и  сдерживал  остальных.  Хок
чувствовал - разгадка  близка.  Он  все  еще  настороженно  осматривался  по
сторонам,  но  по-прежнему  не  замечал  ничего  тревожащего.  Единственными
звуками,  нарушающими  мертвую  тишину,  оставались   звуки   шагов   и   их
прерывистого дыхания. Хок крепче сжал эфес  меча.  Все  оказывалось  слишком
просто. Правда, он не мог понять, как  монстру  удалось  обвести  их  вокруг
пальца. Либо их действия не нарушали планов чудовища, либо оно набросится на
них именно сейчас. Да, скорее всего, так и есть.
   Тяжело дыша, они поднялись на третий этаж. Джеми пошел по коридору, вслух
отсчитывая пройденные двери. Перед ничем не выдающейся стеной он остановился
и посмотрел на остальных. Хок с сомнением глядел на кирпичную кладку  -  она
совершенно не отличалась от других участков стены. Он повернулся к Джеми.
   - Вы уверены, что мы на месте? .
   - Разумеется, я уверен! Я же вырос здесь и знаю каждый коридор  и  каждую
комнату в Башне Макнейлов, как свои пять пальцев. Например...
   Немного отступив назад, Джеми нажал на незримый выступ в стене.  Раздался
скрежет, и часть стены медленно повернулась на несмазанных петлях,  открывая
темный узкий проход.
   - Вот одна из старинных потайных лестниц - она ведет в библиотеку.  Самая
полезная лестница в Башне.
   Джеми с усилием повернул часть стены, она бесшумно  вернулась  в  прежнее
состояние. Опять ничто не указывало на наличие хода.
   - Очень впечатляюще, - сказал Хок. - Когда возникнут проблемы, я  вспомню
о лестнице. Но если за кладкой находится комната, что нам делать? Ломать всю
стену?
   - Можно обойтись без подобных усилий, - вмешался Алистер.  -  Посмотрите,
вон та часть кладки кажется более новой.
   Все посмотрели в ту  сторону,  куда  указывал  Алистер.  Хок  не  заметил
никакого отличия, но промолчал.
   - Ищите потайной рычаг или шарнир, - снова  заговорил  Алистер.  -  Любой
выступ или углубление.
   Все принялись обшаривать стену, нажимая на каждую неровность,  вздрагивая
от любого шороха. Но рычаг удалось найти Джеми. Он оказался  замаскированным
под держатель лампы, и Макнейл нашел его,  только  обратив  внимание  на  не
совсем идентичную по сравнению с остальными  конструкцию.  Джеми  решительно
дернул за рычаг. Раздался скрежет давно не  используемых  механизмов,  часть
стены отошла в сторону, открывая потайную комнату.  Джеми  бросился  внутрь,
Хок, сжимая меч, последовал за ним.
   Комнатка  оказалась  маленькой  и  невыразительной,  освещаемой   дневным
светом, пробивавшимся через узкое окошко.  Она  была  абсолютно  пуста.  Хок
выругался и опустил меч. Марк и Алистер вошли следом за ними.
   - Зачем прилагать столько усилий, строить потайные комнаты, а потом их не
использовать? Глупо.
   - Не совсем, - возразил Джеми, обходя комнату. - Она служила  убежищем  в
случае неприятностей или осад. Еще не так давно Макнейлы не  были  популярны
при дворе. Они делали ошибку, говоря королю правду, а не то, что  тот  хотел
слышать, и неосмотрительно поддерживали своих друзей даже  тогда,  когда  те
впадали  в  немилость.  В  Макнейлах  верность  всегда  побеждала  разум.  А
возможно, в комнате находили убежище те гости Макнейлов,  которых  никто  не
должен был видеть. Здесь могли укрыться женщины и дети,
   Если бы Башня не выдержала  осады.  Без  подобных  тайников  нашей  семье
трудно было выжить.
   -  Чертовски  правильно,  -  подтвердил   Алистер.   -   Никогда   нельзя
рассчитывать на благодарность  королей  и  политиков.  У  них  всегда  очень
короткая память.
   Хок вежливо кивнул, скрывая собственную заинтересованность. Он не слышал,
чтобы у Макнейлов случались проблемы с властями.
   - Ваши рассказы очень интересны, - прервал их Марк, - но не пора  ли  нам
двинуться дальше? Нам необходимо найти еще две  комнаты,  и  чем  меньше  мы
потратим времени на их поиски, тем лучше.
   - Парень прав, - согласился Алистер. - Мы слишком надолго оставили  наших
женщин.
   - Они находятся под защитой, - возразил Джеми.  -  С  ними  все  будет  в
порядке до нашего возвращения.
   - Слабая защита, - пренебрежительно фыркнул Алистер, - щеголь, пьяница  и
два старика. Неизвестно, что там произошло, пока мы здесь шляемся.
   - Тогда давайте перестанем пререкаться и поищем остальные две комнаты,  -
предложил Хок, прекращая спор прежде, чем он вышел из-под контроля. - Джеми,
нет ли здесь мастерской или чего-нибудь подобного?
   - Разумеется, есть, - удивился Джеми. - А  зачем?  -  Просто  я  подумал,
вдруг нам  не  удастся  так  легко  найти  секретный  механизм  в  остальных
комнатах, тогда бы мы сломали стену кувалдами и ломами.
   - Хорошая мысль, - одобрительно кивнул Алистер. - Итак, Джеми?
   - Сюда, - пригласил Макнейл, выходя из комнаты и  направляясь  налево.  -
Оставьте дверь открытой, - бросил он  через  плечо.  -  Нам  она  может  еще
пригодиться в случае опасности.
   Мастерскую  они  нашли  быстро,  но  с  подбором  инструментов   пришлось
повозиться. Джеми никогда не бывал здесь прежде - всем  ремонтом  занимались
слуги,  -  вид  незнакомых  предметов  поверг  его   в   растерянность.   Он
благоразумно устранился от выбора инструментов, предоставив каждому  выбрать
по вкусу. Алистер с Марком взяли ломы, неловко приподняв их, - чувствовалось
отсутствие привычки. Хок же подобрал для себя тяжелую  кувалду  на  короткой
ручке.  По  весу  она  вполне  ему  подходила   -   будила   ностальгические
воспоминания о любимом топоре. Хок несколько раз замахнулся и засунул ее  за
пояс. Джеми последовал его примеру. Вес кувалды несколько  удивил  Макнейла,
но он все же взял ее. Вооружившись подобным образом, мужчины снова  вышли  в
коридор.
   В помещении заметно потемнело.  Архитектор  Башни  не  собирался  тратить
дорогое стекло на этаж, которым пользовались в основном слуги, поэтому здесь
вместо-окон были бойницы. На стенах через равные промежутки висели лампы, но
с тех пор, как слуги покинули замок, их никто не зажигал. Людей то  заливало
солнечным светом, то  бросало  в  полумрак.  Хок,  держа  руку  на  рукоятке
кувалды, внимательно осматривался вокруг.
   Вторую потайную дверь Джеми нашел в столь же  неожиданном  месте,  как  и
первую. Хок подергал за держатель лампы, но  безрезультатно.  Поиск  скрытых
рычагов тоже ни к чему не привел, поэтому  пришлось  прибегнуть  к  жесткому
варианту. Хок и Джеми, засучив рукава, обрушили кувалды на стену  в  поисках
более слабого места. Джеми следил за Хоком и следовал его примеру. Старинная
кладка подалась на удивление легко, и скоро они  сумели  проделать  довольно
большую дыру. Пока Хок и Джеми отдыхали, Алистер и
   Марк ломами расширили отверстие. Когда оно стало достаточно большим,  все
отступили, предоставляя Джеми первым заглянуть в полумрак.
   - Ну и?.. - поинтересовался Марк. - Что там?
   - Похоже на... письменный стол, - удивленно  произнес  Джеми.  -  На  нем
бумаги. Туда необходимо проникнуть. Давайте расширим отверстие.
   Он отступил, а все остальные обрушили  свои  инструменты  на  стену.  Как
только отверстие достаточно расширилось, Джеми пролез внутрь. Хок последовал
за ним, остановив Марка и Алистера:
   -  Вам  лучше  остаться  здесь  -  место  явно  небезопасно.  Следите  за
коридором. Если мы найдем что-то интересное, я вам крикну.
   Алистер недовольно фыркнул и отвернулся. Марк только кивнул. Хок  подошел
к Джеми, пробовавшему разобраться в бумагах при слабом свете,  пробивавшемся
через бойницу. На столе стояла лампа. Встряхнув ее,  Хок  услышал  бульканье
масла. Странно... Значит, в комнате кто-то недавно был. Они напали на верный
след. Хок зажег лампу и направил ее свет на бумаги.  Даже  теперь  разобрать
корявый почерк было очень сложно, но то, что Хок сумел прочитать,  заставило
его похолодеть от ужаса. Судя по всему, автором записок был  отец  чудовища.
Джеми, что-то бормоча про себя, разбирал бумаги.
   - Они очень древние, Ричард, по-настоящему древние. Я должен их  изучить.
Скорее всего, они были написаны,  как  только  Макнейл  замуровал  чудовище.
Здесь есть описание монстра и указания, как с ним обращаться.  Отец  никогда
не рассказывал мне таких подробностей.  Ричард,  мы  наткнулись  на  золотую
жилу!
   - Не очень-то радуйтесь, - понизив голос, предостерег Хок. - Тут есть над
чем подумать. Кто-то был в этой комнате незадолго до нас.
   - Откуда вы знаете? - недоверчиво спросил Джеми.
   - В лампе свежее масло. Я не понимаю только, как ему удалось войти.
   - Возможно, где-то есть секретный механизм, а мы не сумели его найти.
   - Возможно, - согласился Хок. - А возможно, незваный гость воспользовался
магией. Они посмотрели друг на друга.
   - Что вы сказали? - переспросил Джеми.
   - Я не уверен, но, если в Башне Макнейлов  есть  таинственный  маг,  наша
задача существенно усложняется.
   - В нашей семье магом был отец; я  не  обладаю  подобным  даром.  Он  мог
прийти сюда и оставить эти записки для меня.
   - Возможно, - согласился Хок. - Но  рассчитывать  только  на  это  мы  не
можем. Давайте заберем все бумаги. Если здесь есть маг, не хотелось бы с ним
или с ней встретиться.
   Джеми решил что-то сказать, но замолчал, заметив заглядывающего в комнату
Алистера.
   - О чем вы там шепчетесь? - спросил он.
   - Ни о чем, - ответил Хок. - Мы нашли кипу  старых  бумаг.  Разберемся  с
ними внизу.
   - Правильно, -  подтвердил  Джеми.  Быстро  подойдя  к  столу,  он  сгреб
записки, свернул их в рулон и засунул под рубашку.
   - Идемте, - сказал он. - Нам еще нужно найти третью комнату.
   Удача улыбнулась им раньше, чем они ожидали.  Стоило  лишь  завернуть  за
угол, как они увидели огромную дыру в  стене  и  осколки  кирпича  на  полу.
Зубчатые неровные края отверстия напоминали оскал звериной пасти.  Казалось,
кладку разрушил страшный взрыв изнутри.
   - Это невозможно! - вскрикнул Джеми. - Мы проходили здесь  всего  полчаса
назад, и все было в порядке!
   - А теперь в беспорядке, - спокойно ответил Хок. Опустившись на колени  и
посветив себе лампой, он тщательно осмотрел пол и осколки.
   - Все произошло недавно, - констатировал он. - На полу лежит ровный  слой
пыли. Но вы правы, Джеми, мы уже проходили здесь - я вижу следы наших ног на
пыли. Странно. Нигде больше на полу нет такой грязи.
   - Что же это означает? - спросил Джеми. Хок пожал плечами:
   - Убей меня Бог, если я знаю. Слуги почему-то не особенно тщательно здесь
убирались.
   Поднявшись на ноги, он осмотрел пролом в стене.
   - Любопытно, - пробормотал  Хок.  -  Взгляните  на  характер  разрушения.
Кладку явно разрушили изнутри. Чудовище  разбило  свою  тюрьму  собственными
руками.
   - Господи, помилуй нас, - прошептал Джеми. - Что же это за монстр?
   Алистер осмотрел отверстие и задумчиво нахмурился.
   - Человек не мог совершить подобного. Стена  достаточно  крепка  -  замок
строился на века. - Он заглянул внутрь, и голос его изменился. - Ричард,  вы
не можете посветить мне?
   Хок поднял лампу, и все смогли рассмотреть внутренность потайной комнаты.
Весь пол тесной камеры покрывали сотни мелких косточек - крыс, мышей, других
' животных. В комнате стоял тошнотворный  запах  разложения  и  затхлости  -
словно открыли старинный склеп.
   - Теперь мы знаем, чем он  питался,  -  неестественно  спокойным  голосом
сказал Джеми.
   - Но как эти животные попадали в замурованную .комнату? - спросил Хок.  -
Кроме того, некоторые зверьки совсем не тронуты.
   Он отошел от пролома  глотнуть  свежего  воздуха,  остальные  с  радостью
последовали его примеру. Они молча смотрели друг на друга. Хок пнул  обломок
кирпича,  в  царящей  мертвой  тишине  звук  покатившегося  камня  показался
грохотом.
   - Возможно, записки смогут нам все разъяснить, - предположил Джеми.  -  Я
изучу их, как только мы спустимся.
   - Есть только одно объяснение, - произнес Алистер. - Магия. Некоторый вид
иллюзии. Отверстие в стене было и раньше, но мы прошли мимо, не заметив его.
Черт, мы почти споткнулись об осколки.
   - Тогда что же случилось с иллюзией сейчас? - спросил Хок.  -  Почему  мы
увидели пролом?
   - Возможно, нам просто позволили увидеть,  -  спокойно  ответил  Марк.  -
Вероятно, чудовищу больше не нужно от нас прятаться.
   Все переглянулись.
   - Ты хочешь сказать, - медленно произнес Джеми, - монстр  знает,  что  мы
здесь и чем мы заняты?
   - А вы сами не чувствуете наблюдения? - спросил Марк. - Разве у  вас  нет
такого ощущения с самого начала нашего пути?
   - Чудовище  должно  обладать  магической  силой,  -  вступил  в  разговор
Алистер. - Оно наложило заклинание, как только вырвалось из камеры,  поэтому
слуги не обнаружили пролом. И мы бы не увидели... если бы нам не  позволили.
Теперь монстр может скрываться где угодно, спрятавшись за любой иллюзией. Он
смеялся над нами, пока мы лазили с этажа на этаж.
   - Прекрасно, - сказал Хок. - Он не только нечеловечески силен, не  только
убийца, но еще и маг, который может как угодно заморочить нам мозги.
   Они еще немного постояли, молча глядя в камеру чудовища,  потому  что  не
смели взглянуть друг на  друга  и  признаться  в  своем  бессилии.  Молчание
нарушил Марк:
   -  Подумайте,  что  он  перенес,  запертый  в  тесной  камере   навсегда.
Единственный способ определять время - смена дня и ночи. Ни  единого  звука,
кроме собственного голоса, ничего, кроме собственных  мыслей.  А  годы  шли,
один за другим... Понимал ли он, что заперт и осужден к смерти  за  то,  что
был не похож на остальных? Вероятно, именно это и позволило ему прожить  так
долго - медленно тлеющее пламя ненависти, выжидание подходящего момента  для
отмщения.
   - Не пытайся вызвать жалость к чудовищу, - оборвал его Алистер. - Оно уже
убило человека. И, несомненно, убило бы тебя, подвернись ему случай.
   - Нет оснований утверждать, что убийца - монстр, - возразил Марк.  -  Нет
ни свидетельств, ни улик - ничего, что связывало бы  чудовище  с  убийством.
Убийцей может быть любой из нас, ведь так...
   Хок задумчиво посмотрел на него, но промолчал.
   - Лучше обсудим все внизу, - предложил Джеми тоном,  который  ясно  давал
понять - Макнейл приказывает, а не просит. - Очевидно,  чудовище  больше  не
воспользуется комнатой, значит, продолжать поиски бессмысленно. Мы потратили
уйму времени, дамы, вероятно, беспокоятся о нас.
   Он повернулся и в сопровождении остальных направился к лестнице.  Мужчины
молча спустились на первый этаж. Всю дорогу Хок думал  о  дохлых  крысах  на
полу комнаты. Он тщательно изучил сохранившиеся в  целости  тушки  и  ни  на
одной не нашел никаких ран. Как и на трупе из трубы.
   Оставшиеся в зале, как только поисковая партия ушла, занялись возведением
баррикады у дверей и справились с задачей  быстро.  Атмосфера  накалялась  с
каждой  минутой.  Разговаривать  никому  не  хотелось.  Холли   с   бледным,
бескровным лицом сидела, прислонившись к стене. Руки она крепко сжала, чтобы
не  вздрагивать  от  каждого  шороха.  Катрина,  бросив  попытки   успокоить
племянницу, элегантно расположилась  в  кресле  с  бокалом  вина  в  руке  и
погрузилась в собственные мысли. Гривз и Бреннан  застыли  возле  баррикады.
Бреннан снял со стены старинный меч,  а  Гривз  взял  увесистую  кочергу  из
камина. Лицо дворецкого, как всегда,  ничего  не  выражало,  менестрель  же,
напротив, преобразился, словно меч  в  его  руках  пробудил  воспоминания  о
боевой молодости. Дэвид Брук и Артур Синклер сидели  возле  Холли,  стараясь
успокоить ее. Фишер, стоя спиной  к  камину,  рассматривала  присутствующих,
втайне мечтая об оружии.
   Она не очень верила в рассказы  о  чудовище,  но  опасность,  несомненно,
оставалась. На ее взгляд, вокруг находилось достаточно  убийц-людей,  и  нет
необходимости  прибегать  к  сверхъестественным   объяснениям.   Более   чем
вероятно, что убийство совершил шпион Фенрис. Переминаясь с  ноги  на  ногу,
Изабель надеялась на скорое возвращение Хока. Она всегда соображала  быстрее
мужа, ему стоит с ней посоветоваться.
   Лорд Артур поднялся и налил себе еще вина. Дэвид неприязненно взглянул на
него.
   - Не хватит ли, Артур? Пьяный ты  не  сможешь  быть  нам  полезен.  Артур
улыбнулся.
   - Я бесполезен в любом состоянии, пьяный или трезвый, Дэви. Ты  прекрасно
это знаешь. Кроме того, выпивохе со стажем вроде меня  нелегко  напиться.  '
Чем больше я выпиваю, тем меньше действия оказывает на меня алкоголь.  Скоро
я достигну состояния, когда спиртное вообще перестанет на меня  действовать,
но надеюсь покинуть  наш  бренный  мир  до  наступления  столь  прискорбного
события. Когда это все же случится, Дэви, не кремируй  меня,  пожалуйста.  В
моем теле столько напитков - оно будет гореть две недели.
   - Не говорите о подобных  вещах,  -  оборвала  лорда  Холли.  -  Вы  меня
пугаете.
   - Прошу прощения, - немедленно извинился Артур. - Как ты себя чувствуешь,
Холли?
   - Спасибо, лучше. - Она слабо улыбнулась. -  Можно  мне  глоток  вина  из
твоего стакана?
   - Разумеется, - лорд Артур подал ей стакан. -  Только  пей  осторожнее  -
вино чертовски крепкое.
   Холли осторожно отпила чуть-чуть и с трудом проглотила. Скривившись,  она
вернула стакан Синклер.
   - И ты пьешь такую гадость, чтобы улучшить  настроение?  Ты  крепче,  чем
кажешься, Артур.
   - Благодарю, дорогая. Так приятно,  когда  тебя  ценят.  Оба  улыбнулись.
Дэвид обеспокоенно заерзал в кресле.
   - Не поддерживай его, Холли. Нам еще может понадобиться его помощь.
   - Если ситуация сложится так, что все будет  зависеть  от  меня  и  моего
умения фехтовать, - удрученно произнес  Артур,  -  боюсь,  у  нас  возникнут
серьезные затруднения. Боевые повадки у меня, как у испуганного кролика. Я -
не рыцарь и всегда полагался на  разум  людей.  Нет,  Дэви,  если  возникнут
трудности, все надежды на тебя. Здесь ты главный.
   - Верно, - подтвердила Холли. - Ты всегда должен оставаться героем, Дэви,
как в детстве, помнишь? Я всегда изображала принцессу, которую  похитили,  а
тебе доставалась роль рыцаря в белоснежных доспехах,  спешащего  на  помощь.
Тогда мне постоянно требовалась защита.
   - Я помню, - сказал Артур. - Мне всегда доставалась роль его  оруженосца,
хотя я и был старше. Но я не обижался. Зато мой отец просто  сходил  с  ума,
когда видел нас. "Ты же виконт! - кричал он.  -  Ты  сын  лорда!  Веди  себя
достойно! " Я всегда его разочаровывал. - Артур пожал  плечами  и  отхлебнул
солидный глоток вина. - Да, славные  были  деньки.  Тогда  мир  нам  казался
простым.
   - А ты сентиментален, Артур, - удивленно проговорил Дэвид. Повернувшись к
Холли, он ободряюще улыбнулся ей. - Нечего бояться, Холли.  Я,  как  всегда,
защищу тебя.
   - И я сделаю все, что в моих силах, - добавил Артур. -  Я  буду  защищать
тебя до последней капли крови, дорогая.
   Холли впервые искренне улыбнулась и протянула своим защитникам обе руки.
   - С вами я чувствую себя в безопасности, рыцари мои.
   - Что-то  они  задерживаются,  -  внезапно  сказала  Катрина.  -  Неужели
проверить несколько окон так сложно? Не случилось ли с ними чего-нибудь?
   - Еще рано поднимать панику, - ответила Фишер. - Не прошло  и  часа,  как
они ушли.
   - Правда? - удивилась Холли. - А мне показалось гораздо больше.
   - Потому что мы ждем, - объяснила  Изабель.  -  Когда  чего-то  ожидаешь,
время течет медленнее.
   - Да, кажется, прошла вечность, - повторила Катрина. - Уверена, Джеми  не
оставил бы нас одних так  надолго.  Определенно,  что-то  случилось.  Думаю,
кому-то надо пойти и выяснить.
   - Не смотрите на меня, - быстро сказал Артур. - Я, может быть, и пьяница,
но пока не сумасшедший.
   - Черт побери, - оборвала его Изабель. - Никто не  покинет  галерею.  Это
опасно.
   - По  какому  праву  вы  здесь  распоряжаетесь?  -  вспылила  Катрина.  -
Придержите язык и помните свое место. Дэвид, если Артур отказывается, может,
ты...
   - Не сейчас, Катрина, - твердо ответил Дэвид.  -  Впервые  я  согласен  с
Артуром. Если чудовище броди