ревними катакомбами. А  значит,  Дружина  Молота  могла
незаметно проникнуть во Дворец через подвал. По какой-то причине, непонятной
Шторму, заклятия здесь очень ослабли, и их можно легко снять.
   Хок старался добиться от  чародея  более  подробных  объяснений,  но  тот
всячески уходил от ответа, утверждая, что в катакомбах надо быть готовым  ко
всему, а больше ничего  сказать  нельзя.  Потом,  отвернувшись,  Шторм  тихо
пробормотал, что, дескать, подвал на самом деле является  остатком  другого,
очень древнего здания, на руинах которого позже выросли скотобойни. Что  это
было за здание, сейчас узнать уже невозможно, но от мысленного прикосновения
к подвалу по спине пробегает дрожь. Шторм не предупреждал Хока об опасности,
но Хок и сам о ней догадывался. Признания мага не добавили ему  уверенности,
но Джессика  упорно  настаивала  на  рейде  через  катакомбы.  Она  отдавала
приказания, и Хоку оставалось только подчиниться.
   И вот Дружина Молота бредет по  узким  сводчатым  туннелям.  Вестсайдские
катакомбы были прорыты  в  незапамятные  времена,  когда  на  землях  Нижних
Королевств еще шумели непроходимые леса, населенные племенами дикарей, когда
Аутремер покрывали безводные пустыни, а Темная Лига  находилась  в  расцвете
своего могущества. Хок изо всех сил старался отвлечься от мрачных  мыслей  и
переключиться  на  что-нибудь  более  привлекательное.  Перед  спуском   они
тщательно изучили план катакомб, и, насколько  Хок  помнил,  уже  находились
неподалеку от Дворца. Туннель, ведущий в подвал, на плане  не  значился,  но
знатоки хором утверждали, что такой переход существует.
   Хок мрачно ухмыльнулся. В катакомбах вообще немало вещей, не обозначенных
на плане. Множество чародеев и алхимиков приходило  сюда  ставить  запретные
опыты, результаты которых превосходили самые ужасные кошмары. Огромные крысы
были наиболее безобидными существами, населявшими этот  темный  мир,  где  с
потолка и с влажных стен повсюду свисали клочья невиданно  прочной  паутины.
Легкий ветерок, идущий из глубины туннеля, пошевеливал длинные липкие  нити.
В некоторых местах паутина настолько забивала проход, что  Хоку  приходилось
прорубать дорогу топором. В паутине, словно в сети, запутались останки крыс,
маленькие человекоподобные коконы и прочие прелести, на которые Хок старался
даже не смотреть. В его голове неотвязно вертелись воспоминания  о  ползучей
Дженни,  но  сильнее  всего  удручала  мысль  о  возможных  размерах  паука,
соткавшего такую паутину. Он с  детства  терпеть  не  мог  пауков.  Изабель,
взглянув на стены, покачала головой.
   - Мне приходилось  разговаривать  с  людьми,  которых  однажды  заставили
приводить в порядок катакомбы. Они в один голос заявляли, что за все  деньги
в мире больше не спустятся сюда. Здесь иногда им попадались странные вещи...
   - Какие именно? - мрачно спросил Хок.
   Изабель приблизилась к нему и понизила голос почти до шепота.
   - Однажды они встретили слепого ангела  с  Улицы  Богов  с  переломанными
крыльями. Они предложили вывести его наверх, но тот отказался,  сказав,  что
должен искупить вину, правда, не объяснил, какую именно. В другой раз  грязь
на поверхности воды ожила и бросилась на них. Кто-то догадался ткнуть в  нее
факелом, и она вспыхнула и умчалась в темноту, завывая на разные  голоса.  А
однажды видели паука величиной с собаку, сплетавшего кокон размерами  больше
его самого.
   - А еще что? - спросил Хок, облизнув пересохшие губы.
   - Многое болтают, - пожала плечами Изабель. -  Рассказывают,  будто  сюда
выбрасывают нежеланных младенцев, и они обречены вечно ползать во мраке, ища
выход и не находя его, не живые и не мертвые.
   - Если у тебя нет в запасе рассказов повеселее,  -  попросил  Хок,  -  то
оставь остальные при себе. Все это сказки. Вот мы  идем  здесь  почти  целый
час, а не видели ничего похожего. Даже крыс нет.
   - Да, - кивнула Изабель, - это и подозрительно.
   - Какой дурак заставил меня идти впереди? - простонал Хок.
   - Ты же сам напросился.
   - А зачем вы меня послушали? Изабель невесело улыбнулась.
   - Если здесь  нет  крыс,  значит,  их  кто-то  прогнал.  -  Внезапно  она
остановилась и тревожно повернула голову, прислушиваясь к чему-то.  Хок,  ты
ничего не слышал?
   Хок навострил уши. Позади застыла Дружина  Молота,  и  безмолвие  туннеля
нарушалось лишь замирающим плеском воды. Тишина притаилась у них за  спиной,
как хищник,  готовящийся  к  прыжку.  Изабель  подняла  факел,  но  тьма  не
отступила перед его трепещущим светом. Джессика подошла к ней.
   - Почему вы остановились?
   - Изабель что-то послышалось, - ответил Хок.
   - Я действительно  услышала  подозрительные  звуки  впереди,  подтвердила
Изабель. Винтер задумалась.
   - Мне тоже показалось, будто из туннеля доносится еле  различимый  шорох,
иногда впереди, а иногда вдруг сзади.
   - Здесь кто-то есть, - спокойно  произнес  Макреди.  -  Я  ощущаю  чье-то
присутствие.
   - А каковы твои предложения? - поинтересовался Хок.
   - Никаких. Но существо это близко к нам. Очень близко.
   - Великолепно! Спасибо, Макреди, - Хок мысленно обратился к  Шторму.  Эй,
Шторм, ты здесь? Ответ возник в мозгу Хока в ту же секунду.
   -  Слышу  вас,  капитан.  Чем  ближе  вы  ко  Дворцу,  тем  труднее   мне
разговаривать с вами.
   - Ты не видишь, есть ли кто-нибудь там, в темноте?
   - Простите, но мое Внутреннее око неожиданно затемнилось. Но вам в  любом
случае следует приготовиться ко всяким  сюрпризам.  От  Королевского  Дворца
исходит магическая сила потрясающей мощи, это древняя, таинственная магия, и
она, конечно, не могла не подействовать на существа, живущие рядом с ней.
   - Ты здорово помог нам! - Хок раздраженно прервал  мысленный  контакт.  -
Что ж, - заметил он, перехватив поудобнее рукоять  топора,  -  назад  дороги
нет, а к цели других путей  на  плане  не  указано.  Остается  идти  вперед.
Надеюсь, что у твари, сидящей в темноте, хватит ума убраться с нашей дороги.
   - Всем приготовиться к бою! - скомандовала Винтер. - А вы,  капитан  Хок,
раз уж взялись принимать решения, пойдете впереди.
   - Как вы добры, - усмехнулся Хок. - За мной, к бою!
   Он двинулся по туннелю, сопровождаемый сердитым взглядом Джессики. Ему не
хотелось подрывать авторитет Винтер как командира,  но  и  не  было  особого
желания становиться слепым исполнителем ее приказов. Нельзя  же  каждый  раз
выжидать, пока Джессика разработает свои хитроумные планы. Это совсем  не  в
его правилах. Изабель, с факелом в левой руке и с мечом в правой,  поспешила
за мужем. Дружина Молота двинулась за ними, не сбиваясь  в  кучу,  чтобы  не
стать удобной мишенью, но и не рассеиваясь,  чтобы  в  любой  момент  успеть
прийти на помощь товарищу. Вокруг клубилась давящая тишина, ощущаемая  почти
физически.
   Хоку невыносимо захотелось  крикнуть  изо  всех  сил,  разбудить  звуками
проклятый туннель, заявить о своем присутствии.  Однако  он  сдержался.  Его
страшила  мысль  о  том,  как  жалко  и  беспомощно  прозвучит  этот   крик,
запутавшись в огромном лабиринте туннелей, и постепенно  угаснет,  отражаясь
от стен. Молва гласила, что в катакомбах ни один громкий звук  не  пропадает
совершенно, а становится игрушкой  зловещего  насмешливого  эха,  бесконечно
блуждая по мрачным туннелям. Хоку не хотелось, чтобы какая-то его  частичка,
пусть даже голос, навеки осталась в таком проклятом месте.
   Теперь  шорох,  уже  не  заглушаемый  плеском  воды,  слышался   довольно
явственно. Хок всем нутром ощущал опасность, и  капитану  пришлось  покрепче
стиснуть рукоять топора, чтоб справиться  с  неудержимым  желанием  убежать,
вырваться из гигантской ловушки. Нервы у  него  были  натянуты  до  предела.
Главное - не спешить и не суетиться. Спешащие люди всегда совершают  ошибки.
Заложникам не станет  легче,  если  их  спасатели  по  собственной  глупости
свернут себе шею.
   Таинственные звуки раздавались так отчетливо,  что  Хок  остановился,  не
решаясь двигаться  дальше.  Позади  замерла  Дружина  Молота,  а  Изабель  с
обнаженным мечом придвинулась поближе к мужу. Уже не оставалось сомнений: из
темноты надвигается неведомая тварь, даже не пытаясь затаиться во  мраке,  и
тварь такая огромная, что воздух в туннеле пришел в движение - будто  легкий
ветерок пронесся под сводчатым потолком.
   В кромешной тьме вспыхнули красные глаза, не меньше дюжины, горящие,  как
костры. Хок почувствовал внезапную слабость в ногах. Множество глаз,  мягкий
шорох,  везде  сплошная  паутина.  Нет,  только  не  это!  Сверкающие  глаза
придвинулись  ближе,  и  чудовищный  паук  вынырнул  из  чернильного  мрака,
перебирая  восемью  мохнатыми  ногами.  Тварь  замерла   у   самой   границы
освещенного пространства, уставившись на нежданных пришельцев.  Ее  огромное
тело заполняло весь туннель, спина почти  касалась  потолка.  Отвратительная
слизь, покрывающая нижнюю часть брюха, влажно поблескивала в  свете  факела.
Похожие на клещи челюсти медленно смыкались и размыкались, словно в ожидании
жертвы. Хок стоял, не шевелясь, малейшее движение - и паук бросится на них.
   "Спокойно, - твердил он себе, - ты справишься. Ведь ты  видал  чудовищ  и
похуже".
   Но от этой мысли легче не становилось. Хок никому никогда не признавался,
что смертельно боится пауков. Если  ему  случалось  обнаружить  насекомое  в
квартире, он звал  на  помощь  Изабель.  Та,  конечно,  не  позволяла  убить
беззащитное, хоть  и  малоприятное  создание,  и  просто  выбрасывала  паука
подальше.  Но  хитрые  твари,  словно  сводя  счеты   с   Хоком,   неизменно
возвращались на место. Капитан понял, что мысли его беспорядочно мечутся,  и
постарался успокоиться. Он должен справиться. Хок оглянулся  и  почувствовал
некоторое облегчение, заметив на лицах всей  Дружины  такое  же  растерянное
выражение.
   - Ну, - тихо сказал Хок, - что делать дальше?
   - Надо отсечь  твари  ноги,  -  предложил  Барбер.  -  Тогда  паук  будет
беспомощен.
   - Хорошая мысль, - согласилась Изабель. - А  я  постараюсь  отрубить  ему
голову. Похоже, только так можно прикончить чудовище.
   - У него нет головы, - хмуро заметил  Хок,  -  глаза  посажены  прямо  на
переднюю часть тела.
   - Тогда придется отрубить эту часть. Господи, Хок, иногда ты  очень  туго
соображаешь.
   - Хватит, - прошипела Винтер, - говорите потише, иначе  паук  нападет  на
нас прямо сейчас, когда мы  еще  не  готовы.  Не  думаю,  чтобы  эта  гадина
равнодушно наблюдала, как мы будем ее убивать. А если она двигается  так  же
проворно, как ее маленькие родственники,  наша  задача  становится  и  вовсе
трудной.
   - Скорее всего, эта тварь еще и ядовита, - вставил Макреди.
   Все посмотрели на парламентера.
   - Таким большим  паукам  не  обязательно  быть  ядовитыми,  -  неуверенно
проговорила Изабель.
   - Кто же проверит это на себе? - иронически спросил Макреди.
   - Мы теряем время, - заявила Джессика. - Пока мы пререкаемся,  террористы
уже, наверно, начали убивать заложников. Мы должны пройти мимо гадины, какой
бы опасной она ни была. Кто-нибудь отвлечет внимание паука, а Барбер и Фишер
попробуют отыскать его слабые места. Хок, по-моему, настало время  показать,
как вы умеете работать своим топором.
   - Хорошо, - кивнул Хок, - только дайте мне побольше места.
   Он  шагнул  вперед,  вспенивая  воду  под  коленями.   Паук   задвигался,
шевельнулись членистые ноги, и Хок застыл неподвижно, сжимая рукоять секиры.
Огромные челюсти-клещи грозно раздвинулись. Тварь с  невероятной  для  такой
туши скоростью бросилась в атаку. Хок отпрыгнул назад и изо всех  сил  нанес
удар, целясь чуть повыше страшных челюстей. Фонтаном брызнула черная  кровь,
и сила напора чудовища отбросила Хока на три-четыре фута назад.  Он  слышал,
как позади суетится Дружина Молота, но оглядываться  не  было  времени.  Хок
ударил вновь, паук содрогнулся, и волна этого телодвижения подняла Стража  в
воздух. Он отчаянно вцепился одной рукой в рукоять топора, а другой уперся в
твердый панцирь твари, стараясь держаться подальше от страшных челюстей.
   Сбоку Барбер, подобравшись к пауку, рубил мечом ближайшую  к  нему  ногу.
Каким-то кошачьим движением чудовище выдернуло ногу из воды и ткнуло Стюарта
в грудь. От страшного удара оруженосец отлетел в сторону и плюхнулся в воду.
В ту же секунду он вынырнул, кашляя и отплевываясь, но не  выпустив  из  рук
меча.
   Изабель выросла у самых челюстей паука и  вонзила  меч  в  разомкнувшиеся
клещи. Чудовище встряхнулось, и Хок, застонав, изо  всех  сил  тянул  топор,
стараясь высвободить оружие. Тело паука казалось мягким, как глина, но  края
раны, сдвинувшись, крепко зажали лезвие топора.  Хок  схватился  за  рукоять
обеими руками и, упершись ногами в широкую спину чудовища, откинулся  назад.
Топор вырвался с чавкающим звуком, и Хок полетел в воду, подняв тучу  брызг.
Когда он вынырнул, паук горой нависал над ним, и Хок вонзил острое лезвие  в
мягкое  брюхо  твари.  Тяжелое  оружие  прорубило  широкую  рану  и  глубоко
погрузилось внутрь чудовища. Хока обдало потоком крови, и он, вырвав  топор,
нанес новый удар.
   Барбер,  выплевывая  остатки  воды,  опять  устремился  в  гущу  схватки.
Джессика пыталась отрубить пауку переднюю конечность, но  твари  всякий  раз
удавалось ловко уклониться от  удара,  и  теперь  Винтер  самой  приходилось
уворачиваться от молниеносных выпадов паука. Улучив момент,  Стюарт  прыгнул
вперед и рубанул поднятую ногу. Лезвие глубоко вошло в тело,  заскрежетав  о
кость. Барбер еще раз взмахнул мечом, и  конечность  переломилась  у  самого
сустава. Паук накренился на бок, и  Изабель,  хватаясь  за  длинную  шерсть,
мгновенно вскарабкалась ему на спину. Снова и снова  погружала  она  меч  по
самую рукоятку между сверкающих красных глаз. Один из ударов попал  прямо  в
зрачок, и его багровый свет погас в фонтане черной крови. Тварь задвигалась,
завертелась в туннеле, стараясь сбросить Изабель, но острый  клинок,  пробив
панцирь, вонзился чудовищу в мозг. В ту же секунду Барбер и Винтер  отрубили
еще одну ногу, и паук зашатался, не в силах удержать свой  собственный  вес.
Хок, приподнявшись в воде, удар за ударом рассекал брюхо  чудовища,  залитый
кровью и облепленный мерзкой слизью.  Барбер,  размахнувшись,  отсек  третью
ногу, а Изабель снова вонзила меч в багровый глаз твари. Паук подскочил так,
что Изабель стукнулась головой о потолок, и рухнул прямо на  Хока,  придавив
его своим чудовищным весом. Мутная хлябь алчно поглотила добычу.
   Чудовище издало протяжный вздох, страшные челюсти сомкнулись в  последний
раз, и все стихло. Горящие глаза погасли, и кровь паука стала растекаться по
поверхности воды. Барбер и Винтер обессиленно привалились к стене,  переводя
дыхание. Изабель, вложив меч в ножны, соскользнула с неподвижного тела твари
и тяжело опустилась в воду.
   - А где Хок? - спросила она, посмотрев по сторонам.
   Джессика и Барбер переглянулись.
   - Я потеряла его из виду во время боя, - медленно  произнесла  Винтер.  -
Джон, может, ты видел, что с ним случилось?
   Макреди посмотрел на громадную неподвижную тушу.
   - Хок был в воде под пауком, когда тот  рухнул.  Изабель  секунду  стояла
молча, а потом кинулась к мертвому телу чудовища.
   - Почему же ты только сейчас сказал об этом?! Мы еще можем  достать  его!
Еще не поздно! Помогите же, черт вас возьми!
   Она налегла  плечом  и  попыталась  приподнять  лежащую  тушу.  Барбер  и
Джессика пришли ей на помощь, но не смогли сдвинуть наука даже на дюйм.
   - Бесполезно, - прохрипел Стюарт, - здесь нужны рычаги.
   - Тут уже ничего не поделаешь, Изабель, - тихо произнес Макреди.  Прости,
я понимаю, как тебе тяжело, но Хок погиб, когда паук упал на него.
   - Заткнись! - крикнула Изабель со слезами на глазах. - Иди сюда и  помоги
нам, дурак, или, клянусь, я убью тебя на месте, и никакое заклятие  тебе  не
поможет!
   Макреди пожал плечами и пристроился рядом с Барбером. Изабель  ухватилась
покрепче и налегла изо всех сил, но тщетно. Спина  ее  напряглась,  по  лицу
катился пот, но громадная туша лишь едва шевельнулась. Наконец, она  поняла,
что все остальные давно стоят и сочувственно смотрят. Изабель повернулась  к
ним и покачала головой, предупреждая еще не сказанные слова.
   - Бесполезно, - повторил Барбер, - нам не поднять  паука.  Тут  требуются
краны из доков. К тому же, прошло слишком много времени. Он погиб,  Изабель.
Мы ничего не можем сделать.
   - Мы должны попытаться, - упрямо возразила Изабель.
   - Мне жаль Хока, - сказала Джессика. - Он был  хорошим  воином  и  славно
сражался.
   - Ты не можешь оставить его, - прошептала Изабель срывающимся голосом.  -
Это из-за тебя он попал в вашу чертову Дружину! Если бы ты  не  послала  его
вперед, Хок сейчас был бы жив.
   - Да, - спокойно согласилась Винтер. - Наверное. Прости меня.
   "Шторм, - Изабель мысленно воззвала к  магу,  -  ты  же  чародей.  Сделай
что-нибудь!"
   "Ничего нельзя поделать, дорогая. Вблизи от Дворца моя магия бессильна".
   - Черт бы вас всех побрал! Мерзавцы! Он не может умереть здесь. Только не
здесь!
   Дружина безмолвно стояла в туннеле.
   - Надо идти, - мягко сказала Джессика. - Мы еще не выполнили задание. Нам
надо освободить заложников. Я думаю, Хок не  хотел  бы,  чтобы  наша  миссия
сорвалась из-за его смерти.
   - Я остаюсь, - твердо заявила Изабель. - Я не могу оставить Хока  одного.
Здесь так темно...
   - Мы придем сюда позже, - уговаривал Барбер. - Или пошлем кого-нибудь.  А
сейчас надо идти.
   По спине паука пробежала крупная дрожь, и внезапно его тело  покачнулось.
Дружина Молота отпрянула назад, обнажив мечи. "Он не должен  быть  живым,  -
тупо подумала Изабель, - не может быть живым, когда  Хок  мертв".  На  спине
паука вздулась огромная шишка, потом она лопнула и в  ране  тускло  блеснуло
лезвие топора. За топором появилась окровавленная рука,  а  затем  вынырнула
голова Хока, судорожно ловящего ртом воздух. Дружинники  пораженно  смотрели
на него, а Изабель с диким криком радости сорвалась с места и в одну секунду
снова вскарабкалась наверх. Следом полезли Джессика и Барбер. Изабель  мечом
расширила рану, а Стюарт ухватил Хока за руку, вытянул его  из  тела  паука.
Все вчетвером спустились вниз. Изабель крепко обняла мужа  и  не  отпускала,
словно боясь потерять его вновь. Хок был с головы до  ног  покрыт  кровью  и
слизью, но выглядел неплохо. Дышал он тяжело, но нашел силы  похлопать  жену
по спине и слабо улыбнуться.
   - Дьявол тебя побери, - прошептала Изабель, - мы же думали, ты уже мертв.
   - Я решил пока не умирать, - иронически усмехнулся Хок.
   Изабель счастливо рассмеялась.
   - Как ты оказался там?
   - Пора бы знать, девочка, что меня  не  так  просто  убить.  Когда  тварь
рухнула, меня вогнало в рану, которую я проделал, и я  оказался  у  паука  в
кишках. Воздуха там было не много, но достаточно. Я решил, что самый простой
выход - прорубить  себе  дорогу  сквозь  тело  паука  наверх.  Мне  пришлось
трудновато, но я сделал это. Под конец, когда воздуха почти не  осталось,  я
решил, что мне крышка. Но, как видишь, все кончилось хорошо. -  Хок  глубоко
вздохнул. - Знаешь, даже здешняя вонь кажется блаженным ароматом, после того
как посидишь немного совсем без воздуха.
   Изабель снова прижалась к его груди.
   - Мы пытались поднять паука,  но  туша  даже  не  сдвинулась.  А  Макреди
объявил тебя мертвым. Он вообще не помогал нам, пока я не пригрозила ему.
   - Это правда? - Хок окинул Макреди долгим тяжелым взглядом. - Ну что  же,
я запомню. Парламентер равнодушно пожал плечами.
   - Ладно, - скомандовала Джессика, - если все чувствуют  себя  хорошо,  то
нам пора идти. Нас ждут заложники, и мы уже опаздываем.
   Атмосфера в Главной Палате становилась все напряженнее,  и  Вульф  Саксон
начинал не на шутку беспокоиться. О результатах переговоров не сообщалось, а
назначенный террористами срок неумолимо надвигался. Мэдиган со своими людьми
куда-то про