ру.
     Привязав лошадей, путники вошли внутрь.
     -- Предлагаю разделиться и...
     -- Это ты у  нас такой крутой, Райен. А вот я  сама  ничего не  сделаю,
если  нарвусь  на кого-то,  -- Мари  явно  боялась  оставаться  одна в  этом
угрюмом, молчаливом месте.
     -- Она права, разделяться не стоит.
     -- Ладно. Куда пойдем? -- юный Крагер окинул взглядом спутников.
     -- Предлагаю вначале  оглядеть этот этаж, затем следующий.  Подвал -- в
последнюю очередь,  -- придворная леди взяла  инициативу в свои руки и в  ее
голосе появились командирские нотки.
     -- Мне почему-то кажется, что именно подвал мы будем осматривать дольше
всего.
     -- Это  потому, Мари, что  в  таких  башнях каждый подвал -- это  целое
подземелье.
     -- Мэнни,  ты  слишком скептичен! У нас, во дворце,  подземелье в самом
деле огромное, но ни одна из крепостных башен с ним не связана.
     -- Так  то ж дворец!  А  тут  окромя этой  самой башни ничего другого и
нету!
     -- Ладно, народ, мы двигаем, или как?
     Коридоры, лестницы, комнаты... Райен то же самое видел  в замке у лорда
Кащея. "Можно подумать, что эти колдуны помешались на всяких там лабиринтах!
Что им,  простого дома  мало?" -- бессмертному порядком  надоело бродить  по
пустому  безлюдному  лабиринту  сумрачных  помещений,  паутинная  обстановка
которых иногда скрашивалась прогнившей от сырости и развалившейся мебелью.
     К вечеру все собрались в просторной зале, занимавшей весь верхний этаж.
     -- А может, он этот свой Шар где-то в тайнике спрятал?
     --  Он сказал, что нигде  его не прятал,  просто оставил, где последний
раз  пользовался,  --  Морена  была вымотана хождением  по холодным залам  и
коридорам не менее Крагера.
     -- Что ж он не помнит, куда он его сунул?
     -- А ты вспомнишь, что и куда ты положил пару сотен лет назад?
     --  Ладно,  дамы,  хватит  вам волынку  тянуть!  Давайте  лучше  пожрем
чего-нибудь, а  то  у меня уже желудок  на  узел завязывается. Дед, доставай
мясо.

     Ночь  в башне  прошла  довольно спокойно,  если не  считать  того,  что
четверых  искателей  приключений все  время будил  каменный  летающий череп.
Поначалу этот древний Моредовский полтергейст чуть  ли не  до смерти напугал
путников  и Райен весь вечер, размахивая  двуручом, гонялся за  ним по  всей
башне. Затем, когда стало ясно,  что череп не нападает,  а только треплется,
на него  все перестали  обращать внимание,  а  под  утро  сия черепушка  так
достала  своей  безумолчной  болтовней,  что  вечно  культурный  и  вежливый
старичок-демонолог   на   рассвете   выдал   такое  многоэтажное   словесное
построение, от которого даже Крагер почувствовал некоторую неловкость.

     -- Ну-с,  теперь у  нас неосмотренным остался только подвал... --  леди
Морена посмотрела на Мари. Та  явно не горела  желанием спускаться в мрачное
подземелье колдовской башни.
     -- Дед, ты умеешь карты составлять?
     -- А разве у нас есть пергамент и письменные причиндалы?
     -- А ты вызови демона, чтоб он принес нам все, шо тебе для этого надо.
     -- Й-йео-о! --  Мэнни  досадливо хлопнул себя по лбу. -- Какой я дурак!
Можно ж было сразу вызвать информационного демона,  чтоб тот  провел  нас  к
Шару!
     --  Поздравляю тебя,  Мэнни,  ты балбес! Из-за тебя  я... мы весь  день
лазили по этим  чертовым  ходам!  -- казалось,  придворная леди сейчас лишит
престарелого демонолога последних остатков шевелюры.
     -- Эй!  Харэ вам!  Дед, давай  вызывай  его  побыстрее, мне  до  смерти
надоело тут торчать!..

     Дух был явно  не  в  духе. Он  появился, весь  окутанный электрическими
разрядами, более всего напоминая  шаровую молнию с глазами, чем поразил даже
повидавшего множество иных демонов Мэннигара.
     --  Нифига не  понимаю!  --  шепнул тот  Крагеру  на ухо.  -- Я вызывал
демона, а явился какой-то дух!
     --  Ну  и  что  из  этого?  --  звеняще  металлическим  голосом  заявил
призванный. -- Тебе ехать надо, или шашечки нужны?
     Последнюю фразу не  понял  никто,  кроме бессмертного. Заметив это, дух
пояснил:
     -- Тебе  инфа нужна или сертификат информационного  демона? Или  у тебя
расовые предрассудки против духов?
     -- А... Э... Именем  Спасителя требую тебя назвать свое имя! -- вовремя
спохватился Мэнни, не особо веря, что сей способ действует и на духов.
     --  А может,  тебе и бесплатный доступ  в  Интернет? -- хмыкнул дух. --
Вряд  ли  ты стал бы вызывать демона лишь затем,  чтобы с ним познакомиться!
Говори что тебе нужно...
     -- Ну, вообще-то, нас интересует расположение некоего... э-э-э...
     -- Зрячего  шара,  -- вмешалась леди  Морена.  -- Покажь, где он лежит,
коль сам заявился замест демона.
     -- Покажу... Вам какой... Ближайший, или все, какие знаю?
     -- Ближайший... -- машинально  ответил старик. -- А что,  ты все можешь
показать?! А сколько их?!
     --  В  ближайших  восьми  мирах  --  четыре  тысячи  двенадцать  будет.
Извиняюсь, четыре тысячи одиннадцать: один только что уронили с телевышки...
     -- Ладно... Тогда ближайший.
     -- Ладно. Тогда пошли в подвал.
     --  А  быстрее возле  шара  можно  очутиться?  --  Морене не  терпелось
заполучить искомый артефакт, так необходимый ее союзнику.
     -- Ну хорошо -- побежали!

     В подвале было еще холоднее, чем на улице.
     -- Слушай, Мэнни, я  все хочу тебя спросить: какого хрена возле  города
лето, а тут чуть ли не Антарктида? -- поинтересовался Крагер.
     -- В смысле?
     -- Ну, морозы... -- Райен вспомнил что понятие  "Антарктида" местным ни
о чем не говорит.
     --  Потому что  ближе  к  себе аномалия  Загранья  влияет  на  погодные
условия... -- неожиданно опередил демонолога дух.
     -- А Загранье, это че такое?
     --  Разумная  аномалия  неизвестного  происхождения,  покрывающая   три
четверти  планеты. Все  законы  природы  там непостоянны.  О Загранье  можно
сказать, что это сосуд с катаклизмами и мутациями.
     -- Говорят, --  перехватил  инициативу  демонолог,  --  Что попавший за
Грань  Земли  Обетованной  немедля погибает.  И лишь  редчайшему  счастливцу
удается  вернуться  оттуда  живым,  но  он  не помнит  того, что с  ним  там
приключалось... Все возвратившиеся  получали там нечеловеческие способности:
кто сквозь огонь целым проходит, кто под водой дышит, аки на суше, кого чума
и никакая другая хворь не берет... самыми могучими из  Вне возвратились  сэр
Бернард и дон Франциско. Знающие их  люди молвят, что им никакая  смерть  не
страшна.  Святая  инквизиция  всенародно  объявила их еретиками  и назначила
вознаграждения за поимку, но никто особо не торопится их ловить.  Многим они
даже  выгодны:  они   единственные,  побывавшие  в  Загранье  и   получившие
возможность помнить все,  там  происходящее,  и  безбоязненно проникать туда
вновь  и  вновь... Многим  колдунам  и чародеям они добывают  там  различные
магические вещи и  диковинных тварей. Контрабандой, разумеется. В  Загранье,
по их словам, этого полным полно, надо лишь получше поискать.
     Ведомые духом, путники вышли в просторный коридор. По всей его длине на
стенах  висели здоровенные щиты со всевозможными  гербами. Несмотря на сотни
лет запустения, они имели достаточно неплохой вид, и вроде бы даже не сильно
запылились. В конце  коридора, по сторонам от выхода, стояли две здоровенные
статуи чудовищ, вооруженных огромными алебардами. Далее,  за поворотом, была
массивная, ржавая, железная дверь. Дверь была  слегка приоткрыта и из-за нее
пробивались отсветы горящего факела.
     -- Похоже, сейчас мы познакомимся с  хозяином лошадки, что мы  видели у
входа, -- леди Морена деловито поглядела на свой арбалет.
     --  Не стоит беспокоиться.  Там всего лишь промерзший  и изголодавшийся
монах,  забредший  сюда  в поисках сокровищ,  -- дух  беззаботно  просочился
сквозь толщу приоткрытой двери.
     Посреди  комнаты,  в   куче  рассыпанных   по  полу   сокровищ,   сидел
перепуганный священнослужитель.
     -- Ты что, следишь за мной? -- Морена опознала монаха из таверны.
     -- Н-нет. Я т-тут п-погретьс-ся... это в-вот... -- дрожащим то ли из-за
холода, то ли из-за страха голосом промямлил брат Винченто.
     -- Ага! И заодно золотишко с собой прихватить,  --  ехидно добавил юный
Крагер.
     -- Я м-могу п-поделиться.
     --  Конечно  поделишься!  Куда  ты  денешься!  Где  Шар?  --  угрожающе
потребовал Райен.
     --  Ш-шар?  К-какой  шар?   Этот?  --  монах  судорожно  сунул  руку  в
распахнутый сундук и извлек из него большую сине-серую сферу, внутри которой
клубился мерцающий колдовской туман.
     -- Этот, этот... Или не этот? -- Крагер поглядел на Морену.
     -- А есть еще шары? -- зловеще мягко спросила леди.
     -- Н-нет... Н-не знаю... М-могу поискать.
     -- Мы сами поищем.
     --  Не  стоит,  -- вмешался  дух. --  Это и  есть необходимый вам  шар.
Впрочем, не так  уж и необходимый. Вчера Моред Темный достал кусок Облачного
Хрусталя и сделал  из  него  новый палантир, или, как  его здесь называют --
Зрячий Шар.
     -- Ладно. В таком случае собираем вещички.
     -- Боюсь, -- почтенный монах перестал  заикаться.  --  Что выйти отсюда
вам будет сложновато.
     --  Это  еще  почему? --  Крагер  неправильно понял  слугу  Господня  и
угрожающе сжал кулаки.
     -- Там, при входе, два чудища. Когда входишь -- они  статуи, а выходишь
-- не пущають. Топорами своими, или как эти штуки называются, угрожают.
     -- Ну, я им понаугрожаю! Крагер я или не Крагер!
     --  Это  не  обязательно, -- вновь  вмешался  дух.  --  Достаточно лишь
сказать  "асмарана"  --  и  они   вновь  станут  статуями...  до  следующего
посетителя, разумеется. Ну, приятно было с  вами  познакомиться, пообщаться,
но я, наверное,  пойду, а то дела у меня еще имеются, -- дух начал  медленно
таять.
     -- Да, а имя-то хоть  у  благородного духа  есть?  -- вдогонку крикнула
придворная леди.
     -- Имя? Отец Кевин.

     Сундук  был достаточно тяжелый  и  громоздкий, так  что бессмертному  и
монаху пришлось хорошенько попотеть,  пока они дотащили его наверх. Старик и
ведьмочка поторопились выбраться из  подвала и теперь ждали где-то у  входа,
Морена же заключала шествие и, втайне  от остальных,  тихонечко простукивала
стены  в надежде найти  еще что-нибудь интересненькое, о  чем мог  забыть ей
сказать хозяин подземелья.
     Внезапно  где-то  наверху  послышались  крики  и  шумная  возня. Морена
насторожилась.
     --...Обыщите все. Тут может еще кто-то быть! -- раздалось сверху.
     Кто-то  начал  спускаться  в  подвал.  Придворная  интриганка  тихонько
отступила  во  тьму,  оставив  факел  воткнутым  в  рожок  на   стене.  Шаги
приближались.   Леди   вскинула   арбалет,  но  затем,  передумав,  мысленно
обратилась  к талисману,  подаренному  Моредом, с просьбой о помощи.  Как бы
отвечая на обращение, магический кулончик дважды легонько дернулся.
     В коридоре показались люди. Черные бурнусы и массивные медные медальоны
в виде козлиных голов выдавали  в их владельцах шайтанистов. Они прошли мимо
Морены, так и не обратив на нее внимания, лишь их предводитель  в  роскошном
бархатном одеянии властным движением отстранил ее со своего пути -- талисман
действовал: ее видели, но не придавали этому значения.
     Придворная леди узнала главаря шайтанистов. Верховный Координатор храма
Нечистого, черный маг Махаро был известен  всем.  Именно он  пять лет  назад
нагло  возник в  королевском дворце прямо посреди бала  и  наложил на короля
какое-то   заклятие.  Лишь   упорные  старания  клериков   и   архангельское
благословение спасли владыку от долгой и мучительной смерти.
     За  ними под  конвоем шли недавние  спутники  придворной дамы. Поначалу
Морена испугалась,  что они могут окликнуть ее и  тем самым выдать, но затем
догадалась, что для талисмана нет "своих" и  "чужих". Незаметность -- значит
незаметность для всех. Без исключений.

     "...От друзей и от врагов
     защитить всегда готов..."

     Морене  неожиданно вспомнились  строчки из песенки,  которую ей  как-то
пела Гэль. Неужели эта девчонка знала Мореда?!
     Стараясь не вызывать лишнего шума, леди осторожно направилась следом за
прислужниками Нечистого.
     Немного попетляв  по  коридорам  и  отворотам, процессия остановилась у
небольшой  ниши в стене. На  щите, закрепленном в ней, блестела медная бычья
голова.
     -- Дайте мне свиток, отнятый у монаха! -- Махаро властно протянул руку,
и  идущий вслед  за  ним  положил ему  на ладонь  трубочку  покоричневевшего
папируса.
     Аккуратно протиснувшись вплотную к верховному колдуну, Морена заглянула
в развернутый лист. В  свитке было несколько строк на  непонятном языке, под
которыми красовался рисунок -- точная копия головы на щите.
     Впившись глазами в  строчки,  Махаро  выкрикнул  что-то  непонятное.  К
удивлению всех присутствующих  ничего не случилось. Прокашлявшись и набрав в
легкие побольше воздуха, он прочел ту же фразу грудным резонирующим голосом,
заставившим  зазвенеть ободки закрепленных на стенах факелов. Та же реакция.
Подумав и почесав в затылке, Махаро вновь пробежал глазами по строчкам.
     -- Блин! Идиот! -- хмыкнул он сам себе. -- Это  ж совет, а не заклятье!
Дернуть, значит...
     Он взялся за кольцо, торчащее из носа медного быка, и дернул на себя, а
затем  вниз. Что-то  скрипнуло, словно  в недрах каменной  толщи  завертелся
барабан с цепью. Щит пошел рябью и снова стал прежним.
     -- Вперед! --  скомандовал верховный шайтанист и  первым шагнул  сквозь
ставший бесплотным щит.
     По  ту  сторону  стены  оказалась  просторная  зала,  посреди которой в
окружении   трех  небольших   алмазных  деревьев   располагался   широченный
колодец-фонтан.
     -- О господи, это же Алмазные Древа! -- вырвалось у колдуна.
     Похоже, он сам не верил своим глазам. Подойдя к деревцам, он узловатыми
пальцами благоговейно поглаживал тонкие  веточки и стволы, а леди Морена тем
временем прикидывала, на каком из этих  Древ лучше бы  смотрелась веревка  с
петлей для главаря шайтанистов.
     Успокоившийся наконец Махаро заявил:
     -- Теперь все секреты магии -- наши! Теперь я могу создать любой, самый
мощнейший и невероятнейший артефакт во  всем нашем мире! Но не  будем терять
время!
     Он вновь заглянул в листок и что-то перевел. Осмотрев обод колодца и не
найдя там искомого, он выкрикнул фразу.
     И снова  заскрежетал  цепной барабан. Темно-синяя маслянистая жидкость,
бившая  фонтаном посреди  колодца,  успокоилась.  Со звоном и  скрипом  обод
колодца начал  вращаться, и его  содержимое  прижалось центробежной силой  к
стенкам, постепенно впитываясь в камень.
     А затем  вращение  прекратилось, и из  стенок  полезли  ультрамариновые
ступени, образующие винтовую лестницу, ведущую вглубь.
     Шайтанист побежал по пружинящим ступеням с резвостью подростка, и почти
у самого  дна увидал щит, точно такой же, как  и наверху.  Дернув очередного
быка  за  кольцо,  он  отшатнулся,  и  вовремя:  массивная  каменная   плита
выдвинулась ему навстречу, скрипнула и с шерудением уползла вправо, открывая
проход.
     Остальные последовали за своим господином...

     Узкий  коридор, вырубленный  прямо  в  толще  камня,  освещался  белыми
сияющими трубками, слегка гудящими и мерцающими.
     --  "Ха!  Средневековье  --  и  люминесцентные  лампы!"  --  подумалось
Крагеру. -- "Они бы еще процессор для контроля за ними установили бы!"
     В конце коридора, словно издеваясь  над Крагером, сидела мумия, положив
свои  иссохшие руки на  запыленную  клавиатуру. Перед ней  высился неуклюжий
корпус допотопного компьютера. Почему-то очень захотелось подойти и вытереть
пыль с дисплея и клавиш.
     Однако  приблизиться к  мумии  и  ее игрушке  было  невозможно: подобно
саркофагу,   ее  скрывали  пять  лепестков-кристаллов,  плотно  сомкнувшихся
краями. Они напоминали гигантский бутон тюльпана.
     Хорошенько  приглядевшись, Крагер  понял, что помимо  керамопластика  в
этом архаизме кибернетики вряд ли что осталось целым.
     Махаро  подошел вплотную к куполу  и сосредоточенно всмотрелся  вглубь.
Исчезнув, он на  долю секунды оказался  внутри,  и тут же  возник на прежнем
месте. Выругавшись, он повторил попытку. Но  и  на этот раз бутон  вышвырнул
телепортировавшегося обратно.
     --  Эй,  разбейте  этот чертов  колпак!  -- раздраженно  крикнул  своим
подчиненным шайтанист.
     Пока   они  безуспешно   колотили   в   прозрачные  кристаллы,   Крагер
присмотрелся  к  мумии  повнимательней.   На  голове  ее  крепились  остатки
шлема-"виртуалки", в  которых некоторые любили играть в  трехмерные игры,  а
некоторые  даже вылазили в Интернет  для  совместных виртуальных пикничков и
романов...
     Похоже -- бутон был не по зубам тутошней магии.
     -- А-армх! Бездари! --  рявкнул Махаро. -- Отойдите с  глаз моих долой!
Все приходится делать самому!
     Широко расставив  ноги,  колдун вскинул руки и  напрягся. Каждый мускул
его  тела,  казалось, вот-вот лопнет! На лице вздулись вены. Со лба по щекам
потекли крупные капли пота  и, не долетая до пола, испарялись. Завибрировали
стены и пол, жалобно звякнуло оружие в ножнах.
     Тонко застонав, купол поддался чудовищному давлению и брызнул в стороны
хрустальными осколками.
     Махаро не успел издать победный крик, когда что-то светящееся метнулось
внутрь раскрывшегося бутона и с силой врезалось в мумию.
     В немом изумлении присутствующие  наблюдали, как свечение растеклось по
иссохшимся  останкам,  медленно  впитываясь.  Кожа  мумии  начала  розоветь,
разглаживаться,   под  пластканью   стали   появляться  бугры   мускулатуры.
Постепенно сидящий за компьютером приобрел  живой  вид. И вдруг повернулся к
гостям комнаты.



     Глава 25

     Давно уже нету в  живых Димки.  Но еще раньше  погиб смотритель  маяка.
Погиб странной смертью, и немногие  помнят,  как оно  все произошло на самом
деле...

     Кажется  --  это  были воспоминания Патриарха,  как всегда --  сухие  и
лаконичные...

     В тот день с утра было зябко и пасмурно. Белесый туман клубился вокруг,
словно живая тварь.
     В  этот-то  день Аббингтон и  лишился  своего грозного покровителя.  Но
сперва...  Сперва  он  потерял покровительство  Оружия... Лишила его  такого
мощного покровительства его собственная трусость: однажды он как-то подумал:
"А не пожелает ли когда-то  Темное Оружие уничтожить  не моих жертв,  а меня
самого?.."  Ну  надо  же  -- Темному  Оружию эта неожиданная  мысль весьма и
весьма понравилась...
     К  сожалению,  довести  начатое  до конца  Оружие не  успело,  и  опять
Аббингтон-Полоз-Заялов остался живым, хотя охота Оружия на свою новую жертву
выглядела  достойной  американского   фантастического  боевика,  и  заснятые
совершенно случайно  документальные кадры были хитом  сезона  несколько  лет
подряд!
     Поняв, что Оружие  ведет таки на него охоту, Аббингтон сам примчался  в
отделение  Директ-Коммендатуры с воплями  "Я сдаюсь, только спрячьте  меня в
подвал  поглубже  да понадежней!", однако  в  этот момент  на  улице  рванул
проезжавший  мимо  бензовоз  и вынес всю  переднюю стену  здания.  Ошалевший
Аббингтон вылетел на улицу, и в этот же момент на здание Комендатуры, где он
только  что  был, упал то  ли  большой метеорит, то ли  маленький  астероид.
Взрывом  Аббингтона  пронесло  по  воздуху  и  уронило  в  реку  точно между
сходящихся бортами  двух  барж. Но и тут он  уцелел, проскочив на  глубину и
выплыв  на  берег  уже  в  полубессознательном  состоянии.  И  тут-то увидел
двигающийся   к   нему   постепенно   сгущающийся   клок   серого    тумана:
материализующееся Оружие.  И  когда  лорд  сжался,  ожидая конца,  мелькнула
вспышка, и Оружие исчезло. Навсегда.
     Причина  этого  стала  ясна  много  позднее.  О  дальнейшей  же  судьбе
Аббингтона нам ничего не известно. Остается только надеяться, что без своего
невероятного покровителя он вскоре погиб таки