ут думать?  Где  магию-то  взять?!  Ладно  бы  еще  фаерболы
взрывались, рассеивая вокруг свою магическую энергию; так  нет  же,  она
почти  вся  тратится  на  производимые  ими  разрушения!  Или  прикажете
фаерболы на лету перехватывать? Голыми руками?..
   А почему, собственно, голыми?!
   Валентин уставился на Полирема, пораженный пришедшей в голову мыслью.
Обычное заклинание-тандем, только б успеть!
   Полирем поднял обе руки на уровень плеч и медленно  сводил  их  перед
собой, готовя не просто фаербол,  а  целый  фаерболище.  Успеваю,  понял
Валентин.
   В левую руку - "перчатку", в правую - то, что я так до сих пор  и  не
назвал, вытягиватель магии, ну, скажем, "воронку". И дай-то  Бог,  чтобы
это сработало!
   Фаербол вырвался из рук Полирема  -  огромный,  ослепляющий  и  такой
горячий, что сам его создатель невольно отшатнулся. Валентин чуть двинул
руки вперед, выпуская свои собственные заклинания.
   Разумеется, он не рассчитывал ни на что серьезное. Так, перехватить у
фаерболища хотя бы десятую часть Силы. Тогда можно было продержаться еще
пару раундов - если, конечно, пальцы совсем не скрючит.  Именно  поэтому
поток Силы, хлынувшей в него, Валентин сперва принял за сам  фаербол.  И
завопил от предчувствия дикой боли.
   А  вместо  боли  пришел  восторг.  Упоение  собственным  могуществом.
Пронзительно  ясный  мир  вокруг.  И  ощущение  взрыва,  раздавшегося  в
собственной  груди  и   на   миг   замешкавшегося   разлететься   вокруг
убийственной  ударной  волной.  Валентин  мгновенно   понял   все,   что
произошло, - захваченная энергия подхлестнула восприятие. Фаербол исчез,
будто его и не было, и вся мощь его без остатка досталась Валентину.
   В тот же миг  Сила  хлынула  прочь,  хлынула  через  заклинания,  еще
остававшиеся активными. "Перчатка" схватила песок  до  самого  скального
основания, "воронка" вобрала в себя  всю  магию  на  десятки  километров
вокруг. Тангаст и Полирем оторвались от  земли,  окруженные  искрящимися
защитными коконами; горизонт качнулся и поплыл, а Валентин увидел  белый
песок, стремительно падающий ему на лицо.
   Господи, только и подумал он в последнее мгновение.  Цепная  реакция;
нужно погасить  "воронку"!  И  свел  пальцы  на  обеих  руках,  обхватив
невидимые груши.
   Громыхнули два раската грома.  Песок  ударил  в  лицо,  плотный,  как
кирпич.  Трижды  содрогнулась  земля,  трескаясь  и   проваливаясь   под
Валентином. И наступила тишина.
   Тихо шелестел  осыпающийся  песок.  Отчаянно  свербело  в  носу.  Жар
раскаленной  пустыни  медленно,  но  верно  пробирался  сквозь  ослабшую
магическую защиту.
   Кажется, все кончилось, подумал Валентин. Интересно, глубоко ли  меня
закопало?
   Медленно, с  трудом  продираясь  сквозь  обжигающий  песок,  Валентин
подтянул к лицу правую руку и сложил пальцы в "козу". С резким фырканьем
песок  полетел  прочь.  Извиваясь,  Валентин  выполз  в   образовавшуюся
коническую яму, втянул горячий, как в сауне, воздух и отчаянно чихнул.
   Могло быть и хуже,  подумал  он,  посмотрев  вверх.  Глубина  ямы  не
достигала и трех метров, Валентин зацепился  двумя  "перчатками"  за  ее
края и одним прыжком оказался на поверхности. Вот  и  все,  подумал  он,
поединок закончен. Интересно, а как там Полирем?
   Валентин обернулся - да так  и  застыл  вполоборота.  За  его  спиной
возвышались два сверкающих на солнце предмета высотой с двухэтажный дом.
Больше всего они напоминали пузатые  коньячные  бутылки,  увеличенные  в
двадцать раз и выставленные в пустыне в качестве рекламы, но  разглядев,
что находится внутри гигантских бутылок, Валентин опустил руки.
   В левой бутылке стоял Тангаст, задумчиво выпуская из руки белый  луч,
полностью гаснущий  в  толстом  слое  стекла..  А  в  правой  бесновался
незнакомый Валентину маг, выпуская в разные  стороны  фаерболы,  молнии,
фиолетовые  лучи,  облака  едких  газов  и  прочую  магическую  гадость,
предназначенную для уничтожения  материальных  ценностей.  Безо  всякого
видимого эффекта.
   Валентин потрогал задний карман своих брюк и нащупал там  именно  то,
что ожидал.
   - Какого черта?! - рявкнул он,  извлекая  бутыль  с  Хеором  на  свет
божий. - Что ты себе позволяешь?!
   - Я лишь исполняю свой долг, - гордо  ответил  Хеор.  -  Я  учу  тебя
думать.
   - А бутылки?!
   - Бутылки, - размеренно  проговорил  Хеор,  -  есть  результат  твоей
неопытности в магии. Ты успел понять, как перехватить чужое заклятие,  и
сумел восстановить контроль над Силой,  когда  она  почти  вырвалась  на
волю. Но ты не успел придумать ничего лучшего, чем повторить то, что уже
сделал однажды, - посадить своего противника в  бутылку.  Более  опытный
маг на твоем месте направил бы Силу на  усмирение  вызванного  тобой  же
землетрясения.
   Хеор, как всегда, был абсолютно прав. Теперь  Валентин  вспомнил,  во
что он трансформировал "воронку". Пальцы, сжимающие невидимые груши, два
одинаковых заклинания материализации - неизвестно чего. Подсознание само
выбрало любимую форму и любимый размер. Впрочем, подсознание ли?
   Валентин скептически посмотрел на Хеора.
   - Ты точно ничего не подправил в моих заклинаниях?  -  спросил  он  у
великого мага.
   - Самую малость, - ответил Хеор.  -  Я,  разместил  твои  творения  в
пространстве и убрал побочные эффекты.
   Разместил  в   пространстве,   усмехнулся   Валентин.   Вокруг   двух
гроссмейстеров. Шутник нашелся; сейчас они как вылезут, как выпрыгнут  -
и что я им скажу? Что за меня колдует Великий Черный?
   - Зря ты это, - сказал Валентин. - У нас же был поединок!
   - Вот именно - был. Я вмешался только тогда, когда он закончился.
   Будем надеяться, что Тангаст придерживается  того  же  мнения,  решил
Валентин.  Интересно,  как  скоро  он  выберется  из  бутылки?  Валентин
посмотрел на своего учителя и обнаружил, что Тангаст больше не  пытается
пробить стекло с помощью магии. Теперь он оживленно  размахивал  руками,
явно с целью привлечь внимание Валентина.
   - Надо бы его выпустить, - пробормотал Валентин.
   - Сначала спрячь меня обратно, - сказал Хеор. - У меня нет времени на
обсуждение прошлых обид.
   - Спрячу, - согласился Валентин. - Как только ты мне  объяснишь,  что
это за стекло такое, раз его сам Тангаст прошибить не может!
   - Это не стекло, - сказал Хеор. - Это тайгл.  И  каждый  гроссмейстер
знает, что он несокрушим.
   Валентин поднял глаза к  небу.  Сходил,  называется,  на  тренировку!
Держу пари, что плавки у меня так и будут поверх штанов  надеваться,  но
зато я теперь любого противника чуть что - и в бутылку. Ох уж эта магия!
   - А как же тогда?.. - начал  было  Валентин.  И  умолк,  увидев,  что
бутылка с Хеором перестала светиться. Великий маг прервал разговор.
   Ну и хрен с тобой, подумал Валентин, засовывая Хеора обратно в задний
карман. Сейчас спрошу у  Тангаста,  что  такое  тайгл,  и  сам  со  всем
разберусь.
   Он  подошел  к  ближней  бутылке  и  коснулся  ладонью   ее   гладкой
стеклянистой поверхности. Ладонь обжег холод, по руке  пробежала  дрожь.
Точно, подумал Валентин. Никакое это не стекло.
   - Учитель - закричал Валентин изо всех сил.
   Тангаст открыл рот, тоже что-то крича, но из бутылки не донеслось  ни
звука.
   Валентин пожал плечами и потер переговорное кольцо.
   - Тангаст слушает, - отозвалось оно знакомым низким голосом.
   - Учитель! - воскликнул  Валентин.  -  Я  не  знаю,  как  это  стекло
получилось, но...
   - Что ты создал, неуязвимо для магии?! - взревел Тангаст!
   - Это не стекло, - машинально возразил Валентин. - Это тайгл.
   Тангаст побледнел и стал как будто ниже ростом.
   - Тайгл? - переспросил он глухо. - Но  секрет  его  творения  утрачен
много веков назад...
   - А секрет пожирания фаерболов на лету? - пожал плечами  Валентин.  -
Зря вы затеяли этот поединок, учитель!
   Тангаст отступил на шаг от прозрачной стены и задрал голову  к  небу.
Валентин проследил направление  его  взгляда.  Гроссмейстер  смотрел  на
узкую  горловину  бутылки  и  медленно  качал  головой.  Присмотревшись,
Валентин понял отчего.
   Бутылка  была  закрыта  пробкой.  Увесистым  цилиндром  из  дымчатого
стекла, а точнее - из дымчатого тайгла.
   Вот те на, подумал Валентин. Это что же получается?! Ему оттуда никак
не выбраться?! Скотина Хеор! Вот так разместил творения в пространстве!
   Валентин подавил вполне естественное желание и не стал с размаху бить
Хеорову бутылку о холодную поверхность тайгла. Спокойно, сказал он себе.
Рассмотрим ситуацию как учебную. Во-первых, пробка должна выниматься.
   Он вскинул руку -  и  мгновенно  убедился,  что  "перчатка"  проходит
сквозь тайгл, не встречая никакого сопротивления. Разве  что  подхватить
Тангаста и попробовать им, подумал Валентин; но такие штуки лучше сперва
обсудить.
   - Учитель, - позвал Валентин. - Вы можете левитировать?
   - Бесполезно, - Тангаст сразу понял; его мысль. - Бутыль  закрыта  не
пробкой, а завинчивающейся крышкой. Скажи мне, кто это сделал?
   Валентин пожал плечами и провел рукой по гладкой стене бутылки. Тайгл
оказался не только холодным, но ужасно скользким; рука скользила, по его
поверхности, как по мокрому льду.
   Валентин протяжно свистнул. Очень похоже, что тайгл окружает какое-то
защитное поле с нулевым трением, как же тогда пробку выкручивать? За что
ухватиться?! Ох, знаю я, на, что все это  похоже.  Типичная  задачка  на
сообразительность. Значит, вот как Хеор меня учить собирается?!
   При этой мысли Валентина пробрал озноб. Мигом  вспомнился  корчащийся
от боли Розенблюм  -  предыдущий  маг,  которого  Хеор  обучал  подобным
образом. Все сходится, мрачно подумал  Валентин.  Их  любимый  способ  -
бултых в воду и плыви, как знаешь. Одно слово, великие маги.
   - Кто это сделал? -  повторил  свой  вопрос  Тангаст.  -  Я  не  могу
выбраться отсюда! Ты понимаешь, что это значит?
   - Как это - не можете? - удивился Валентин. - А портал?
   Тангаст взмахнул обеими руками и на мгновение окутался облаком желтых
искр. Потом искры погасли, а Тангаст остался стоять, где стоял.
   Валентин разинул рот.
   - Как это?! -  пробормотал  он.  -  При  чем  здесь  портал?  Это  же
Т-технология, а никакая не магия!
   - Я ничего не понимаю в  талисманах,  -  пробасил  Тангаст.  -  Но  я
гроссмейстер магии, и вот что  я  скажу  тебе,  Шеллер:  это  не  шутка.
Оказаться в бутыли из тайгла - верная смерть. Даже для великого мага.
   - Подождите, учитель! - испуганно воскликнул Валентин. Он не  ожидал,
что Тангаст примет все так близко к сердцу. - Почему  -  верная  смерть?
Ведь ваша Сила при вас?
   - Моя Сила при мне, - ответил Тангаст. - Но я не смогу  пополнить  ее
запасы, и рано или поздно она закончится, как  закончился  бы  воздух  в
этой бутыли, соберись я им подышать!
   Валентин сжал кулаки. Ну, Хеор, это уж слишком!
   Он даже потянулся к заднему карману, но  замер,  остановленный  одной
простой мыслью.  Прошло  всего  три  недели,  как  Хеор  избрал  меня  в
Преемники. Бутыль из тайгла - его первая учебная задачка. И  в  качестве
первой она должна быть довольно простой!
   Валентин скрестил руки на груди и решительно посмотрел на Тангаста.
   - Хорошо, учитель, - сказал он. - Сколько вы сможете продержаться?
   Тангаст нахмурился, что-то подсчитывая в уме.
   - Не больше трех лет, Шеллер, - ответил он через минуту.
   Валентин облегченно вздохнул. Потом спохватился:
   - А Полирем?
   Тангаст топнул ногой:
   - Ты что, собираешься ждать годы?! Действуй так,  как  если  бы  наша
Сила была на исходе! Найди того, кто создал эти бутыли,  и  заставь  его
освободить нас! Попроси о помощи принца, ведь  для  тебя  это  не  будет
позором!
   - Хорошо, хорошо, учитель, - закивал Валентин. - Сейчас  все  сделаю.
Только сперва один вопрос: а тот, кто  создал  тайгл,  точно  может  его
разрушить?
   - Он имеет над ним власть, как над всяким своим творением, -  ответил
Тангаст. - Жаль, что я не успел как следует обучить тебя,  иначе  бы  ты
знал об этом из собственного опыта.
   Да,  не  успел,  подумал  Валентин,  отступая  на  шаг  и   еще   раз
рассматривая бутыль высотой с двухэтажный  дом.  Может  быть,  оно  и  к
лучшему, что не успел.
   Он дотронулся большим пальцем до второго переговорного кольца.
   - Шеллер? - мгновенно отозвался Донован. - Вас уже убили?
   По-видимому, Донован был прекрасно осведомлен обо всем, чем  Валентин
занимается с Тангастом.
   - Хуже, - тихо сказал Валентин. - Не могли бы  вы  пригласить  принца
прямо сейчас? У меня есть для него крайне неприятная новость.

Глава 2. Имя врага

   Но - где-то опять некие грозные силы
   Бьют по небесам из артиллерий Земли.

   Из переговорного кольца послышался  шелест  откладываемой  в  сторону
газеты.
   - Вас что, и в самом деле убили?  -  спросил  Донован,  тоже  понизив
голос.
   - Стал бы я вас беспокоить из-за такой ерунды, - ответил Валентин.  -
Передайте принцу, что у нас тут,  во-первых,  две  огромные  бутылки  из
тайгла, во-вторых, в каждой из них сидит по одному нашему гроссмейстеру,
а в-третьих, Т-порталы внутри этих бутылок не работают.
   Донован издал странный звук, похожий на рычание объевшегося льва.
   - Господи, Шеллер, - пробормотал он. - Вы опять за свое?
   - То есть? - не понял Валентин.
   - Ждите нас на месте, - вздохнул Донован. - Вы  ведь  на  Тангастовом
полигоне, в Черных Песках?
   - Да, на полигоне.
   - Сейчас будем, - сказал Донован и отключился.
   Валентин пожал плечами. Донован даже  не  удосужился  переговорить  с
принцем; видимо, они и в самом деле затеяли совместный проект.  Но  даже
если Донован у них главный, принц вряд ли  перенесется  сюда,  не  задав
нескольких вопросов. Так что пара минут у меня найдется.
   Валентин  успокаивающе  кивнул  Тангасту  и  направился  к   соседней
бутылке. Сейчас он мог наконец рассмотреть своего недавнего  противника,
гроссмейстера магии Полирема Морасского.
   Гроссмейстер уже прекратил бесноваться и теперь  сидел,  развалясь  в
наспех материализованном - ага, материализация внутри бутылок  работает!
- плетеном кресле. Валентин подошел к нему поближе и настроил кольцо.
   - Приветствую тебя, победитель, - произнес Полирем, не  удосужившись,
однако, даже помахать рукой. - Ты ведь тот самый Шеллер, который  утопил
треть Побережья?
   А еще часовню развалил, мрачно  подумал  Валентин.  Кажется,  у  меня
складывается вполне определенная репутация.
   -  Я  тот  самый  Шеллер,  который  присутствовал  при  смерти   трех
тальменов, - сухо ответил Валентин. - Как вы себя чувствуете?
   - Превосходно, как и полагается после отличного поединка! Ты  победил
меня по всем статьям! Но, говоря откровенно, хватило  бы  и  погашенного
фаербола, эта бутылка из тайгла не  делает  тебе  чести.  Как  долго  ты
собираешься меня здесь держать?
   Валентин пожал плечами. Выпущу, как только  перестану  избивать  свою
жену. Вот вам типичный пангийский  маг-гроссмейстер.  Всегда  все  лучше
всех знает.
   - Не знаю, - простодушно ответил  Валентин,  подыгрывая  Полирему.  -
Создавать тайгл я умею, а вот разрушать еще не научился.
   Вот теперь  Полирем  привстал  в  кресле.  Да  еще  уперся  руками  в
подлокотники.
   - Как это - не научился?! - взревел он. - Ты что же, запер меня сюда,
не зная, как выпустить?!
   - Ну да, - сказал Валентин, продолжая разыгрывать  роль  простоватого
ученика. - Но ничего, ведь  вы  сейчас  меня  научите,  как  этот  тайгл
расколоть, и все будет в порядке!
   Полирем подпрыгнул в кресле, выпустив изо рта  с  десяток  искрящихся
синих огоньков. Они ударились в стенки бутылки и бесследно исчезли.
   - Отродье свиньи и барана! - заорал Полирем,  ничуть  не  успокоенный
таким результатом. - Маг-недоучка с  мозгами  ниже  пояса!  Как  я  тебя
научу, если я вижу тайгл второй раз в жизни?! Да из теперешних магов его
и создавать-то никто не умеет!
   - О, - опечаленно  вздохнул  Валентин.  -  Как  это  плохо,  господин
Полирем. У кого же мне тогда поучиться?
   Полирем буквально задохнулся от злости. Он  упал  обратно  в  кресло,
схватился левой рукой за шею, массируя горло, а правой махнул в  сторону
Валентина.  Уходи,  мол,  сил  моих  больше  нет.   Маленький   фаербол,
вылетевший из его ладони, бесследно  растворился  в  прозрачной  глубине
тайгла.
   Валентин удовлетворенно кивнул и направился  обратно  к  Тангасту.  В
главном он убедился: смерть от иссякания Силы Полирему в ближайшее время
не грозила.
   По дороге Валентин хлопнул себя по лбу  и  снова  вытащил  бутылку  с
Хеором:
   - Послушай-ка, Великий Черный! - Бутылка вспыхнула жемчужным  светом.
- Ты-то хоть знаешь, что мне с этим тайглом делать?!
   - Ты знаешь ответ, - тихо сказал Хеор. - Думать.
   Валентин с трудом подавил желание зашвырнуть бутылку подальше.
   - Слушай, ты, - сказал он, понизив голос. - Я к  тебе  в  ученики  не
напрашивался. Эту хрень насчет Преемника ты сам придумал...
   - Не я, - возразил Хеор. - Был знак, и не один. Это Судьба.
   - В задницу Судьбу, - прошипел Валентин. - У меня своих  забот  полон
рот, кроме как твои задачки решать!
   - Ты заблуждаешься, - снова возразил Хеор. -  Решать  мои  задачки  -
твой единственный шанс. Со временем - быть может, очень  скоро,  ты  сам
поймешь это. Я; дал тебе время идти своим путем, сегодня  утром  ты  сам
признал, что этот путь никуда не ведет. Сейчас я  сам  выбрал  для  тебя
направление, вспомни мои слава, когда придет время сравнить результаты!
   - Какое еще направление?! - не  понял  Валентин.  -  Сейчас  появится
Акино, взмахнет талисманом, и все тут, при чем здесь я?
   - Увидишь, - спокойно сказал Хеор. - Это хорошая задача,  Фалер.  Над
ней можно думать долго, потому что у нее несколько решений.
   Жемчужное мерцание погасло. Валентин подбросил на руке пустую с  виду
бутылку, хмыкнул  и  засунул  ее  обратно  в  задний  карман.  Надо  же!
Несколько решений!
   Валентин  подошел  к  бутыли  Тангаста  и  посмотрел  вверх,  на   ее
сужающееся горлышко. Итак, что мы имеем?  Материал  с  нулевым  трением,
наглухо  закрученная  пробка.  Хотя  почему  наглухо,  если  с   нулевым
трением?
   Валентин оттопырил нижнюю губу. Черт, это же слишком просто.
   - Учитель, -  сказал  он,  потерев  кольцо.  -  Я  собираюсь  кое-что
проверить, для чего мне придется повалить бутылку набок.  Материализуйте
себе какой-нибудь матрас...
   Тангаст покачал головой, но просьбу  Валентина  выполнил.  Он  сложил
руки, наклонил голову, что-то пробормотал - а потом отступил  к  дальней
стенке бутылки и встал спиной  к  белому  пушистому  натеку,  покрывшему
тайгл до высоты человеческого роста.
   Валентин зачерпнул "перчаткой" кубометр песка и швырнул его в бутыль,
целясь в горлышко. Удар сделал свое дело - бутыль дернулась, наклонилась
набок и со страшным скрежетом рухнула на песок.  Тангаст  растянулся  на
своем пушистом матрасе. Валентин обошел бутыль  и  встал  неподалеку  от
горлышка, рассматривая пробку. Тангаст не  ошибся  -  она  действительно
оказалась с внутренней резьбой и сидела в бутылке, как крышка в термосе.
   - Учитель, -  пробормотал  Валентин.  -  Материализуйте  там  у  себя
что-нибудь покрупнее. И надавите им на пробку.
   Он вовремя сообразил, что самому Тангасту до пробки  не  добраться  -
соскользнет по тайглу, как по льду, и шмякнется обратно на дно.
   Тангаст кивнул  и  легким  взмахом  руки  сотворил  большой  замшелый
булыжник. Валентин попробовал ухватить его "перчаткой" - безрезультатно,
тайгл не пропускал магию ни  под  каким  соусом.  Тангаст  усмехнулся  и
направил валун в сторону пробки.
   Валентин был готов к тому, что пробка не  сдвинется  с  места.  Иначе
задачка Хеора оказалась бы простой шуткой.
   Но пробка вдруг резво закрутилась, сделала несколько полных  оборотов
и выскочила наружу,  откатившись  прямо  Валентину  под  ноги.  Булыжник
вылетел из бутыли, как из пушки, улетев метров на сорок.  Валентин  пнул
ногой массивную дымчатую пробку с дов