оболочку  просочилась  ослепительно
белая фигура.  То ли варлон, то  ли и впрямь ангел. Сияющее человекоподобное
существо буквально шагало  по пустоте,  аки Иешуа по водной глади. Подойдя к
иллюминатору, незнакомец просто шагнул сквозь него, будто бы  и не  заметив.
Старик  чуть поморщился:  от чужанина веяло чем-то  потусторонним. Казалось,
что перед тобой стоит негатив, сошедший  с проявленной пленки.  Ослепительно
белый  сияющий силуэт, не  дающий  никакого свечения, и неестественно черные
дыры глаз и рта. Было в нем  что-то, подобное Смерти.  Мысли. Мысли, которые
не понять. Мысли, вывернутые  наизнанку и разрезанные  пополам  вдоль потока
сознания. Чувствовалось недоброе, но что -- не разобрать.
     -- Приветствую  тебя,  Хранитель  Кораблей, -- язык был неизвестен,  но
понятен.
     -- Кто ты? -- первый пришедший в голову вопрос. Старику почему-то очень
захотелось заблокировать свои мысли...
     -- Я? Посланец моего мира.  Мне  известно,  что вы нашли  один из наших
кораблей, утерянный много тысячелетий назад. Я пришел за ним.
     Голос пришельца был спокоен. Казалось, будто говорит посланец Божий или
сам Бог. Но в то же время в нем было что-то полностью противоположное,  если
такое чуждое сможет родиться даже в преисподней.
     -- Какой корабль? -- лишь бы оттянуть время...
     Вместо ответа в мозгу всплыл образ "ската".
     --  С  прискорбием вынужден  сообщить, что  такого  корабля у нас  нет.
Можете сами осмотреть наш скромный приют для звездных скитальцев...
     Немного помолчав, незнакомец ответил:
     --  Да. Я вижу. Ты не врешь. Но почему ты прячешь свои  мысли? -- и, не
дожидаясь ответа, сияющий шагнул к иллюминатору и вышел прямо сквозь стену к
висящему в пустоте пятиметровому шару. Секунду спустя пространство вздулось,
подобно мыльному пузырю, поглотив черный шар и его пассажира.

     Меж Берсеркерами, самозабвенно  обстреливающими  "скалярии"  и плюющими
бомбы  в сторону  планеты, лопнула  межзвездная пустота. Из  образовавшегося
пролома вылетело нечто клубящееся и почти бесформенное.
     Ударившись о ближайший Берсеркер, оно впиталось  в  планетоид. А следом
из уже  зарастающей раны  пространства выскользнул кристаллический  корабль.
Задев  один из  Берсеркеров и  снеся с  него  пару  орудийных  башен, "скат"
прорвался  через  атакующих   к  рою   "скалярий".  Развернулся   и   словно
присмотрелся  к девятке  захватчиков. Бортовые отростки  гиганта  осветились
мертвенным  фиолетовым пламенем.  Разряд  проскочил  между  ними,  образовав
тусклую вспышку.  Лишь доли  секунды она  подержалась  недвижимо, а затем...
Никто не  успел  заметить,  как  метнулась  она  вперед,  счищая  обшивку  с
ближайшего  планетоида.  И  в  тот  же  момент  прекратил  стрельбу  дальний
Берсеркер,  тот,  что  проглотил  без  остатка  коричневое   марево.  С  ним
происходило   что-то   странное.   Казалось,  он  старел.   Стремительно   и
бесповоротно. Наводящая  ужас  на всю  галактику  машина ржавела,  и  трухой
осыпалась с  него обшивка,  разлетались пылью  и  ошметками  башни,  орудия,
сервороботы...  Минута  --  и по космосу плыл  изъеденный  коррозией  остов,
мертвый и  беспомощный. Ни орудий, ни электроники. Ничего кроме проржавевшей
стали, готовой рассыпаться на тысячи кусочков в любой момент.
     Следующий выстрел "ската" вконец покончил с ближайшим кораблем-убийцей,
а  затем   кристаллический  странник  испустил  призрачное  сияние,  молнией
вонзившееся в ржавый остов. Повинуясь этой странной молнии, бывший Берсеркер
зашевелился и, переменив курс, выплюнул  в  одного  из  собратьев  сероватое
марево. Попавший  в  облако праха  и пепла  агрессор сам  начал разлагаться,
сбрасывая со ржавеющего остова ненужную плоть. Тем временем  первый скелетон
уже выбирал себе следующую жертву из числа недавних соратников.
     Оставшиеся  шестеро  кораблей   наконец-то  отвлеклись  от  планеты   и
Шарлинов, переключив все свое внимание на прибывшего чужака. Тот не преминул
плюнуть  в них  новой  порцией  умертвенного  сияния. И еще  один  Берсеркер
заработал проказу, проедающую его изнутри. Мощный удар  объединенной  армады
"скалярий" упокоил еще одного звездного киллера.
     Один из  Берсеркеров,  набравшись наглости, завис прямо  перед  носовой
частью "ската" и пальнул  из всех  своих орудий. Залп снес  половину носовых
надстроек, однако проскочившая между гигантскими разрядниками дуга прожгла в
планетоиде великолепный  тоннель.  Секунду повисев  в  пространстве, корабль
ухнул  термоядерным  кольцом,  разнеся   в  клочья  ржавые  останки  умерших
собратьев  и  отшвырнув   "скат"  от  двух  наседающих  на  него   исправных
планетоидов.  И залп орудий, по  праву  предназначавшихся "скату",  сокрушил
немного  не ту цель. Снеся  друг дружке носовые орудия и  дефлекторные щиты,
два Берсеркера  осторожно пошли на попятную. Вслед за третьим, предпринявшим
этот  маневр  еще  при  взрыве  собрата.  Им  в  спины  понеслось  очередное
коричневое   марево.  "Скат"   даже   не  удосужился  развернуться   к   ним
смертоносными разрядниками --  проказа  сделает  свое дело. Не  дожидаясь ни
благодарностей, ни даже окончания атаки, кристаллический пришелец скрылся во
вспучившемся пространстве  так же  внезапно, как  и появился. Скрылся, чтобы
секунды спустя вынырнуть у Причальной Паутины и с  достоинством занять  свое
место  на  швартовочном узле.  Сквозь смятую  поверхность  пробивались новые
отростки надстроек.

     Эльф посмотрел на  город, давно справившийся с пожаром, на  вырастающие
вновь дома, и улыбнулся Сашке:
     -- Ну что, озеленим город наперегонки?..
     ...И снова Шон понял, что на работу ему придется ходить через дупло...



     Глава 11

     Трудно  не  потерять  координацию  движений, когда посреди  полета тебя
вызывают по "Карте". А если этот полет --  на высоте в  три тысячи метров на
планере-перепонке, чуть менее устойчивом, чем старинные дельтапланы, то надо
быть  истинным  профессионалом,  чтобы  и  информацию  принять,  и  верхушки
деревьев не подстричь при этом...
     --  Коваленко!  Боги свидетели  --  если  я  превращусь  в котлету,  то
исключительно твоими молитвами! Что  за манера  вызывать шефа по  экстренным
каналам в самый неподходящий момент! Брысь, отключись и перезвони через пять
минут, когда я  зайду на посадку! Да-да!.. Тогда тебе легче удастся ухлопать
меня  прямиком   над  лужайкой!  Что?!  Берсеркеры  напали  на  Риадан?  Они
обстреляли МОЮ БАШНЮ?! Жди, скоро буду!
     Заложив вираж, Яромир Савельевич по крутой спирали устремился к полянке
посреди горного леса. И в этот момент в затылке снова засвистело.
     -- Какого..! -- только и успел выкрикнуть шеф 14-го отдела,  вписавшись
носом в заросли белоцвета.
     "Шеф, опасность миновала!" -- гулко звякнуло в голове. Кажется -- слова
невидимого собеседника слились с лязгом ушибленных челюстей.  -- "Тут помощь
прийшла!"
     -- Скалярии-Шарлины? -- догадался Загорский.
     "Не,  щось  другое! Тоже рыбка, но побольше.  Как  камбала  или  скорее
скат-манта. Выскочило из ниоткуда, размяло все девять берсерков и удалилось,
гордо помахивая плавниками! Шо твой варлон!.."
     -- Девять берсерков?! В одиночку?
     "Не зовсим. Одного  "Скалярии"  хлопнули,  а  еще...  В  общем, добитый
Берсеркер был  этой  рыбкой реанимирован,  и сам нападал на  своих  недавних
соратников... Так що..."
     -- Так что еду. Немедленно.
     "На пленках в записи проглядишь..."
     -- Расчехляй мое зеркало в кабинете, бисова душа!

     --  Некромантер! Точно  некромантер!  --  восторженно хохотнул  Яромир,
проглядывая в  третий раз запись космической баталии. -- Блин, Альфа,  жаль,
что тебе тогда так и не удалось его считать. Эта штука таки не спящая... Или
это ее серийный двойник?
     -- К  сожалению,  я  не умею сканировать видеокартинку...  --  ответило
закутанное в черное существо.
     -- Альфа? -- жена Гельберга  удивленно  уставилась  на  СБ-шника.  -- А
разве они не номерами именуются? Мне муж говорил...
     -- Она  -- первая,  получившая  имя, -- отрезал Загорский. -- Потому  и
Альфа.
     -- Она?! -- Гельберг казался озадаченным.
     -- Она. Альфа. Моя жена.  Фридрих Оттович, не  Вы один такой шустрый...
Я-то хоть  свадьбу на Пирре-2 сыграл, в отеле "Язон  и  сыновья". А  Вы свой
брак начали с приказа по министерству!..
     С  негромким, но отчетливым криком  пронесся  за  окном лич Бертрам: он
подслушивал, свесившись с перил балкона этажом  выше, но плохо приколоченная
досточка его подвела.
     На  экране "Скат" выплевывал в Берсеркера бурую  бесформенную массу. Но
на  это  никто  не обращал  внимания: подчиненные  переваривали  известие  о
свадьбе своего шефа, закоренелого холостяка, циника и прагматика.
     -- Я так понимаю  -- во  всем есть и хорошая сторона, -- голос был тих,
но  прекрасно различим. -- Если  верить мыслям Гельберга, то семейная  жизнь
шефа может отвлечь его от постоянных проверок своих подчиненных. Если верить
Коваленко, то  майору  интересно, каков  будет  первый  леденец,  подаренный
будущему  сынишке. Если  верить самому Яромиру --  то он готов  дать мне  по
физиономии, даже не удосужившись узнать, кто же я такой...
     Присутствующие вгляделись в  появившегося посреди комнаты "стандартного
человека"  --   невысокого  типа   совершенно  незапоминающейся  наружности.
Нежданный гость оглядел поочередно всех, а затем резко обернулся к двери:
     -- Заходите, благородный  Бертрам, негоже подслушивать  за дверью... Вы
принесли с собой чайник? -- и, взяв из  рук засмущавшегося скелета чайник  и
поднос с  чашками, налил благородный  напиток и раздал  всем присутствующим,
мимоходом заметив:
     -- Яромиру -- без сахара и немного теплый, я не ошибся?
     -- Что  Вы тут делаете?  --  в отличие от прохлаждающегося  чая СБ-шник
начал закипать. -- И кто Вы вообще такой?!
     --  Курьер. Исполнитель Определенных  Обязанностей... Меня один  рыцарь
просил  передать  одну  вещь,  когда  придет  время.  Он  бы  и  сам  это  с
удовольствием сделал  бы, но, увы, сэр Энглион  де Батарди погиб в застенках
Директ-Коммендатуры во времена Аббингтона,  так что  мне прийдется выполнить
сие за него.
     С этими словами незнакомец подошел к  Альфе  и  протянул  ей пакетик из
серебристой фольги.
     Девушка осторожно развернула обертку. Внутри оказалась янтарная брошка,
явно переделанная из подвески-ожерелья.
     -- Сэр Энглион нашел ее в одном колодце, -- продолжил тихий голос, -- И
велел вручить  супруге  Яромира Загорского, шефа Корректоров.  Говорил -- по
просьбе самого Яромира Савельевича...
     Лишь  секунду спустя обитатели Башни поняли, что никакого чужака в зале
нет.  Просто  прозвучал  из  пустоты  его   голос,  неуловимый,  как  улыбка
Чеширского Кота...



     * * *

     -- Ну-у-у,  -- Славик  скривил задумчивую гримасу. --  Мне  бы  все  же
хотелось издать ЭТУ книгу так, какова она есть.
     --  Ты ее уже издаешь с изменениями, -- холодно отозвался  Артагорт,  и
его лицо, приблизившись,  заполнило весь  экран видеофона.  --  Ведь перевод
прилагаешь? Материал для страниц иной используешь?
     -- А это не смысловые изменения,  это дизайн и  коммуникации! -- быстро
парировал юный контрабандист и издатель. -- Из песни, как известно, слова не
выбросишь, а ты мне предлагаешь ЦЕЛУЮ ФРАЗУ выбросить! И не  из песни,  а из
Книги, из ТАКОЙ Книги!
     --  Славик,  имей совесть!  --  черненая  повязка на  лбу  Арта  слегка
сдвинулась, и по изображению побежали помехи. -- Ведь ты... Ты разве никогда
не замыливал книгу в библиотеке, а?
     -- Копировал -- бывало... А переть... Фи, а  еще издатель... Понимаешь,
Арт, я догадался, чем тебе та несчастная реплика  не угодила... Но знаешь --
я ее все же оставлю, даже если мы из-за нее разругаемся вусмерть!
     -- Не спеши так, малыш... Ты не все в ней понял... Погоди -- я приеду и
мы   поговорим...    без   дополнительных   средств    коммуникации...    --
повязка-хайратник сползла  сильнее,  и  экран погас, на мгновение озарившись
багровой вспышкой. И уже  с  вырубающегося аппарата донеслось:  -- Завтра  в
восемь в "Вальсирующем драконе" у Велиримира...
     --  Надеюсь  --  не  в  восемь  утра,  -- зевнул Славик  и,  подойдя  к
журнальному столику,  взял  с  него  старинную  черную  книгу. На  раскрытой
странице скользящими рунами было выведено:
     "Я знаю, что  ты сейчас  читаешь  эту книгу.  Книгу, которую ты  втихую
стащил  у меня.  Как видишь --  тут не рецепты Силы... Ну что же -- прошу об
одном: сохрани  эту Книгу, не  дай ей пропасть. Ведь она -- последняя  кроха
памяти, оставшаяся  о нас.  Последнее,  в  чем звучат  голоса  наших ушедших
друзей, их последнее "Мы были!"..."
     Последние   слова  были   чуть  смазаны,   словно   на  них   когда-то,
давным-давно, упала жгучая, едкая слеза...

     На часах  было двадцать минут  девятого. Стемнело.  А  Арта до сих  пор
нет...
     Накуренная,  пропахшая  пивными  и  винными  парами  атмосфера  таверны
располагала  к   полудреме.  Славик  откровенно  скучал.   От  безделия   он
разглядывал посетителей.  Несколько  парадно  одетых  бизнесменов,  даже  за
заплеванными  столами  не   теряющих  свой  солидный,  респектабельный  вид.
Забулдыги,  уже  опорожнившие  свои кружки  и  с  надеждой  поглядывающие на
входные  двери. Их  можно  понять:  каждый раз, когда  тут  появляется тезка
достославного лича сэр Бертрам из Хонка, то пьянки за денежки странствующего
искателя  приключений  не затихают до самого утра... А  вот  сидит  какой-то
молодой человек, явно пересмотревшийся  детективных фильмов. Сидит  и курит,
между  прочим, а вот  Славику тут же  ткнули в табличку  "Не курить!"... Хм!
Курит двадцать минут одну сигарету -- рекордсмен!
     Славик  пригляделся  к странному типу  в низко  надвинутой  широкополой
шляпе: тот сидел не шевелясь, несмотря на духоту закутавшись в черный плащ с
поднятым высоким воротником. Было  похоже, что незнакомец спал. За все время
наблюдения Славика за ним,  тлеющая жаринка на сигарете не сдвинулась  ни на
миллиметр. Юный контрабандист  попытался пролезть в мысли человека в черном,
но  тщетно  --  тишина.  Такое  ощущение,  что  тот  вообще  не  использовал
нанароботы. Видимо  -- местный. Повинуясь извечному  любопытству,  мальчишка
подсел  к спящему.  Кого-то он ему  напоминал. Но кого?  Такое ощущение, что
видел его где-то. Давно. Нет, даже не его, просто кого-то очень похожего. То
ли в  забытом шпионском кинофильме, то ли на иллюстрации  в одной  из старых
книг,  коих  Славик  перечитал   несметное  множество.  Такие  же  холодные,
равнодушные  даже  во  время  сна,  черты лица, такая  же манера одеваться в
строгий  черный  костюм. Впрочем,  кажется, тогда костюм был другим.  Тогда.
Когда? Где? Славик, как ни старался -- не мог вспомнить.
     -- Вы что-то хотите,  молодой человек? -- внезапно произнес  незнакомец
--  за непроницаемыми черными стеклами очков не  было видно, как тот  открыл
глаза, если они вообще были закрыты.
     Славик на мгновение растерялся, но тут же взял над собой контроль.
     -- Меня интересует самая малость, -- высокопарно начал мальчишка. -- Не
соблаговолит ли многоуважаемый  незнакомец поделиться со скромным странником
рецептом нескончаемой сигареты?
     --  Не соблаговолит, --  равнодушно, словно  насмехаясь,  ответил тот и
смачно затянулся, выкурив за раз половину.
     --  Упсь!  --  Славик раздосадовано глянул на огонек, приближающийся  к
фильтру. -- Лучше по старинке, от лунного луча прикуривать.
     -- Угу, -- незнакомец протянул сигарету.  Славик стал рыться в карманах
в  поисках  зажигалки.  Но незнакомец  опередил юнца,  протягивая  свою.  На
блестящей  черной поверхности  золотом  красовалась  надпись:  "Лунный Луч".
Тогда  юный контрабандист, фыркнув  от  такой насмешки,  поднес  к  сигарете
указательный палец. Лучик висящей за окном луны, падавший до  этого на шляпу
незнакомцу,  вдруг  искривился  и легким крылом  коснулся белой  курительной
палочки.
     Трудно  сказать, кто больше удивился: незнакомец или сам "нашаманивший"
контрабандист,  когда сигарета зажглась полупрозрачным голубоватым огоньком,
но виду не подал ни один. Как будто все так и надо.
     --  Силен, мужик, -- без особого  энтузиазма прокомментировал человек в
черном.
     -- Мерлин тоже не жаловался, -- как можно равнодушнее ответил Славик.
     --  Кстати,  он  по  прежнему  живет  в  своей   норе  под  дубом?   --
поинтересовался неизвестный, закуривая новую сигарету.
     Славик мгновенно  понял,  о  каком  Мерлине говорит  незнакомец.  Стало
немного неуютно... Но подавать вид?! Еще чего!
     --  Говорят  --  он нашел  себе  еще  более неуютное  обиталище, чем-то
сроднившее его с троллями из Заповедника...
     -- Я никогда не понимал его вкусы. Друид-переросток! -- незнакомец явно
вспомнил какое-то досадное происшествие, но развивать тему не стал.
     -- Что-нибудь передать ему при встрече?
     --  Не  стоит...  Я  к нему скоро сам  наведаюсь...  У  него  очередной
заказец, блин! Надеюсь -- на этот раз не меч...
     Желая уйти от столь  щекотливой  темы,  Славик  решил  зайти  с  другой
стороны:
     --  Ну, на Меч, помнится, ни  Мерлин, ни  его подопечный не жаловались,
так? А  вот...  Как  бы это попроще сказать... Сотоварищ Ваш, я его видел не
столь уж давно... Где он сейчас?
     --  Прохлаждается, -- с неудовольствием  ответил безымянный собеседник.
Он явно завидовал своему сотоварищу.
     За такой беседой Славику захотелось промочить горло.
     -- Неплохо бы и мне прохладиться, -- заметил  мальчишка,  вставая из-за
стола и направляясь к стойке.
     Заказав  себе  кружку  пива,  юный   контрабандист  вернулся   к  этому
таинственному  "кладезю информации". И раздосадовано вздохнул: из-под  шляпы
раздавалось сонное посапывание, и жаринка сигареты была вновь неподвижна.
     Выпустив струйку холодного дыма из своей  сигареты, Славик решил все же
не будить этого странного субъекта.
     -- Курить в помещении воспрещается, молодой  и  нахальный! -- прогремел
голос трактирщика.  -- К Вам  обращаюсь! Говорил ведь  уже  раз! Или  помочь
выбраться за порог?!
     Мальчишка не  стал  спорить  с  владетелем  сего  питного  заведения. В
конце-концов, незнакомец иначе, как через дверь, не выйдет, а Арт иначе, как
через ту же  дверь, не  войдет. Так что  никто не мешал  покурить на пороге,
одной ногой в трактире, другой -- уже нет. Так и трактирщику сказать нечего,
и сквозняк внутрь дует...
     Сказано -- сделано.

     Славик  курил,  вдыхая  холодный  дым,  и ароматы  волнами  залетали  в
таверну, ничуть не тревожа посетителей...  Опять появился поэтический зуд, и
сами собой сложились слова:

     Холодный дым от незажженной сигареты,
     Все покрывает, словно он не дым,
     А цельный клок тумана серый...
     От незажженной сигареты, прикуренной от той Луны,
     Что нынче светит нам, от полнолунья.
     И вновь летит в далекие края,
     Туда, где нужен он, где нет забвенья.
     Все...

     Славик не успел досочинить следующую строку: кто-то ткнулся в его ногу.
     Это  была большая всклокоченная собака с  вислыми ушами. Она уставилась
на  юного  контрабандиста  полными  мольбы  и  вселенской  печали  голодными
глазами.
     --  Явно  у  тебя  в  роду  спаниели  были,  --  улыбнулся   мальчишка,
присаживаясь и поглаживая  псинку. --  Вон как выразительно  просишь!.. Жаль
только, угостить тебя нечем...
     Пес  встопорщил  свою  серую шерсть  и  снова  ткнулся  носом в  колено
Славика.
     -- Ох, горе ты мое! Ну нету у меня еды, только сигарета. Но ты ведь  не
куришь, правда?
     Пес неопределенно махнул хвостом.
     -- Ладно,  не смотри так  печально, а то  я  расплачусь!  Разревусь! Ну
погоди,  зайду  и  уволоку  бутерброд  у  того  типа  в  шляпе.  Ты ведь  не
побрезгуешь краденым бутербродом, а, лохматенция?
     Пес облизнулся, словно уже слопал тот бутербро