всех, - пояснил Борейко.
   - Кое-что у меня при этом не получилось, и я решил обратиться  к  друзьям
артиллеристам. Вы народ ученый, не то что мы.
   - Сережа у нас настоящий инженер-механик и быстро раскумекает, что и как.
   Звонарев  осмотрел  предложенное   Шметилло   приспособление.   В   общей
деревянной раме соединялись десять параллельно расположенных  винтовое.  При
помощи металлического стержня, касающегося  всех  спусковых  крючков,  можно
было произвести одновременный выстрел из всех ружей. Но заряжать  каждое  из
них приходилось  отдельно.  Встал  вопрос,  как  добиться  и  одновременного
действия винтовочного затвора.
   Просидев до вечера, все три изобретателя добились все же  одновременности
заряжания. Шметилло был в полном восторге.
   - Не знаю, как мне вас и благодарить! Вы меня выручили из большой беды. У
меня не хватало людей для обороны своего участка. Теперь же  каждый  десяток
стрелков я заменю одним, потерь будет меньше, огонь сильнее, и отдыхать люди
станут больше.
   Капитан ушел, пригласив артиллеристов к себе в окопы на, пробу "артурских
пулеметов".
   - Как дела, боря? - справился Звонарев, когда Шметилло ушел.
   - Скучища, друг мой! Бывают дни, когда не делаем ни  одного  выстрела.  Я
занялся хозяйственным оборудованием батарей. Под горой устраиваю  кухню  для
нас и батареи литеры Б, при ней  погреб  для  продуктов  и  баню,  чтобы  не
приходилось бегать на Утес.
   - Одним словом, мы окончательно переселяемся сюда.  Наши-то  квартиры  на
Утесе останутся за нами?
   - Утес как основная наша база, конечно, сохраняется, и наши комнаты тоже.
Кстати, слыхал, командовать  батареей  Утеса  назначен  капитан  Андреев,  а
Жуковский остался лишь командиром батарей литеры Б и Залитерной.
   - Вот как! Я мало знаю Андреева, но слыхал, что он  был  тяжело  ранен  и
контужен во время августовских боев.
   - У него до сих пор трясутся голова и руки.
   - Нечего оказать, хорош командир!
   - На Утесе наших всего один взвод. Все - нестроевщина. С ними  и  Андреев
справится.
   Вскоре поручик переоделся, побрился, надушился одеколоном и отправился  в
город.
   - Будь добр, побудь на батарее, а я загляну в "экономку", может, что-либо
и выужу там, - попросил он прапорщика.
   Оставшись один, Звонарев обошел  позицию  и  осмотрел  вновь  сооружаемые
помещения.
   - Блохин, Ярцев и Юркин явились? - справился он у Родионова.
   - Никак нет, не прибыли еще.
   - Загуляли где-то по дороге, черт бы их побрал!
   Заберет их патруль, неприятности не оберешься,  -  недовольно  проговорил
Звонарев.
   - Они не из таковских, отобьются или удерут, - успокоил фейерверке?
   Между тем Борейко неторопливо шагал по улицам  города,  раскланиваясь  со
знакомыми. Однако путь его вел совсем не в ту сторону,  где  был  расположен
магазин офицерского экономического общества, и он  довольно  скоро  оказался
около Пушкинской школы.  Тут  у  него  неожиданно  запершило  в  горле,  что
заставило его несколько раз прокашляться густым протодьяконским  басом.  Как
бы в ответ на это открылось окно в нижнем  этаже  школы,  и  на  подоконнике
появилась  Оля  Селенина  с  гитарой  в  руках.  Заметив  девушку,   поручик
почтительно снял фуражку и раскланялся с ней. Учительница в  ответ  помахала
рукой.
   - Куда путь держите, Борис Дмитриевич? - крикнула она.
   Офицер поспешно подошел к окну и, поздоровавшись, ответил на вопрос.
   - Послушайте, что я вам сейчас спою:
   Баламутэ, выйды з хаты,
   Хочу тэбэ закохаты, - чистым, сильным голосом начала Оля.
   Борейко тихонечко подпевал ей:
   ... Закохаты, тай забуты...
   Девушка сделала небольшую паузу и, наклонившись к  Борейко,  выразительно
закончила:
   ... Все ж вы, хлопци, баламуты!
   - Не правда ли, Борис Дмитриевич? - лукаво улыбнулась она.
   - Положим, это не совсем так, - несколько смущенно отозвался поручик.
   - Теперь вы что-нибудь спойте мне.
   Борейко  прокашлялся  и,  глядя  влюбленными  глазами   на   сидящую   на
подоконнике учительницу, с чувством запел:
   Ты ж мэнэ пидманула,
   Ты ж мэнэ пидвела,
   Ты ж мэнэ, молодого, с ума-розума звела.
   Оля аккомпанировала ему на гитаре.
   Затем, как бы спохватившись, она соскочила на пол.
   - Что же это я держу вас под окном. Идите в  сад,  в  "экономку"  вы  все
равно уже опоздали. Она рано закрывается.
   Поручик прошел в калитку. Навстречу ему кинулся с лаем пушистый  дворовый
пес Полкан.
   - Пройдемте в дальнюю аллею! - предложила вышедшая с гитарой Оля и  увела
его в глубь сада. Здесь они уселись на широкой скамейке под акациями.  Полка
и улегся у их ног. Сначала  они  вполголоса  пели  дуэтом,  а  потом  завели
длинный тихий разговор. О чем у них шла речь - знали только они.
   В уснувшем городе слышен был  лишь  заливистый  собачий  лай  да  изредка
тарахтела запоздавшая фурманка  или  извозчик.  С  фортов  донеслась  редкая
ружейная перестрелка, на рейде каждые полчаса  отбивались  склянки.  С  моря
потянулся туман. Перевалило за полночь, когда наконец Борейко и Оля встали с
места и направились к садовой калитке. Залежавшийся пес лениво  потянулся  и
пошел за ними.
   Прощаясь, поручик низко наклонился и осторожно  поцеловал  руку  девушки.
Оля почему-то вздохнула  и,  приподнявшись  на  цыпочки,  быстро  поцеловала
Борейко в губы. В  следующее  мгновение  она  с  тихим  смехом  скрылась  на
крыльце.
   Ошеломленный поручик постоял на месте, поглядел ей  вслед  и  в  глубокой
задумчивости зашагал по дороге.
   На одном из перекрестков ему повстречалась торопливо идущая  по  мостовой
группа людей. Они сердито перебрасывались  между  собой  короткими  фразами.
Вглядевшись, поручик разобрал,  что  городовые  вели  двух  солдат.  Борейко
прошел бы мимо, но его неожиданно окликнули.
   - Вашбродь, помогите!
   Борейко сразу очнулся. Вглядевшись, он узнал Блохина и Юркина.
   - В чем дело? - шагнул он на дорогу.
   - Так что, вашбродь, мы задержали их за дебош в кабаке, - доложил старший
городовой.
   - Отпустить! Я их сам накажу.
   - Никак невозможно, очень они наскандалили, мне два зуба выбили,  другому
под глаз фонарь подставили.
   - Врешь, чертов фараон, это вы на нас набросились с кулаками, а мы только
отбивались, - возразил Блохин, сплевывая кровь из рассеченной губы.
   - Пошли! - приказал солдатам Борейко, не обращая внимания на полицейских.
   - Мы не согласны, не пущай их, ребята! - приказал старший городовой.
   Благодушное настроение мигом слетело с поручика.
   - Не пущай? - взревел он и со всего маху ударил полицейского.
   Как ни крепок был городовой, но удара не выдержал и повалился на землю.
   - Бей, - в свою очередь заорал Блохин, опрокидывая другого  полицейского,
а затем так ткнул ногой в живот  третьего,  что  тот  со  стоном  присел  на
мостовую.
   - Аида! - скомандовал Борейко, и артиллеристы зашагали за ним.
   - Завтра поставлю обоих под винтовку, чтобы на будущее время не срамились
на весь Артур, - бурчал Борейко. - Не могли от фараонов отбиться...
   - Их, вашбродь, целый десяток на нас навалился.
   Двух мы выбросили из окна, одного покалечили, а остальные нас  поволокли,
- оправдывался Юркин.
   - Каждый из вас должен справиться с десятком городовых, а вы вдвоем перед
шестью спасовали. Осрамлю перед всей ротой, чтобы другим неповадно было.
   Солдаты виновато вздыхали.
   Заспавшийся после бессонных ночей под Высокой
   Звонарев утром с удивлением увидел Борейко за стаканом чая, а  не  водки,
как обычно.
   - Что это на тебя, Боря, напала трезвость? В "экономке", что ли, не стало
горилки?
   - Попробую в виде опыта пополоскать себе кишочки китайской травкой. А как
ты думаешь - смогу  ли  я  совсем  бросить  пить?  -  огорошил  он  вопросом
прапорщика,
   Звонарев с удивлением взглянул на своего друга и,  увидя  его  серьезное,
сосредоточенное лицо, понял, что Борейко не шутит.
   - Конечно, сможешь! Не сразу, а постепенно, понемногу отвыкнешь, так  же,
как курильщики бросают табак.
   Поручик в ответ  шумно  вздохнул  и  рассказал  о  ночном  приключении  с
Блохиным и Юркиным.
   - Стоят теперь, архангелы, под винтовкой, всем на посмешище,  -  закончил
он.
   - Так я и знал, что они напьются, - с досадой проговорил Звонарев. - Я их
еще от себя выругаю как следует!
   Выйдя из блиндажа, он увидел солдат,  окружавших  Блохина  и  Юркина.  Из
толпы сыпались остроты по их адресу. Юркин стоял молчаливый и безучастный ко
всему окружающему, зато Блохин  беспрерывно  вертелся  на  месте,  виртуозно
отругиваясь. Его, видимо, самого занимало создавшееся  положение  -  попасть
под винтовку за недостаточно решительное противодействие фараонам! Этого еще
с ним никогда не случалось.
   - Медведь - зверюга с понятием, зазря не накажет! А за  дело  и  постоять
можно, - ораторствовал он. - Есть грех -  обмишулился,  не  сумел  убечь  от
крапивного семени - и получи!
   - Вашбродь, разрешите уйти, - взмолился солдат, когда Звонарев подошел  к
нему. - Силов моих нет слухать, как они надо мной изгаляются!
   - Вы это что наделали? - вместо ответа накинулся на них прапорщик.  -  Не
только не разрешу уйти, а попрошу еще добавить по два часа, чтобы впредь  не
безобразничали.
   Вскоре подошел Борейко.
   - Хороши, нечего сказать! Осрамили Утес на весь Артур. Смеются над вами -
и поделом! Пусто все в роте знают: заберет кого-либо полиция, пощады он меня
не жди. Ну, пошли ко всем чертям, растяпы! - отпустил он наказанных.
   Звонарев  хотел  было  протестовать,  но,  увидев,  какую  умильную  рожу
состроил Блохин, засмеялся и махнул рукой.
   Офицеры завтракали в своем блиндаже, когда денщик неожиданно доложил:
   - Неизвестный генерал на батарею пришли.
   - Кого это еще принесло? - недовольно буркнул поручик и  вышел  встречать
неведомое начальство. Прапорщик последовал за ним.
   По батарее шел Никитин, на ходу здороваясь с солдатами.
   - Здорово, артиллеристы-батарейцы!
   Удивленные утесовцы вразброд отвечали генералу.
   Приняв рапорт Борейко, Никитин  осведомился,  не  был  ли  на  Залитерной
Стессель.
   - С момента сооружения Залитерной здесь его превосходительства не видели!
   - Он собирался сегодня побывать у вас.
   - Весьма польщены с голь высокой честью.
   Генерал прошелся вдоль фронта батареи, задавая различные вопросы.
   - Я всю жизнь свою прослужил в  мортирном  полку  и  понятия  не  имею  о
крепостных пушках и правилах стрельбы из них, - признался он
   - Чем же изволите сейчас ведать,  ваше  превосходительство?  -  справился
Борейко
   - Председатель комиссии по наблюдению за тем, чтобы в ночное  время  люди
не спали на позициях, - важно сообщил генерал.
   Поручик чуть заметно усмехнулся.
   - Весьма ответственная должность.
   - Да, если хотите, - нахмурился Никитин, почувствовав насмешку.
   После обхода позиции Борейко предложил генералу позавтракать, а Звонареву
велел навести порядок на батарее и предупредить, когда появится Стессель.
   Солдаты усердно принялись за уборку. Заинтересовал и их Никитин. Начались
расспросы - кто он, чем ведает, зачем пришел на батарею. Прапорщик  подробно
рассказал, что знал.
   - Выходит, он вроде старшего ночного сторожа в Артуре, - решил Блохин.  -
Только где же у него погремушка?
   - Какая погремушка? Трещотка, что ли?
   - Она самая.
   - Сделай да поднеси ему, - засмеялся Звонарев.
   - Мигом сварганим из старого железа, только как бы  у  меня  потом  из-за
этого голова не затрещала, - зубоскалил солдат.
   Пользуясь затишьем на фронте,  Стессель  решил  объехать  батареи  второй
линии. Здесь было совершенно безопасно и в то же время можно было  с  чистым
сердцем послать реляцию о посещении передовых позиций.
   Артиллеристы едва  успели  закончить  уборку,  как  на  дороге  показался
известный всему Артуру экипаж, запряженный парой серых в яблоках лошадей.
   Прапорщик поспешил в блиндаж. Там он застал Никитина и Борейко,  усиленно
выпивающих и закусывающих. Не привыкший  к  гомерическим  порциям  поручика,
юнерал уже с трудом двигая языком.
   - Подъезжает Стессель, - сообщил Звонарев.
   - Разрешите встретить  его  превосходительство?  -  обратился  поручик  к
Никитину.
   - Конечно, конечно. Он ведь любит почет. Сразу раздуется,  как  индейский
петух, думает, что  тогда  его  и  впрямь  за  умника  ненароком  сочтут,  -
пролепетал с трудом генерал.
   Офицеры вышли, оставив своего гостя в обществе  целой  батареи  недопитых
бутылок и опорожненных стаканов.
   Стессель вышел из экипажа и приказал выстроить солдат за орудиями.  Когда
это  было  исполнено,  он  громко  поздравил  солдат  с  отбитым  штурмом  и
поблагодарил за службу. Обходя по фронту, генерал сделал  Борейко  замечание
за плохую выправку солдат. Особенно возмутил его Блохин, у которого  фуражка
блином сидела на голове, пояс спустился  вниз,  на  лице  застыла  глупейшая
улыбка.
   - Что за олух! - закричал Стессель. - Голову выше,  брюхо  подбери!  -  И
генерал ткнул солдата в живот.
   Эффект получился  совершенно  неожиданный.  Перегнувшись  вперед,  солдат
громко икнул. Стессель даже онемел от удивления.
   - Поставить этого идиота на шестнадцать часов под ранец, чтобы  вел  себя
прилично в присутствии генерала, - приказал он, обретя наконец дар слова.  -
Не солдаты, а папуасы какие-то!
   Неизвестно,  сколько  бы  времени  он  возмущался,  если  бы  не   увидел
приближающегося к нему Никитина. С блаженно-пьяной улыбкой на багровом лице,
пошатываясь и заплетаясь на каждом шагу, Никитин еще издали  посылал  своему
другу воздушные поцелуи. Стессель нахмурился.
   - Ты уже успел зарядиться! - недовольно проговорил он.
   - Успел, Толя, но только самую капелечку! Не сердись, дай я тебя поцелую.
- И Никитин обнял Стесселя.
   - Довольно, Владимир Николаевич. Тебе, я вижу,  надо  немного  отдохнуть.
Поедешь сейчас со мной.
   - Только не хмурься, Толя. Ведь  в  молодости  и  ты  не  был  схимником!
Помнишь, как перед третьей Плевной мы с тобой в  собрании  дербалызнули?  Ты
еще на четвереньках под столом ползал, лаял по-собачьи и кусал дам за  ноги!
Ведь тоже был когда-то шалунишкой!
   - Едем! - решительно подхватил Стессель его под руку.
   - Да  куда  ты  меня  тащишь?  Позволь  хоть  попрощаться  с  моим  новым
приятелем. Люблю его, как сына. Заметь - это лучший артиллерист в Артуре!  -
И Никитин облобызался с Борейко.
   - Подавай! - нетерпеливо махнул рукой кучеру Стессель, но Никитин уперся.
   - Хочешь, я тебя свезу в одно тепленькое местечко? - предложил он,  хитро
улыбаясь. - Девочки там - пальчики оближешь!
   Стессель свирепо молчал и продолжал вести Никитина к экипажу.
   - Нет, постой! - вырвался последний. - Да ты не  бойся,  я  твоей  мегере
ничего не скажу! Ведь все знают, что ты сидишь у ней под башмаком и она бьет
тебя туфлей по голове. - Никитин громко захохотал.  Окончательно  выведенный
из себя, Стессель втолкнул своего друга в экипаж и приказал трогать.
   - Смирно! - скомандовал  вслед  уезжающему  начальству  Борейко,  отдавая
честь. - За этакое генеральское представление, - обернулся он к Звонареву, -
не жалко и полсотни заплатить. Разойтись!
   Солдаты бросились в разные стороны. Блохин тут же прошелся  колесом  и  к
вящему удовольствию всех повторил свой нехитрый трюк со Стесселем.
   - Воображаю, как попадет Никитину за сегодняшнее! - заметил Звонарев.
   - У него хоть в пьяном виде мозги начинают шевелиться по-человечески, а у
Стесселя они уже окончательно и бесповоротно застыли на месте.
   Жизнь  на  Залитерной  шла  своим  чередом.  Звонарев  то   конструировал
"артурский пулемет", то  придумывал,  как  пропустить  электрический  ток  в
проволочные заграждения, то принимался за проектирование воздушного шара, на
котором Борейко  должен  был  подняться  на  высоту  тысячи  футов  с  целью
обнаружения осадных батарей. Докладные записки с Залитерной градом  сыпались
в Управление артиллерии, где их аккуратно подшивали в папки.
   Поручик каждый вечер отправлялся в "экономку" и возвращался поздно ночью.
Звонарев часто встречался с Варей, приносившей обеды.  Девушка  все  прочнее
входила в жизнь прапорщика - заботилась о его  питании,  белье,  следила  за
порядком в блиндаже, разносила денщика за грязь и неаккуратность. Между ними
установились хорошие, дружеские отношения.  Варя  не  очень  командовала,  а
Звонарев избегал дразнить ее.
   Солдаты  тоже  привыкли  к  Варе  и  звали   ее   "нашей   сестрицей"   и
"прапорщиковой  барышней".  Один  Блохин  непочтительно  величал  ее  просто
Варькой, но при встречах тоже был вежлив.
   Пользуясь отсутствием офицеров на батарее, солдаты вечерами собирались  у
костров и слушали Ярцева. Последний с необычайным воодушевлением и  подъемом
торжественным речитативом декламировал  "Полтаву"  и  "Руслана  и  Людмилу",
вызывая  бурные  восторги  своих  слушателей.   Чеканный   стих   пушкинских
произведений зачаровывал всех звучностью и красотой. Лежа на земле, лицом  к
огню, солдаты восторженными восклицаниями выражали свои чувства Даже Блохин,
сначала было забраковавший "Руслана и Людмилу", теперь, переваливаясь с боку
на бок и лениво почесываясь, удивленнорадостными восклицаниями приветствовал
особенно понравившиеся ему места.
   - Сказка эта так  сама  на  песню  и  просится,  -  мечтательно  произнес
Белоногов. - Вот бы хором спеть было хорошо.
   - Подожди, дальше еще лучше будет, - улыбаясь счастливой улыбкой, отвечал
Ярцев и  переходил  к  "Полтаве",  за  которой  следовал  "Медный  всадник".
"Евгений Онегин" имел меньший успех.
   - Про господ оно, нас мало касаемо, - зевал Блохин, - ты  бы,  сказочник,
лучше про попа Балду сбрехнул.
   Проходя как-то мимо Ярцева, Борейко поинтересовался, что он читает.
   - И нравится? - справился он.
   - Раззявя рты слухают, вашбродие.
   Поручик хмыкнул носом.
   - Некрасова поэта знаешь?
   - Малость слышал, но по-настоящему не видел.
   Борейко достал однотомник сочинений Некрасова и в один из вечеров, присев
к солдатскому костру, прочитал на выбор несколько отрывков. Когда он кончил,
солдаты продолжали некоторое время сидеть молча.
   - Не понравилось, что ли? - спросил поручик.
   - Какое не понравилось! - отозвался Блохин. - Да  разве  разрешается  про
такое писать? - недоверчиво спросил он.
   - Ты думаешь -  запрещенное?  -  усмехнулся  Борейко  и,  раскрыв  первую
страницу, показал: - Читай, коль грамотен: "Разрешается цензурой"
   - Чудно даже, чтобы про господ так писать, - все еще сомневался солдат.
   С этого вечера Некрасов стал любимым поэтом. Чтецом выступал сам взводный
Родионов. Низким, рокочущим басом он неторопливо читал "Кому  на  Руси  жить
хорошо", "Орина, мать солдатская" и другие поэмы. Блохин располагался  рядом
и пристально глядел ему в лицо, повторяя следом за  фейерверкером  отдельные
фразы.  Один  Ярцев  по-прежнему  предпочитал  Пушкина  и,   устроившись   в
отдалении, умиляясь втихомолку, читал на  память  целые  главы  из  "Евгения
Онегина".
   Иногда завязывались общие разговоры. Излюбленными темами были:  скоро  ли
кончится война и что после нее будет.
   - Без бунта дело, братцы, не обойдется, - заявил однажды Блохин. - Как до
дому доберемся - помещицкую землю  промеж  себя  поделим,  а  попервах  всех
генералов да офицеров побьем.
   - Что ж, ты и Медведя убьешь? - иронически спросил Родионов.
   - Зачем? Он у нас за главного будет.
   - Так ведь он офицер.
   - Душа в нем солдатская, нашего брата нутром чует.
   - И водку лакать здоров, тебе под пару, - усмехнулся Родионов.
   - Не в том дело, - отмахнулся солдат. - Дюже умный зверюга.
   - А Сергунчика нашего куда денешь?
   Блохин призадумался.
   - Варьке отдадим, пусть с ним милуется.
   - Он и без тебя на ней скоро женится.
   - Она на нем женится, а он детей нянчить будет,  -  под  общий  хохот  не
задумываясь ответил Блохин.
   - Кондратенку как? - спросил Кошелев.
   - То пусть Медведь решает, он башковитый.
   Перебрали всех известных им офицер