е веселились те, кто прятался  за  спинами  военных.
Вот почему они увлекались Клубом адского огня. Жизнь аристократов  настолько
пуста, что им только и остается, что играть в скверных спектаклях в  надежде
произвести  впечатление  друг  на  друга  или,  по  крайней  мере,  взбесить
родителей.
   Фишер забрасывала молодых людей наводящими вопросами, но толковых ответов
не получила. Аристократы из кожи вон лезли,  чтобы  понравиться  ей.  Однако
вскоре они  начали  надоедать  Фишер,  она  намекала,  что  хочет  побыть  в
одиночестве, все  напрасно;  тогда  ей  пришло  в  голову:  не  стукнуть  ли
одного-двух, чтобы стали понятливее? Она уже  наметила  первую  жертву,  как
вдруг лепет юнцов перекрыл громкий властный голос - юноши разбежались.
   Фишер внимательно посмотрела на своего спасителя. Немного выше, чем  она,
строен, элегантен, в прекрасно сшитой скромной одежде. На вид ему  не  более
тридцати, довольно хорош собой,  хотя  в  глазах  и  в  складках  рта  Фишер
заметила самодовольство, что ей не понравилось.
   - Лорд Грэхэм Брунел, - представился он - Надеюсь, мальчишки  не  слишком
докучали вам. Клуб стал таким популярным, что в него принимают кого  угодно.
Придется поговорить об этом с Луисом. А сейчас могу ли я  узнать  ваше  имя,
прекрасная леди?
   - Меня зовут Изабель, - сказала Фишер осторожно - Я здесь впервые.
   - Я так и думал,  -  засиял  Брунел  -  Разве  смог  бы  я  забыть  такую
красавицу, если бы встретился с ней хоть один раз?  На  вас,  я  вижу,  плащ
Стража. Скажите, это не маскарадный костюм?
   - Нет, - отрезала Фишер - Он настоящий.
   - Тогда вы должны рассказать мне, как вы стали  Стражем.  Не  сомневаюсь,
это должна быть захватывающая история.
   -  Вы  даже  представить  себе  не  можете,  насколько  захватывающая,  -
рассмеялась Фишер - А вы давно состоите в Клубе?
   - Почти с самого начала, моя дорогая. Идея принадлежит  Артуру  Синклеру,
да  будет  благословен  его  подорванный  алкоголем  мозг,  но   практически
осуществили ее мы с Луисом Хайтауэром.
   - И каких результатов вы достигли? - спросила Фишер.
   -  Вы  не  поверите,  Изабель,  -  начал  Брунел  -  С  каждым  разом  мы
приближаемся к чему-то очень могущественному. Я чувствую. К чему-то ужасному
и величественному одновременно, вот-вот  в  клочья  разлетится  этот  нудный
городишко. Но вам можно не волноваться, дорогая моя, я вам обещаю. Держитесь
поближе ко мне, и вы будете в полной безопасности.
   - Вы очень любезны, - поблагодарила Фишер - Но у меня уже есть спутник.
   - Бросьте его. Отныне вы со мной.
   - Вы уверены? - улыбнулась Фишер. Брунел непонимающе взглянул на нее.
   - Простите, я не понял.
   - Разве вы добились  чего-нибудь  существенного,  Брунел?  За  все  время
существования Клуба удалось ли вам вызвать даже  одного  демона,  установить
контакт  с  Могуществом  или  хотя  бы  заставить  мигать  лампочки?  -  Она
помолчала, а Брунел покраснел и не мог найти подходящих слов  для  ответа  -
Думаю, что нет. Клуб адского огня, по существу, не что иное,  как  еще  одна
игра. Всего лишь повод, чтобы наряжаться, пить сколько влезет и  веселиться,
играя в кошки-мышки с тенями. Просто сборище  детей-переростков.  Мне  здесь
уже надоело.
   Брунел быстро схватил ее за руку.
   - Но я настаиваю, дорогая моя. Вы задаете так много вопросов, но  о  себе
ничего не говорите. Мне сдается, наступил момент рассказать, кто вы на самом
деле.
   Фишер медленно подняла руку,  несмотря  на  его  усилия  удержать  ее,  и
показала ему серебряный браслет на запястье.
   - Изабель Фишер, капитан городской Стражи. А сейчас уберите руку, не то я
сломаю вам пальцы.
   Лицо Брунела вдруг стало злым и некрасивым - куда делся весь его шарм. Он
впился ногтями ей в запястье, стараясь сделать больно.
   - Шпионка. Мерзкая вонючая шпионка Совета. Вы никуда  отсюда  не  уйдете,
капитан.  Вы  нам  пригодитесь  в  Клубе  адского  огня.  Некоторые  из  нас
подумывают, не принести ли человеческие жертвы - устроить роскошное зрелище,
которое  нам  так  нужно.  Мы  собирались  использовать  в  качестве  жертвы
кого-нибудь из слуг, но  и  вы  прекрасно  подойдете  нам.  Никто  не  будет
разыскивать вас, никто не узнает, что вы были здесь, верно?
   Фишер улыбнулась.
   -  Мне  кажется,  вы  заходите  слишком  далеко  -  Свободной  рукой  она
дотянулась до его плеча, большим пальцем нащупала нервную точку за  ключицей
и сильно нажала. Лицо Брунела исказилось от боли, он  ослабил  свою  хватку.
Фишер освободилась и притянула его близко к себе. Брунел пытался  вырваться,
но   пульсирующая   боль   парализовала   его   -    Никаких    человеческих
жертвоприношений, Брунел. Ни сегодня, ни вообще  никогда.  С  этого  момента
Стража будет пристально следить за вами. А если у нас  мелькнет  всего  лишь
подозрение, что вы планируете человеческое жертвоприношение, мы придем  сюда
не одни, а всем Отрядом и выведем отсюда каждого из вас, закованным в  цепи.
Мы оставим вас в покое, но только до тех  пор,  пока  вы  будете  безобидны.
Оставайтесь такими же и впредь, не то я гарантирую, что остаток  своих  дней
вы проведете в городской тюрьме. Понятно?
   Она отпустила его, и он отступил на  шаг  назад,  схватившись  за  плечо.
Брунел повернулся и растворился в толпе, а через мгновение  вообще  исчез  в
ней. "Все это напрасная трата времени, - думала Фишер - Здесь  убийцы  Богов
нет". Она огляделась в поисках Хока и Бакена.
   Бакен, слоняясь среди людей, которые отворачивались от  него,  чувствовал
себя не лучше привидения на празднике. Слух  о  его  прибытии  на  вечеринку
быстро облетел собравшихся. При его приближении гости поворачивались к  нему
спиной; разговоры стихали, когда он проходил мимо. Аристократы -  молодые  и
старые - почитали себя теми избранниками,  на  которых  не  распространяются
законы морали и разного рода ограничения. Однако если посмотреть глубже,  то
ясно, что все  их  любовные  похождения  и  дебоширство  подчиняются  весьма
строгим правилам. Ну а когда  дело  касается  семьи  и  наследования,  знать
проявляет себя с самой консервативной стороны. Дети продолжали род, без  них
не  существовало  бы  сто  избранных  семей,  не  было  бы  знати.   Поэтому
единственный сын, последний в роду, не имел права отказываться от женитьбы и
регулярно посещать Сестер Радости - такое считалось просто непростительным.
   Гости вдруг заметно оживились - Бакен с удивлением  увидел,  что  к  нему
кто-то направляется. Первая мысль, пришедшая в голову, - его, видимо, сейчас
попросят удалиться. Но когда толпа расступилась, он увидел, что  это  хозяин
дома, лорд Луис Хайтауэр.
   Среднего роста, коренастый, лорд Хайтауэр очень  похож  на  своего  отца.
Второй сын в семье, он спокойно и не без успеха служил в армии, когда в одну
ночь погибли его мать и  отец,  ставшие  жертвой  проклятого  оборотня.  Его
старшего брата  убили  несколькими  месяцами  раньше.  Поэтому  он  вышел  в
отставку, вернулся домой и стал теперь лордом Хайтауэром, одним  из  столпов
знати и главным организатором Клуба адского огня. Они с Бакеном были  одного
возраста и когда-то дружили. Бакен выждал, когда Хайтауэр подойдет к нему, и
учтиво  поклонился.  Он  был  готов  ко  всему,  только  не  к   печальному,
безысходному вздоху, с которым Хайтауэр приветствовал его.
   - Какого черта ты здесь, Чарльз? Вот уж не думал, что ты  заинтересуешься
всей этой чепухой насчет адского огня.
   - Мне ваш Клуб действительно не интересен, - ответил Бакен - Но он  может
иметь связь с делом, над которым я работаю сейчас  в  Отряде.  А  почему  ты
называешь все это чепухой? Я считал  тебя  одним  из  главных  организаторов
Клуба.
   Хайтауэр пожал плечами.
   - Это  занятно,  иногда  даже  интересно.  Но  для  меня  совсем  не  так
увлекательно, как для некоторых, кого я мог бы назвать. Почему я  раньше  не
подумал, что такое  исключительное  событие  заинтересует  тебя  и  ты  даже
вернешься сюда? - Хайтауэр посмотрел на него в упор - Прошло много  времени,
Чарльз. Очень много.
   Бакен улыбнулся.
   - Не все согласятся с тобой, Луис. Я не хожу туда,  где  меня  не  желают
видеть. У меня еще осталась кое-какая гордость.
   - В моем доме, Чарльз, тебе всегда будут рады. И ты это знаешь.
   - Да. Но мое присутствие  в  твоем  доме  может  повредить  тебе.  Пойдут
разговоры.
   - Что из того? Неужели ты думаешь, репутация мне дороже друзей?
   - Теперь ты занимаешь важное положение, - твердо сказал Бакен - Ты больше
не младший сын. Теперь ты Хайтауэр,  глава  семьи.  У  тебя  ответственность
перед семьей, как и перед самим собой.  А  также  перед  той  бедняжкой,  на
которой ты когда-нибудь решишь жениться. Тебе не  стоило  даже  говорить  со
мной.
   - Как глава  семьи  я  пользуюсь  определенным  авторитетом.  Люди  могут
выражать недовольство, но только про себя, вслух они не произнесут ни слова.
Особенно публично. Я рад снова видеть тебя,  Чарльз.  На  прошлой  неделе  я
встречался с твоей матерью. Она выглядит хорошо. Они  все  еще  не  простили
тебя?
   - Насколько мне известно, нет. Я ведь туда не хожу. Для них я  просто  не
существую. Возможно, это и к лучшему.
   - А ты все еще...
   - Не посещаю ли я Сестер Радости? Посещаю.
   - Они погубят тебя, Чарльз. Тех, кто попал в  их  сети,  они  доводят  до
смерти - Хайтауэр заметил выражение лица Бакена и умиротворяюще поднял  руку
- Ну ладно, я понимаю. Ты не желаешь об этом говорить. Я же не могу спросить
тебя, какое дело ты расследуешь, поскольку и это тоже запретная  тема.  Есть
ли хоть что-то, о чем мы могли бы свободно побеседовать?
   - Я с горечью узнал о гибели твоих родителей, Луис.  Непоправимая  потеря
для тебя.
   - Да. Странная вещь, но я с некоторых пор ожидал смерти отца. После  того
как убили Пола, он сильно постарел, плохо выглядел. Ведь ты  не  знал  моего
брата, не так ли? Он был хороший парень, может,  слишком  храбрый,  храбрее,
чем нужно. Отец боготворил его. Он тяжело переживал смерть Пола.
   Отставка не пошла ему на пользу. Он не знал, куда себя деть,  когда  ушел
из армии. Какое-то время занимался политикой, но... Меня не было  в  городе,
когда родители погибли, я находился на маневрах. Мне очень  не  хватает  их.
Каждый день случается так, что  я  повторяю:  "хорошо  бы  посоветоваться  с
отцом" или "интересно, что сказала бы мама"... и тут  я  вспоминаю,  что  их
нет, и день кажется немного холоднее. Я скучаю  по  ним,  Чарльз.  На  самом
деле.
   - Тебе надо жениться, - твердо заявил Бакен - Разве  хорошо  толочься  со
слугами одному в огромном старом доме? Найди себе жену, пусть дом наполнится
детьми. Тебе это пойдет на пользу.
   Хайтауэр рассмеялся.
   - Ты рассуждаешь точно так же, как  члены  моей  семьи.  Им  не  терпится
увидеть меня благополучно женатым. Но  я  давно  решил  жениться  по  любви,
Чарльз, и ни за что не сделаю этого  только  из  чувства  долга.  Ты  можешь
понять меня, не так ли?
   - Да, - согласился Бакен - Я понимаю.
   Они постояли минуту молча, желая еще многое сказать  друг  другу,  но  не
зная, с чего начать. Они уже исчерпали почти  все  немногие  общие  для  них
темы, а то, что осталось недосказанным, осталось  недосказанным  навсегда  -
разделявшую их пропасть они уже не могли преодолеть.
   - Ну, - наконец проговорил Хайтауэр - Ты мне так ничего и  не  сообщил  о
задании Отряда с Улицы Богов, которое привело тебя сюда.
   -  Ты  наверняка  слышал  об  убийствах  Богов.  Так  вот,  мои  партнеры
ухватились за ниточку: предполагают связь между убийствами и Клубом  адского
огня.
   - Не вижу, в чем здесь  взаимосвязь,  -  удивился  Хайтауэр  -  Ведь  это
сборище  -  всего  лишь  игра.  Еще  один  предлог  для  вечеринки.  Ритуалы
интересны, но ничего серьезного никто от них не ждет. Ну, во всяком  случае,
большинство из нас. Несколько идиотов всегда  найдутся.  Большинство  членов
Клуба пришло сюда только для того, чтобы  подразнить  свои  семьи.  Выразить
протест, ничем существенным не рискуя.
   - А ты почему стал заниматься Клубом? - спросил Бакен  -  Никогда  бы  не
подумал, что тебя такая затея заинтересует.
   - Меня - нет. Но очень многие молодые люди весьма  увлечены,  так  что...
Бакен рассмеялся.
   - Как мне раньше в голову не пришло? Правда ли,  что  многие  ритуалы  вы
проводите в обнаженном виде?
   - Не часто, но бывает - Хайтауэр усмехнулся - И это еще не все, что может
вызвать неудовольствие семей.
   Они  расхохотались.  Вдруг  двойные  двери  распахнулись,  и,  когда  все
повернулись в сторону дверей, в зале наступила мертвая тишина.
   В дверях стоял Темный Человек. Его бесформенные шкуры забрызганы  кровью,
кровь густо капала с обоих концов  огромной  дубины,  которую  он  сжимал  в
руках. Пришелец ухмылялся широким  ртом,  глаза  уставились  в  одну  точку.
Безумным взглядом он  медленно  обвел  переполненный  зал.  Знать  в  испуге
отшатнулась. Смертью и разрушением веяло  от  облика  гостя.  В  напряженной
тишине слышались доносившиеся из-за  дверей  стоны  и  крики.  Хок  и  Фишер
обнажили свое оружие и, расталкивая толпу, рванулись к гостю.
   Из-за спины Темного Человека показался  один  из  охранников.  Избитый  и
истекающий кровью, он бросился на Темного Человека и попытался схватить  его
за горло. Мгновение они раскачивались взад и  вперед,  пока  Темный  Человек
резким движением не перебросил охранника через плечо. Тот тяжело упал на пол
и  замер,  издавая  тихие  стоны.  Темный  Человек  взмахнул  дубиной  и   с
нечеловеческой силой обрушил ее  на  охранника.  Удары  посыпались  один  за
другим. Брызнула кровь, затрещали кости. Обмякшее тело, казалось, прыгало  и
извивалось под градом ударов даже после того, как наступила смерть.
   Из  толпы  аристократов  послышались  сдавленные  вопли  и  крики  ужаса,
несколько мужчин посмелее  двинулись  вперед.  Хок  крикнул  им,  чтобы  они
остановились. Темный Человек медленно поднял голову и  осклабился  при  виде
приближавшихся к нему людей. Его лицо все в крови, в крови его жертв. Группа
мужчин остановилась, они в нерешительности переглядывались между собой.
   - Стоять  на  месте,  черт  побери  -  заорал  Хок.  Его  голос  перекрыл
поднявшийся шум - Он слишком опасен. Я городской Страж. Мы с  коллегой  сами
займемся им.
   Аристократы поспешно расступились, давая дорогу  Стражу.  Темный  Человек
кровожадно ухмыльнулся и бросился на тех, кто еще отделял его от  намеченных
жертв. Он бешено размахивал дубиной,  круша  всех  без  разбора.  Мужчины  и
женщины падали на пол с разбитыми головами и сломанными ребрами. Аристократы
снова подняли крик и в панике давили друг друга, стараясь убраться с  дороги
Темного Человека, направляющегося к Хоку и Фишер. Кто-то из мужчин  бросился
на монстра, но тот легко стряхнул его с себя, даже  не  почувствовав  ударов
его кулаков. Один из лежащих на полу ухватил Темного Человека  за  ногу.  Не
взглянув вниз, Темный Человек одним ударом ноги освободился  от  него  и  со
всей силы наступил ему на грудь. Тот затих, а Темный Человек продолжал  свой
путь. Знать отступала.  Все  могло  происходить  по-другому,  будь  при  них
оружие, но брать с собой оружие в дом друга считалось  неприличным.  Поэтому
их мечи остались лежать у входа.
   Но вот наконец Хок и Фишер добрались до Темного Человека. Он оскалил зубы
еще шире и бросился на них, раскручивая дубину.  Фишер  нырнула  под  нее  и
проткнула Темного Человека насквозь. Лезвие ее меча прошло через его  ребра.
Все с той же ухмылкой он ударил ее дубиной по руке. Рука у  Фишер  сразу  же
онемела, и ей пришлось  отпрыгнуть  назад,  оставив  меч  в  ребрах  Темного
Человека. Кровь обильно текла у него по бокам, но  он,  видимо,  не  замечал
этого, а только следил глазами за Фишер.
   В бой вступил Хок. Взмахнув топором, он нанес удар с той стороны,  откуда
монстр его не ждал. Но в самый последний момент Темный Человек развернулся и
парировал удар своей дубиной. Столкновение  получилось  достаточно  сильным,
Хок едва не выронил топор из рук. Оба осторожно кружили, высматривая  слабое
место противника, выжидая, кто откроется первым.  Хока  пробрала  неприятная
дрожь, когда он понял, что Темный Человек стал гораздо сильнее по  сравнению
с предыдущими стычками. Будто он набирался сил в каждой новой  битве,  после
каждой новой смерти... будто каждый новый Темный Человек был одним и тем  же
человеком...
   "С кем же, черт побери, я дерусь здесь?"
   Удар топора не пришелся по цели, и один конец дубины задел Хока над  ухом
по касательной. На мгновение все поплыло перед его глазами, а Темный Человек
продолжал наседать. Хок быстро отступил, инстинктивно сжимая  топор.  Темный
Человек замахнулся дубиной, но в последний момент Хоку  удалось  увернуться.
Однако он споткнулся, потерял равновесие  и  поднял  глаза  как  раз  в  тот
момент, когда Темный Человек занес  дубину  для  удара,  который  непременно
расколол бы его голову, как орех. У него  не  оставалось  времени  даже  для
того, чтобы закрыть глаза.
   Но тут откуда-то из-за его спины выскочила Фишер  и  кинжалом  перерезала
сухожилия на обеих ногах убийцы. Ноги у Темного Человека подкосились,  и  он
упал на четвереньки. Он не издал ни звука даже  тогда,  когда  Фишер  рывком
выдернула меч из его ребер. Он медленно подобрал  под  себя  ноги,  одну  за
другой, и встал, все еще держась за дубину. Фишер отшатнулась.  Хок  смотрел
на  него  вытаращенными  глазами.  С   такими   ранами   просто   невозможно
подняться... мышцы ног почти отваливались. Боль должна быть адская...
   Темный Человек двинулся по  направлению  к  Фишер,  медленно  переставляя
ноги. По ним тоже струилась кровь. Он продолжал ухмыляться. Хок  озирался  в
поисках  спасительного  решения.  Его  взгляд   упал   на   толстый   канат,
прикрепленный к стене скобой. Он проследил глазами,  откуда  идет  канат,  и
понял, что на нем висит одна из гигантских люстр. Доли секунды потребовались
ему для того, чтобы убедиться: Темный Человек стоит почти точно под люстрой.
Еще несколько шагов...
   - Изабель - повелительно крикнул он - Стой  там,  где  стоишь!  Пусть  он
подойдет к тебе.
   Фишер метнула на него быстрый взгляд и встала в  оборонительную  позицию,
всячески стараясь беречь свою ушибленную руку. "Но  Хок,  ведь  я  не  смогу
задержать его одна. Это не человек".
   Темный Человек медленно приближался, оставляя  за  собой  кровавый  след.
Знать притихла и замерла, наблюдая за происходящим широко открытыми глазами.
Одно дело вступить  в  Клуб  адского  огня  ради  того,  чтобы  безнаказанно
пощекотать себе нервы, другое - так близко столкнуться с кровью,  смертью  и
страданием. Темный Человек приближался, волоча  ноги,  ухмыляясь  растянутым
ртом от уха до уха. Фишер приготовилась, и Хок разрубил канат топором.
   Темный Человек едва  успел  заметить  сгустившуюся  вокруг  себя  тень  и
взглянуть наверх, как полтонны полированной бронзы  и  хрусталя  пригвоздили
его к полу. Звон разбитой люстры прокатился  эхом  в  большом  зале.  Темный
Человек  не  двигался,  наступила  тишина.  Тогда  Темный  Человек  медленно
высвободил руки и попытался приподняться. Он поднялся на  дюйм-два  и  снова
упал. Кровь потекла у него  изо  рта,  он  снова  замер,  теперь,  наверное,
навсегда. Подошел Хок, поднял топор и вложил в удар  всю  свою  силу.  Когда
хлынула  кровь  и  покатилась  голова  Темного  Человека,  из  толпы   знати
послышались возгласы ужаса, но  Хок  не  обратил  на  них  внимания.  Он  не
собирался рисковать.
   Сквозь толпу к Хоку и Фишер пробрался Бакен.
   - Настоящее побоище. Жаль, что вы так быстро с ним разделались, для  меня
ничего не оставили. Знает ли кто-нибудь из вас, кто он? Что ему  здесь  было
надо?
   - Наверное, нас выслеживал, - ответил Хок  -  Это  связано  с  убийством,
которое мы начали расследовать перед тем, как поступить в Отряд.
   - Понимаю, - покачал головой Бакен - Вы сами объясните происшедшее гостям
или лучше