сколько раз я пытался убить тебя! Что ж, торжествуй, проклятый факир. Ты
победил! У тебя больше нет души, а это значит, что Страна Мертвых  скоро
вытянет твои последние силы! И не надейся на своего увечного  учителя  -
Хеор не из тех, кто помогает ученикам. Скоро ты  умрешь  навсегда,  а  я
останусь - ждать своего следующего воплощения!
   Емай еще раз  содрогнулся  всем  шаром,  а  потом  стал  стремительно
уменьшаться в размерах. Превратившись  в  одиноко  поблескивающую  среди
черноты искорку, он вспыхнул последний раз и исчез.
   - Неплохо,  -  сказал  Хеор,  подлетая  поближе.  -  Ты  уверен,  что
успеешь?
   Вопрос Хеора означал, что Емай сказал правду. Итак, подумал Валентин,
у меня больше нет души.  Все,  что  от  меня  осталось,  -  обыкновенный
сгусток Силы, сознание мага, лишенное тела. Избавившись от Емая, я снова
обрел магию - но и Страна Мертвых уже облизывается на  мою  Силу.  Одним
словом, я должен свалить отсюда как можно быстрее.
   Вот только как это сделать?
   - Должен успеть, - сказал  Валентин,  -  если  ты  ответишь  на  один
вопрос. Как, черт возьми, ты это делаешь?
   Валентин не стал продолжать. Подобные вопросы Хеор всегда  понимал  с
полуслова.
   - Вот так, - ответил Хеор, растворяясь в пустоте.
   Валентин открыл рот и захлопал глазами. Он не ожидал, что ответ Хеора
окажется столь конкретным.
   - А... еще раз? - робко спросил Валентин у темноты.
   - Вот так, - повторил Хеор, снова обретая форму.
   На этот раз Валентин был начеку  и  успел  уловить  контуры  Хеоровых
заклинаний. Как и предполагал Валентин, Хеор практиковал  самый  обычный
выход из тела. Но - в очень необычном  направлении.  Осознать,  где  оно
находится, было куда труднее, чем представить  себе  четырехмерный  куб.
Валентин тряхнул головой и протер глаза.
   - Неужели у меня тоже получится? - с сомнением спросил он.
   - Разве у тебя есть выбор? -  усмехнулся  Хеор.  -  Самое  главное  в
изучении любого заклинания - узнать, что оно существует.  Остальное  мы,
великие маги, обычно делаем сами.
   - Попрактикуюсь, - кивнул Валентин. - Ты хоть знаешь, что тут  у  нас
на Побережье творится?
   - Тебе не место в битве за престол,  -  ответил  Хеор,  явно  цитируя
Емая, - ты лишний за столом великих магов,  зато  ты  обретешь  ученика.
Практикуйся, Фалер, и помни, кто ты такой.
   - Твой ученик? - улыбнулся Валентин.
   - Если жизнь ставит перед тобой более сложные задачи, чем учитель,  -
произнес Хеор, цитируя уже другой  источник,  -  это  значит,  что  твой
учитель больше не великий маг. Помни об этом, если сумеешь  воскреснуть.
До следующего урока, Фалер.
   С этими словами Хеор снова растворился  в  пустоте.  Валентин  тяжело
вздохнул -  обрадовал,  нечего  сказать!  -  и  принялся  сосредоточенно
воскресать.
   Минут  через  пятнадцать  этого  не  слишком  увлекательного  занятия
Валентин понял, почему Хеор выбрал  для  урока  именно  Страну  Мертвых.
Изучать переход от жизни к смерти в любом другом месте значило  навсегда
потерять ученика. В мире  живых  ошибка  в  выборе  направления  уводила
сознание в миры, откуда не было выхода.  Здесь  же,  в  Стране  Мертвых,
неверно направленный переход просто оставлял  ученика  на  своем  месте.
Идеальное место для практики, хотя и не слишком уютное.
   Еще через пятнадцать минут Валентин заподозрил,  что  Хеор  с  самого
начала планировал этот урок. Прочитав доставшиеся ему  катрены,  Великий
Черный легко догадался, с кем и при каких обстоятельствах ему  доведется
встретиться в Стране  Мертвых.  Оказавшегося  рядом  Емая  Хеор  играючи
превратил в очередное учебное задание,  Валентин  сам  устранил  помеху,
даже не осознав, зачем это делает.
   Теперь, в тишине и в черноте, Валентин понял, почему Емай должен быть
устранен. Только так, в одиночестве, не отвлекаясь на разговоры, и можно
освоить невозможное искусство перемещения в никаком направлении.
   Еще через десять минут Валентин почувствовал, что Сила его на исходе.
Но зато он наконец почувствовал,  что  может  различать  направления  за
пределами трех  измерений.  Осталось  выбрать  верное  -  направление  к
собственному телу.
   Вот только где оно, уныло подумал Валентин. Надо думать, в мире живых
от меня остались в лучшем случае  головешки,  а  в  худшем  -  несколько
молекул на прутьях жаровни. Или горстка атомов, напрочь  позабывших,  из
каких молекул они родом.
   Интересно, куда же я в таком случае вернусь?  Вот  там  и  посмотрим,
сказал себе Валентин. Хеор, между прочим, так  до  сих  пор  облачком  и
порхает. И ничего - вон, даже ученика себе подыскал.
   И Валентин с новыми силами принялся выходить из своего  довольно-таки
условного тела.
   Еще через пятнадцать минут ему  показалось,  что  окружающая  чернота
странно изменилась. После некоторых попыток она становилась вязкой,  как
пластилин,  а  потом  снова  оказывалась  пустой.  Валентин  сделал  еще
несколько переходов, ткнул в  пустоту  кулаком  -  и  ощутил  явственное
сопротивление. Позвольте, подумал он, какая же это пустота?
   Еле ощутимая вибрация на среднем пальце заставила  Валентина  застыть
на месте. Переговорное кольцо, сработавшее в Стране Мертвых?
   Либо я брежу, либо я уже воскрес.
   Валентин потянул руку к лицу, убедился, что  пустота  держит  крепко,
включил Перчатку - раз на левой руке есть переговорное кольцо, значит, и
Перчатка  на  правой  имеется,  все  логично  -  и,  буквально  раздирая
неподатливую среду, подтянул к лицу переговорное кольцо. Выплюнул  песок
пополам с глиной и отозвался:
   - Слушаю!
   - Валентин! - услышал он обеспокоенный голос Донована. - Что с вами?
   Валентин выплюнул очередную порцию песка и пробормотал:
   - Умер и похоронен. Только сейчас воскрес. Кстати, который час?
   - Десять утра, воскресенье. Послушайте, Шеллер, вы точно живы?
   - Еще не знаю, - пробормотал Валентин.  -  Перезвоните  через  десять
минут.
   - Черта с два! - рявкнул Донован. - Я с четырех утра пытаюсь  с  вами
связаться!
   - А что случилось? - заинтересовался Валентин.
   Он уже вычел из десяти часов эбовского времени шесть часов разницы  и
понял, что здесь, на Побережье, тоже наступило утро.
   - В районе Эльсима была отмечена необычная талисманная активность,  -
скороговоркой  доложил  Донован.  -  Все  три   варианта   интерпретации
свидетельствуют, что она  вызвана  одновременной  работой  двух  могучих
талисманов. Установлено, что одним из них является  Лигийский  Перстень.
Спектр второго талисмана в базе данных отсутствует.
   - Т-буря уже началась? - спросил Валентин.
   - В том-то и дело, что нет, - ответил Донован.  -  Феррейра  уже  все
волосы на лысине вырвал. Возмущения  втрое  сильнее,  чем  в  Ампере,  а
Т-бури нет. Раймах предположил, что один из талисманов может работать  в
режиме  глухой   защиты.   Но   скажите   мне,   как   талисмановладелец
талисмановладельцу: какой дурак будет три часа подряд работать в  режиме
глухой защиты?
   Валентин издал протяжный стон.
   - Майлз, - сказал он, - пусть принц посмотрит, где я сейчас нахожусь.
Кажется, я знаю этого дурака.

Глава 19. Разводящий Апокалипсиса

   Вот тебе, бабка. Юрьев день,
   Вот тебе, шапка, твой бекрень,
   Вот тебе, друг степей и джунглей,
   Твой бюллетень, пельмень, женьшень.

   - Не отключайтесь! - приказал  Донован,  вызывая  принца  по  второму
кольцу. Валентин попытался пожать плечами - и  вспомнил,  что  похоронен
заживо. Шутки шутками, а дышать в  его  тесной  могиле  было  и  вправду
нечем.
   Валентин пошевелил пальцами, переключаясь на магический метаболизм, а
затем принялся толкать Перчаткой во все стороны,  освобождая  себе  хоть
немного места. Земля поддавалась  неохотно,  хотя  Перчатка  работала  в
полную силу. Глубоко же меня закопали, подумал Валентин. Знать, было  за
что!
   - Шеллер! - снова заговорило кольцо. - Так это были вы?!
   - Спокойно, Майлз, -  сказал  повеселевший  Валентин.  -  Давайте  по
порядку. Где я был? Что я был?
   - Принц только что сообщил мне, что  вы  находитесь  в  самом  центре
зарегистрированных возмущений, - пояснил Донован. - И  еще  он  сообщил,
что вокруг вас до сих пор наблюдается активность Т-поля, характерная для
талисманов первого класса. Признавайтесь, вы нашли талисман?
   - Хуже, - ответил Валентин. - Похоже, я его сделал.
   Он включил ясновидение и присвистнул. Неизвестные  могильщики  Фалера
поработали на славу  -  Валентин  находился  в  самом  центре  земляного
кургана высотой с Эйфелеву башню.
   Переговорное кольцо издало ответный свист.
   - Я мог бы и сам догадаться, - пробормотал Донован. - Вы ведь  у  нас
известный мастер прикладной магии. Вчера утром на  тайгле  размялись,  а
теперь за талисманы принялись. Одного я не  пойму:  что  ж  вы  с  таким
талантом - и в безопасниках? Может быть,  вам  лучше  пойти  по  научной
части?
   - Вряд ли, Донован, - ответил Валентин. -  Как  вы  совершенно  верно
заметили, я все больше по прикладной магии специализируюсь. Если ее не к
чему будет прикладывать, я заскучаю и быстро потеряю квалификацию.
   - А если серьезно, Валентин? - тихо спросил Донован. - Что там у  вас
получилось?
   -  ТМ-взаимодействия,  -  пояснил  Валентин.  -  Обычно  мы  с   вами
воспринимаем  Т-поле  только  через  наши  талисманы.  Но  поскольку  на
Побережье имеет место Время Темных Сил и Т-поле стало  взаимодействовать
с магией, мне удалось воспринять Т-поле с помощью специальных  свернутых
заклинаний. После  этого  я  построил  смешанное  постоянно  действующее
заклятие... и на какое-то время потерял сознание.
   - На шесть часов двадцать четыре минуты, - уточнил Донован. - Значит,
ваше смешанное заклинание сработало как талисман?
   - Скорее всего, - согласился Валентин. - Как вы сами понимаете, я при
этом не присутствовал.
   -  Ваше  заклинание  четыре  часа  противостояло  атакам   Лигийского
Перстня, - сказал Донован и чмокнул губами. -  А  потом  хозяин  Перстня
прекратил атаки и оставил вас в  покое.  Знаете,  если  бы  не  графики,
которые я сейчас держу в руках, я бы ни за что  не  поверил,  что  такое
возможно!
   - Почаще бывайте на Побережье, - посоветовал Валентин. - Невозможного
тут  до  обидного  мало...  Погодите-ка!  А  что  потом  сделал   хозяин
Лигийского Перстня?
   - Насыпал  курган  в  триста  пятьдесят  метров  высотой,  -  сообщил
Донован, - хорошенько утрамбовал  его,  вызвав  землетрясение  в  четыре
балла по шкале Рихтера, и  передал  свой  талисман  небезызвестному  вам
Эриоху. Очевидно, этот великий маг решил пойти по вашим  стопам  и  тоже
хорошенько изучить ТМ-взаимодействия.
   - Вся Панга только и  делает,  -  заметил  Валентин,  -  что  изучает
ТМ-взаимодействия. А между  тем  задача  заключается  в  том,  чтобы  их
прекратить!
   - Браво, Валентин! - воскликнул Донован.  -  Вы  прекрасно  понимаете
линию партии! Но должен вам сказать, что в этом деле у  нас  по-прежнему
не все гладко. По  расчетам  Феррейры,  до  исполнения  Пророчества  вам
осталось еще три узловых эпизода.
   Валентин поплотнее натянул Перчатку на руку, потер большим пальцем  о
средний, нащупывая огненный меч, и  пошарил  левой  рукой  перед  лицом.
Именно там должен  был  располагаться  бублик,  благополучно  защитивший
Валентина  от  превосходящих  сил  противника.  По  пальцам  левой  руки
пробежали покалывающие волны тепла; бублик, поднабравшийся сил и умений,
по-прежнему находился на своем посту.
   - Всего три? - усмехнулся он, потягиваясь всем телом.
   Как ни странно, теперь, после возвращения из Страны Мертвых, Валентин
не испытывал ни малейших сомнений относительно своей дальнейшей  судьбы.
Хеор был прав - там, в черной пустоте, безвозвратно теряя последние силы
с каждым новым заклинанием, Валентин сдал свой главный экзамен. То,  что
ему предстояло теперь, выглядело пусть и  не  слишком  простой,  но  уже
привычной работой. - Ну, тогда докладывайте обстановку. Что  там  у  нас
наверху делается?
   - Наверху? - переспросил Донован. - А, так курган насыпан как раз над
вами?
   - Я уже сказал вам, что умер и похоронен, - попенял Валентин.
   - Виноват! - бодро воскликнул Донован. - Сейчас исправлюсь! Итак, ваш
курган насыпан на том самом месте, где вчера вечером  находился  военный
лагерь Эриоха. Его армия  передислоцировалась  на  новое  место,  шестью
километрами выше по течению реки Симве. До четырех  часов  десяти  минут
всемирного времени  Эриох  продолжал  попытки  установить  контроль  над
Лигийским Перстнем. Так и не добившись успеха, пятнадцать минут назад он
прервал свое занятие, передал Перстень его теперешнему хозяину - точнее,
хозяйке - и отдал приказ на построение. В настоящее время армия Эриоха в
боевом строю выступает в северозападном направлении. В то же самое время
с севера, по направлению к вашему кургану, движется численно  уступающая
армии Эриоха, но тем не  менее  вполне  боеспособная  армия  Негона.  Ее
передовые отряды достигнут кургана  через  десять  -  пятнадцать  минут.
Таким образом, оба войска к вашим услугам, факир Фалер!
   Валентин поморщился. До сих пор он надеялся, что войска, упомянутые в
Пророчестве,  окажутся  войсками,  перешедшими  на  сторону  Фалера.  Но
развитие событий делало такую перспективу абсолютно нереальной.
   - Хоть вы меня пожалейте, - пробормотал Валентин.  -  Случись  что  с
этими армиями, все на меня свалят!
   - Ну, - философски заметил Донован, - на Побережье  всегда  так.  Чем
больше слава, тем больше потери.
   - Значит, мне лучше поторопиться,  -  констатировал  Валентин.  -  Но
сначала, Майлз, обещайте кое-что для меня сделать.
   - Что именно, Валентин?
   - Очень вас прошу, - сказал Валентин,  стараясь  говорить  как  можно
проникновеннее. - Уговорите принца воздержаться  от  любых  контактов  с
Эльсимом. Здесь и без того слишком много талисманов!
   - Понятно, - ответил Донован после длительной  паузы.  -  Обещать  не
обещаю, но попробую. В крайнем случае, - Валентин услышал легкий смешок,
- воспользуюсь Обручем.
   - Это не шутка, Донован, -  сказал  Валентин,  вспомнив  разноцветные
круги на листке бумаги. - Скорее это вопрос  национальной  безопасности.
Если другого выхода не будет, воспользуйтесь  Обручем.  А  я,  со  своей
стороны, постараюсь управиться как можно быстрее.
   - Я вижу, вы настроены весьма решительно, - заметил Донован.
   - Я не хочу потерять все Побережье, - ответил Валентин.
   Донован понимающе цокнул языком и разорвал связь. Если верить  Хеору,
подумал Валентин, самое трудное для меня уже позади. Осталось расставить
всех по своим местам.
   Он поднял Перчатку на уровень  глаз  и  направил  прямо  перед  собой
острый клин, вошедший в утрамбованную землю, как нож в  масло.  А  затем
пошел вперед, раздвигая узкую щель ровно настолько, чтобы протиснуться в
нее плечом вперед. Даже с Перчаткой на руке каждый шаг давался Валентину
с ощутимым усилием, но все равно двигаться так  было  намного  приятнее,
чем проходить сквозь стену. Хватит  фокусов,  подумал  Валентин:  сквозь
стену я прошел, сук распилил. Наступило утро,  и  сейчас  мы  посмотрим,
кого именно мне придется убить.
   Валентин имел совершенно четкое представление о том, что ему  следует
сделать. Прежде всего -  нейтрализовать  Перстень  и  предотвратить  тем
самым наихудший, "зеленый" вариант развития событий. Нейтрализовать  его
Валентин собирался очень просто  -  заключив  внутрь  еще  один  бублик,
поглощающий всякую талисманную активность. Несколько часов такой  бублик
продержится, рассудил Валентин, а я тем временем разберусь с Эриохом.
   Валентин еще не знал, как именно он будет разбираться с  Эриохом.  Из
всех в достаточной  степени  омерзительных  персонажей,  повстречавшихся
Валентину  за  длинный  вчерашний   день,   Эриох   вызывал   наибольшее
отвращение. Не столько тем, что убил Фалера  не  моргнув  глазом  -  это
Валентин вполне мог понять  и  даже  простить.  Но  в  поведении  Эриоха
сквозили такое  презрение  к  окружающим  -  в  том  числе  и  к  самому
Валентину, - такая уверенность в собственном превосходстве и  абсолютном
праве творить все что вздумается, каких  Валентин  не  встречал  даже  у
тальменов. Эриох находился по ту сторону добра и зла, он  вершил  судьбу
Побережья, а то и всей Панги, не обращая внимания на отдельных людей.  В
его отношении к Перстню, который Эриох во что бы то ни  стало  стремился
поставить под личный контроль, эта мания величия проявилась ярче  всего.
Эриох просто не мог представить  себе,  как  это  ему,  самому  великому
человеку на свете, не подчиняется какая-то жуковидная безделушка.
   Эриох  достоин  помещения  в  музей,  сформулировал   Валентин   свое
отношение к этому персонажу. Эриох -  самый  яркий,  почти  карикатурный
пример того, что может сделать с человеком абсолютная власть.  Пусть  он
останется  вечно  живым,  пусть  тысячу  лет  маги  и  короли   приходят
посмотреть на того, кто хотел быть Повелителем Панги. Приходят, смотрят,
показывают пальцем - и радуются, что сумели избежать его участи.
   Ну а если в музей не получится - убью.
   Так решил  Валентин,  сжав  правую  руку  в  кулак.  Последние  метры
утрамбованного грунта, отделявшие его от поверхности,  вылетели  наружу,
словно шрапнель. Валентин сделал еще шаг и с удивлением  увидел,  что  в
бесформенную горловину пробитого им туннеля льется  яркий  искусственный
свет.
   Либо я ошибся направлением, подумал Валентин, либо... Он  сделал  еще
шаг и понял, что  не  ошибся.  Высоко  над  курганом  сияла  рукотворная
магическая звезда, освещая мертвенно-бледным светом бесчисленные колонны
солдат, растянувшиеся от подножия кургана до самого  горизонта.  Донован
не ошибся - авангард эльсанской армии уже взбирался  на  пологие  склоны
кургана. Осененные светом колдовской звезды, которая пылала Силой ничуть
не хуже самого Эриоха, эльсанские отряды готовились к решающей  битве  с
армией Эриоха, только что в панике бежавшей от мертвого Фалера.
   А у самого  выхода  из  туннеля,  потирая  рукой  ушибленную  голову,
торчала высокая тощая фигура, в которой Валентин  безошибочно  распознал
Розенблюма.
   - Мастер! - воскликнул тот, бросаясь к Валентину и едва  не  падая  в
ноги. - Я знал, что ты воскреснешь! Скорее, пока битва еще не  началась,
- ты узнал новые катрены?
   Валентин молча развел руками. Целеустремленность, с которой Розенблюм
решал свою собственную задачу посреди вселенской катастрофы, заслуживала
уважения. Валентин покосился на колдовскую звезду и поскреб  в  затылке,
вспоминая, что нового он услышал в ночь своей смерти.
   - Записывай, - сказал он, упорядочив воспоминания. -  Катрен  Негона,
один из трех. "Твоя звезда взойдет, когда  Фалер  войдет  к  тебе,  чтоб
отдавать приказы, но станет лишь факиром при дворе". Катрен Эриоха, один
из двух. "Будь осторожен, о великий маг, живой  Фалер  тебя  приводит  в
ужас, но мертвым он опаснее стократ".
   Розенблюм издал звук, который после некоторого  размышления  Валентин
опознал как смех.
   - Не отвлекайся! - сказал Валентин и продолжил:
   - Катрен Хеора, один из двух. "Тебе не место в битве за  престол,  ты
лишний за столом великих магов, зато ты обретешь ученика".
   - Ученика?! - вскричал Розенблюм, вскидывая голову. - Так  сказано  в
Пророчестве?
   - Истинно так, - кивнул Валентин, решив пока не сообщать  Розенблюму,
что место ученика уже занято. - Слушай дальше, катрен Хеора,  второй  из
двух. "Вернись тогда домой, в Обитель Мертвых,  и  получи  все  то,  что
заслужил".
   - А дальше? - воскликнул Розенблюм, прилежно записав и этот катрен.
   - Ну,  знаешь  ли!  -  возмутился  Валентин.  -  Кто  из  нас  должен
разыскивать Пророчество - я или ты? У меня пока все!
   - Еще три катрена, - пробормотал Розенблюм, - один у Эриоха и два - у
Негона. Прости, мастер, я вел себя непочтительно и недостойно, я  кровью
искуплю свою вину - но сейчас помоги мне! Помоги в последний раз!
   Нет уж, подумал Валентин. Сначала  я  помог