м эту  жертву тебе, Единый!  Ты эту дрянь  породил -- тебе и
прибирать это тело из бытия!..
     --  Боюсь  -- долго  ждать  прийдется,  -- из тени  в углу Храма шагнул
давешний Женькин знакомец-вампир. Он подошел  к  алтарю  и  задумчиво ощупал
крыло  чудища.  Затем  оторвал  клочок  перепонки, пожевал  его  и  глотнул,
прокомментировав: -- Точно не  Мельтора,  а Единого творение:  всюду ядовито
насквозь! Человек бы на третьей секунде помер!
     -- А Вы -- не человек?! -- влез в монолог Темка.
     -- Разумеется! Видишь же, что тени нет! Значит -- Вампир!
     -- Ага! А я -- Тень Отца Гамлета!
     -- Ты не веришь мне?
     --  А  с  чего   бы!  В   кои-то  века  вампиры   получили  возможность
беспрепятственно входить в Храмы Гочподни! Ой, Господни!
     -- Вот  с  подобных  оговорок все  и началось! А теперь  имя Единого не
испугает  даже  рядового призрака! -- при этом старичок  достал  из  кармана
маленькое  алюминиевое распятие  и  принялся  ковырять  им  в зубах,  удаляя
обрывки  перепонки  шипокрыла.  --  И  ш  тех  пор,   как  штали  штамповать
ширпотребом  эти  талишманы,  они,  люди  то-ешть,  жаведомо  жагашили  шилу
рашпятия  и вшех  имен  Вшевышнего!  --  и  он наконец-то  сплюнул  лоскуток
перепонки. И в этот момент раздался страшный грохот.
     -- А вот и мусорщики  пожаловали! -- Темка радостно кивнул  на  Тома  и
Единого, влетевших в Алтарный Зал, но не остановивших своего поединка. Те же
тем  временем ожесточенно  рубились,  не обращая  ни малейшего  внимания  на
троицу в углу  возле алтаря.  Вампир пристально присмотрелся  к  дерущимся и
глубокомысленно изрек:
     -- Меня тут  не росло! Чао, ребятки!.. -- при этом он шагнул в  висящий
на стене портрет и растворился в нем. Секунду спустя  из  картины высунулась
его  голова  и назидательно  произнесла: -- На Вашем месте я бы тоже слинял!
Так  что  не  теряйте  времени!  --  и  окончательно  исчез  в  произведении
живописного искусства.
     Однако малыши, завороженные небывалым поединком, не сдвинулись с места.
Да и было отчего: такие "баталии на двоих" не во всяком сериале увидишь!..

     Меч снес голову сверкающего  монстра, но тот не грохнулся на плиты и не
истек  молниями Силы. Напротив, изящно  склонившись  и  не капнув  ни единой
каплей из облегченной  шеи, он поднял за корону свою голову  и повернулся  к
Тому.
     --  Убить   думал!  Единого?!!!  --  насмешливо  пророкотала  башка  и,
всосавшись  в   пальцы  держащей  ее  руки,   комом  протекла  под   сияющей
металлической кожей и вынырнула на шее, занимая свое место.
     Было  тихо  и страшно. Словно терминатор из жуткого  фильма, эта  дрянь
казалась бессмертной. И было ясно, кто в конце  концов победит, когда истают
силы живых... Только жаль было мальчишку. Он-то при чем?..
     --  Возьми мою  голову, но поклянись,  что не  тронешь  мальчишку,  что
отпустишь его, -- негромко произнес Феникс.
     Чудище не успело ответить, потому что Иэрнэ вдруг выкрикнул:
     -- Хрена, Учитель! Второй раз я тебя не покину! Никогда!  Именем Арты и
Эа!
     Феникс оглянулся, словно ища  выход. И тут его взгляд  упал на странное
зеркало в углу зала, за алтарем. Решение пришло мгновенно:
     -- Срочно к зеркалу! Уходим через него, я веду!..
     -- Я тоже зеркален, так  что Вы во  мне отразитесь,  во мне  будете! --
заявил в ответ Единый, недобро ухмыляясь, -- Я тоже отражаюсь...
     -- Отражаешься?! -- вспыхнул Женька, -- Так ты счас волнами пойдешь!
     Никто до сего момента  просто не обращал внимания на двух мальчишек, на
корточках  присевших у зеркала. Но вот тот, что потолще, тот, что так просто
возразил Единому, приоткрыл свой рот и дико завыл-завопил.
     Острый ледяной визг возник в пространстве. Казалось, древние имена Мира
Внутри и Мира Вне режут чудовище, и оно стонет от боли, рассыпаясь на мелкие
капельки-брызги. Капли разлетались по залу, крохотными осами размазываясь по
стенам и  узорам колонн, отравляя медными  тускнеющими  кляксами  фрески под
потолком и блеск  мозаик пола. Визг резал слух и не смолкал ни на мгновенье.
А затем все кончилось. И чей-то голос, то ли Женьки, то ли Феникса, крикнул:
     -- Сюда! Скорее!



     Глава 6

     Вообще-то никакого Мельнибонэ на карте известных миров не значится. Сей
географический изыск так и остался лишь в книгах Муркока. Но  --  кто знает,
как поведет себя история в будущем? Давно ли все поминания про Арду относили
к "изыскам в стиле профессора Толкиена"? А теперь торгуют с Ардой, туристами
обмениваются...  Может -- и  Мельнибонэ -- не  совсем  придумка,  просто  --
Территория, Лучше Всех Спрятанная?
     А  вот Эльрик Мельнибонийский зачастил в последнее время  на территории
Риадана  и  Земли. Увы --  он не  открыл  ни нам, ни другим  любопытствующим
местоположения  своего края, а потому вслед  за профессором Энгивуком рискну
предположить,  что  на  самом деле  Эльрик  --  один из  землян-"ролевиков",
заигравшийся в свои бесконечные игры и сменивший свой облик примерно так же,
как до этого сделал Черный Колдун Мальден...
     Впрочем -- какое нам  дело,  из Мельнибонэ  или  из  крохотного городка
где-то на Земле прибыл к нам сей воитель и искатель приключений, если сейчас
он  топал по одному  из  новых крохотных городков империи Западный Риадан  и
злобно порыкивал себе под нос.
     У Эльрика было дурное расположение  духа:  только что он познакомился с
компанией  уличных  гопников, и это знакомство  ему крайне не понравилось...
Особенно их вожак, явно в  прошлом или спецназовец,  или вконец разорившийся
ведун, каких много сейчас шляется по Риадану, с тех самых  пор,  как нечисть
получила  гражданские права  наравне  с  людьми и, стало  быть,  истреблению
больше  не  подлежит...  Вот  и "оттягиваются" теперь безработные  ведуны на
всем, что "не совсем человек", но не убивают, а просто по-гопницки бьют!..
     Вот так  они и Эльрика приветили. Правда, порой ему казалось почему-то,
что предводитель гопников чересчур уж гибок,  словно из ртути  или из резины
он,  а  не  из  плоти и  крови,  но  --  чего  только не  покажется  в такой
ситуации!..  Впрочем, судя  по  силе  ударов,  скорей не  резина,  а  именно
ртуть...
     И  вот  теперь  Эльрик  Мельнибонийский  широким  шагом  топтал  гранит
булыжной мостовой, по ходу ворча:
     -- Нет,  не могу поверить!  Какой-то человечишко! Нет,  этого  не может
быть!..  О! --  внимание  ворчуна привлекла появившаяся  на  пути  фигура  в
доспехах,  явно  спешащая  по своим делам:  --  Гляди-ка,  еще  один  чертов
рыцарь... Эй, ты, почтеннейший! -- Эльрик заступил дорогу неизвестному, -- У
тебя дама сердца есть?
     -- Нет, -- последовал равнодушный ответ.
     -- Как нет? Черт... А родовое поместье у тебя есть?!
     -- Нет.
     -- О Эру Моргот! А покровитель твой в таком случае...
     -- У меня нет покровителя...
     -- Кхм... Да есть у тебя хоть что-нибудь, из-за чего можно подраться!!!
     -- А что, нашего желания недостаточно?.. -- наивно спросил рыцарь.

     Они отсалютовали мечами.
     -- Эльрик Садрикович Мельнибонийский! К Вашим услугам!
     -- Сэр Эрхон! К Вашим услугам...
     Бой начался по всем правилам и незамедлительно. Эльрик наседал, но явно
не  с желанием разрубить соперника, а  просто сгоняя зло за прошлый проигрыш
гопникам. Он не мог еще забыть, как получил по голове такой удар, что сперва
на  миг  перед глазами  вспыхнули звезды,  а затем показалось, что  уходящие
гопники расплываются, превращаясь в аморфную лужу разноцветного металла, все
больше поблескивающего золотом, а затем этот металл впитался в асфальт...
     Эрхон  тоже  прекрасно  понимал порывы своего  нежданного противника  и
поэтому  не  контратаковал,  а  только  парировал  удары,  стараясь измотать
Эльрика и тем самым "спустить пар"...
     Однако  проходивший  мимо  патруль  не  стал  разбираться  в  тонкостях
поединка. С воплями типа "Поединки разрешены только  в специально отведенных
местах",  "Пройдемте, товарищи,  в  отделение" и "Эй! Чего  Вы это делаете!"
бывшие  ПЛановцы приблизились  к  сражающимся.  Впрочем, последнюю фразу они
выкрикнули, когда поединщики прервали  междусобойчик и радостно обернулись к
вновь прибывшим,  завертев веером мечи. Бывшие элитчики Патрулей  Лояльности
поняли, что они не вовремя, но было уже поздно.  Теперь обоим бойцам было на
ком  отвести душу  --  и они  с  радостью этим  воспользовались: полицию они
ненавидели еще больше, чем гопников.
     Увидев круги сверкающей стали, бравые  патрульные начали состязаться  в
скорости   бега.   И   даже   победили,  с   трудом   скрывшись   от   своих
преследователей...
     Запыхавшиеся и довольные, рыцари остановились возле деревянной таверны.
И тут из-за серого забора рядом шагнул парнишка лет пятнадцати, не больше. В
руке  он сжимал закупоренную  бутылку вина, а  по  лицу  блуждала  печальная
полутрезвая ухмылочка.
     Присмотревшись к  рыцарям,  Славик-Контрабандист (а это был именно он!)
ткнул пальцем  в  меч Эльрика,  явно колебаясь, что сделать лучше: похвалить
меч или попросить штопор. Наконец, решившись, выдохнул:
     -- П-чем Буреносец?
     -- Торговцы явились! -- закипел Эльрик, -- нэнавыжу!
     Взмах клинком был молниеносен,  но и Славик среагировал мгновенно: чуть
откачнувшись назад,  он  подставил  под  клинок  горлышко  бутылки,  тут  же
срубленное мечом. Посмотрел на результат, хмыкнул:
     -- Открывают "по-гусарски". Ценю!
     Затем отхлебнул хмельную жидкость и заявил:
     -- Сп-сибо! Так как, идем?
     -- Э-куда? -- недоуменные голоса рыцарей слились в хор.
     -- Э-туда! Трактир громить! На продукт, в смысле, -- и Славик кивнул на
деревянное сооружение рядом.

     Трактир,  где  после  гибели  Оборотня хозяином  стал какой-то  гоблин,
практически не изменился. Те же столы, те же стойки,  те  же двери, крашеные
под кирпич... Да  и  посетители  подобные.  Вон вампир потягивает из  тюбика
консервированную  кровь  через соломинку. Вон парочка ведунов  сплетничает о
подвигах своего шефа  Геральта. Вон какая-то девица в кепке-берете и красной
курточке потягивает пойло  из кружки... Стоп! Внимательный зритель наверняка
уже  заметил, что это та самая  девица,  что доводила своим  поединком Макса
Второго, а затем так странно растворилась в воздухе!..
     Вот  в  этот-то  трактир  и  вломилась  наша  троица:  двое  Рыцарей  и
Контрабандист. Заняли свободную стойку, кивнули хозяину:
     -- Пива, вина и закуси на шестерых!
     -- Ваши друзья подойдут позже? -- залебезил перед заказчиками гоблин.
     -- Нет, это мы будем жрать за двоих! Каждый!..
     -- А пить за троих! -- встрял Славка, -- Так что ЫШО ПЫВА!
     Стол троицы был сервирован на удивление быстро.
     Тем  временем  девица за  соседним  столом покончила со своим  пойлом и
вопросительно посмотрела на бармена.
     Гоблин истолковал этот взгляд немного иначе, решив, что клиент уходит и
желает расплатиться. Ловко лавируя между  столами,  он  побежал к девице, по
ходу ворча под нос:
     -- Все  эти Воины Сновидений -- просто  свиньи!  Вчерась вот приперлись
трое,  выжрали  бочонок  эля и растворились  прямо  в  воздухе, ни  фига  не
заплатив!  Я  бы  их  всех  ставил  к  стенке  и  стрелял  через  одного  из
арбалетов!..
     Посетители в зале  трактира  замерли, даже ведуны перестали  шептаться.
Все взгляды устремились на особу в красном. Видимо, завсегдатаи хорошо знали
эту личность и теперь ожидали зрелища.
     И не зря. Девица встала из-за стола, выплюнула изрядный кусок жевачки и
со всей силы врезала гоблину в ухо.
     Перелетев  через  стол ведунов, бармен  грохнулся  об пол,  вскочил, и,
выкрикнув что-то на Островном наречии, перевел затем:
     -- Твою дивизию!
     В ответ личность в красном четко и раздельно произнесла:
     --  Ты,  грязная  Мордорская  свинья,  порочишь  честь  славных  Воинов
Сновидений!.. Да я тебя!..
     При этом легким движением руки извлекла из-за спины сверкающую катану с
черной  ребристой  рукоятью, занесла ее для рубящего  удара. Гоблин в испуге
зажмурился, прощаясь с жизнью, и даже не рискнул ответить ей,  что не  знает
никакого Мордора, а говорил на родном, Островном языке. И тут обладательница
сияющего  оружия резко  треснула  гоблина  рукоятью катаны в челюсть.  Затем
подумала и ударила еще раз. И еще. И еще...
     Ведуны  попробовали  оттащить  разбушевавшуюся  личность  от  стонущего
бармена, предлагали успокоиться, выпить за Родину, за Кастанеду...
     Не помогло... Сперва  девица  действительно пошла к столику ведунов, но
тут очухавшийся гоблин, размазывая кровь и сопли по  лицу, выхватил у одного
из ведунов его меч и с рыком повернулся к девице.
     Зря  он  это сделал! Она молниеносно вновь выхватила катану и  замерла.
Гоблин  нерешительно  остановился и явно не  собирался  нападать  первым. Но
девица эта, похоже,  никогда не любила доставать катану  просто так. Ничтоже
сумняшеся, она кинулась в атаку и гоблину волей-неволей пришлось защищаться.
Сталь звенела, заставляя вздрагивать тех посетителей, что поближе к побоищу.
Пару раз ведуны пригибались, когда клинок свистел над их головами.
     И  только  троица посетителей за  угловым  столиком относились ко всему
этому  с философским спокойствием.  Наблюдая за  схваткой, Эльрик  спокойно,
даже чуть равнодушно, прокомментировал:
     -- Круто рубится подруга!
     -- Да! Оттягивается по полной программе! -- согласился Эрхон.
     Славик же мечтательно протянул:
     --  Ага...  Интересно,  какова она в... --  он  явно  хотел  сказать "В
постели", но не успел: девица резко обернулась к ним и звонким  мальчишеским
голосом выкрикнула:
     -- Покончу с этим (кивок в сторону гоблина) -- за "Подругу" ответите!
     Эльрик среагировал первым:
     -- Извините, молодой человек... И за них тоже... -- и кивнул на друзей.
     Так похожий на девицу мальчишка выкрикнул в ответ:
     -- Принято! Но не мешайте  ловить кайф!..  --  и  юный Воин  Сновидений
продолжил трактирный погром...
     Через минуту гоблин уже лежал в отключке,  очередной раз получив гардой
катаны по голове.
     Майкл уныло посмотрел на тело и вздохнул:
     -- А, черт, заплатить не  успел...  Еще действительно скажет этот жлоб,
что мы не расплачиваемся!..
     И  с  этими словами  Майкл  кинул ему  на  грудь золотую монету.  Затем
повернулся к посетителям, не  пострадавшим еще  при  побоище,  и  произнес с
нажимом:
     -- Кто тронет -- до утра не доживет! Я сказал!
     --  На похороны, видимо,  --  осторожно шепнул-прокомментировал  Эрхон,
стараясь, чтоб выходящий  из трактира и затормозивший у  двери мальчишка  не
расслышал его...
     Но  стоило Майклу  скрыться  за громко хлопнувшей дверью,  как  Славик,
окинув острым взглядом картину побоища, задумчиво протянул:
     -- Кажется, о нашей выпивке позаботились...
     Пояснять  сотоварищам ничего не пришлось,  и "святая  троица" взяла  со
столов все, что еще уцелело...



     Глава 7

     Зеркало  стояло  в самом углу  длинного сумеречного коридора,  залитого
лишь  синтетической не-тьмой.  Обыкновенное круглое зеркало в рост человека,
которое  неизвестный  автор  заключил  в  раму  из   прекрасных  хрустальных
сталактитов, словно вмерзло оно в лед. А возле зеркала стояли двое  пацанов,
и тот, что потолще, торопил бегущих.
     Не останавливаясь, Феникс прыгнул в зеркало, ухватив одной рукой Иэрнэ,
а другой  увлекая за собой Тома. Вместе с  ними  влетели  сквозь  зеркальную
амальгаму сбитые с ног Темка  и Женька. Зеркало показалось простой иллюзией,
скрывавшей за собой тайное помещение, но зал, открывшийся взорам, был напоен
светом  звезд  и никак  не вязался с  напыщенным  показным  величием  покоев
Единого.
     -- И  снова мне жизнь  спасает брукса, --  улыбнулся Феникс. -- Это уже
привычка...
     --  Кто-нибудь объяснит мне, что  все  это значит?! --  от  переизбытка
впечатлений Том схватился за  голову,  сжимая виски ладонями. --  Вот ты! --
ткнул пальцем в Иэрнэ, -- Дважды назвал Феникса Учителем. Почему?
     -- А как же мне еще называть Крылатого Валу?
     -- Но ты ж  уже предположил,  что я -- просто из того же народа, что  и
твой Учитель! -- взвыл Феникс.
     -- А с  чего  бы ты  тогда из всех нас именно  меня, Человека, попросил
отпустить?!
     -- Не  жутко удивлю,  если скажу, что Тома он все равно бы не отпустил?
Вечного,  которого можно убить, он не отпустит.  Впрочем,  кое в чем я перед
ним блефовал. Нет, не в просьбе отпустить тебя, а в той назначенной цене.
     -- Своей  жизнью? -- Женька  показался озадаченным. -- С такой ценой не
шутят, разве что ты вечен и неуничтожим...
     -- Именно.
     -- Бедный монстр... -- фыркнул Женька.
     -- Кто знает... Эта тварюка оказалась  неимоверно сильна. Возможно, что
платить пришлось бы всерьез...
     --  Стоп! -- крикнул  Том. --  Это  позже.  Далее:  Феникс,  что это за
ублюдок  и  зачем  ты  за  ним  гнался?  На  фиг  тебе  сдался этот...  этот
терминатор!
     -- Я -- Вечный без клана.
     -- Знаю.
     --  Не  перебивай!  Именно  оно сделало это.  А когда-то клан  Крылатых
Лассара был известен по всей  галактике. Теперь же  лишь я  и брат мой Алекс
остались на Дорогах Мира. Остальных сгубило оно. Я давно потерял его след, и
века  не думал уже об отмщении, но  недавно оно вернулось опять... И голубой
кровью Лассар поклялся я не упустить его.
     -- А оно поклялось  -- не выпустить тебя, Феникс, -- съехидничал Иэрнэ.
-- Но оно, в отличие от тебя, клятвы не сдержало, Странник.
     -- Ты знаешь мое прозвище?
     -- Прозвище? Скорее -- призвание. Ты ж не рожден убивать!
     -- Верно. Но почему теперь ты признал, что я не твой учитель?
     -- Учитель никогда не мстил. Никому...
     --  Дальше, -- Том продолжал свои вопросы: -- Через  сколько секунд оно
до нас доберется вновь?
     --  Века. На Дорогу-Меж-Зеркалами дано выходить не всем, и места  этого
нет нигде в мире. Так что  найти нас -- проблематично... -- с этими  словами
Лассара присел  у шероховатой  стены, опершись  на свой  клинок и  расправив
затекшие крылья.
     -- Иэрнэ, теперь ответь ты, --  Том повернулся к  эльфу. -- Я, конечно,
понимаю, что ты  -- мастер мистификаций, то  за девчонку себя выдаешь, чтобы
не всыпали за грехи, то  теперь вот -- за человека... Но ведь уши в тебе все
равно эльфа выдают! Так на фиг?
     Эльфеныш нервно мял  левой руке кепочку.  Затем, не находя слов, сделал
неопределенный жест правой рукой. В ответ Том демонстративно зевнул.
     -- Все равно не поверишь... -- вздохнул Иэрнэ.
     -- А ты попробуй... -- Крылатый обернулся к эльфу.
     Тогда недавний знакомец Тома глубоко вздохнул и выпалил:
     -- Наш народ выбрал Путь Людей... Понимаешь -- я  не с Риадана,  хотя и
родился на Риадане. Мы жили на Арте...
     "Арта -- название Арды на языке  тамошних Темных,  на нашем  языке!" --
машинально отметил Том. А эльф продолжал:
     -- Мы жили на Арте. И Крылатый Вала был нашим Учителем. Мы были эльфами
по рождению,  но выбрали Путь Людей. Нас звали Эльфами Тьмы, но мы -- первые
увидевшие Свет. И нас убили. Они думали, что убив нас, сумеют обеспечить нам
плен  в Мандосе, а затем "исцелить", вселив в иные тела. Но -- просчитались.
Мы  выбрали  Путь Людей,  и поэтому прошли мимо Чертогов, и ушли во  Внешний
Мир... И все наши родились в телах людей, и жили во многих мирах вокруг  и в
различные эпохи... А я почему-то родился опять эльфом. Только  не на Арте, а
на Рокласе. И в облике риаданского эльфа живу, и  сам не  знаю  -- зачем. За
что мне такая судьба? Последний ЭЛЬФ среди эльфов, возжелавших стать людьми.
Я что, плохо верил в то, что стану после смерти человеком, а?!
     --  Расспросишь  Учителя --  пояснит...  --  рассеянно  хмыкнул Женька,
оглядываясь по сторонам.
     И  было отчего озираться в изумлении: такого еще не  приходилось видеть
простым  смертным.  Шероховатые стены  то  ли  песчаника, то ли  желтоватого
бетона ограничивали по бокам корид