с  пальцев,  едва  успев  сформироваться,   и
рассыпалась огненными  искрами,  заставив  Ваннора  отскочить  подальше.
Валентин покосился на своего противника - тот выглядел  уже  не  столько
взбешенным, сколько испуганным  -  и  повторил  эксперимент.  Посыпались
новые искры. Перчатка слегка обмякла, потеряв изрядную долю своей  мощи,
а Валентин озадаченно почесал в голове. Это что же получается? Это  ведь
получается,  что  я  сейчас  искусственный  талисман  создам?  Вот  эдак
пальцами сделаю - Валентин сложил необходимые знаки - и создам?
   А как тестировать будем?
   Валентин  задумчиво  посмотрел  на  Перчатку.  Не  поможет  -  бублик
настроен только на внешние воздействия. Виолу, что  ли,  попросить,  как
раньше - Розенблюма?
   - На него не  действует  магия!  -  закричал  вдруг  Ваннор,  оторвав
Валентина от ученых размышлений. - Он колдун из Восточных Пределов! Убей
его, Эриох, убей, пока не поздно!
   - Один из вас  должен  умереть,  -  прогремел  над  импровизированной
ареной голос Эриоха. - Ты сам настаивал на  смертельном  поединке.  Убей
его сам - или умри!
   Ваннор издал нечеловеческий, усиленный магией вопль,  выхватил  из-за
пазухи кинжал  и  бросился  на  Валентина.  Валентин  чисто  рефлекторно
вскинул руку, раскрыл ладонь - и Ваннор ударился о невидимую стену. Рука
его, державшая кинжал, подогнулась, Ваннор со всего маху налетел на нее,
выпучил глаза, пустил пузырь крови из разбитого носа - и неожиданно упал
навзничь,  судорожно  задергав  ногами.  Валентин  увидел,  что  кинжал,
который Ваннор так неосмотрительно извлек из  ножен,  короткими  резкими
движениями все глубже впивается в тело великого мага. Вокруг раны быстро
распространялся сероватый налет. Валентин сложил "апельсин" - и  опустил
руки, Ваннор был убит точно так же, как  некогда  Великий  Черный,  убит
одним-единственным тумнарком, на этот раз принявшим форму кинжала.
   Он схватился за кинжал, как за последнее  оружие,  подумал  Валентин.
Схватился в полном отчаянии, уже ничего  не  соображая.  Впредь  следует
быть повнимательнее к своим противникам.
   Свет над огромной ареной померк. Валентин  снова  оказался  у  весело
потрескивавшего костра,  а  у  ног  его  лежал  пронизанный  серебристым
металлом труп Ваннора.
   - Ты права, - сказал Эриох, погладив Виолу по волосам.  Виола  тотчас
схватила руку своего хозяина, припав к ней в почтительном поцелуе. - Его
нельзя оставлять в живых.
   А ведь это он про меня, догадался Валентин.  Похоже,  убивать  будет.
Быстро же я нашел бета-тестера!
   Эриох бросил на Валентина долгий  пристальный  взгляд,  приковывая  к
себе внимание, а потом просто прикрыл глаза.
   Ну а дальше, подумал Валентин. Куда это они  все  подевались?  Почему
вдруг стало так темно?
   Или что, я уже мертв?!
   Валентин попробовал пошевелиться - да что там пошевелиться,  хотя  бы
ощутить свое тело! - и пришел в ужас. Он  не  чувствовал  ровным  счетом
ничего - ни биения своего сердца, ни собственного языка, ни даже глазных
яблок. Он не мог шевелиться, потому что ему нечем было шевелить.
   Понятно, сказал себе Валентин.  Если  это  -  Страна  Мертвых,  то  в
прошлый раз я был здесь в гостях. А вот так она выглядит для хозяев.
   Следовательно, бублик не сработал. Сколько  раз  говорил  себе  -  не
пользуйся  непроверенными  заклинаниями!  Нет   притвориться   слабаком,
пропустить несколько ударов -  глядишь,  Эриох  и  оставил  бы  меня  на
побегушках. А теперь вот болтайся  в  полной  пустоте  и  гадай,  какова
средняя продолжительность загробной жизни.
   Валентин поддерживал этот  бессмысленный  внутренний  монолог,  чтобы
хоть как-то  отгородиться  от  ужаса  полной,  абсолютной  пустоты.  Ему
казалось, что первая же пауза в непрерывном  потоке  мысли  окончательно
лишит его разума, и пустота тут  поглотит  последнее,  что  осталось  от
Валентина Шеллера. Вот уж не думал, что все так кончится,  констатировал
Валентин: для землян смерть - это бац, и все, а для пантийцев вон  какое
издевательство уготовано! Не надо было связываться с Емаем; без души оно
куда спокойнее - уж если убили, то по крайней мере потом за это  совесть
не мучает. Кстати, а где же Емай? Вообще говоря, это он у  меня  душа  -
ему и торчать в Стране Мертвых! Что я-то здесь делаю?!
   Валентин по старой привычке попытался повернуть несуществующую голову
и посмотреть, не спрятался ли Емай по ту сторону пустоты.  В  результате
поток мыслей, который Валентин так боялся прервать, все же прервался - и
в ту же секунду Валентин ощутил  в  своем  сознании  чужое  присутствие.
Внутренний монолог Валентина превратился в оживленный, но  от  этого  не
менее внутренний диалог.
   - Емай?
   - Фалер?
   - Ну и что все это значит?
   - Ты спрашиваешь у меня?! Ты, второй раз тайком прокравшийся в Страну
Мертвых?
   - Знаешь, я предпочел бы  Страну  Живых!  Я  спрашиваю,  почему  меня
все-таки убили? Убили, невзирая на твое хваленое Пророчество?
   - Эриох не должен был этого делать! Сказано  же:  будь  осторожен,  о
великий маг! Живой Фалер тебя приводит в ужас,  но  мертвым  он  опаснее
стократ!
   - Это было истинное пророчество или просто твои пожелания?
   Задумался, отметил Валентин. Видимо, ему есть о  чем  подумать.  Тоже
мне, пророк-мошенник выискался. Даже смухлевать толком не сумел. Как же,
испугается Эриох Пророчества, когда у него и Сила, и талисман, и  армия,
какой не видывало Побережье!
   - Эриох не мог знать!
   - Он мог рискнуть и рискнул. Как ты мог понадеяться на обычные слова?
Великие Предки, Емай, да ты же для себя это Пророчество готовил  -  тебе
что, не пришло в голову, что тебя могут попросту убить?
   - Нет, Фалер, нет! Это было истинное пророчество! Гора, что не  гора,
и тьма без мрака - я видел это собственными глазами! Ты не мог умереть!
   - Однако я здесь!
   - Ты здесь, но ты не должен быть  здесь!  Страна  Мертвых  -  не  для
пришельцев!
   - Ну так верни меня обратно, если ты такой умный!
   - Это не в моих силах. Но поверь мне, Фалер, - это еще не конец!
   - Как же! Держу пари, тебе просто померещилось! Гора была, тьма была,
а факиром вырядился кто-то другой!
   Валентин переругивался с Емаем по одной-единственной причине: так  он
чувствовал себя хоть немного живым.  Черная  пустота  потихоньку  делала
свое дело. Валентин чувствовал, что  засыпает;  думать  становилось  все
тяжелее, все сильнее тянуло молча смотреть в непроглядную тьму. Молчать,
смотреть в пустоту и вспоминать свою  такую  короткую,  но  по  большому
счету удивительно счастливую жизнь.
   - Я видел не костюм,  а  человека!  Фалер,  тебе  повиновались  горы!
Великие маги рыдали, глядя на деяния рук твоих! Не впадай в  уныние,  не
поддавайся смерти! Если бы ты действительно был мертв, я не  смог  бы  с
тобой говорить. Ты жив, Фалер, жив!
   -  Да  разве  это  жизнь?!  -  в  сердцах   воскликнул   Валентин   и
почувствовал,  что  сонливость  наконец  отступила.  Теперь  можно  было
сделать еще один шаг. - Ну хорошо, - продолжил Валентин, смягчая тон.  -
Значит, пророчество о горе и тьме - истинное,  а  о  том,  что  меня  не
следует убивать,  -  нет?  Так  может,  у  тебя  есть  еще  какие-нибудь
пророчества? Насчет того, чтобы спасти меня из Страны Мертвых?
   - Ты говоришь о катренах Хеора? -  удивился  Емай.  -  Вернись  тогда
домой, в Обитель Мертвых, и получи все то, что заслужил? Но  тот  катрен
совсем не про тебя!
   - Почему же  не  про  меня?  -  возразил  Валентин.  -  Пусть  только
появится, он у меня точно получит, что заслужил!
   - Слова, сказанные в Стране Мертвых, обладают особой силой, - услышал
Валентин знакомый голос.  Именно  услышал  -  голос  исходил  от  черной
фигуры, сгустившейся из посеревшей темноты. Валентин снова  ощутил  свои
руки, едва заметную пульсацию Силы в пальцах - а потом и  все  остальное
тело. - Теперь, Фалер, ты уже не сможешь ответить мне отказом!
   Хеор,  с  восторгом  подумал  Валентин.  Хеор!  Радость,   испытанную
Валентином при  виде  своего  самозваного  учителя,  не  испортило  даже
осознание того факта, что Хеор появился здесь не  просто  так.  Все  что
угодно, только бы не пялиться больше в черную пустоту! Насмотрелся!
   - Да я и не собираюсь, Хеор! - воскликнул Валентин. - Чего ты хочешь?
Уж не взять ли меня в ученики?
   - Ты угадал, Фалер, - сказал Хеор, подлетая поближе. - Хотя...  -  Он
шевельнул плечом,  и  в  метре  от  Валентина  возник  водяной  шар,  на
поверхности которого немедленно открылись два человеческих глаза. -  Это
он подсказал тебе?
   - Вот еще! - фыркнул Валентин. - Я  сам  догадался!  Что  может  быть
важнее для великого мага, чем подыскать себе ученика? Тоже мне, страшная
тайна!
   - Значит, ты согласен? - спросил Хеор.
   Водяной шар, висевший сбоку,  быстро  переводил  взгляд  с  Хеора  на
Валентина и обратно. И глаза его при этом все увеличивались в размерах.
   - Ну... - замялся Валентин.
   - Ты обещал, -  напомнил  Хеор.  -  Ты  сказал,  что  я  получу,  что
заслужил.
   - Я имел в виду, - пояснил Валентин,  -  что  ты  всегда  добиваешься
того, чего хочешь.
   - Как и следует великому магу, - спокойно ответил Хеор.  -  Сейчас  я
хочу, чтобы ты научился тому же самому.
   - Да я, в общем, не против, - опустил голову Валентин. -  Но  у  меня
тут, скажем так,  небольшие  проблемы,  и  если  я  сейчас  соглашусь...
Получится, что  у  меня  просто  не  было  выбора.  Тебя  устроит  такое
согласие?
   - Почему ты считаешь, что у тебя нет выбора? - спросил Хеор.
   - Ну как же! - всплеснул руками Валентин. - Это же Страна Мертвых,  и
я не могу выбраться отсюда без посторонней помощи! Если я  откажусь,  ты
вряд ли станешь меня спасать - и что? Так тут и помирать?
   Хеор скрестил руки на груди.
   - Ты напрасно  притворяешься  глупым,  -  сказал  он,  и  голосу  его
ответило близкое эхо. Глупым, глупым, глупым! - Неужели ты в самом  деле
считаешь, что Хеор Бессмертный станет спасать своего ученика?!
   Валентин уставился на Хеора, приоткрыв рот. А ведь точно, подумал  он
мгновение спустя. Великие маги, у них же свои принципы обучения. Спасать
ученика - только портить; пусть выбирается сам!
   - Ну, тогда я согласен, -  выпалил  Валентин,  сам  не  понимая,  что
говорит.
   Хеор наклонил голову.
   - Не ожидал, - сказал он, рассматривая Валентина так,  будто  впервые
увидел. - Не ожидал. Ты сильно изменился, Фалер.
   Валентин действительно сильно изменился - в  лице.  Кой  черт  дернул
меня согласиться?! Теперь-то мне точно крышка! С чего я взял,  что  хочу
быть его учеником?
   А с того, зло ответил Валентин сам себе. С того, что мне надоело, что
каждый встречный-поперечный  разбирается  в  боевой  магии  лучше  меня,
дипломированного специалиста! С того, что за все эти часы  я  лишь  пару
раз работал с удовольствием -  когда  сочинял  "пираний"  да  придумывал
бублик! С того, наконец,  что  Хеор  единственный  из  всех  магов  учит
думать, а не колдовать. Словом,  дурак  я  был,  когда  отказывался;  но
сколько можно быть дураком?
   - Было с чего, - развел руками Валентин. - Что новенького дома?
   - Ты хорошо запер выход, - ответил Хеор. -  Пока  что  я  не  выходил
наружу.
   - Что ты думаешь о Пророчестве?  -  спросил  Валентин,  с  удивлением
понимая, что не решается задать Хеору более конкретный вопрос.
   Присутствие Емая,  все  так  же  ворочавшего  из  стороны  в  сторону
огромными глазами, делало доверительный разговор невозможным.
   - Кто это? - спросил Хеор, указывая рукой на водяной шар.
   Надо же, подумал Валентин. Хеор - и не знает!
   - Емай, - сказал Валентин. - Тот самый, автор Пророчества.
   Водяной шар отрастил себе рот и профыркал:
   - Приветствую тебя, Хеор Бессмертный. Ты  хорошо  освоился  в  Стране
Мертвых!
   - Я заплатил за это тремя годами жизни, - ответил Хеор. -  А  что  ты
делаешь здесь, Обманувший Смерть?
   - Помогаю твоему ученику исполнить Пророчество, - ответил Емай.
   - Уже нет, - сказал Хеор и сделал паузу, чтобы смысл его  слов  дошел
до собеседника. - Ты понял, Обманувший Смерть?
   - Я должен присутствовать при  исполнении  Пророчества!  -  забулькал
Емай. - Фалер не помнит грядущего, а ошибка может привести к катастрофе!
   - Ты хочешь сказать, - тихо спросил  Хеор,  -  что  ты  лучше  Фалера
знаешь будущее?
   - Да! - воскликнул Емай.  -  Не  все,  что  я  видел,  запечатлено  в
катренах!
   - Тогда, быть может, - еще тише произнес Хеор,  -  ты  догадываешься,
что будет с тобой через минуту?
   Валентин вспомнил, когда в последний раз Хеор говорил этим  обманчиво
тихим, почти ласковым голосом. Три недели назад, отправляя Розенблюма на
верную смерть.
   Водяной шар затрясся и покрылся пузырями. Емай  понял,  что  означает
заданный ему вопрос.
   - Ну что ж, Фалер, - Хеор посмотрел на Валентина, - еще одна  задачка
для мага. Кто перед тобой - союзник или  предатель?  Можно  ли  на  него
положиться? И до каких пор?
   - На его месте, - вслух подумал Валентин, - я  подумывал  бы  о  том,
чтобы воскреснуть в одиночку. Вернуться в мое тело,  оставив  здесь  мою
душу.
   Водяной шар принял идеально круглую форму. Хеор качнул головой:
   - Дельная мысль. И что же? Как ты проверишь эту гипотезу?
   - Эта гипотеза не из  тех,  которые  стоит  проверять,  -  усмехнулся
Валентин. - Лучше уж навсегда исключить такую возможность.
   Благо, сделать это легче легкого, подумал Валентин,  вспомнив,  каким
образом Емай записался к нему в души. Говоришь слова, сказанные в Стране
Мертвых, имеют особую силу?
   Водяной шар распахнул свой гротескный рот, но возразить не успел.
   - Пусть Емай, - громко произнес Валентин,  -  больше  не  будет  моей
душой!
   Водяной шар почернел и расплылся бесформенной кляксой. Хеор шевельнул
плечом - и шар появился на прежнем месте, серый, сморщенный, с закрытыми
глазами и значительно уменьшившимся ртом.
   - Вот видишь, Фалер, - сказал Хеор, - ты прекрасно справился сам.
   - Что значит справился? - возразил Валентин. - Я по-прежнему здесь, в
Стране Мертвых!
   Хеор пожал плечами:
   - Ты здесь, потому что ты мертв.
   Валентин нахмурился:
   - Что значит мертв?
   - Твоя душа, - пояснил Хеор, - не может вернуться обратно в тело.
   - А почему? - спросил Валентин.
   - Хороший вопрос, - кивнул Хеор. - Почему?
   Валентин ощутил себя учеником, вызванным к доске.
   - Ну, - сказал он, собираясь с мыслями. - Либо мое  тело  уничтожено,
либо приведено в состояние, несовместимое с жизнью, например  превращено
в камень, либо,  наконец,  между  моим  телом  и  душой  стоит  какая-то
преграда.
   - Что же из трех? - спросил Хеор.
   Валентин развел руками:
   - Откуда мне знать? Эриох посмотрел мне в глаза - и все кончилось.
   - У тебя достаточно времени, - сказал Хеор. - Думай.
   Ну вот, подумал Валентин. Так я и знал, что он это скажет. А с другой
стороны, почему бы наконец и не подумать?  Не  каждому  выпадает  случай
расследовать собственную смерть!
   - Ну ладно, - кивнул Валентин и принялся думать  по-настоящему.  -  В
момент смерти я находился  под  очень  хорошей  магической  защитой.  По
крайней мере Ваннору она оказалась не по зубам. - Валентин покосился  на
Хеора,  чтобы  проверить,  как  тот  прореагирует  на  столь  интересную
новость. Хеор спокойно продолжал  слушать.  -  Поскольку  защита  носила
неспецифический характер, -  продолжил  Валентин,  постепенно  увлекаясь
собственными рассуждениями, - любая попытка убить меня магией  оказалась
бы если не отражена, то  сильно  ослаблена.  А  между  тем  я  был  убит
мгновенно, в доли секунды, не успев почувствовать ровным счетом  ничего!
Может быть, против меня  был  применен  талисман?  Действительно,  Эриох
вертел в руке какую-то трубку, похожую на Клеймитель Душ, а рядом с  ним
находилась некая Виола с Лигийским Перстнем на пальце. Но  дело  в  том,
что буквально за минуту  до  пропущенного  удара  я  модифицировал  свою
защиту таким образом, чтобы она перехватывала и талисманные воздействия!
Правда, заклинание не было мной должным образом проверено -  но  ведь  и
бублик, защищавший меня до этого момента, был построен точно так  же,  с
первого раза. Отсюда я делаю вывод, -  Валентин  поднял  палец,  отмечая
важность момента, - что нападение на меня было совершено изнутри!
   Хеор медленно повернул голову в сторону  Емая.  И  без  того  заметно
потускневший водяной шар съежился еще сильнее, а из плотно закрытых глаз
вытекли две громадные слезы.
   - Как я вообще мог оказаться  в  Стране  Мертвых?  -  задал  Валентин
риторический вопрос. - Я, пришелец, никогда не имевший души?  Кому  было
нужно, чтобы моя смерть оказалась именно такой?
   Емай затрясся всем шаром и отвернулся в  сторону,  покрывшись  мелкой
рябью.
   - Эриоху? - спросил Валентин и покачал головой. - Нет!  Только  тому,
кто хотел бы убить меня, сохранив при этом Фалера! Да если бы  не  Емай,
на что, позвольте вас спросить,  действовал  бы  эриоховский  Клеймитель
Душ? Кем повелевал бы Жезл Повиновения? А?
   - Так было нужно, - прохрипел Емай. - Пророчество...
   - Да пошел ты со своим Пророчеством! - крикнул Валентин,  грозя  Емаю
кулаком. - Ну-ка, выкладывай, как ты все это проделал!
   - Я не буду тебе отвечать, - сказал Емай и выпустил изо  рта  струйку
воды, исчезнувшую в серой пустоте.
   - Так-то ты ценишь свое Пророчество? - усмехнулся  Валентин.  -  Тебе
уже безразлично, что будет дальше?
   - Ты никогда не вернешься к живым, - произнес Емай,  поворачиваясь  к
Валентину глазами и ртом. - Ты останешься здесь и угаснешь,  как  многие
до тебя.
   - Спасибо на добром слове, - сказал Валентин, и в то же мгновение  из
его плотно сжатого кулака с шипением вырос огненный меч. - Раз так,  нам
не о чем больше говорить.
   Краем  глаза  Валентин  заметил,  как  Хеор  отодвинулся  в  сторону,
подальше от огненного меча. Интересная  штука,  подумал  Валентин.  Надо
будет попытать Датрика, откуда он ее выкопал. Эдакий  специализированный
Губитель Мертвых.
   - Постой!  -  воскликнул  Емай,  демонстрируя  совершенно  непонятный
Валентину, но  тем  не  менее  весьма  полезный  страх  перед  Губителем
Мертвых. - Не делай этого, ты сам не знаешь, что у тебя в руках!
   - То, что тебе  не  слишком  по  вкусу,  -  ответил  Валентин,  делая
демонстративный замах.
   - Пообещай, что оставишь меня  в  покое!  -  закричал  Емай,  вертясь
волчком, - лишенный собственной магии, он не имел возможности сдвинуться
с места.
   - Как только узнаю все, что мне нужно! - ответил Валентин,  помахивая
мечом.
   - Тогда знай, что ты жив только благодаря  мне!  -  воскликнул  Емай,
разевая рот во весь шар. - Эриох наслал на тебя беса, а вовсе не клеймил
твою душу! Этот бес жил в твоем теле, и  все  твои  защитные  коконы  не
смогли ему помешать! Когда  Эриох  заглянул  в  твои  глаза,  он  просто
подмигнул бесу - и тот убил тебя в то же мгновение. Если бы не я, ты был
бы мертв, безвозвратно мертв!
   - Давно бы так, - одобрил Емая Валентин. - Ну и как же ты меня спас?
   - Я взял с собой частичку твоей Силы, - ответил Емай. - Именно так ты
снова оказался в Стране Мертвых.
   - А меч? - задал Валентин вполне резонный вопрос. - Он  здесь  откуда
взялся?
   - Твоя Сила, - ответил Емай, - питается  любой  магией,  что  находит
вокруг. Однажды ты зачерпнул ее из  этого  проклятого  меча.  Теперь  он
живет в тебе и воскресает каждый раз, когда ты этого хочешь.
   - Полезное свойство, - заметил  Валентин.  -  Ну  хорошо,  а  что  ты
собирался делать дальше? После того, как прихватил с  собой  часть  моей
Силы?
   - Поклянись, что не коснешься меня этим мечом! - потребовал Емай.
   - Я не коснусь тебя этим мечом! - торжественно провозгласил Валентин.
   Широкий рот Емая скривился, как от лимона.
   - Я хотел уничтожить твой разум  и  воспользоваться  твоей  Силой,  -
профыркал карикатурный шар. - Ты правильно  догадался,  Фалер.  Все  это
время я хотел только одного - завладеть твоим телом! Ты даже не заметил,