Уменьшить боль, - пробормотал Розенблюм. - Я хотел только уменьшить
боль... Что со мной? Почему ее больше нет?
   - Если этот лес способен уменьшить твою боль,  -  сказа  Валентин,  -
почему бы не предположить, что кто-то другой способен убрать ее вовсе?
   - Кто? - спросил Розенблюм.
   Валентин молча поклонился.
   - Как? - вырвался у Розенблюма следующий вопрос.
   Валентин пожал плечами:
   - Точно не знаю. Пробовал в первый раз.
   -  Почему  ты  здесь?  -  пробормотал  Розенблюм,  качая  головой.  -
Предвечные предки, я ничего не чувствую... Что ты сделал со мной?
   - Скажем так, - Валентин счел за лучшее скрыть  правду,  -  я  изучаю
область безмагии. А на тебе я отрабатывал одно пробное заклинание.
   Розенблюм при этих словах едва не упал обратно.
   - Пробное? - выдавил он. - Пробное?
   Изо рта его вырвался  хриплый  клекот.  Валентин  забеспокоился,  что
несчастному магу стало плохо, но потом сообразил, что это смех.
   - Скажи мне, когда ты закончишь пробовать и соберешься  колдовать,  -
выдавил Розенблюм. - Я постараюсь убежать как можно дальше.
   - Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался Валентин.
   Он еще не собрал из  воздуха  достаточно  Силы,  чтобы  переходить  к
собственно разговору. Черные нити действовали на удивление споро.
   - Как вынутый из петли висельник, - ответил Розенблюм.  -  Предвечные
предки! Где же ты был раньше... Целый месяц боли...
   Он опустил голову и глухо застонал.
   Похоже, я его действительно спас, подумал Валентин. В таком состоянии
он вряд ли сумел бы решить очередную задачку Хеора.
   - Ты многому научился за это время? - спросил Валентин.
   Розенблюм словно не расслышал вопроса:
   - Скажи, это он прислал тебя? Он?
   Вот будет хохма, если он, подумал Валентин. Но  -  маловероятно.  Как
там у нас с магией?
   Валентин прислушался к своим  ощущениям.  Среди  прочих  возможностей
ясновидение позволяло  непосредственно  чувствовать  будущие  опасности.
Сейчас никакой опасности не ощущалось. Ну что ж, решил Валентин, значит,
я собрал достаточно Силы. Пора поговорить всерьез.
   - Я пришел сам, - сказал Валентин, - по своей воле. Ты просто попался
мне на пути.
   Розенблюм затряс головой, потом  откинул  капюшон  и  принялся  жадно
вдыхать воздух. Валентин терпеливо ждал, когда  ученик  Хеора  полностью
придет в себя.
   - Зачем ты снял с меня заклятие? - спросил Розенблюм,  перебираясь  в
сидячее положение. - Как ты посмел противиться воле Учителя?
   - Ты многого не знаешь, Розенблюм,  -  ответил  Валентин,  постепенно
входя в  роль  Великого  Фалера.  -  Великий  Черный  присягнул  мне  на
верность. Отныне моя воля - закон для него и для его учеников.
   - Присягнул  на  верность?  -  пробормотал  Розенблюм.  Он  попытался
встать, но со стоном опустился обратно. - Тебе, простому факиру?
   Валентин презрительно усмехнулся:
   - Ты забыл мое имя? Времена, когда Фалер был простым  факиром,  давно
прошли!
   - Фалер, - повторил Розенблюм,  поднимая  на  Валентина  полубезумный
взгляд. - Фалер,  -  снова  произнес  он,  наклоняя  туловище  вперед  и
опираясь обеими руками на землю. - Фалер! - воскликнул он,  и  в  голосе
его зазвучала неподдельная радость. - Тот самый Фалер!
   С этими словами Розенблюм резко оттолкнулся от земли  и  поднялся  на
ноги. Почти тут же он покачнулся, но вовремя схватился руками за  росшее
рядом тонкое деревце.
   Что-то не тому он радуется, подумал  Валентин.  От  смерти  спасся  -
волком глядел, а про Фалера услышал - и в пляс. Надо бы разобраться.
   - Что значит - тот самый? - спросил он, нахмурившись. - Или ты знаешь
другого Фалера?
   Розенблюм затряс головой:
   - Нет, нет! Прости меня за глупость мою! Тебя и только тебя должен  я
был искать все эти дни! Разве наша встреча могла быть  случайной?  Видит
Емай, я сполна оплатил свою нерадивость! Я должен был догадаться, первые
три задания тоже касались пророчеств!
   Так, подумал Валентин. Только не надо мне говорить про...
   - Темное Пророчество! -  воскликнул  Розенблюм,  отпуская  деревце  и
делая шаг вперед. - Оно говорит о тебе!
   Валентин пожал плечами:
   - И что с того?
   Розенблюм ударил себя кулаком в грудь:
   - Помоги мне! Помоги мне, и я стану  твоим  учеником!  Твоим  слугой,
твоим рабом - кем прикажешь! Я сделаю все что угодно,  я  лучший  ученик
после Талиона, вместе мы покорим этот мир - только помоги мне!  Заклинаю
тебя, помоги!
   Валентин отступил на шаг, ошеломленный столь экспансивным  поведением
Розенблюма. Впрочем, он и раньше  любил  опереточные  эффекты,  вспомнил
Валентин. Причем постоянно переигрывал.
   - Ты и так сделаешь все, что я прикажу, - спокойно ответил  Валентин,
дабы поставить экспансивного мага на  место.  -  Ты  -  ученик  Великого
Черного, а он - мой вассал.
   - Нет, - возразил Розенблюм, наклоняясь вперед. - Я - его  ученик,  а
не твой! Его поручение, его магическое задание составляет мой  путь!  Ты
не можешь приказывать мне, ты можешь приказывать только ему!
   Собственно, я и ему не очень-то могу приказывать,  подумал  Валентин.
Может быть, пока перестать важничать?
   - Пусть будет так, - сказал он. - О какой помощи ты просишь?
   Розенблюм воровато огляделся по сторонам и проговорил едва слышно:
   - Прости, если мои слова покажутся тебе оскорбительными. Но я  должен
исполнить поручение, данное мне моим Учителем. Должен, иначе  я  никогда
не стану великим магом! Еще раз прошу, смири свой гнев  и  выслушай  мою
просьбу от начала до конца.
   - Ну хорошо, - кивнул Валентин. - Обещаю, что выслушаю твою просьбу и
не сочту твои оскорбления оскорбительными.
   - Тогда, - Розенблюм с видимым трудом сделал шаг и заглянул  в  глаза
Валентину, - разреши мне следовать за тобой. Я знаю, тем,  кого  я  ищу,
нужен Фалер. Так облегчи мой путь, стань моей приманкой, моей  подсадной
уткой!
   Валентин с трудом сдержал смешок. Великий Фалер  -  приманка?  Ай  да
Розенблюм! Что ни говори, Великий Черный умел подбирать себе учеников.
   - Я прощаю тебе оскорбление, - сказал Валентин, поддерживая имидж.  -
А теперь расскажи мне, кого ты ищешь и зачем им Фалер!
   Розенблюм облегченно вздохнул.
   - Я объясню! - воскликнул он и быстро заговорил, не  давая  Валентину
вставить и слова. -  Трижды  я  разыскивал  тексты  древних  пророчеств,
опережая заклятие Учителя. На четвертый раз я замешкался, и  боль  свела
меня с ума. Я не знал, что я должен искать, пока  не  явился  ты,  чтобы
спасти меня от верной смерти.  Это  был  знак!  Человек,  спасший  меня,
должен быть связан с моей задачей. Твое имя Фалер, а  какое  пророчество
говорит о Фалере? Самое страшное и самое тайное пророчество на  Панге  -