кательности.  Она   носила
темно-пурпурное  платье,  и  нанизанных   драгоценностей   хватило   бы   на
финансирование небольшой войны, а то и двух. Несмотря  на  довольно  плотное
телосложение, она сохранила легкость движений и очаровательные манеры. Когда
Хок целовал ее руку, она широко улыбалась и задержала на нем взгляд,  прежде
чем обнять Изабель. И снова холодное настороженное объятие, в котором больше
напряженности, чем искренности. Хок с трудом подавил усмешку.  Фишер  хорошо
справлялась со своей ролью.
   - Добро пожаловать в Башню Макнейлов, - приветствовала гостей Катрина.  -
Я очень рада вашему  приезду.  Хорошо,  что  все  собираются.  Замок  ужасно
мрачный, даже сама удивляюсь почему. Наш дорогой Дункан при жизни  не  любил
видеть вокруг себя кислые лица, не думаю, чтобы он захотел увидеть  слезы  и
биения в грудь из-за его кончины.
   - Вы не верите в искренность слез и сожалений, не так ли, тетя? - скучным
тоном произнесла Холли.
   - Как правило, никогда. От  слез  только  распухают  глаза  и  появляются
морщины.
   - Вы прибыли, чтобы выслушать завещание? - осторожно спросила Фишер.
   - Разумеется, нет, моя дорогая. Я недавно ушла  от  мужа  (вы  понимаете,
ситуация, тяжелая для любого), и милый Джеми любезно позволил  мне  остаться
здесь до завершения развода.
   - Я предполагал, что все займет не более пяти недель, - улыбнулся  Джеми,
- а вы живете здесь уже больше пяти месяцев.
   - Не преувеличивай, дорогой. Всего четыре месяца с хвостиком.
   - Мы единственные гости в замке? - спросил Хок. - Не могу  поверить,  что
остальные  члены  семьи  отказались  выразить  свое  уважение  главе   клана
Макнейлов.
   - Конечно, есть и другие, - ответил хозяин. - Сейчас они наверху в  своих
комнатах, но к завтраку  все  присоединятся  к  нам.  Мы  не  придерживаемся
строгого этикета, особенно когда слуги разбежались. Но должен  сказать,  что
гостей у нас не так много, как мы рассчитывали.
   - Почему? - поинтересовалась Фишер. Трое Макнейлов быстро переглянулись.
   - Я полагаю, вы никогда не слышали  о  Проклятии  Макнейлов,  -  медленно
произнес Джеми. - Неудивительно, ведь вы живете так далеко. В  этой  истории
нет повода для гордости, так что с посторонними на эту тему мы стараемся  не
говорить.  Но  вы  члены  нашей  семьи  и  проделали  долгий   путь,   чтобы
присоединиться к нам... Именно  из-за  Проклятия  к  нам  прибыло  так  мало
гостей, хотя приглашения получили все. По этой  же  причине  слуги  покинули
замок,  а  дворяне  избегают  приглашений  в  Башню  Макнейлов.  Прошу  вас,
садитесь, я расскажу вам о Тайне Великого Позора Макнейлов и о том, как  она
преследует нас. Думаю, пришло время правды.
   Выбрав себе кресла, гости расставили их вокруг  пылающего  камина.  Джеми
остался стоять спиной к огню, заложив руки за спину, чтобы никто не заметил,
как они дрожат. Наконец он заговорил низким спокойным голосом:
   - Большинство людей слышало о Проклятии Макнейлов.  Ужасное  чудовище  из
поколения в поколение преследует нас. О нем сложено  немало  баллад  и  даже
написано несколько пьес. Но все это романтические бредни.  Мы  не  возражали
только потому, что так легче скрыть страшную реальность. Тайна  нашей  семьи
передается от отца к старшему сыну через все поколения.
   Давным-давно, задолго до написания первых летописей, в семье главы  клана
Макнейлов родился ребенок. Ему, как  старшему  сыну,  предстояло  продолжить
род. К несчастью, мальчик родился со страшным уродством. Его следовало убить
при рождении, но Макнейл был добрым и мягкосердечным  человеком.  Ведь  речь
шла о его сыне,  вдруг  нашлось  бы  лечение.  Макнейл  истратил  почти  все
состояние, пытаясь найти  врача  для  ребенка,  но  все  усилия  оказывались
напрасными.
   Мальчик рос невероятно жестоким, для всеобщей безопасности  его  пришлось
изолировать. Макнейл взял на себя всю заботу о своем ужасном сыне, никто  из
семьи больше не видел ребенка.  В  конце  концов  через  несколько  лет  это
создание покинуло наш  мир.  Все  вздохнули  с  облегчением.  Старшим  сыном
признали второго, здорового ребенка, и жизнь потекла своим чередом.
   Но Тайна заключается не в этом. Все  песни,  баллады  и  пьесы  описывают
только то, что я вам сейчас рассказал,  а  на  этих  песнях  и  основывается
большинство слухов о Проклятии Макнейлов. Тайна  же,  передаваемая  от  отца
старшему сыну, очень проста: страшное создание не погибло.
   Когда у Макнейла не стало больше сил  заботиться  о  чудовище,  он  решил
убить сына и избавить семью от тяжелого  бремени.  Макнейл  принес  мальчику
отравленный напиток и замуровал его комнату. В этом ему помогал второй сын -
рисковать, что обо всем станет известно слугам или рабочим, они не могли.  И
все время они слышали, как чудовище без устали ходит взад и вперед по  своей
комнате, ставшей могилой. Яд не убил его. Через некоторое  время  Макнейл  с
сыном вернулись послушать, что делается за  стеной,  но,  хотя  чудовище  не
получало ни пищи, ни воды, оно все еще было живо. Макнейлы услышали, как оно
мечется по комнате и скребет стены.
   Годы шли. Умер сам Макнейл, умер его сын, но чудовище продолжало жить. Об
его существовании не знал никто, кроме главы клана и старшего сына в  семье.
Тайна передавалась из поколения в поколение от отца к сыну,  и  продолжалось
это много лет.
   Затем случилось непредвиденное. Отец передал Тайну старшему  сыну,  моему
брату Вильяму. Через три недели брат погиб  в  автомобильной  катастрофе,  а
потом убили в стычке на границе отца, прежде чем он успел сообщить  мне  все
подробности Тайны.  По  мере  сил  я  попытался  разобраться  в  истории  по
отцовским бумагам, но все началось  задолго  до  первых  заметок.  Возможно,
где-то спрятаны и другие записи, но мне не удалось их найти. Не  сомневаюсь,
отец рассказал бы мне все, но... Никто  не  мог  предположить,  что  он  так
внезапно погибнет...
   Джеми остановился, голос изменил ему. Холли, поднявшись с кресла, подошла
к брату и положила руку ему на плечо, как бы защищая его.
   - Поэтому и ушли ваши слуги? - спросил  Хок.  -  Из-за  того,  что  Тайна
просочилась наружу? Джеми отрицательно покачал головой.
   - Сразу после смерти отца слуги начали что-то замечать.  В  коридорах  по
ночам  и  ранним  утром  стала  появляться  темная  фигура.  Когда  к   нему
обращались, призрак исчезал. Я и мои  телохранители  облазили  Башню  сверху
донизу, но ничего не обнаружили. А затем начали  разрушаться  вещи  -  вазы,
стекла, фарфор. Кресла внезапно разваливались на части, по  ночам  слышались
странные шумы, иногда раздавался плач или  истерический  смех.  Люди  начали
уходить, и я не мог удержать их ни деньгами, ни чем-либо другим.
   Ушли даже мои телохранители. По мнению  всех,  призрак  отца  вернулся  и
поселился в Башне. Только я знал правду. Чудовище смогло  наконец  вырваться
из  своего  заточения.  Скорее  всего,   отец   сумел   предусмотреть   меры
предосторожности, но они мне неизвестны. Теперь я не знаю, что  делать...  К
счастью, дьявол не может покинуть Башню Макнейлов, слишком  сильны  защитные
заклинания.
   - Почему вы не  обратились  в  городскую  Стражу?  -  спросила  Фишер.  -
Возможно, их эксперты сумели бы справиться с чудовищем...
   - Нет! - оборвал ее Джеми. - Это семейное дело и останется только  внутри
семьи. Иначе все будут знать, что  клан  Макнейлов  стоит  на  лжи.  Все  мы
происходим  от  второго  сына.  Общество  объявит,  что  мы   предали   идею
первородства и наследования. Макнейлы будут опозорены. Слухи уже ползут, вот
почему так немного членов нашей семьи приехало выразить мне свое уважение.
   - А кроме нас кто еще знает о Тайне? - задал вопрос Хок.
   - Только Гривз, члены моей семьи и остальные наши гости.
   - Это... чудовище, - медленно проговорила Фишер. - Оно  пыталось  напасть
на кого-нибудь?
   - Пока нет, - ответил Джеми. -  Но  его  действия  становятся  все  более
агрессивными. Почему вы спросили? Вы хотите уехать?
   Хок спокойно улыбнулся.
   - Нет. Нас с Изабель так легко не испугать. Катрина поерзала в кресле.
   - Не верю, что  Дункан  смог  так  долго  хранить  Тайну.  Не  понимаю...
Разумеется, ты совершенно прав, Джеми,  -  Тайна  никогда  не  должна  выйти
наружу. Нас подвергнут остракизму. Призрак с наступлением дня  скрывается  в
своей камере, это совершенно очевидно.  Ты  ведь  не  смог  найти,  где  она
находится?
   - Боюсь, что  нет,  -  Джеми  нахмурился  и  взъерошил  волосы.  -  Башня
изобилует потайными помещениями и ходами. Некоторые мне известны,  о  других
говорится в отцовских бумагах, но найти комнату призрака я не  смог.  Скорее
всего, ее местонахождение является частью Тайны.
   - Это невероятно, - вмешалась Фишер. - Если чудовище замуровали несколько
веков назад, что  поддерживало  его  существование?  Оно  же  должно  чем-то
питаться...
   - Я не знаю, - ответил Макнейл. - Но чем бы ни  оказалось  это  существо,
оно не человек. Возможно, оно не умирает, потому что не может...
   Настала пауза, тишину нарушало только потрескивание поленьев в камине.
   - Все началось после неожиданной смерти вашего отца? - заговорил Хок. - А
как он умер?
   - Вы не знаете? - изумленно посмотрела на него Катрина.
   - Пока слухи дойдут до нашей глуши,  они  обрастают  самыми  невероятными
подробностями, - быстро ответила Фишер. - Нам хотелось бы узнать правду.
   - Я просто хотел уточнить, - заметил Хок, - не было ли  в  смерти  вашего
отца чего-нибудь необычного, что могло бы дать  нам  ключ  к  разгадке,  как
чудовище сумело вырваться из клетки после стольких лет заточения.  Ведь  его
комната была замурована, что же разрушило кладку?
   - Понимаю, - склонил голову Джеми. - Об этом я не подумал.  Но  в  смерти
отца нет ничего необычного. Его убили в перестрелке с  армией  Аутремера  на
северных рубежах. По правде говоря, офицер  его  ранга  не  должен  был  там
оказаться, но, по слухам,  на  границе  заметили  перемещения  войск,  и  он
захотел увидеть-все собственными глазами. Отец  всегда  так  поступал  -  не
доверял никому. Словом, он оказался там, где оказываться не стоило. Все  его
подразделение уничтожили - обычная приграничная перестрелка, каких сотни. На
границе каждый день погибают люди, и все из-за того, что наш король и монарх
Аутремера не могут договориться, где проложить рубеж.  Живые  люди  погибают
из-за черточки на карте... Простите... Мне слишком тяжело говорить об  этом.
Отец был хорошим солдатом, он заслуживал лучшей участи. Но я не понимаю, как
его гибель связана с освобождением чудовища.
   - Не случилось ли чего-нибудь... необычного в Башне перед тем, как  слуги
начали встречать призрак? - вступила в беседу Фишер.
   Джеми на минуту задумался.
   - Нет, не  думаю.  Я  помню,  что  всегда  наступало  время,  когда  штат
уменьшался. Обычно это случалось с  наступлением  холодов,  но  затем  слуги
возвращались.
   - Вам не о чем беспокоиться, - вмешалась Катрина. -  Вы  здесь  в  полной
безопасности, могу вас заверить. Нет никаких оснований считать, что  призрак
желает причинить кому-то вред, не так ли, Джеми?
   - Да, так. Но я считал своим  долгом  предупредить  вас  о  происходящем.
Знайте, до тех пор, пока не будет  оглашено  завещание,  Башня  должна  быть
заперта изолирующими заклятиями на двадцать четыре часа. Такова традиция.
   - Вы хотите сказать, когда  заклятия  будут  наложены,  никто  не  сможет
покинуть замок в течение дня? - спросил Хок. - Что бы ни случилось?
   Они с Фишер быстро переглянулись.
   - Совершенно верно. Но, поверьте, ничего не  случится.  Если  бы  призрак
собирался причинить вред кому-либо, он уже давно сделал  бы  это.  Вероятно,
годы заключения смягчили его нрав.
   - Уверена, вы правы, - согласилась Фишер. - Но сейчас,  когда  он  только
появился, ничего нельзя утверждать с уверенностью. Возможно,  разумнее  было
бы покинуть замок в самом начале,  когда  стали  уходить  слуги.  Почему  вы
остались? Не безопаснее ли уехать из Башни?
   - Здесь мой дом, - резко ответил Джеми. - Дом,  в  котором  жили  десятки
поколений моих предков. Я не покину его.
   Наступило неловкое молчание.
   - Ладно, - примирительно сказала Катрина,  -  если  что-нибудь  случится,
всегда можно вызвать Стража.
   - Кого? - переспросил Хок.
   Повисла тишина. Макнейл странно взглянул на Хока, тот про себя выругался.
Ему следовало настаивать на полном инструктаже. Ничто не могло выдать  их  с
Фишер лучше, чем незнание семейных традиций и преданий. Но он  уже  допустил
ошибку, теперь необходимо ее  исправлять.  Он  с  невинным  выражением  лица
взглянул на Джеми и Катрину и вдруг впервые заметил, что Холли  не  обращает
ни малейшего внимания на их беседу. Она сидела  с  отсутствующим  взором  и,
казалось, полностью погрузилась в мир  собственных  мыслей.  В  этот  момент
снова заговорила Катрина, и Хок переключил внимание на нее.
   - Вы должны были слышать о Страже Макнейлов, - Катрина говорила  медленно
и осторожно, как с маленьким ребенком. - Возможно, вы знаете его под  другим
именем. Страж - самая приятная и замечательная легенда нашей семьи. Один  из
давних предков навеки поселился в Башне, чтобы  защищать  ее  обитателей  от
любой угрозы. Вероятно, в наказание за какое-то преступление, совершенное им
при жизни, о котором он сожалел, но исправить уже не мог.  Легенды  об  этом
умалчивают.
   - С легендами такое часто случается, - согласился Хок. - Вы,  разумеется,
правы, я знал это семейное предание. А кто-нибудь видел  в  последнее  время
призрак?
   - Его несколько веков никто не встречал, - ответил Джеми. - Хотя  случаев
прибегнуть к его помощи было предостаточно. Поэтому я  опасаюсь,  что  он  -
просто легенда.
   - Я верю в него, - внезапно сказала Холли. - Я каждую ночь молюсь,  чтобы
он пришел и спас меня. Но он не приходит.
   Все с удивлением посмотрели на девушку. Впервые в ее  голосе  послышалась
настоящая страсть и что-то еще... какое-то отчаяние и  безысходность.  Джеми
встревоженно посмотрел на  сестру,  но  ничего  не  сказал,  и  Холли  снова
замолчала. Катрина громко откашлялась.
   - Вот портрет Стража, - сказала она, указывая на темную картину,  висящую
над камином. - Он написан  незадолго  до  его  смерти.  Выглядит  достаточно
старым, но кто знает?..
   Все посмотрели на портрет. Краски от времени потемнели, но  облик  рыцаря
виднелся четко. Портрет изображал сурового мужчину средних  лет,  напряженно
сидящего  в  огромном  кресле.  Кожаные  боевые  доспехи,  обветренное  лицо
бороздили морщины. Весь его вид ясно говорил, что  этот  человек  чувствовал
себя гораздо лучше на лошади в разгаре битвы, чем в семейном кресле. От него
исходило ощущение силы и необузданности, а седина и острый  крючковатый  нос
придавали сходство с хищной птицей, выдрессированной человеком, но так и  не
смирившейся с пленом. Хок с первого взгляда понял, что Страж  мог  совершить
немало преступлений в пылу страсти.
   Внезапно дверь в зал отворилась, и вошел Гривз. Все поднялись.  Дворецкий
церемонно объявил о прибытии Марка и  Алистера  Макнейлов.  Прибывшие  вошли
вместе, но расстояние, на котором они держались,  свидетельствовало  о  том,
что эти родственники отнюдь не испытывают приязни друг к другу. Оба  вежливо
поклонились Джеми.
   Марк Макнейл оказался высоким стройным мужчиной с широким открытым лицом,
но с холодной улыбкой. Возраст Марка  приближался  к  тридцати,  хотя  из-за
заметно поредевших волос он  выглядел  старше.  Марк  походил  на  человека,
который на любой вечеринке слоняется от группы к группе, надеясь, что кто-то
наконец заговорит с ним. Он твердо пожал руку Хока, а руку Изабель поцеловал
с заметной неприязнью. Джеми представил его остальным гостям, как еще одного
дальнего родственника из Верхнего Маркхема.
   - Он почти ваш сосед,  -  улыбаясь,  сказал  Джеми.  -  Уверен,  что  вам
найдется о чем поговорить.
   - Замечательно, - буркнул Хок.
   - Сомневаюсь, - отрезал  Марк.  -  В  Нижнем  Маркхеме  никогда  не  было
чего-либо, достойного внимания.
   Наступило ледяное молчание. Прежде, чем Хок сумел вспомнить,  что  топора
при нем нет, его рука метнулась  к  поясу.  Фишер  предостерегающе  положила
ладонь на его локоть. Марк насмешливо улыбался, как бы удивляясь, что кто-то
пытается оспорить абсолютную истину.
   - Достаточно! - резко произнес Джеми. - В Башне не будет  дуэлей  до  тех
пор, пока я - Макнейл. Немедленно извинись, Марк.
   - Разумеется, - согласился Марк. - Прошу прощения.
   Тон извинения прозвучал, как новое оскорбление. Хок стиснул  зубы,  Фишер
крепче сжала его локоть. Наконец он сумел взять себя  в  руки  и  повернулся
поздороваться с Алистером.  Марк  за  его  спиной  фыркнул  и  направился  к
ближайшему бару налить бокал вина. Вздохнув с облегчением,  Фишер  отпустила
Хока и сделала большой глоток из своего фужера.
   Алистер крепко пожал руку Хока и церемонно поцеловал Изабель. Он дружески
улыбнулся новым родственникам,  его  улыбка  немного  разрядила  напряженную
атмосферу после выходки Марка.
   - Как мило с вашей стороны совершить столь далекое  путешествие.  Нелегко
добраться сюда из Нижнего Маркхема в это время года.
   - Мы выполнили свой долг, - ответила Изабель. - А вы прибыли издалека?
   - Не очень. Я из тех родственников, которых семья  не  любит  признавать.
Вырос здесь, в Башне, но семья спровадила меня на Красные Равнины еще в годы
моей молодости. У меня были  неприятности  с  одной  из  служанок,  а  потом
карточные  долги,  с  которыми  не  смог  расплатиться...  В  общем,  ничего
особенного, но кто-то решил преподать мне урок,  поэтому  меня  сослали.  Не
могу сказать, что очень жалею. Я давным-давно мог  вернуться,  но  не  видел
необходимости. Отличное  место  -  Красные  Равнины.  Прекрасные  ландшафты,
замечательная охота и постоянные стычки на границе. Там я и услышал о гибели
Дункана. Чертовски грустное событие... Поэтому решил вернуться в лоно  семьи
и засвидетельствовать свое уважение новому главе  рода  Макнейлов.  Спасибо,
что позволил мне пожить у тебя, Джеми, не люблю я ваш Хейвен. Собачье место.
С тех пор, как я был здесь в последний раз, ничего не изменилось.
   Пока он говорил, Хок исподволь изучал его. Несмотря на  солидный  возраст
(явно за пятьдесят), Алистер выглядел мускулистым  и  стройным,  без  грамма
лишнего  веса.  Хотя  костюм  его  сшили  уже  давно,  но  носил  он  его  с
неподражаемым  достоинством,  скрывающим   старомодность   одежды.   Коротко
подстриженные  на  военный  манер  волосы  с  проседью,  крючковатый  нос  и
пристальный взгляд явно выдавали фамильное сходство с мужчиной на  портрете.
Алистер заметил, что  Хок  переводит  взгляд  с  него  на  портрет,  и  сухо
усмехнулся.
   - Есть сходство, не так ли? Вы не первый замечаете это.  Не  коситесь  на
меня. Увы, это не я.
   - Не идеализируйте предка, - вмешался Марк, взглянув на портрет. - В  его
время солдаты были просто наемными убийцами. Хозяева направляли их в  нужное
место за богатой добычей, в качестве каковой годились даже женщины и дети.
   - Времена были суровыми, - холодно возразил Алистер-Нижние Королевства со
всех сторон окружали враги. В балладах менестрелей битвы - сплошная честь  и
слава. А на самом деле - это  кровь  и  смерть  сегодня,  завтра  и  так  до
конца... Тебе самому следовало бы послужить в армии, Марк, может,  хоть  там
ты бы чему-нибудь научился.
   - Не уверен, - ответил Марк. Он повернулся к Джеми.
   - Могу я узнать, когда наконец будет оглашено завещание?  Чем  скорее  мы
покончим со скучным ритуалом, тем лучше.  Башня,  несомненно,  замечательное
место, но у меня есть дела в Хейвене.
   - Мы очень скоро огласим завещание, - спокойно ответил  Джеми.  -  Сейчас
спустятся еще два гостя, а затем накроют  завтрак.  Думаю,  лучше  поплотнее
подкрепиться перед тем, как заняться делами.
   - Никто не голоден, - возразил Марк.
   - Говорите только за себя, - посоветовал ему Хо