поделилась  с  ними  явно  не  всеми  своими
секретами. А если прибавить к этому легенды о громовых колесницах и летающих
кораблях -- то картина получалась презабавнейшая.
     Вот только где все  это  искать?  "И  в  Бухте Грома тридцать три  змея
обовьют семь драконов,  указуя путь страждущему знаний, и трижды пройдя путь
Мудрости, достигнешь Сердца Знания..." Кто-нибудь понеискушеннее  отнесся бы
к  этим  словам сказочного Журавля Бессмертных  из  легенды  как к  мистике:
благо, числа-то какие --  три, семь, тридцать три... Но Славик был прагматом
и сперва расстелил на песке карту Риадана и вооружился линейкой. А уж ребусы
разгадывать он с детства любил...

     Сердце Знания, если это было действительно оно, оказалось циклопическим
сооружением, превосходящим современные города. Полуразрушенное, заброшенное,
оно тем не менее  поражало величием и красотой. Кольцами восходя  к небесам,
как Вавилонская Башня со старинной гравюры, здание-город бросало вызов всему
миру вокруг.  Кто тот  безумный архитектор, что в древности задумал монстра,
жизнь в которого  может вдохнуть  только  современная цивилизация?  Кто  тот
гений зодчества,  что соорудил стены совершенно без швов? Как все это питать
водой, свежим воздухом, светом?..
     Золотые   дороги  выныривали   из-под   многолетней  пыли  и  бежали  к
сооружению.  Действительно   золотые  --   Славик   не  сомневался   в  этом
металлическом  желтом  блеске.  Хотя  оставалось  удивительно:  как  местное
население,  в большинстве  своем -- типичные жители темного средневековья --
не расковыряли дороги на  металл. Ведь золото тут  не менее ценно, чем  было
когда-то на Земле! Что же мешало? Уважение к сооружению или построившим его?
Почитание? Или суеверный, мистический страх перед неведомым?
     Это было действительно любопытно. Но, как назло, вокруг ни крестьянина,
ни  путника.  Расспросить  некого.  Оставалось  проверить,  что  будет, если
"осквернить" "святыню", отковыряв кусочек золота.

     ...Хм-м!  Похоже  -- была  причина  посущественнее уважения  и  страха,
помешавшая  аборигенам  разобрать дороги на запчасти.  Например -- прочность
дорог.  Полчаса возни с лазерным  резаком не привели ни к какому результату!
Металл дороги даже не соизволил нагреться!
     "И тогда Гэндальф вытащил кольцо из камина и протянул хоббиту. Тот взял
с  опаской, но кольцо оказалось холодным,  лишь проявились на нем колдовские
руны..." --  пробурчал Славик,  вспоминая что-то полузабытое... -- "Какой-то
чародей еле кует одно  и неповторимое  кольцо-Прелесть, другие мостят  этими
Прелестями дороги!.. Неплавимые даже в огне лазеров!"
     --  А  может  -- дорога  просто  не хочет  с  тобой делиться собою?  --
прозвучало почти над ухом.
     Славик подпрыгнул от неожиданности, рассыпав по дороге содержимое своих
сумок.  Рядом  стоял  незнакомый  мальчишка  в  простой клетчатой рубашке  и
шортиках,  опираясь,  как  на  посох,  на  эльфийский  клинок.  Лезвие шпаги
поблескивало неотраженным  светом, и временами по  нему пробегали неуловимые
узоры рун, которые тут же гасли, сменяясь новыми.
     -- Сувенир? -- поинтересовался контрабандист.
     --  Подарок  друга, --  лаконично  ответил  мальчишка.  -- А  ты  хотел
отковырять чуток золота?
     -- Да нет, -- смутился  почему-то  Славик,  --  Скорее -- хотел понять,
почему этого давным-давно не сделали местные...
     -- Они боятся. Тут когда-то гоблины жили.
     -- Гоблины?!
     -- Самые настоящие!
     -- Бабушкины сказки! -- фыркнул Славик.
     -- Ты меня удивляешь! -- мальчик присел на дороге и принялся складывать
рассыпанное в сумки. -- Ты что, не читал отчетов Станции?! Они же вступили в
контакт  с  последним  гоблином  этой  планеты... Были  же  отчеты,  данные,
истории...
     -- Прозевал! --  сокрушенно признался Славик, -- Я слишком давно не был
ни тут, ни на Земле.
     -- Судя по загару -- ты был на Итане, правда?
     -- Правда, юный Холмс. Сам догадался, или телепат?
     -- Это несложно. Я люблю странствовать.
     -- Ищешь приключения?
     -- Нет, просто люблю Дорогу... Ой, у тебя нанасканер есть?! Откуда?!
     -- Отдай!  Мое!  --  Славик вырвал крохотную машинку из рук мальчишки и
пристально посмотрел на своего собеседника: -- В КосмоПол заложишь?
     -- Я еще с ума не сошел. Я Странник, а не стукач...
     -- Странник, говоришь... Случаем, не Володькой кличут?
     -- Володькой.
     -- А меня  Славиком. А ты  знаешь --  я тебя  искал, когда тут  Мальден
бушевал!
     -- Меня? Зачем?! -- удивился мальчик.
     -- Пророчество одно... Говорилось,  что  в правление Мальдена  всплывет
Ключ от тайны тайн... И что ты можешь его взять. И остановить Колдуна.
     -- Ингвальд справился с этим не хуже...
     -- Ага, только  Ключ  упустил! А ключ  между прочим  стоит, и не совсем
денег!
     -- Что за ключ?
     --  "И  заключит частицу Лестницы в Круг,  и наречет ее  Ключом Владыка
Мира Сего"...
     -- Стоп! Я видел эту безделушку!  Могу познакомить с тем, кто ее сейчас
носит!
     -- Носит!?! Вов, делай что хошь, но доставь меня к нему НЕМЕДЛЕННО! Эта
штуковина  смертельно опасна! Ее нельзя таскать!  Иначе "носящий ее повторит
раны Владыки, но не Путь его"!
     --  Ну  и как я  тебе  его  найду  посреди  Растер-Гоув?  Я  могу  тебя
подбросить до его любимой кофейни, а дальше -- как повезет!..
     -- Валяй! Прыгать будем, или у тебя глайдер в кустах?
     -- "Пчела". Я ее в городе позаимствовал, чтобы добраться сюда.

     "Пчела"  валялась  на  полянке. Пожалуй  --  другое слово  тут вряд  ли
годилось. Несчастный летательный аппарат напоминал  пьяную птицу, ткнувшуюся
носом  к грунт  и неприлично задравшую  хвост.  А посреди поляны  завивалось
спиралью что-то  зыбкое  и  сияющее.  Миг  -- и  оно  рассыпалось  звездами.
Колыхнулся и замер знойный воздух...
     -- Сам  так  приземлился, или помог  кто? -- хмыкнул  Славик, кивнув на
несчастный глайдер.
     Володька  молчал, но по его несчастным глазам читалось, что он  и сам в
ужасе от увиденного. Наконец  его  отчаянное  молчание прорвалось  банальным
"Кто это сделал?!"
     -- Если не возражаете  -- я  отвечу, -- раздался неподалеку  старческий
голос, и  из  кустов за  глайдером  выбрался пожилой монах  в помятой  рясе,
облепленной местами репейником.
     Славик  смотрел  на  него  с  удивлением,   вспоминая,  что  пешком  до
ближайшего монастыря один бог знает сколько  дней,  а  прямым  переходом сей
почтенный монах вряд ли владеет.
     Володька  отнесся  к появлению монаха спокойнее. По  деловому.  И сразу
перешел к вопросу...
     -- Да вот, -- ответствовал старик, -- смотрю это я тут, гадаю, кто свой
глайдер  в лесу припарковал и  не нужна  ли моя помощь,  как вдруг возникает
этакое...  этакое...  не  знаю  даже,  с  чем  и  сравнить...   Что-то  типа
проникателя, только покомпактнее  и формой  на  волчок  смахивающее.  Село и
понеслось  по  поляне,  окаянное! Меня чуть  не  сбило,  глайдер повалило!..
Чужане какие-то... А как один выглянул -- я понял, что точно не наши...
     --  Наши --  не наши... -- передразнил Славик.  -- Средневековый монах,
говорящий о проникателе как Сусанин о Дороге! Дожили!
     --  А что, наши  -- если физиономия, аки у бледной  лисицы, да  очки на
носу?!  Наши?! Или ты знаешь планету,  где такие вот обитают?! Да не снеси с
орбиты Станцию -- сейчас тут пол-космофлота Земли было бы!
     -- А-а-а, то-то я смотрю, что лицо Ваше, Отче, мне  знакомо! --  Славик
прищурился. -- Уж  не  доблестный ли  Магистр Ирлан, шеф  и бессменный вождь
Серебряного Круга передо мною? Снова ищем нежить, жизни недостойную?
     -- Не Ирлан. Отец Кевин, некогда -- настоятель одного монастыря часах в
трех  лету отсюда.  И  если  вы  зависите  от  этого  алюминиевого  гроба  с
пропеллерами -- могу подбросить вас до Идрига, а там свяжетесь  с ремонтными
службами и сообщите об аварии. Координаты я  запомнил  точнейшие. Так как --
со мной или своим ходом? А то мне пора...
     -- А Вы на чем?
     -- Энтомоптер, как всегда... Я старомоден, как ламповый приемник...

     Две  пары крыльев  со  свистом разрывали воздух,  толкая машину вперед.
Кевин сидел за штурвалом и болтал, обращаясь к ребятам.
     -- А  тебя я, кажется, припоминаю: ты  был вместе с Принцем,  когда тот
пошел воевать с Мраком, верно?
     --  Было  дело, --  пожал  плечами Славик,  -- Молод был, глуп... Хотел
проверить, правда ли те сказки о Мраке, что в народе ходили...
     -- И как, проверил?! -- хмыкнул старик.
     --  Проверил!..  До  сих  пор  не пойму,  зачем тогда захотел  этого...
Какой-то я раздвоенный стал после этой войны... Ненормальный...
     --  Не  самое страшное...  Король Гоблинов  --  тот  просто  погиб и не
воскрес более... И Герда...
     -- Кто?
     -- Лейтенант Герда Лурвилль, дочка барона Сирила... Она тоже погибла...
Я и сам чудом остался жив...
     --  Слушай,  Кевин, а не тогда навернулись  двадцать крейсеров  земного
флота?
     -- Тогда. ВКСников Абадонна ухлопал.
     -- Ага!  -- обрадовался вдруг Славка,  -- Я же как  чувствовал, что тут
что-то нечисто! Не  может  же целых двадцать кораблей  на  выходе из  гипера
свалиться в черную дыру! Да будь рядом малейшая гравитационная аномалка -- и
ворота выхода просто не открылись бы!
     -- Здравое суждение, -- равнодушно заметил Отец Кевин, -- И удивительно
не  то,  что ребенок высказывает его, а то, что  взрослые  дяди  и  тети  не
приметили  этого обмана, распускаемого Прогрессорским Корпусом. Кстати  -- а
что молодые люди делали возле Города Гоблинов?
     -- Золото из дороги добывали, -- хмыкнул Володька.
     --  Проще свинец сжечь, -- пожал плечами  Кевин. -- И  что,  дороги там
действительно золотые?
     -- А то типа незаметно! -- вмешался Славик.
     -- А я там, к своему стыду, так и не побывал.  Сейчас вот собрался было
-- так чужой проникатель и ваши милости вновь отвлекли... Ничего, как-нибудь
наведаюсь-таки туда, сам  посмотрю, что к чему... Тогда и  разберусь. У меня
теперь времени много...

     Глава 4

     После  демонтажа  Станции наблюдательный  пост  номер  14  решено  было
оставить   в  неприкосновенности.  Он   более   не   являлся  собственностью
Прогрессорского Корпуса, но дежуривший там с самого его создания  Отец Кевин
по-прежнему  собирал  данные обо всей округе,  добросовестно сортировал их и
составлял тома отчетов.
     Благодаря своей неутомимости, он имел наиболее полную хронику последних
лет,  и  порой  даже  Магистр  Ирлан   захаживал  в  гости,  чтобы  уточнить
какие-нибудь детали недавних происшествий.
     Появились  и  дополнительные  удобства.  Например  -- с  тех  пор,  как
несовершеннолетний Принц стал  Королем и уравнял  в правах людей  и нечисть,
можно было не таясь использовать  энтомоптер, и никто больше не принимал его
за дракона. А  Сэр Бертрам как-то даже приехал к Отцу Кевину  специально для
того, чтобы принести свои извинения за причиненные ранее неудобства.
     --  Я это, того, извиниться, стало быть, отче! -- проговорил он, нервно
теребя  полы своего канареечного  кафтана. -- Дык не знал же  я, что  Вы тут
добру служите и Свету: думал, морок какой, призрак там или диявол!  Да и Вы,
право: вышли бы  сами,  а не скелетину эту прозрачную  посылали бы! Так вот,
вышли бы  и сказали: так мол и  так, изыдь,  а то  помешаешь моей борьбе  со
Злом!
     -- А  Вы,  молодой человек,  так  бы мне  и  поверили  б,  а?  --  сухо
осведомился киборг.
     -- А нешто не поверил бы?! Святого -- его сразу видать!
     Вот и поговори с таким...

     Под  крылом  энтомоптера  пронеслась  деревенька,  жители  которой лишь
мельком взглянули на крылатый  силуэт. Все-таки удивительно быстро привыкает
человек ко всему...
     Проскочив  над  отстраивающимся  Идригом,  аппарат   завис  над  крышей
высокого Замка.
     Часть  крыши  сдвинулась,  образуя  посадочный  порт.   И  механическое
насекомое уверенно направилось на привычную стоянку.
     --  Приехали,  ребята!  --  Кевин первым  выпрыгнул из  кабины и  помог
выбраться детям.
     Пока Славик разглядывал все вокруг, Володька привычным движением открыл
люк и направился с чердака в Замок...

     Кевин неслышной  тенью двигался за мальчишкой, с  изумлением  наблюдая,
как по-хозяйски тот чувствует себя в совершенно незнакомом замке. Наконец --
не выдержал:
     --  Такое  ощущение, юноша, что ты тут уже не впервой. Но что-то раньше
ты мне не встречался. Или я что-то пропустил?
     --  Пфе! -- ответил на это Володька, -- Все эти замки  оборонные похожи
один на другой! Типовые... -- тут он заметил на стене датчик, щелкнул его по
стеклу и спокойно добавил: -- И земные их доработки тоже типовые...
     --  Мой был  первым по доработке, -- холодно заметил киборг, а мысленно
отметил,  что  это  замечание  его  почему-то  уязвило.  Неужели  ревнивость
свойственна и машинам? Впрочем -- даже Ирлан  не считает его машиной. Только
земляне никак не хотят уравнять в  правах с рожденными биологически. Хотя --
тут, на Риадане, это совсем не существенно...
     -- Ну -- раз первым, то и пальму ему! -- хмыкнул Володька.
     -- Какую пальму?! Первенства, что ли?
     -- Ее самую!  Скушно  говорить  со всезнайками: все мысли с  полунамека
понимают...
     -- Скушно  говорить  с  занудами, юзающими старые приколы, -- парировал
Кевин.
     -- Ну что, уели тебя? -- прозвучал с верхних ступенек голос Славика. --
Отче, а тут есть где перекусить? А то чувствую себя как голодный дракон!
     -- Второй этаж, от лестницы направо, третья дверь. Закажешь у кухонного
кибера.
     -- А мне  закажи пиццу со  скррулями и  стакан  апельсинового  сока, --
попросил Володька.  -- Я сейчас подбегу, только позвоню  диспетчеру проката,
чтобы забрали разбитый глайдер.
     --  Угу...  --  И  Славик,  обогнав  мальчишку  и киборга,  ускакал  по
ступенькам вниз.

     Сигнал вызова мерцал, всеми  силами стараясь привлечь  к себе внимание.
Но  отключенные  программы приема делали все его попытки тщетными. Компьютер
просто  холодно регистрировал:  2578-й  гудок  вызова,  2579-й гудок вызова,
2580-й...
     Сбросив блокировку,  Кевин хмыкнул:  давно уже не  приходило пакетов  с
Земли, кроме выписанных газет и заказанных фильмов. А тут -- пять гигабайт с
грифом "ДСП"!
     --  Хорошая пометка  на файле, --  фыркнул Володька, глядя через  плечо
Отца Кевина на экран. -- Древесно-Стружечная Плитка.
     -- Для Служебного Пользования.
     --  А что,  военные грифы еще действуют?  Мы же уже  лет двести как  не
воюем!
     -- Сто пятьдесят четыре года, два дня и восемь  минут, если  не считать
войнами  мелкие  локальные  коррекции, проводимые полицией и  Прогрессорским
Корпусом.
     -- А если считать?
     --  Два   дня  и   сорок  минут.  Но   это  не   глобальные  войны,   а
спецвмешательства.  В  частности --  два  дня  и  сорок  одну  минуту  назад
завершилась акция по ликвидации конторы Харриса на Лиессе, проводимая силами
полиции. Подробности сообщались во многих газетах и спец эхе КОСМОНЕТа.
     --  Харрис  уже давно  изжил  себя. Его фирма "Заказные  убийства  INC"
утратила смысл еще с развалом Империи и упразднением Курии после смерти Ника
Джеклайнда, --  раздалось от двери, и в зал  связи вошел  жующий Славик. Его
бутерброд("монстербургер" разносил дразнящие ароматы ломтиков жареного мяса,
специй, сыра  и подогретой зелени, а соус порой капал прямо на  ковролин. --
Кстати -- уже дозвонились?
     -- Не-а, тут какой-то файл прямо с Земли транслируют, лучом видимо, раз
столько помех, уже за сотню ошибок, и скорость не выше 28800.  Секретничают,
блин!  --  Кевин чисто по-человечески был раздражен. -- Так что  еще полчаса
можно отдыхать.
     -- Ну так своди Володьку подкрепиться, я не уверен, что он разберется с
кухонной машиной столь древней, как  у  тебя  там стоит. Кстати -- пицца уже
заказана и  через минуты три будет готова. А вот про  сок я забыл,  какой он
просил, манговый или яблочный.
     -- Апельсиновый, -- вздохнул Володька. -- Кевин, ты проводишь меня?

     Едва захлопнулась  дверь, как Славик сунул в приемную  щель кристалл, а
затем склонился  над пультом, изредка поглядывая на экран монитора. Время от
времени он бормотал себе под нос:
     -- Корректор ошибок -- старье,  как  и протокол. Он что, нарочно  такое
тут держит?  И  модем  ни  к  черту. Пирамида -- вообще кошмар... Он  бы еще
АйБиЭмку сюда  поставил для  полного  счастья, что-нибудь  типа пентюха  или
арифмометра электрического. Эх, не поможешь -- не поимеешь...
     И Славик  полез в свою сумку. Вынутый оттуда приборчик слегка напоминал
детскую  игровую  приставку,  к  которой   кто-то   присобачил   перчатки  и
виртуальный шлем-очки. Сунув в отверстие  пробирку с зеленоватой  жидкостью,
Славик нацепил шлем и перчатки.
     Со стороны это  смотрелось забавно -- стоит человек и руками в  воздухе
размахивает...  Это  ведь только  подключившись видно, что  пользователь  на
виртуальной клавиатуре  текст набирает или по виртуальным  менюшкам пальцами
шарит...
     Закончив  настройку,  Славик  сбросил очки и,  взяв пробирку,  вылил ее
содержимое  прямо на клавиатуру машины связи.  Жидкость  быстро впиталась, и
уже через минуту число  ошибок замерло, словно в нерешительности, а скорость
связи  возросла  пятикратно. Не  прошло и шести минут, как файл  уже надежно
покоился  в  недрах  компьютера,  а  его копия  разместилась на  голубоватом
кристалле.
     Спрятав  кристаллик  памяти  и  приставку,  юный контрабандист  включил
планетарную  связь  и  быстро   вышел   на   диспетчерский   автомат,  минуя
человека-оператора.
     -- Заказ номер один -- скоростной глайдер к базе номер 14, заказ на имя
Кевина-14,  причина --  поломки в энтомоптере. Заказ  номер два --  у города
гоблинов  лежит  разбитый  глайдер,  зарегистрированный  на  имя  Странника.
Регистрацию  аннулировать, глайдер  доставить для ремонта на ближайший пункт
обслуживания, после чего заправить и перегнать к Хэлгору, зарегистрировав на
имя Сорок  Четвертого,  но  не докладывать  о  доставке.  Затребую  по  мере
надобности. После исполнения  -- оба  заказа удалить из памяти, переместив в
каталог "Nule". Причина --  высшая  секретность операции, в которой глайдеры
будут  применяться.  Код   доступа?  31031991  --  псевдооткрытые  операции.
Принято? Отлично! Исполнять!
     Тем  временем  компьютер связи убавлял обороты, возвращаясь  в исходное
состояние, а  на углу его  клавиатуры собирались зеленоватые капли, медленно
стекающие в подставленную мальчишкой пробирку.

     Глава 5

     Теперь  стоило  и   осмотреться...   Лаборатория  так   себе,   прошлое
десятилетие...  Ничего  достаточно  старого,  чтобы  снова  стать  ценным...
Компьютер можно было не просматривать  --  на голубой  кристалл была согнана
вся его база данных, вместе с последним сообщением...
     Интерес  представлял разве что голограммный  проектор  охранных систем.
Запустив его, Славик  уселся за  редактор образов  и  принялся  создавать...
Вскоре  над  входом  в  замок  появилась  надпись  рельефными  буквами:  "Не
таверна". Под ней всеми  цветами радуги переливалось: "С единорогами входить
нельзя, но если очень хочется -- то можно..."
     Славик  не  очень  представлял  себе,  почему  его  потянуло  упомянуть
легендарную зверюгу, когда  внизу перед замком кто-то отчетливо и возмущенно
крякнул. Славик тут же добавил в проходе два огромных глаза, которые моргали
с методичностью земснаряда, и при этом над ними проскакивали разрядами буквы
"Луп! Луп!"
     Пока глаза моргали,  юный  контрабандист  выглянул в  окно и  увидел на
мосту Отца  Кевина  верхом  на  белоснежном  единороге.  Ряса  Кевина слегка
колыхалась от ветра изо рва...
     Славик  кинулся к  пульту,  чтобы  продолжить издевательство...  Сперва
решил  было  сотворить  голограмму  единорожицы, но это  не  получилось.  По
крайней мере так показалось по всхрапыванию единорога за окном. Тогда Славик