случилось. Возьми десяток людей и проверь коридор от начала
до конца. Я хочу знать, что произошло с Хорсом и Бишопом. А также  убедиться
в том, что гвардеец мертв. Ты понял?
   - Конечно. Но мне не нужно сопровождающих.
   - Придется взять. Гвардеец, видимо, не так прост.
   - Я с ним справлюсь, - уверенно заявил Глен, - в  прошлый  раз  я  просто
слегка расслабился.
   - А все-таки ты возьмешь людей, это приказ. Я  не  хочу,  чтобы  с  тобой
случилось несчастье. Лицо Глена просияло.
   - Правда? Ты беспокоишься обо мне? - обрадованно спросил он.
   - Конечно. Ты нужен нашей группе. Счастье в глазах Элиса погасло.
   - Не беспокойся, - проронил Глен, - наверное, Хорс давно поймал  негодяя.
Хорс опытный воин.
   - Да он не сможет поймать даже  мышь  в  клетке.  Мне  не  следовало  его
посылать. Давай, Глен, пошевеливайся.
   Вздохнув, Элис  отправился  подбирать  отряд.  Ему  хотелось,  чтоб  Тодд
говорила с ним по-другому - так, как женщина разговаривает с мужчиной. А она
обращается  с  ним  только,  как  начальник  с  подчиненным.  И  так   будет
продолжаться, пока... пока Мэдиган рядом с Элеонорой.  Глен  нахмурился.  Он
всегда гнал от себя эту мысль, но совсем отделаться  от  нее  не  удавалось.
Проклятый гвардеец выставил его дураком перед Тодд. Негодяю придется жестоко
поплатиться за это. Интересно, а если  дать  ему  в  руки  меч,  сколько  он
продержится в поединке? Глену очень нравились подобные развлечения.
   Нетерпеливо подгоняя людей, Элис направился к проему в стене.  Неожиданно
он  заметил  Бейли,  который  что-то  возбужденно  нашептывал  Элеоноре,   и
остановился. Судя по встревоженному выражению их лиц, новости были важные  и
весьма неприятные. Глен подбежал к Тодд, Бейли кивнул ему,  но  Элеонора  не
обратила на молодого убийцу ни малейшего внимания.
   - Ты уверен в этом? - спросила она гиганта.
   - Конечно, черт побери! - Бейли, казалось, едва  сдерживался.  -  Или  ты
думаешь, что я все выдумал?
   - Говори тише, заложникам  не  следует  знать  об  этом.  То,  о  чем  ты
рассказал, кажется невероятным. Как можно  убить  двадцать  семь  человек  и
остаться незамеченным?
   Бейли развел руками.
   - Их нашли мертвыми на своих постах. Мы  ни  о  чем  не  подозревали,  но
забеспокоились, когда они не явились на доклад  в  назначенное  время.  Меня
отправили посмотреть, что там стряслось, и я обнаружил двадцать семь трупов.
Причем их видели живыми всего лишь полчаса назад.
   - Как их убили? - спросил Глен.
   - Некоторых проткнули, некоторых задушили, а двое, - голос Бейли дрогнул,
- двое оказались буквально разодранными пополам.
   Глен и Тодд тревожно переглянулись. Элеонора сжала губы и  поправила  меч
на поясе.
   - Все они погибли вскоре после того, как  этот  чертов  гвардеец  скрылся
через потайной ход. Похоже, между обоими событиями есть какая-то связь.
   - Один человек не может уложить двадцать семь  вооруженных  наемников  за
тридцать минут, - возразил Бейли. - К тому же,  я  видел  разорванные  тела.
Человек не обладает такой силой.
   - Возможно, - согласилась Тодд.  -  Наверное,  в  туннеле  жила  какая-то
тварь, и гвардеец невольно освободил ее.
   - Тогда он наверняка уже мертв, - вздохнул Глен. - Черт, теперь я уже  не
увижу, как сдохнет мерзавец.
   - Прекратите ребячиться, Элис! Речь идет о важных делах, - Элеонора  даже
не взглянула в его сторону, погрузившись в размышления. Она не заметила, как
на лице Глена боль сменилась отчаянием,  а  отчаяние  исчезло  под  холодной
безжизненной маской. Тодд задумчиво посмотрела на открытую  дверь  потайного
хода, а затем повернулась к Бейли. - Мы не можем  позволить  себе  проиграть
под самый занавес. Слишком многое поставлено на карту. Слушайте внимательно!
Бейли, прикажи нашим  людям  передвигаться  по  Дворцу  только  группами  по
пять-шесть человек. И пусть никто не  смеет  даже  на  секунду  отходить  от
товарищей дальше вытянутой руки. Докладывать об обстановке не через полчаса,
а каждые десять минут. Когда вернешься, возьми  Глена  с  десятком  людей  и
пройди весь потайной ход от начала до конца. Не показывайтесь мне на  глаза,
пока не найдете гвардейца, какое-нибудь чудовище или другую разгадку  гибели
наших людей. Ты понял?
   Бейли уже открыл рот для ответа, как вдруг замер, склонив голову набок.
   - Вы слышали?
   - Что? - спросил Тодд.
   - В проходе кто-то есть, - проронил Бейли, - и этот кто-то идет сюда.
   - Это Хорс и его люди! - воскликнул Глен.
   - Не думаю, - покачал головой гигант.
   Бейли выхватил свой исполинский меч и вместе с Гленом бросился к потайной
двери. Тодд велела наемникам присматривать за пленными  и  с  мечом  в  руке
поспешила за Бейли. Они встали поперек  прохода,  напряженно  вглядываясь  в
темноту. Медленные неуверенные шаги раздавались все ближе. Шел один человек.
В  коридоре  сверкнуло  серебристое  сияние,  и  из  мрака  появился   Хорс.
Расширенные глаза казались темными провалами на его смертельно бледном лице.
Из уголка рта стекала  струйка  слюны.  Вся  одежда  Хорса  была  забрызгана
кровью, но Бейли не заметил ран на его  теле.  В  руке  Хорс  держал  голову
Бишопа.
   Наемник остановился перед Элеонорой,  тупо  глядя  сквозь  нее.  На  лице
Бишопа навеки застыло выражение беспредельного ужаса, рот широко раскрылся в
нескончаемом немом крике. Заложники, сбившись в кучу, старались не  смотреть
в сторону Хорса. Даже наемники, закаленные солдафоны, выглядели потрясенными
до глубины души. Тодд оглянулась и поняла, что следует  сделать  что-нибудь,
пока ситуация не вышла из-под контроля окончательно. Она подошла к  Хорсу  и
ударила его по щеке. Голова Хорса  бессильно  мотнулась,  но  в  глазах  его
возникло осмысленное выражение.
   - Что случилось?! - крикнула Тодд. - Говори, что произошло?
   - Вульф Саксон хочет сообщить вам, - голос наемника задрожал, а в  глазах
его снова заплескался дикий страх, - чтобы вы готовились к  смерти.  Он  вас
всех убьет.
   - Какой, к черту,  Саксон?  -  нетерпеливо  спросил  Глен.  -  Тот  самый
гвардеец? Что случилось с тобой и где твои люди?
   - Они мертвы, - внезапно завопил Хорс. - Их убил Дворец... А потом Саксон
убил Бишопа и приказал мне сообщить вам, чтоб вы готовились...
   Бейли своей огромной ручищей залепил ему оплеуху, и Хорс умолк.
   - Зачем он отрезал голову Бишопу? - холодно спросила Тодд.
   Хорс медленно поднял на нее глаза.
   - Он не отрезал. Он просто оторвал ее руками.
   Глен  невольно  отступил  назад,  Бейли  угрюмо   нахмурился.   Элеонора,
справившись с волнением, подозвала двух наемников.
   - Уберите его отсюда.  Найдите  пустую  комнату  и  допросите  Хорса  как
следует. Делайте что угодно, но через полчаса сообщите мне все, что  я  хочу
знать. Потом найдите Жреца и отдайте  ему  голову  Бишопа.  Может  быть,  он
сумеет добиться от нее ответа. Скажите о случившемся Мэдигану и не  забудьте
про двадцать семь трупов. Я знаю, Даниель велел не беспокоить  его,  но  тут
случай особый. Я отвечаю за последствия. Теперь идите.
   Наемники кивнули и, подхватив Хорса под руки, поволокли его из  зала.  По
толпе заложников пробежал легкий шепоток. Хорс не выпускал из рук оторванной
головы, и из нее на ковер капала кровь, оставляя багровый след. Некоторые из
заложников были близки к  истерике.  Элеонора  повелительно  прикрикнула  на
своих подчиненных:
   - Успокойте это стадо баранов. Можете не стесняться, если кто-то  вас  не
поймет с первого раза. Я буду поблизости.
   Она жестом приказала Бейли и Глену следовать за ней и  вышла  в  коридор.
Захлопнув за собой дверь,  Тодд,  словно  обессилев,  тяжело  привалилась  к
стене.
   - Проклятье! Как же получилось, что дела пошли так плохо...  и  за  такое
короткое время! Мы все делали по плану, а сейчас... Во всяком случае, теперь
мы знаем, кто убил наших людей: Вульф, чертов Саксон, кем или чем бы  он  ни
был.
   - Он похож на одного Городского Советника, которого я встречал много  лет
назад, - проронил Бейли. - Я-то думал, что он давным-давно умер.
   - Так какого черта он  здесь  делал,  переодевшись  в  мундир  гвардейца?
спросила Тодд. - И откуда ты его знаешь?
   - Водил с ним знакомство в свое время. Но это не  может  быть  тот  самый
Советник. Мы с ним родились с разницей в два года, и ему сейчас должно  быть
около пятидесяти, а гвардейцу не дашь и тридцати. - Бейли задумался.  -  Как
раз в таком возрасте был тот Советник, когда исчез.
   Тодд молча смотрела на гиганта.
   - Он не изменился... Невероятно силен... Его  считали  мертвым,  медленно
произнесла Элеонора. - Кажется, мы имеем дело с демоном.
   - Великолепно! Теперь мы действительно оказались в дурацком положении,  -
усмехнулся Глен. - Не сходить ли мне за чародеем?
   - Пока еще рано дрожать от страха! - отрезал Бейли.  -  Мы  же  не  знаем
точно, кто такой этот Саксон. Вдруг он просто выдумал себе такое имя,  чтобы
поморочить нас. Саксон, которого я знал, не был убийцей.
   - Многое может измениться с человеком, умершим двадцать лет назад,  резко
ответила Элеонора. -  Ты,  как  обычно,  упускаешь  главное,  Бейли.  Планы,
задуманные Даниелем, не терпят  ни  малейшего  вмешательства.  Любой  пустяк
опасен для действия заклинаний, а тем более пустяк магический. Наконец,  нам
нельзя было потерять ни одного солдата, иначе не хватит сил охранять Дворец.
Провалиться бы твоему Саксону! Он расстроит все наши планы!
   - Насколько я его помню, - вздохнул Бейли, - он именно так и сделает.
   Внизу,  в  мрачном  подвале,  Жрец  беспокойно  расхаживал   взад-вперед,
поминутно озираясь по сторонам. Единственная  лампа  тускло  освещала  сырые
каменные стены. В огромном подземелье шаги  Жреца  отдавались  гулким  эхом.
Подвал, действительно, был настоящей  помойкой,  пока  Мэдиган  не  приказал
своим людям прибраться здесь и очистить место для  ритуала.  Жрец  оглянулся
еще раз и зябко поежился. Громадное помещение показалось ему хищным  зверем,
изготовившимся к прыжку.
   От стен  веяло  ледяным  холодом,  изо  рта  колдуна  вместе  с  дыханием
вырывался пар, но не от холода руки его мелко дрожали. Все существо  колдуна
трепетало от страха, его трясло от мыслей о магическом действе, которое  ему
предстояло совершить здесь по приказу Мэдигана.  Жрецу  невыносимо  хотелось
убраться  прочь.  "Бежать,  бежать,  бежать,  пока  не  поздно!"  -   кричал
внутренний голос. Магия, пронизывающая стены подвала,  придавала  мысленному
зрению Жреца необычайную ясность. Он отчетливо осознавал присутствие древней
и страшной силы, слышал, как  под  тонкой  пленкой  реальности  шевелятся  и
клокочут тени прошлого,  пока  еще  скованные  временем  и  колдовством,  но
готовые, в любой момент сломать границу между мирами и вырваться на свободу.
Жрецу казалось, будто он  чувствует  запах  крови,  слышит  крики,  затихшие
столетия назад. Он крепко сжал  дрожащие  руки,  жмурясь,  помотал  головой,
чтобы избавиться от наваждения.
   "Я вырезал сердца младенцам, стоял с окровавленными по локоть руками  над
умирающими людьми, - думал Жрец, - и никогда меня не посещали  ни  призраки,
ни привидения.  Это  сказки  для  слабоумных.  У  меня  свой  путь  научного
познания, а кому он не нравится, может повеситься  на  первом  же  суку.  Но
почему так трясутся мои руки?"
   Да потому, что твари, ждущие за Гранью, не знают забвения, а  знают  лишь
вечную боль и  жажду  мести.  Бесконечные  убийства,  бесконечные  страдания
порождают силу, беснующуюся за  барьером,  который  время  и  заклятия  стен
подвала делали все слабее. И перед этой силой  бессильно  оружие,  бессильны
заклинания и уговоры. Ради нее Мэдиган и привел Жреца в Королевский Дворец.
   Колдун поежился и зябко обхватил плечи руками. Ладно, он пройдет и  через
это. Придется пройти, иначе Мэдиган убьет его на месте.  Из  Дворца  нет  ни
одной лазейки, которую бы не сторожили вооруженные наемники.  Только  теперь
Жрец пожалел, что в свое время не занимался заклятьями смерти.  Впрочем,  он
всегда подозревал, что Мэдигана защищают не только доспехи и телохранители.
   Позади послышались торопливые шаги одного из наемников.
   - Эй, колдун, поднимайся-ка наверх, там тебя ждут.  У  нас  неприятности,
крупные неприятности, - сказал он и, не дожидаясь ответа,  побежал  обратно.
Жрец глубоко вздохнул и попытался успокоиться.  Ему  не  хотелось  предстать
перед террористами в столь жалком виде.
   Откуда-то донесся еле слышный звук, как будто мышь  скреблась  в  дальнем
углу подвала. Жрец огляделся, но подвал был  совершенно  пуст,  наемник  уже
успел убежать. Губы Жреца тронула кривая ухмылка. Он проторчал здесь слишком
долго, вот нервы и расходились. Звук повторился, и сердце в его груди бешено
заколотилось. Нет, он не удерет  отсюда,  испугавшись  собственного  страха.
Жрец медленно двинулся вдоль стены, внимательно глядя под ноги.  Его  взгляд
упал  на  круглое  дренажное  отверстие  в  полу.  Напряжение  сразу  спало.
Отверстие проделали еще в те времена, когда  в  подвале  была  бойня.  Сток,
возможно, ведет в катакомбы, и странный звук, конечно, донесся оттуда.  Жрец
склонился над отверстием и заглянул в черную дыру. Люк, шириной  примерно  с
ярд, перехватывала толстая стальная  решетка.  А  под  нею  -  непроницаемая
темнота. Теперь не оставалось сомнения: звуки шли из старого стока. Колдун с
облегчением  улыбнулся.  Нервы,  и  ничего  больше.  Минуты  две  он   чутко
прислушивался, но ни малейший шорох больше не  нарушил  тишину.  Жрец  пожал
плечами и отвернулся. Пора сходить и узнать, чего хочет Мэдиган. А вдруг его
планы относительно ритуала изменились, и уже больше не придется спускаться в
проклятый подвал... Размечтался! Дурак! Будто он не знает  Мэдигана.  Колдун
решительно направился к  лестнице  и  стал  подниматься  во  Дворец.  Он  не
торопился. Он совсем не торопился...
   Глубоко внизу, на дне катакомб, капля из дренажного стока упала  Хоку  на
голову. Хок поднял глаза, и на лицо ему упала новая капля. Он выругался.
   - А, грязные ублюдки...
   - Если бы твоя брань могла хоть чуть-чуть повредить террористам,  заметил
Барбер, даже не стараясь скрыть улыбку, - все наемники давно  погибли  бы  в
страшных мучениях.
   - Вовсе не стоит так выходить из себя, - спокойно  добавила  Изабель.  Ты
весь покрыт кровью и слизью, собранной тобою внутри паука, а также еще  черт
знает чем, что плавает здесь в воде, поэтому еще одна капелька ровным счетом
ничего не изменит.
   Хок осмотрел себя и горестно вздохнул. Возможно, когда-то  ему  случалось
выглядеть хуже, только он не помнил, когда.
   - Дело не в этом, - возразил Хок, - важен принцип. Я согласен  измазаться
в бою, но собирать дерьмо с потолка во время прогулки... Ладно, похоже,  тот
мерзавец наверху ушел, мы можем двигаться дальше, я уж думал,  он  останется
там навсегда.
   Капитан уныло взглянул наверх.  Дренажный  сток  открывался  в  катакомбы
широким круглым отверстием в сводчатом  потолке.  В  ширину  оно  было  фута
четыре, изнутри сток покрывала липкая грязь, при  взгляде  на  которую  Хока
едва не вырвало. Он оглянулся на Джессику.
   - Что это за дырка?
   - Раньше через нее стекали  кровь,  жижа  и  прочие  отходы  деятельности
бойни, - равнодушно пояснила Винтер. -  Теперь  в  Королевском  Дворце  сюда
сбрасывают мусор, сливают грязную воду и еще кое-какие вещи.
   - Какие же именно? - подозрительно спросил Хок.
   - Мне не хочется говорить, -  бросила  Джессика,  -  иначе  вы,  пожалуй,
передумаете лезть вверх по стоку, и нам придется подниматься  без  вас.  Это
единственный путь во Дворец. Преодолеть подъем очень просто: упритесь в одну
стенку колодца ногами, а  в  другую  спиной,  и  передвигайтесь  потихоньку.
Постарайтесь не поскользнуться в грязи, и все будет в порядке. Подъем  долго
не затянется, тут всего десять-двенадцать футов.
   Хок опять посмотрел на отверстие в потолке и поманил пальцем Изабель. Она
подставила  сцепленные  ладони,  и  Хок  встал  на  них  облепленным  грязью
башмаком. Изабель с силой подбросила его, и он влетел в колодец, едва  успев
упереться ногой в его стенку. Сток оказался гораздо уже, чем казалось снизу,
и Хок скрючился в  узкой  шахте  так,  что  колени  почти  упирались  ему  в
подбородок. Собравшись с силами, медленно перебирая ногами  и  прижимаясь  к
стене спиной, Хок дюйм за  дюймом  пополз  вверх.  Остальные  дружинники  по
очереди последовали за ним. В колодце посветлело, когда туда влез Макреди  с
факелом. Изабель свой бросила, чтобы  легче  было  карабкаться.  Впрочем,  и
одного факела с избытком хватало для освещения стока.
   Чем выше, тем толще становился слой грязи на стенах, и  Хоку  приходилось
изо всех сил упираться, чтобы не соскользнуть вниз.  Он  боролся  за  каждый
пройденный дюйм, по его лицу градом катился пот.  Спина  налилась  свинцовой
тяжестью, ныли истертые до крови плечи. От каждого  движения  словно  дюжина
чертенят  вонзали  ему  в  тело  раскаленные  иголки,  но  передохнуть  было
невозможно. Расслабься на миг -  и  соскользнешь,  причем  вряд  ли  удастся
остановиться прежде, чем свалишься на товарищей, ползущих снизу.  Хок  ни  о
чем не думал, ничего не замечал, поглощенный  трудностью  подъема.  Покрепче
прижаться спиной и локтями, -  передвинуть  ноги,  упереться  ими  в  стену,
переползти еще на дюйм. И так  без  конца,  хотя  мускулы  уже  отказываются
служить, а плечи превратились в сплошной комок боли.
   - Будто заново рождаешься, - с трудом выговорила Изабель где-то внизу.
   Никто даже не рассмеялся, но губы Хока  невольно  растянулись  в  улыбке,
похожей на мучительную гримасу. Истерзанное шершавой стеной тело  нестерпимо
ныло. Где-то далеко впереди  забрезжил  слабый  свет,  и  Хок  почувствовал,
словно у него открылось второе дыхание. Он продолжал карабкаться  по  стоку,
стараясь шуметь как можно меньше,  на  случай,  если  в  подвале  кто-нибудь
окажется. Стоит ему заглянуть в дренажное  отверстие,  и  положение  Дружины
Молота будет незавидным. Хок  отогнал  от  себя  мысль  о  кипящем  масле  и
постарался  сосредоточиться  на  ритме   движений.   Постоянное   напряжение
настолько отвлекло его, что когда он стукнулся головой о  что-то  твердое  и
острое, то от неожиданности соскользнул  вниз  и  проехал  не  меньше  фута,
прежде чем удалось задержать падение. Несколько секунд Хок отдыхал, чувствуя
громадное облегчение: он не свалился на тех, кто полз следом. Потом,  выгнув
шею, Хок попытался рассмотреть, чем же загорожен сток.
   -  Почему  мы  остановились?  -  спросила  снизу  Джессика,  -   какие-то
неприятности?
   - Почти, - ответил Хок, - выход из колодца перекрыт железной решеткой.
   - Ты можешь убрать ее?
   - Попробую. Но, похоже, она сделана на совесть, а  мне  даже  не  во  что
упереться как следует. Оставайтесь  на  месте,  а  я  посмотрю,  как  с  ней
справиться.
   Хок опять полез к решетке и тщательно ее осмотрел, но не нашел ни замков,
ни запоров, ни петель. Видимо,  чертову  штуку  просто  вделали  в  пол.  Он
ухватился  одной  рукой  за  прутья  и  потряс  решетку,  но  та   даже   не
шевельнулась. Хок дернул еще раз, обеими руками, но лишь  снова  соскользнул
вниз. Опять подобравшись к выходу, он уперся в прутья израненными плечами  и
надавил изо всех сил. Вены на его шее  вздулись,  ноги  дрожали  и  медленно
сползали по стене. Хок прекратил бесполезные  попытки  и  яростно  посмотрел
наверх. Не для того они проделали неимоверно трудный путь,  чтобы  уткнуться
носом в дурацкую решетку. Должен быть способ поднять ее!
   Вдруг его осенила идея. Он с трудом снял с  себя  топор  и  вставил  край
лезвия в крохотную щель  между  решеткой  и  стенкой  колодца.  Хок  глубоко
вздохнул и навалился всем телом на рукоятку,  используя  топор,  как  рычаг.
Раздался пронзительный скрип,  решетка  чуть-чуть  приподнялась  и  внезапно
вылетела из стока, гулко ударившись о каменный пол.
   Хок вцепился в край дренажного отверстия, с мучительным стоном подтянулся
и