асился Валентин. - Допустим, я  учился  на  Великого
Фалера - например, в Запретном королевстве; что здесь необычного?
   - Только не в Запретном королевстве, - покачал головой Рейлис, -  там
вас никто не видел. Более того, никто не видел  и  не  -  вас,  то  есть
других магов вашего уровня,  чьи  графики  присутствия  и  отсутствия  в
каком-либо месте Побережья совпадали бы с вашим. Вы учились на  Великого
Фалера в таком месте, о котором я не имею ни малейшего представления.  В
месте, - особо  подчеркнул  Рейлис,  -  где  умеют  обучать  магии  даже
пришельцев!
   Довольно точная характеристика страны Эбо, подумал Валентин. Чего там
у нас только не умеют!
   - А если я  сидел  на  каком-нибудь  плато  и  медитировал  в  полном
одиночестве? - предположил Валентин. Рейлис протестующе поднял руки:
   - Нет! Вы слишком хорошо  относитесь  к  людям!  Человек,  проводящий
большую часть своей жизни в  полном  одиночестве,  вел  бы  себя  совсем
иначе. Он использовал бы людей точно так же, как вы используете Силу.
   "Интересная аналогия, - подумал Валентин. - Может быть, я и  в  самом
деле как-то не так отношусь к Силе? Может быть, мне пора подумать и о ее
интересах?!"
   - Железная логика, - улыбнулся Валентин. - Значит, на самом деле я  -
кто-то еще более могущественный, нежели Великий  Фалер,  да  к  тому  же
засланный на  Побережье  из  такого  места,  где  сделать  из  пришельца
великого мага - все равно что пару разбойников вздернуть на виселицу?  Я
правильно вас понял?
   - Правильно, - кивнул Рейлис.
   - Простите за нескромный вопрос, Герхард, - подался вперед  Валентин.
- Вы не боитесь?!
   Рейлис поднял голову и посмотрел Валентину в глаза.
   - Боюсь, - сказал он очень тихо, как будто не  желая  признаваться  в
этом даже самому себе. - Когда вы  положили  руку  мне  на  плечо  и  мы
оказались в кабинете, я чуть не умер от  страха.  То,  что  вы  сделали,
доступно лишь Избранным.
   А ведь верно, сообразил Валентин.  Возникать  из  светящегося  облака
посреди толпы - дело нехитрое; приехал на Звере  Прямого  Пути,  включил
невидимость, а потом выключил. А вот взять человека за шиворот  и  мигом
перенести его за сотню километров - это уже серьезно. На такое и  впрямь
только тальмены способны.
   Впрочем, где теперь те тальмены?
   - При чем тут Избранные? - махнул рукой Валентин. - В наше время  они
стали такой же разменной монетой, как и  великие  маги.  Другое  дело  -
Великий Фалер и те,  кто,  по  вашему  мнению,  за  ним  стоит.  Вот  вы
сообщаете Фалеру, что никакой он не Фалер, а тайный  агент  Темных  Сил.
Зачем вы это делаете? Чтобы вас немедленно  ликвидировали?  Или  сначала
попытали, кто еще владеет подобной информацией?
   - Когда я готовился  к  нашему  разговору,  -  ответил  Рейлис,  -  я
надеялся вот на это.
   Он заерзал на стуле, словно пытаясь  дотянуться  ногой  до  какого-то
закатившегося под стол предмета. В следующее мгновение скрывавшие  стены
портьеры  взлетели  вверх,   на   Валентина   уставились   пять   мощных
прожекторов, и он скорее угадал, чем рассмотрел, что под каждым  из  них
стоят два человека,  целящихся  в  него  из  самых  обыкновенных  земных
автоматов.
   Обруч включился сам, не иначе как  воспользовавшись  Временем  Темных
Сил. Время на мгновение остановилось, а потом поползло так медленно, что
Валентин позволил себе перевести дух. "Десять  автоматчиков,  -  подумал
он. - Пожалуй, тут и великому магу не поздоровится.  Ваннора  вон  одной
гранатой на части разорвало;  а  ведь  у  этих  в  руках  скорострельные
композитные игрушки середины двадцать первого века.  Вместо  пилы  можно
использовать, если припрет. Не будь со мною Обруча, пришлось бы их  всех
в тайга запаковывать, да и неизвестно еще, кто успел бы первым".
   Валентин заглянул в сознание ближайшего  автоматчика,  обнаружил  там
единственную мысль - "без команды не стрелять, по команде - стрелять"  -
и на всякий  случай  заменил  ее  на  более  простую  -  "не  стрелять".
Зомбированное сознание автоматчиков, явно набранных  на  скорую  руку  в
эльсанских трущобах, легко допускало такую замену. Валентин прошелся  по
всем шестнадцати головам - еще  шесть  автоматчиков  стояли  у  него  за
спиной, - потом настроил Обруч на сознание Рейлиса и только после  этого
позволил времени снова тронуться в путь.
   - Где это вы  раздобыли  столько  автоматов?  -  поинтересовался  он,
щурясь от яркого света.
   В  голове  у  Рейлиса  мелькнул  образ  мрачного  подвала,   забитого
всевозможным  снаряжением,  а  потом  его  сменило  крупное  изображение
Великого Фалера, довольное выражение лица которого никак не  вязалось  с
наставленными на него автоматами.
   - Вы и этого не боитесь? - спросил Рейлис, каким-то  шестым  чувством
догадавшись, что запугать Фалера ему не удалось.
   - На самом деле боюсь, - честно ответил Валентин. - Я не  рассказывал
вам, почему Ваннор назначил за меня такую большую награду?
   - Почему? - спросил Рейлис, окончательно признав свое поражение.
   - Один мой знакомый бросил в него гранату, - ответил  Валентин,  -  и
она разорвала Ваннора на куски. Бедняге понадобился целый  месяц,  чтобы
собрать себя обратно. Так что если я чего и боюсь на Побережье, так  это
- земного оружия. Вы хорошо подготовились к нашему разговору!
   Рейлис посмотрел на своих солдат, застывших, как манекены, и  покачал
головой:
   -  Вовсе  нет.  Навряд  ли  кто-либо  на  Побережье  смог  бы  хорошо
подготовиться к подобному разговору. Но у меня не было выбора.
   - Не было выбора? - удивился Валентин. - А просто промолчать?
   - Использовать вас втемную? - переспросил Рейлис. -  Слишком  большой
риск, Фалер. Большинство из тех, кто этим занимался, давно мертвы.
   "А  остальным  не  позавидуешь,  -  добавил  про  себя  Валентин.   -
Наконец-то  хоть  что-то  проясняется:  я  зачем-то  понадобился  еще  и
Рейлису. Ну что ж, нанимателем больше, нанимателем меньше..."
   - Герхард, - напрямую спросил Валентин, - зачем я вам нужен?
   Он  прикрыл  глаза,  чтобы  поточнее   уловить   отрывочные   образы,
замелькавшие в голове у Рейлиса.  Королевский  палач  Эльсана;  мрачное,
раздраженное лицо Тардена; висящий в подземном зале космический корабль,
одной из систем которого и  являлась  пресловутая  Смотрелка;  безумные,
фанатичные глаза Альгинуса Кроче. Рейлис чего-то не поделил с  Тарденом,
понял Валентин, и бегство - не вариант:
   Смотрелка-то останется в Эльсане!
   Рейлис повернул голову в сторону и  нервно  забарабанил  пальцами  по
столу. Валентин хотел было подсказать ответ - настроить Смотрелку  -  но
вовремя догадался промолчать.
   - Полчаса назад, - тихо сказал Рейлис, - я  надеялся  предложить  вам
свои услуги. Сейчас... боюсь, что сейчас мне придется просто просить вас
о помощи.
   Ни фига себе, только и подумал Валентин. Главный борец  с  тальменами
нанимается в услужение одному из них. А потом еще и просит его о помощи!
   А впрочем, почему бы и нет? Если вспомнить, что  этот  главный  борец
стал таковым всего месяц назад, да и  до  того  зачастую  позволял  себе
иметь собственное мнение. Если добавить сюда любовь  Рейлиса  к  земному
оружию...
   - Ну вот что, фар Рейлис, - сказал Валентин, усаживаясь поудобнее,  -
Я так понял, что положение у вас хуже  королевского.  Выкладывайте,  что
тут у вас стряслось, и не бойтесь Великого Фалера, В отличие  от  вашего
предыдущего нанимателя я не кусаюсь!
   Валентин намеренно выделил  интонацией  слово  "предыдущего".  Рейлис
отлично понял намек.
   - Я буду краток, Фалер, - сказал он, снова поворачиваясь к Валентину.
- Став рабом Тардена, Кроче рассказал ему  о  Смотрелке.  Тарден  вызвал
меня к себе и предложил выбор: перейти вместе  с  Незримыми  к  нему  на
службу либо убираться  ко  всем  чертям.  Я  попросил  отсрочки  до  дня
коронации; он нехотя согласился, но затаил неприязнь. - Валентин  цокнул
языком. Вот вам и предатель! - Коронация состоялась, и  вы  знаете,  чем
она закончилась. Спасаться бегством значило подтвердить все  подозрения;
я остался, и уже через полчаса Тарден распорядился не выпускать меня  из
замка. К счастью, он перерезал себе горло...
   - Кстати, - полюбопытствовал Валентин, - а как именно это  произошло?
Рейлис поморщился:
   - Обычная пьяная удаль. Ударять кружку о  кружку  все  сильнее,  пока
одна из них не треснет.  Кружка  Тардена  треснула,  но  развалилась  не
сразу; он задел локтем стоявшего рядом Робба  и  полоснул  острым  краем
себе по горлу. Фонтан крови, паника, ни одного целителя  в  зале.  Потом
вмешался ваш друг  Розенблюм,  послали  за  эль  Катнаном,  словом,  все
обошлось. Но как только Тарден окончательно придет в себя, первым же его
приказом будет найти и доставить к нему предателя Герхарда Рейлиса.
   - Понятно, - кивнул Валентин. - Значит, я  в  какой-то  степени  спас
вас, вытащив из Гвентарра?
   Рейлис пожал плечами:
   - Возможно. Я был вооружен, но в бою всякое может случиться.
   "Его я спас, а себя подставил, - продолжил Валентин свои рассуждения.
-  Интересно,  как  это  понравится  Тардену.  Одно  дело  -   объявлять
предателем беззащитного с виду  Рейлиса,  а  совсем  другое  -  Великого
Фалера. В последнем случае недолго и трона лишиться".
   - Вот, собственно, и все, - сказал Рейлис. -  Фактически  я  уже  вне
закона, и не сегодня, так завтра Сансан  будет  объявлен  собственностью
короны, Смотрелка перейдет во владение Тардена, а мне придется спасаться
бегством.
   - Вам нечего противопоставить Тардену? - спросил Валентин.
   Рейлис покачал головой:
   - Тридцать автоматов, шесть гранатометов и две боевые машины?  Хороши
для атаки, но ничего не стоят в  обороне.  Маги  Тардена  уничтожат  нас
раньше, чем мы расстреляем боекомплект.
   - А что, если ликвидировать Тардена? - полюбопытствовал Валентин.
   - Ни в коем случае! - воскликнул  Рейлис,  меняясь  в  лице.  -  Если
Тарден умрет, Кроче станет  свободен!  Сначала  он  отомстит  за  своего
хозяина, а потом снова возглавит Незримых и попытается захватить  власть
в Эльсане. Ведь он уже не различает себя и Тардена, вы понимаете?
   Валентин присвистнул. Вампир во главе королевства -  такого  даже  на
Побережье еще не видали!
   - Может быть, нам заодно уничтожить и Кроче? - предложил Валентин. Он
вошел  во  вкус  этого  типично  пангийского  разговора  и   наслаждался
разворачивающейся интригой, словно хитро закрученной шахматной  партией.
Распутывать проблемы злополучного вице-магистра  было  куда  интереснее,
чем гоняться по всему Побережью за свихнувшимися талисманами.
   Валентин с интересом посмотрел на Рейлиса, который задумчиво  склонил
голову набок.
   - Вы что, - спросил Рейлис,  -  меня  проверяете?  Валентин  захлопал
глазами:
   - Проверяю?
   - Вы предлагаете то, чего никогда  бы  не  сделали  сами,  -  пояснил
Рейлис. - Если я соглашусь на убийства, что вы обо мне подумаете?
   - Ну-у, - протянул Валентин и неожиданно улыбнулся. - Я подумаю,  что
это уже вы меня проверяете.
   - Послушайте, - сказал Рейлис, опустив взгляд. - Вы  сидите  здесь  и
тратите на меня свое время. Видимо, я вам зачем-то нужен. Мне тоже нужна
ваша  помощь.  Так  давайте  же  договариваться,  Фалер.  Назовите  ваши
условия!
   Договариваться,  повторил  про  себя  Валентин.  Ай  да  Рейлис;   по
происхождению - коренной пангиец,  а  рассуждает,  как  самый  настоящий
землянин. И оружие тоже земное использует; что это, совпадение?  Или  на
Панге появились анклавы земной культуры?!
   Валентин сконцентрировал все свое внимание  на  сознании  Рейлиса  и,
придав своему голосу вопросительную интонацию, тихо произнес:
   - Какое-то время назад земляне сыграли в вашей жизни особую роль?
   Сам Рейлис наверняка даже не  осознал,  какое  количество  информации
перелопатил его мозг в поисках ответа на этот нехитрый вопрос. Но  Обруч
развернул перед Валентином все воспоминания, ожившие в сознании  Рейлиса
при словах  "земляне"  и  "особую  роль".  Заброшенная  каменная  башня,
окруженная  мрачным,  наверняка  заколдованным  лесом;  темные  подвалы,
заполненные  деревянными  ящиками   с   буквенно-цифровой   маркировкой;
электрические лампы, светившие вполнакала на  белом  в  желтых  разводах
потолке; люди в комбинезонах, стоящие  у  высоких,  окрашенных  в  яркие
цвета  металлических  шкафов;  книжные  полки,  уставленные   томами   в
одинаковых белых переплетах; разобранный на части  автомат,  лежащий  на
дощатом столе.  И  сразу  же  -  покосившийся  остов  башни,  окруженный
огненным озером; языки пламени, взлетающие  до  самого  неба;  сжимающий
сердце страх и сохнущие на щеках слезы.
   Валентин сжал губы. Похоже, подумал он, земляне действительно сыграли
в жизни Рейлиса особую роль. Причем до самого конца.
   - Ты прав, Фалер, - сказал Рейлис, сцепляя руки в замок. -  Я  должен
рассказать тебе все.
   - Может быть, только самое  главное?  -  возразил  Валентин.  Раз  уж
Рейлис перешел на "ты" - а делал он это лишь в  исключительных  случаях,
таких, например, как эльсимское побоище, - значит,  его  воспоминания  и
впрямь  оказались  не  самыми  приятными.  Рассказ  о  братьях-землянах,
уничтоженных каким-нибудь злобным магом,  мог  затянуться  на  несколько
часов. - Что это были за земляне, где они теперь и откуда у тебя столько
оружия?
   Рейлис сделал не слишком удачную попытку улыбнуться.
   - Мы с тобой очень похожи, Фалер, - заметил он.  -  Мы  оба  скрываем
свое истинное лицо. Я считал тебя обычным великим магом; ты же знал меня
как функционера Незримых.
   Обычным великим магом, подумал Валентин. Как, оказывается,  плохо  он
обо мне думал.
   - На самом же деле, - продолжил Рейлис, - я - полноправный  гражданин
Земли.
   Валентин вытаращил глаза. Пангиец - гражданин Земли?!
   Да это еще почище, чем маг-пришелец!
   - Пятнадцать лет назад я заплутал в Чернолесье, - продолжил Рейлис. -
В те годы это означало верную смерть;  но  меня  ждала  иная  судьба.  Я
встретил людей, которые называли себя землянами. Они  проводили  меня  в
свой поселок - полуразрушенную башню на одном  из  потаенных  эльфийских
холмов - и рассказали мне о  Земле.  Скорее  всего  они  воспользовались
магией слова; я был очарован  и  буквально  умолял  их  принять  меня  в
ученики. Через семь лет я научился всему, что знали земляне. Я сдал  все
положенные экзамены и заслужил свое земное имя. Я в совершенстве  освоил
тайное оружие землян - магию слова - и первым из  учеников  вернулся  на
Побережье. К несчастью, я же оказался и последним.
   - А что случилось с твоими учителями? - спросил Валентин.
   - Все они погибли, - ответил Рейлис. - С  уничтожением  Эред  Ганнора
заклинания, охранявшие Чернолесье, постепенно ослабли.  Пота„нный  холм,
где находилась наша главная башня, оказался доступен для сильных  магов.
Когда я вернулся с задания, было уже слишком поздно.  Эриох  не  пожалел
Силы, чтобы уничтожить башню со всеми ее обитателями.  Мне  некого  было
околдовывать словом: заклинание огненного шторма работает и в отсутствие
хозяина.
   - Ты уверен, что погибли действительно все?  -  уточнил  Валентин.  -
Быть может, еще кто-то, кроме тебя, покинул башню?
   Рейлис покачал головой:
   - Это случилось восемь лет назад.  Восемь  лет  я  регулярно  посещал
каждое из пяти тайных хранилищ, известных землянам. Ни в  одном  из  них
так никто и не появился. Я потерял надежду, Фалер.
   - Мои соболезнования,  -  пробормотал  Валентин.  Он  всегда  неловко
чувствовал себя в подобных ситуациях и потому поспешил сменить  тему.  -
Так значит, ваш Катер - одно из пяти тайных хранилищ?
   - Нет, - Рейлис покачал головой. - Катер был главной целью землян.  С
его помощью они собирались вернуться домой.
   Валентин протяжно свистнул.
   - Погоди-ка, - сказал он секундой спустя. - Ты  хочешь  сказать,  что
твои земляне знали о Катере еще пятнадцать лет назад?
   - Они знали о нем с  самого  начала,  -  ответил  Рейлис.  -  Капитан
Катера, Харлан Гупта, был одним из моих учителей.
   - Отчего же он сразу не вернулся на Землю? - удивился >  Валентин.  -
Чего он ждал столько лет?!
   -  Когда  Катер  перенесся  на  Пангу,  -  объяснил  Рейлис,  -   его
механический мозг решил, что произошла страшная катастрофа. Чтобы спасти
людей, Катер разделился на две части. Гондола с людьми  спланировала  на
Чернолесье, а сам Катер пролетел еще  несколько  сотен  лиг  и  глубоко,
зарылся в землю Эльсана. Капитан Гупта знал, что Катер находится  где-то
на юге, но справедливо опасался  охотников  за  пришельцами.  Он  выбрал
самый надежный  путь:  обосновался  на  потаенном  холме,  подружился  с
эльфами Эред Ганнора, организовал производство оружия и обучение молодых
пангийцев. - Рейлис стукнул кулаком по столу. - Если  бы  я  не  потерял
тогда четыре дня!
   - Какие четыре дня? - полюбопытствовал Валентин. - Я нашел  Катер,  -
сказал Рейлис, отворачиваясь в сторону. - Нашел,  прорыл  первый  штрек,
проник внутрь, долго бродил по  коридорам.  Я  до  последней  минуты  не
верил, что Катер  действительно  существует  -  а  поверив,  четыре  дня
пытался подчинить его своей воле. Если бы я сразу отправился обратно...
   - То скорее всего погиб бы  вместе  с  остальными,  -  пожал  плечами
Валентин. - Когда счет идет на годы, несколько дней  ничего  не  решают.
Твоим учителям следовало бы лучше заботиться о собственной безопасности.
Особенно после Эред Ганнора.
   - И все же, - тихо сказал Рейлис, - мне  до  сих  пор  снятся  пустые
коридоры.
   - Я понимаю, - кивнул Валентин. - Это Побережье, Герхард. Нет  смысла
жалеть о прошлом, когда впереди ничуть не лучшее будущее.
   Рейлис снова повернулся лицом к Валентину.
   - Ты не хочешь помочь? - спросил он с явным испугом.
   - Хочу, - пожал плечами Валентин. - Вопрос лишь в том, смогу ли.
   На губах Рейлиса обозначилась едва заметная улыбка.
   - Ты слышал такую поговорку, - спросил он, - кто хочет, тот и может?
   - Я слышал также другую, - ответил Валентин,  -  благими  намерениями
вымощена дорога в ад. Давай-ка договоримся,  какая  именно  помощь  тебе
требуется.
   - Давай, - согласился Рейлис. - Я хочу, чтобы ты помог мне попасть на
Землю.
   "Вот так-то, - сказал себе Валентин. - Не больше и не меньше.
   Похоже,  мои  предыдущие  наниматели  могут  паковать  чемоданы.   Их
задачки, как говорится, и рядом не лежали".
   - Прямо сейчас? - поинтересовался Валентин, которому стало любопытно,
насколько далеко заходит уверенность Рейлиса во всемогуществе Фалера.
   - Сейчас?! - дрогнувшим голосом переспросил Рейлис. - Ты  можешь?  Ты
действительно агент Земли?!
   "Вот ты и  проговорился",  -  подумал  Валентин.  Значит,  история  с
"землянами" и в самом деле имела место. Рейлис действительно верит,  что
на Землю можно вернуться, и даже не один  раз;  дай  ему  волю,  так  он
начнет поиск агентов Земли по всему Побережью.
   "Этого нам только и не хватало, - заключил Валентин. - Вербовать  его
надо, но не впрямую, а через промежуточную легенду".
   Валентин покачал головой:
   - Извини, Герхард. Я пошутил. Единственный способ попасть  на  Землю,
который мне известен, годится только для пришельцев. Да  и  то  -  после
смерти.
   - До встречи на Земле? - догадался Рейлис. - Это  не  способ,  Фалер.
Это жалкое утешение для попавших в рабство пришельцев. Когда ты пообещал
сделать меня оператором Смотрелки, я подумал совсем о другом.  Раз  тебе
подчиняется Катер, подумал я, так,  может  быть,  ты  именно  за  ним  и
приехал? Прибыл  с  Земли,  чтобы  спасти  товарищей  и  вернуть  боевую
технику?
   "Совсем свихнулся, - сказал себе Валентин. - Вернуть боевую технику!
   Кажется, сеанс  работы  со  Смотрелкой  может  обойтись  мне  слишком
дорого".
   - Подумай головой, Рейлис, - сказал Валентин и постучал пальцем  себе
по лбу. - Ты ведь знаешь кое-что о Земле, не так ли? Как по-твоему, если
бы земляне могли переноситься туда-сюда по собственной воле, разве мы до
сих пор бы ездил