рее громко играл оркестр, но никто не танцевал. Не  для  того  они
здесь собрались. Хок оторвал взгляд от знати и оглядел огромный танцевальный
зал. Таких просторных парадных залов он  еще  не  видывал:  потолок  терялся
где-то высоко над головой, пропадал в тени. Три гигантские люстры из  бронзы
и хрусталя освещали зал сотнями свечей. Хок с опаской покосился на них. Они,
казалось, весили по полтонны каждая, а толстые  канаты,  с  помощью  которых
люстры поднимали и опять опускали на место, выглядели снизу тонкими нитками.
Хок решил, что за освещением зала надо последить - он  не  доверял  люстрам,
они всегда казались ему небезопасными.
   Хок заметил, что лакей все еще стоял рядом и ждал,  когда  его  отпустят.
Хок кивнул - только тогда  лакей  поклонился  и  удалился.  Бакен  задумчиво
посмотрел ему вслед. Его поражало, с какой свободой Хок и  Фишер  обращались
со слугами. Как правило, такой способностью обладали  немногие.  Большинство
робело перед слугами знати. А вот Хок и Фишер  -  нет.  Конечно,  объяснение
простое: Хок и Фишер не тушевались не только что перед слугами -  вообще  ни
перед кем.
   Бакен посмотрел на бальный  зал.  Давненько  не  был  он  здесь  желанным
гостем.  Почти  помимо  его  воли  в  памяти  всплыл   последний   визит   в
Хайтауэр-Холл.  Лорд  Родерик  Хайтауэр,  как  всегда,  уехал  на  охоту  за
оборотнями, а Луис в то время еще служил в армии. В доме  оставалась  только
леди Хайтауэр. Семьи Хайтауэров и Бакенов дружили на  протяжении  нескольких
поколений, но это не помешало леди Хайтауэр холодным  и  бесстрастным  тоном
объявить ему: пусть он прекратит  свою  связь  с  Сестрами  Радости,  иначе,
начиная с этого момента, может считать себя исключенным из высшего общества.
Бакен тогда промолчал. Ему нечего было сказать.
   - Ты глупец, - отчитывала его леди Хайтауэр - У тебя  прекрасные  друзья,
положение в обществе, ты богат, у тебя прекрасное будущее в политике  и  все
привилегии, которые способна дать тебе семья.  А  ты  отвергаешь  все  из-за
проклятых женщин. Ты мне противен. Вон отсюда.
   Он тогда стоял и молча слушал, а когда  она  кончила  свою  речь,  учтиво
откланялся и ушел. С тех пор Бакен держался подальше от района  Хай-Тори.  И
вот  он  снова  здесь,  его  снова  окружают  знакомые  лица  и  звуки.  Он,
оказывается, и не представлял,  как  соскучился  по  всему  этому  обществу.
Очнулся он от своих воспоминаний, когда понял, что к нему обращается Хок.
   - Сейчас нам лучше разойтись, - предложил Хок - Мы сможем больше  узнать,
не привлекая к себе внимания, на что я очень надеюсь.
   - Годится, - согласилась Фишер - А что именно нам нужно выяснить?
   - Это самое трудное, - продолжал Хок -  Надо  найти  связь  между  Клубом
адского огня и убийствами на Улице Богов. Сведения  любые.  Человек,  место,
вера... любые сведения.
   Фишер задумчиво нахмурила брови.
   - Эти люди, Бакен... они поклоняются Мраку, верно?
   - По существу, так, - признался Бакен.
   - Они пытаются сговориться с Мраком. Что-то предлагают  ему  в  обмен  на
могущество.
   - Да, капитан.
   - А не зашли ли они слишком далеко,  предлагая  Мраку  даже  человеческие
жертвы? Бакен замялся с ответом.
   - Не знаю. Некоторые способны и  на  это,  если  уверены,  что  останутся
безнаказанными.
   - А от убийства человека до убийства Существа всего один шаг,  -  заметил
Хок -  Если  они  уже  заключили  сделку  с  Мраком  и  получили  достаточно
подкрепления, чтобы убивать Существа...
   - Тогда нас ждет масса неприятностей, - заключила Фишер.
   - Это дела не меняет, - возразил  Хок  -  Хорошо,  начинаем  действовать.
Каждый выбирает себе направление  и  идет  туда.  Будьте  осторожны,  но  не
бойтесь задавать острые вопросы. Я не уйду  отсюда,  не  получив  ответы  на
некоторые из них. Да, и вот еще что. Изабель, постарайся не  сталкиваться  с
лордом Хайтауэром. Договорились?
   Она кивнула в знак согласия, и Хок влился в беспорядочно движущуюся массу
людей, подчинившись  воле  толпы.  Куда  бы  он  ни  взглянул,  всюду  видел
раскрасневшиеся лица, неестественно яркие, блестящие глаза, слышал фальшивый
резкий смех. Все напряженно чего-то ожидали. Если бы Хок  не  знал  заранее,
что здесь происходит встреча Клуба адского огня, то все сборище  можно  было
бы легко принять за обычную вечеринку. Большинство присутствующих составляли
молодые люди, половина из них едва вышла из подросткового возраста. Молодежь
лихорадочно  веселилась,  наслаждаясь  радостями  жизни,  пока  не   пробьет
неизбежный час, когда придется выполнять свой долг в качестве члена семьи. У
аристократов не особенно широкий выбор: мужчины  занимались  политикой  либо
поступали в  армию,  женщинам  предстояло  замужество  и  воспитание  детей.
Возможно, именно поэтому  они  и  создали  Клуб  адского  огня,  где  искали
наслаждений и власти, не желая ничем  платить  за  удовольствия.  Во  всяком
случае, не задумываясь, какой может оказаться эта цена.
   Хок не наивный новичок. Он знал: столкновение с Мраком  ни  для  кого  не
кончается безнаказанно. Шрамы на его лице на мгновение пронзила острая  боль
при воспоминании о перенесенной схватке.
   Он  оказался  в  самой  гуще  толпы.  Сотни  людей   заполнили   огромный
танцевальный зал до отказа, но на Хока это  не  производило  впечатления.  В
свое  время  он  видал  собрания  и  побольше.  Внимательно  всматриваясь  в
присутствующих, он чувствовал какую-то нервозность в настроении толпы.  Смех
звучал слишком отрывисто, чересчур громко, а приветственные возгласы  никого
не могли обмануть, только тех, кто их произносил. Многие пили, как бездонные
бочки, но  пьяных  не  было.  Хоку  и  это  не  понравилось.  Похоже,  знать
взбадривает себя, готовясь к главному. К чему-то страшному... и опасному.
   Бакен  бесцельно  бродил  среди   толпы,   высматривая   знакомые   лица.
Большинство из  присутствующих  слишком  молоды,  чтобы  знать  о  нем  и  о
пережитом им позоре, но все же кое-кто постарше помнил: они  отводили  глаза
или поворачивались к нему спиной. Никто из них не решался заговорить с ним -
ожидай неприятностей. Знакомство с ним, облитым грязью, может запятнать и их
честь. Бакен схватил бокал вина с подноса  у  проходящего  мимо  слуги  и  с
наслаждением выпил. Неплохое вино.  Несравненно  лучше  той  дешевой  дряни,
которую он обычно употреблял.
   Только попав сюда, Бакен понял, как он одинок, сейчас до него  дошло,  от
чего он отказался. От хорошей еды, вина, удобств. От спасительного  ощущения
принадлежности к высшему свету. Хок и Фишер могут сколько  угодно  презирать
высшее общество - ведь они не ведают, что значит быть его  частью.  Знать  -
это семья, друзья, любовницы и многое, многое другое. Все  с  колыбели  было
частью его жизни. В хорошие дни, в плохие дни, в безысходные  периоды  жизни
"свой круг" всегда рядом. Люди "общества" соблазняли и  защищали,  любили  и
ненавидели, оберегали от внешнего мира; благодаря их  заботе  ты  чувствуешь
себя частью целого. Тебя повсюду окружали  одни  и  те  же  лица,  иной  раз
понимавшие тебя лучше, чем  ты  сам.  В  такой  опеке  было  что-то  теплое,
придающее уверенность и спокойствие. Тогда он не предполагал, как ему  будет
недоставать привычного окружения и сколько он потеряет.
   Теперь его семьей стал Отряд с Улицы Богов,  но  это  не  могло  заменить
того, к чему он привык. Могила относился к нему вполне дружески, правда, его
не интересовало ничего, кроме магии и специальных книг, к тому же Могила был
слишком большой трезвенник. Колдун, конечно,  желал  Бакену  добра,  но  сам
Могила посвятил свою жизнь Отряду, больше ничем  не  интересуясь.  Рауэн  же
положительно невыносима. Все время проводила над составлением по рецептам из
книг и манускриптов разного зелья,  наполнив  дом  химической  вонью.  Бакен
пытался беседовать с ней о  теориях  и  верованиях,  близких  ей,  но  Рауэн
отвечала  ворчанием  или  односложно.  В  тех  редких  случаях,  когда   она
снисходила до объяснений,  Бакен  ничего  не  мог  разобрать,  хотя  получил
блестящее образование. Единственное, что он мог  понять:  Рауэн  ни  во  что
особенно не верила, но страстно хотела поверить.  Так  страстно,  что  в  ее
жизни не оставалось места для чего-либо иного, кроме поиска веры.
   Бакен не спеша оглядывался вокруг. Давно он не задумывался над  тем,  чем
же он пожертвовал ради своей дорогой Аннет. И хотя любил ее больше всего  на
свете, наступали минуты, когда он ненавидел ее.  Он  решительно  гнал  такие
мысли, продвигаясь мимо знакомых, отворачивающихся от него людей.
   Хок наконец высмотрел знакомое лицо и  небрежной  походкой  устремился  к
этому человеку. Лорд Артур Синклер уже  здорово  набрался  -  такое  за  ним
водилось. Последний раз Хок виделся с лордом Синклером, когда  они  с  Фишер
работали во время выборов в Хейвене. Синклер выступал кандидатом  от  Партии
отмены налогов на алкоголь и был  известен  как  автор  лозунга  "Кто  любит
веселье, пусть веселится". Победа на выборах ему и близко не светила, тем не
менее такой пустяк не помешал кандидату  задолго  до  выяснения  результатов
голосования закатить грандиозный прием. Только спустя несколько  дней  после
того,  как   все   закончилось   и   он   достаточно   протрезвел,   Синклер
поинтересовался, кто же все-таки победил.
   Синклер, маленький круглый человечек в возрасте от тридцати до сорока,  с
редеющими желтыми волосами и бегающими голубыми  глазками,  постоянно  -  по
поводу и без повода - улыбался; его редко можно увидеть без стакана в  руке.
Третий сын в семье, он не имея никаких шансов унаследовать родовое поместье.
Не обладая ни талантом, ни  способностями,  не  интересовался  ничем,  кроме
попоек Друзья считали его славным,  безобидным  малым,  который  никогда  не
откажется ни от песни, ни от хорошей шутки, ни от выпивки. Семья  относилась
к нему с презрением, его родственники даже пытались делать  вид,  будто  его
вообще не существует. Он был лишен чувства собственного достоинства  и  вряд
ли смог бы приобрести его со временем. Но  неожиданно  отец  и  оба  старших
брата погибли в сражении, и он унаследовал весьма значительное состояние.  В
скором времени умерла и мать, как поговаривали,  от  разбитой  любви,  и  он
остался один-одинешенек. Уже пять лет он пребывал в качестве лорда  Синклера
и за неимением лучшего большую часть времени напивался в стельку.
   Хок подошел к Синклеру и дружески кивнул ему. Синклер в ответ  улыбнулся.
Он привык, что с ним обращались по-приятельски люди, которых он или вообще в
глаза не видывал, или не помнил. У выпивохи с деньгами всегда куча друзей.
   - Неплохая вечеринка, - сказал Хок.
   - Просто отличная, - согласился Синклер - Душка Луис никогда не жмется  в
таких делах. Хотите выпить?
   Хок кивнул, и Синклер щедро  налил  ему  бокал  розового  шампанского  из
бутылки, что  торчала  среди  других  в  ближайшем  ведерке  со  льдом.  Хок
осторожно пригубил и с  трудом  удержался,  чтобы  не  поморщиться.  Слишком
сладко на его вкус, но что взять с аристократов. Они  так  обожают  сладкое,
просто удивительно, как еще не растеряли все свои зубы.
   - Так когда же начнется главное  веселье?  -  спросил  Хок,  стараясь  не
выглядеть слишком таинственным.
   - Скоро, - сообщил Синклер - Мы с вами знакомы?
   - Встречались мельком в прошлом. Синклер грустно улыбнулся.
   - Прошлое - понятие растяжимое - Он осушил  свой  бокал  и  наполнил  его
вновь - Вы здесь впервые, не так ли?
   - Да, - подтвердил Хок - Я здесь в связи с Клубом. Клубом адского огня.
   - А здесь все в связи с Клубом. Похоже, моя скромная  выдумка  дала  свой
плод. Я и не ожидал, что она приобретет такую популярность.
   - Значит, это ваша идея?
   - Именно. Моя  единственная  стоящая  идея.  Хотите,  расскажу,  как  все
началось? Я обожаю рассказывать об  этом.  Уже  всем  надоел.  Вы,  конечно,
слышали обо мне. Меня все знают. Старшее поколение не устает выставлять меня
паршивой овцой в стаде. Не скажу, что меня это слишком огорчает.  Я  никогда
не стремился стать во главе семьи. С моими вечеринками и поэзией мне  и  так
хорошо. Вы знаете, я баловался стишками. Получались, и весьма  недурные.  Но
сейчас я бросил стихотворство, не вижу смысла. Когда все в семье умерли и  я
остался один, то  потерял  смысл  жизни.  Конечно,  родственники  не  всегда
относились ко мне хорошо, но они -  моя  семья,  всегда  кто-то  был  рядом,
следил за мной, ухаживал. Мне очень недостает родных.
   Я ни во что особенно не верю, но не теряю надежды обрести настоящую веру.
Должно же что-то  быть,  человек  должен  верить  по-настоящему.  Порой  мне
кажется - такой веры не существует. Последнее время подобные мысли  особенно
меня донимали, но пропустишь несколько стаканчиков и от  них  избавишься.  В
какой-то период я увлекся религией, поверив, что найду в ней то, что ищу. Но
верований множество, а выбрать никак не удается. Я-то  сомневаюсь,  что  все
они выражают истину, зато проповедники уверены. Тогда  на  Улице  Богов  мне
встретился колдун - симпатичный, молодой, звали его Боуд. Он-то и подал  мне
мысль о Клубе адского огня. Его интересовало, каков  будет  результат,  если
опираться только на отрицательные качества в душе человека.  Понятно,  когда
столько людей увлеклось созданием Клуба, идея несколько потускнела.
   Боуд мне понравился. С  ним  всегда  было  интересно.  Пожалуй,  он  даже
слишком умен, но ведь  таковы  все  колдуны.  С  ним  находилась  интересная
спутница, ироничная, умная. Я огорчился, узнав, что он недавно умер.
   Синклер допил свой бокал и задумчиво посмотрел  на  еще  одну  бутылку  в
ведерке со льдом. Мысли Хока путались, опережая друг друга. Он пришел  сюда,
надеясь найти связь между Клубом  адского  огня  и  совершаемыми  убийствами
Богов, однако наткнулся  на  совершенно  другие  преступления.  Синклер,  не
исключено, встретился с Боудом, когда тот выполнял свою таинственную  миссию
на Улице Богов. Но кто же та спутница, которую видел Синклер?
   Хок уже собрался поподробнее расспросить Синклера, как кто-то сзади грубо
хлопнул его по плечу. Он обернулся и оказался лицом к лицу с тремя рослыми и
недружелюбно настроенными аристократами. Все трое были  выше  его  ростом  и
выглядели так внушительно, словно регулярно накачивали мускулатуру, поднимая
тяжести.
   - Чем это здесь несет? - громко спросил главный из них. Он понюхал воздух
и осклабился - Здесь несет Стражами. Подобную вонь ни с чем не спутаешь. Что
же  надо  грязному,  жалкому  Стражу   на   частном   приеме?   На   частном
аристократическом приеме?
   - Я нахожусь здесь по делам службы, - ответил Хок миролюбиво. Он понимал,
что молодые люди напрашиваются на скандал.  Где-нибудь  в  другом  месте  он
пошел бы им навстречу, но только не здесь. В бальном зале полно  их  друзей,
все аристократы. Они могли покалечить его или убить, и все шито-крыто. А он,
Хок, не смел и  пальцем  шевельнуть,  защищая  себя.  Иногда,  очень  редко,
аристократа  можно  арестовать  и  даже  отдать  под  суд,  но  такие   меры
применялись  только  в   исключительных   обстоятельствах.   На   знать   не
распространялись обычные законы. В лучшем случае парни изобьют  его,  просто
ради развлечения, так, что уложат в больницу. А уж что они могут  сделать  с
Фишер, ему и думать не хотелось.
   - По делам службы, - повторил главарь - Вы слышали? Не задрожали ли у вас
коленки? Плевать я хотел на вашу службу, капитан. Как и все в этом зале.  Вы
нам здесь ни к чему. Тут  мы  хозяева.  Вашему  брату  вход  сюда  запрещен.
Понятно?
   Хок приготовился ответить, но главарь со всего размаха ударил его в лицо.
Хок ожидал нападения и успел сделать шаг назад, но на щеке запылал  след  от
удара, из разбитой губы по подбородку потекла тонкая струйка крови.
   - Придется вам говорить громче, капитан. Я не слышу, когда  вы  отвечаете
мне шепотом.
   Хок неожиданно улыбнулся, и свежая  струя  крови  вырвалась  из  разбитой
губы. Главарь несколько смешался. Улыбка Стража была  холодной,  неприятной,
слишком самоуверенной и  внушала  смутное  беспокойство.  Аристократ  быстро
оглянулся, желая проверить,  не  ушли  ли  два  приятеля.  Убедившись  в  их
присутствии, он обрел прежнюю уверенность.  Страж  не  решится  на  ответный
удар. Стоит Хоку оказать  сопротивление,  все  присутствующие  накинутся  на
него. Парень только открыл рот, собираясь сообщить ему об  этом,  как  Страж
выбросил вперед руку и схватил его за пояс штанов. Крепко  ухватившись,  Хок
перекрутил пояс и резко дернул  вверх.  Главарь  умолк  -  от  боли  у  него
перехватило дыхание, из глаз брызнули слезы, когда  штаны  врезались  ему  в
пах. Он старался облегчить боль, став на цыпочки, но лишь  перевел  дыхание.
Он отчаянно цеплялся за руку Стража,  но  стальные  напрягшиеся  мускулы  не
поддавались ни на дюйм. Хок еще туже натянул у неприятеля пояс, что  вызвало
у того новый приступ невыносимой боли.
   Хок приблизил свое иссеченное шрамами лицо к лицу главаря аристократов.
   - Никогда не разговаривайте в таком  тоне  со  Стражами.  Ни  сейчас,  ни
потом, вообще никогда. Запомнили?
   Главарь кивнул, пытаясь выдавить ответ. Хок  злобно  дернул  за  пояс,  и
главарь побелел от боли.
   - Понятно?
   Главарь поспешно закивал, и Хок отпустил его. Тот рухнул  на  руки  своих
друзей, которые также испугались и растерялись.  Хок  поочередно  смерил  их
холодным взглядом единственного глаза.
   - Забирайте своего приятеля и убирайтесь отсюда, - спокойно сказал он - Я
не желаю вас видеть. Понятно?
   Парни поспешно закивали и волоком потащили своего друга. Хок  смотрел  им
вслед. В подобных  ситуациях  следует  как  можно  быстрее,  применив  силу,
нейтрализовать лидера. Не столь важно, что вы конкретно предпримете, главное
- нужно показать, на что вы способны. Лишите их  контроля  над  обстановкой,
заставьте попотеть, напугайте  их.  В  Хейвене  такому  учатся  быстро.  Хок
осторожно огляделся вокруг, но  стычка  закончилась  очень  быстро  и  никто
ничего не заметил.  Он  повернулся  к  Синклеру,  который  смотрел  на  него
изучающим взглядом.
   - А знаете, это произвело впечатление, - усмехнулся Синклер - Жаль, я  не
умею драться.
   - Можно научиться, - буркнул Хок.
   - Нет,  не  думаю.  Ведь  потребуется  постоянная  практика,  напряженная
работа. Это все не для меня. А у вас кровь на подбородке.
   Хок достал носовой платок и аккуратно вытер рот и подбородок.
   -  Приходится  учиться,  чтобы  постоять  за  себя.   Помогает   отгонять
назойливых мух. Синклер улыбнулся.
   - Я ведь уже сказал: это не для меня.  Да  мне  и  не  нужно.  Слишком  я
незначительная персона. Ничего не значу как в прошлом, так и в будущем -  Он
замолчал и взглянул на Хока - Я не прав, капитан?
   - Вы напомнили мне одного человека, с которым я был знаком.
   - И что с ним случилось?
   Хок отыскал глазами Фишер, которая находилась на противоположной  стороне
зала.
   - Он нашел того, кто поверил в его силы.
   Фишер имела колоссальный  успех.  Вокруг  нее  столпились  молодые  люди,
наперебой угощая вином и сладостями, расточая улыбки  и  соперничая  друг  с
другом,  стараясь  завоевать  ее  внимание.  Молодые  повесы  и   распутники
постоянно  охотились  за  новыми  красивыми   девушками,   причем   особенно
экзотичной внешности. А в сравнении с тщательно  ухоженными  рафинированными
аристократками атлетическая блондинка  шести  футов  росту  в  плаще  Стража
действительно выглядела экзотично. Женская половина знати высокомерно делала
вид, что не замечает новую гостью, или метала яростные взгляды в ее сторону.
   Фишер была невысокого мнения о знати: как об отдельных ее представителях,
так и о всей массе в целом.  Денег  у  них  предостаточно,  не  знают,  куда
девать,  а  свою  бессмысленную  жизнь  заполняют   бесконечными   любовными
похождениями, дуэлями, семейными распрями. У кого хватало храбрости,  шли  в
армию. Здесь же на прием