ном-едином крике:
     ХВАТИТ!

     Тонкий крест стоит под облаками,
     Высоко стоит над светом белым --
     Словно сам Господь развел руками,
     Говоря: "А что я мог поделать?"

     --  И действительно  -- словно  о них...  Но  не такие уж  и бессильные
мальчишки, если верят в справедливость...
     -- Прости, Том, но признаемся честно: нам просто фантастически повезло!
     -- А могло бы и хуже окончиться! -- мрачно добавил Крагер.
     Менестрель вновь щипнул гитару...  Песня, тихая и печальная, вознеслась
из тишины, постепенно нарастая:

     День ушел тихонечко, словно опасался
     Путника усталого этим разбудить.
     Все равно проснулся он, дров в костер подбросил,
     Вскоре и товарищи стали подходить,

     Старые товарищи, дороги исходившие,
     Спину прикрывавшие не в последний раз,
     Душами уставшие, радость позабывшие...
     Вновь Дорога наша собирает нас.

     Том подхватил песню, и его чистый голос вплелся в мелодию:

     Пылью золотистою вновь подошвы тешатся,
     Марево знакомое скрыло все вокруг.
     Быть хотели чистыми, только уж мерещится,
     Значит, снова Всадники за холмом идут.

     Значит, снова кровь пролить... Сколько ж можно, Элберет!
     Я устал, мне муторно от тысячи смертей,
     Только пух от тополя кровь согреет верою,
     Что от этой участи сохраним детей.

     Выйду рано из дому, позабыв домашнее,
     В путь себя настрою, как гитарный стон...
     Нужен ли кому-нибудь этот плач о завтрашнем?
     Мы живем сегодня, и путь наш -- марафон.

     -- Марафон судьбы, -- нарушил очарование песни Крагер.
     -- Зато все наши проблемы позади, -- улыбнулся Славик. -- И мои тоже...
наконец-то наступает мир и благодать!
     -- Фух, наконец-то все закончилось...
     -- А может  быть, все только начинается?!!! -- и на ладони рыжей девицы
в черном костюме с багровыми рунами блеснул знакомый уже талисман:  Лестница
Демиургов.
     Возлюбивший Мир вновь врастал в свое создание.
     Мельтор возвращался в мир...




     Часть четвертая
     Сага о Сером Драконе

     (Специалисты утверждают, что данная сага является
     неизвестной историей популярного цикла "Серые
     Сказки", куда также относятся "Сказание о Сером
     Крысолове", "Легенда о Серой Драгоценности" и
     "Сказка о Сером Короле".)

     Над пропастью,  на  одинокой  скале из черного металла, сидел  человек.
Ветер трепал его черные волосы, теребил зеленую пятнистую униформу...
     Своды Замка нависали над  головой, создавая черненый небосвод, а где-то
в недрах поблескивал хрусталь паутинок...
     В  руке  человек  держал  металлический  череп с  обрывками проводов  и
смотрел в его потухшие глазницы-камеры...
     -- Ну  вот, Отец  Кевин... Я так и не успел рассказать  Вам  историю  о
Сером  Драконе... О последнем Сером  Драконе... Теперь  уже  поздно... -- он
вздохнул  и  провел пальцем по  кромке  процессорного люка на  черепе,  -- Я
слишком  долго  откладывал  это  на  потом,  почти  верил,  что  мы  с  Вами
бессмертны...  Не знаю, слышите ли Вы  меня сейчас,  но все  же расскажу эту
историю... Хотя я и не Гамлет, а Вы -- не Йорик...


     Глава 1

     ...Он возлежал  на камнях, словно пытался обнять скалу.  Все четыре его
пустых глазницы зияли потусторонней чернотой, словно вечная ночь  поселилась
в них... Неподвижный, потерявший в каких-то неведомых битвах свой  хвост, он
был по-прежнему ужасен.
     Холка  дракона чернела  пятнами, словно  маг  попал  по ней файерболом.
Серая чешуя, местами чуть темнее, местами -- светлее, возле губ переходила в
золотисто-рыжую.
     Он был неподвижен, и даже легкая  дрожь дыхания не колыхала его бока...
Похоже -- дракон был мертв.

     -- Какой  он огромный... -- Ашана шепнула это, боясь, что громкие звуки
могут накликать беду.
     -- Странный... -- Рейст вынул клинок из ножен и  огляделся по сторонам:
на всякий случай... -- О таких нам Учитель не говорил...
     --  Мало ли! -- возразила  девушка. --  Он нам рассказывал про тех, что
согласились помогать  людям! А про остальных --  вспомни:  "Их столь великое
множество, что не мне и не вам упомнить все их виды и имена!"
     Она  так  удачно скопировала  голос  и  интонации  Учителя,  что  Рейст
невольно улыбнулся.
     -- И все же -- нам снова не повезло! Он мертв, и, похоже, давно...
     -- Мы не можем вернуться, если не найдем...
     -- Не надо,  Аш... Мы ВООБЩЕ не можем вернуться, даже если захотим. ТАМ
нас ждет только смерть. Не стоит обманываться...
     -- Если бы нас не покинули наши...

     Голоса сливались с шумом ветра в скалах, делаясь почти неразличимыми...

     Дракон был огромен. Неимоверно огромен. И пугающе неподвижен.  И все же
двое, нашедшие  его, не  могли  покинуть  лежащего просто так... Конечно  --
можно просто  повернуться  и  побрести  дальше,  делая  вид, что  ничего  не
случилось, но сознание Всадников требовало иного... Дракон, если он умер вне
круга  друзей, должен  быть  погребен теми,  кто его  обнаружил.  Конечно --
нечего  было  и думать выкопать среди камней  могилу этому гиганту,  даже  в
бесхвостом виде  вдвое  превосходящему  взрослого  боевого  дракона, но  вот
устроить  погребальный  костер...   Деревьев   вокруг  много,  да   и  сухой
кустарник...

     -- Грустно  это... -- вздохнула вдруг Ашана. -- Стоим и думаем о  такой
глупости: разжигать или не  разжигать погребальный  костер!  Могло ли раньше
быть такое!?!
     -- Старый  выбор между  честью и осторожностью, -- пожал плечами Рейст.
-- В принципе  -- ничего нового... Разожжем -- привлечем дымом тех, что идут
по следу, укажем им, где мы.  И наверняка  умрем. Не разожжем -- не выполним
Долг Памяти, и пострадает наша совесть... Можно  попробовать утихомирить ее,
заявив, что дракон  этот чужак  и нам очень  даже незнаком --  но поможет ли
это?.. -- на губах мелькнуло подобие ухмылки.
     -- Рейст,  ты,  как всегда, циник, -- Ашана покачала головой. -- И даже
хорошую мысль  ты  стараешься  преподать  как  пакость!  Но ты прав  -- Долг
важнее... А когда пламя займется -- мы можем скрыться где-нибудь в ущелье...
И надеяться, что нас не заметят...

     Вблизи  дракон  был  еще  более  странным, чем казался  издалека.  Весь
покрытый тусклыми угловатыми наростами, он казался неуклюжим  и одновременно
с  тем  --  стремительным.  То  виделся тяжелым и  неподъемным,  то  казался
воплощением запредельного полета! Желтоватые губы  огромной лягушачьей пасти
были плотно сжаты -- сразу видно, что в сильной боли сцепил  он  зубы, чтобы
не закричать -- да так и умер...
     Подойдя вплотную, Ашана погладила толстое, толщиной в ее голову, теплое
от солнца крыло... Что-то во всем этом было неправильное, неестественное, но
что  именно  --  девушка никак понять не  могла,  и  это тревожило ее больше
всего... Давило... Как марево в Топях Унтара...
     Она глубоко  вдохнула  пахнущий пылью и полынью  воздух, словно отгоняя
наваждение. И вдруг вскрикнула, поняв: тело не  пахло трупом! Не было вокруг
запаха тлена и гнилости!
     -- Рейст! -- ее голос предательски дрогнул. -- Он...
     Реакция воина  была молниеносной: еще не  дослушав, он  выхватил  меч и
бегло оглянулся  по сторонам. Врага не было видно нигде. Опасности, кажется,
не  предвиделось.  Но  что  же  тогда  взволновало  ее?  Сквозь стук  сердца
пробились к сознанию слова девушки:
     -- Он не мертв!..
     -- Мертвее не бывает! -- возразил Рейст. -- Эй, дракон, если ты жив, то
отзовись,  чтобы  я услыхал!  Молчишь?.. Ну вот,  видишь --  он не отвечает,
значит -- мертв!
     -- Или без сознания...
     --  А  не  дышит  он  тоже  -- от  бессознательности,  а?!  Бока-то  не
шевелятся! Или, может, он просто глухой? Так тогда я...
     Не договаривая,  воин запрыгнул на крыло, пробежал по  нему до короткой
шеи, соединяющей массивную голову  с туловищем. Ашана кинулась за ним, желая
остановить  и  столкнуть  его с  тела  дракона  --  такая бесцеремонность по
отношению к дракону ее просто покоробила! Она даже не задумывалась при этом,
что, догоняя  Рейста, она и сама бежит по дракону. И вдруг --  остановилась:
Рейст  вытянул  левую  руку,  показывая  ей  знакомый знак:  "Остановись  --
опасность!"  и  напряженно  сжимая  в  правой клинок.  Подчиняясь  рефлексам
воителя,   она   выхватила  свой  меч   и  оглянулась,   не   появились   ли
преследователи. Ветер взметнул ее огненные волосы, словно забавляясь.
     Врагов нигде не было. Вообще никого кроме ее напарника и дракона тут не
было! И если  дракон  был молчалив и  неподвижен  --  то  Рейст долго стоять
неподвижно не мог. Склонившись  к синеватому выступу  на голове  дракона, он
прокричал в это, кажется, ухо:
     --  Я слышал шум!  Не стоит скрывать, что ты чуешь  нас! Ты  ведь давно
прислушиваешься к нам, да? Ответь нам!
     Ашане  очень захотелось  дернуть  Рейста за плюмаж  на  шлеме  --  чтоб
утихомирить чуток...
     И тут в тишине раздался низкий приятный голос:
     -- Это вы ко мне?
     -- Так ты нас слышишь, дракон?!
     -- Теперь слышу... Скажите, люди, а давно ли тут были другие драконы?..


     Глава 2

     В голове вертелись сплошные обрывки. Склеить из них что-либо путнее  --
задача невыполнимая. Лица, даты, фразы...
     -- ...вное, чтобы охрана не заметила, как мы подлетае...
     -- ...лопот не оберешься! Лучше оставайся в лесу и жди нас...
     -- И какого хрена тебя под харвестер понесло! Могло же и насме...
     -- ...есеннего  Равноденствия девяносто седьмого года он отказался и не
прише...
     -- ...звини, Лев, но я даже не знаю, чем ты теперь занима...
     -- ...ы сам видел... А она -- более податливый материал, чем можно было
бы предположить. Вот и кручу ее, леплю из нее то, что мне по...
     -- ...аплевать! И на то, что другие подумают -- тоже наплевать! Мне она
выгодна уже потому что... ...
     -- ...если его не изживут, то они са...
     -- ...И  поэтому я ее не упущу! Она теперь зависит от меня даже больше,
чем сама об этом догадывается!..
     -- Пусть только попро...
     -- Главное -- обвинить в том, во что остальные пове...
     -- ...рыбаки лориена еще не вернулись с вечернего лова...
     -- Тебе крылья даны не для того, чтобы помахивать ими первым  встречным
красоткам, а для Полетов!..
     -- Крылья, ноги, хвосты!.. Главное -- ко...
     -- ...Самая большая беда бога в том, что ему некому молиться...
     -- ...второе июля тысяча девятьсот шестьдесят пе...
     -- ...ткрывает черный доступ в хранилище знаний и дает нам кар...
     -- ...Люблю вечерком перекинуться в картишки... Копирайт -- Дворкин...
     -- Цель жизни -- летать!..  Как же им потом тяжело, когда их помещают в
музе...
     -- Чтобы не стать этаким вот музеем, в нужный момент лучше...
     -- Человек полностью счастлив только в полете. Видимо -- ты тоже...
     --  ...а  в  Храме  посреди  джунглей  --  единственное и  неповторимое
Сокровище,  Главная Драгоценность  неподражаемая, валяющаяся  прямо  в  луже
Материи Творения! И кто возьмет его, тот...
     Воспоминания.
     Обрывки.
     Огрызки...
     Когда  все  это было?  Зачем?.. Мозг  не  желал дать ответа.  Он просто
хранил  накопленное  когда-то и  перепутавшееся  в безобразнейшую  кашу  при
падении на эти скалы... Без помощи  со стороны мне не обойтись... Может, эти
двое мне помогут? Они назвали меня драконом. Может быть... Значит -- узнают.
На  вид они  какие-то  диковатые,  и одеты непривычно... Оружие слабое... Но
если и не  они сами смогут  помочь, то, может  -- приведут помощь? Если я им
знаком --  значит, они  видели таких  же, как я.  И смогут  указать,  как их
найти. Стоит спросить. Сразу  же, как только эта мысль  пришла в голову -- а
то в поврежденном мозгу могут возникать провалы...
     -- ...Скажите, люди, а давно ли тут были другие драконы?..

     -- Он назвал нас людьми!
     -- Ну и что, Рейст? Смаглу, людей и орканов многие драконы различить не
могут...
     -- Смаглу? Орканов?.. -- задумчиво проговорил дракон. -- Странно, таких
у  меня  в  памяти нет... Нарнцев помню.  Иттов  помню. Варлонов,  тауринов,
йуругу, кен... Нет, этих полное название забыл... Смаглу -- не помню! Видимо
-- крепко приложился головой к этим камням! Поясните мне, кто они...
     -- Видишь ли... -- начала было Ашана, но дракон сухо прервал ее:
     -- Не вижу. Слушаю...
     Ашана замолчала. Только теперь она вспомнила пустые  глазницы гиганта и
мысленно покорила себя за  бестактность. Желая замять неловкость, она  долго
подбирала  слова извинения,  но так  ничего  и  не  нашла, кроме  банального
"Извини"...
     Заговорил Рейст. Присев возле уха дракона, он начал издалека:
     -- Я думаю -- ты помнишь Легенду Творения.
     -- "Легенду творения"! Каждый  народ рассказывает ее по-своему! Которая
из  них  вас интересует? О  Вселенском Яйце, которое взорвалось, дав  начало
Миру? О богах  Планеты  Трех Лун и их отце-хаосе? О Трех Звездах догонов?  О
Великом Хоре и Мировой Гармонии, нуждающихся в диссонансе для овеществления?
     -- Видимо -- ты побывал  в больших землях, нежели я  и представить себе
могу... --  вздохнул  Рейст. -- Но  имел  я в виду лишь  Легенду, являющуюся
основой верований на всем Риадане.
     --  Риадан...  Риадан...  А,  вы  о  теории, по  которой была  когда-то
Изначальная Вселенная, а  потом она погибла, и трое  последних ее обитателей
из ее обломков соорудили наш мир со всеми его проблемами и негараздами!
     --  Или ты  из самых древних драконов, помнящих  что-то,  напрочь всеми
прочими забытое, или, не обижайся, у тебя что-то с головой не в порядке...
     -- Ну, помня,  что я  позабывал некоторые названия -- то  это уже явный
склероз от блуждающих  токов, так что  с головой у меня действительно не все
так, как надо бы...  За что же тут обижаться? Не ясно только -- а причем тут
Легенда к моему вопросу о  значении названий двух рас? И еще -- ответите  ли
вы  мне  наконец-то  на мой  вопрос: скажите,  а давно  ли  тут были  другие
драконы?!.
     --    В    Легенде    определены   основные   первосотворенные    расы,
помесями-полукровками от которых и являются орканы и смаглу. Что же  касаемо
твоего первого вопроса -- то  мы  потому  и в пути, что ищем наших драконов,
покинувших нас так внезапно...


     Глава 3

     Вечерело... За рваными скалами догорала полоска заката...
     Стоило бы развести огонь: скоро заметно похолодает, да  и пронизывающий
ветер  тепла не прибавляет... Но дым в  сумерках, а среди тьмы --  звездочку
огня -- могут заметить  не только усталые путники... А встречаться со своими
недавними собратьями-Воинами очень не хотелось бы. При  стычке кровопролития
не избежать: не в правилах сдаваться без боя и погибать за здорово живешь...
Но и  убивать  тех,  кого еще  недавно считал  своими друзьями  -- жутко  не
хочется...
     Рейст  поплотнее  закутался  в плащ и  прислонился  к  скале  у  головы
дракона.  Здесь  ветер  почти  не  ощущался  и,  зажмурив  глаза, можно было
представить  себе,  что просто  вышел в ночное.  Вскоре  воздух  запоет  под
упругими ударами крыльев, и  стремительная молодежь  затанцует среди звезд у
тебя над головой, купаясь в серебряном свете Ёми. Кто  хоть раз  увидел этот
танец  -- уже не сможет забыть его, и жизнь Всадника-Воина  -- единственное,
что унимает боль сердца, рожденного бескрылым, но с  крылатой душой... Когда
сливаешься в полете  со скользящим над  землей  драконом  -- сердце поет,  и
кажется порой, что это твои собственные крылья рвут покой неба...
     Но сегодня было не до воспоминаний. Стоит закрыть глаза -- и перед ними
пляшет огонь.  Не  походный и  не погребальный,  но ставший  погребальным их
вернейшим друзьям. Тем, кто  осмелился выступить  против нового князя.  Тем,
кто  решил отправиться  в  путь,  чтобы найти улетевших  драконов. Тем,  кто
сказал наконец-то, что в новой жизни  пора  забыть старые распри  и что пора
заключить мир со Светом. Пусть  не навсегда, но  в это тяжелое  время, когда
исчезает  сам  смысл  жизни  и рушатся устои  --  негоже заниматься  мелкими
дрязгами... Иначе скоро просто некому будет спорить...
     --  "Вы  обвиняетесь  в  сговоре  с  нашим  врагом! Сейчас,  когда  нам
действительно  трудно, вы сговариваетесь за нашей спиной с нашими врагами! В
тот миг, когда мы должны быть победителями, вы вырываете победу из наших рук
и  кидаете  ее  псам! Вы приговариваетесь к смерти, и смерти бесславной!" --
голос Князя и сейчас такой реальный, звучит в ушах как вещание ворона...
     И вдруг  светлым глотком звонкий  голос  менестреля  на улице. Когда он
начал петь? Неясно... Но в наступившей тишине отчетливо звенели слова:

     ...Нельзя на других перекладывать собственный груз...
     Стерильными -- даже! -- руками не стоит соваться
     Туда, где рождаются сказки, сомненья и сны.
     И значит -- приходит пора навсегда расставаться
     С иллюзией вечной войны.

     Князь дергается. Его  и без того смуглое лицо  мрачнеет, словно осенняя
туча. А голос звучит:

     Мы люди как люди, мы вовсе не вестники света,
     И наша вина, если правда нам колет глаза.
     Продолжится жизнь -- ежедневный вопрос без ответа,
     Продолжится жизнь, но никто не вернется назад.
     Мы все же мудреем, поскольку становимся старше,
     Уходим в реальность из гордого царства мечты.
     А мир -- он бывает прекрасен, бывает и страшен,
     Как я или ты.

     Медленно, как идущее издалека цунами, поднимается князь с ковра. Рука в
боевой перчатке ложится на меч...
     --  Владыка --  негоже  поднимать  руку  на  менестреля,  как... --  но
говорящий проглатывает остаток фразы под гневным взглядом.
     -- Негоже, говоришь?! Таких не исправить,  а значит --  их надо душить,
пока они не услышаны всеми! Это не наш путь -- беречь ТАКОЕ слово!
     Словно в ответ прозвучало снаружи:

     Его не исправить -- не раз убежать я хотела
     Подальше от мыслей, людей, неоконченных дел...
     Спасибо за мудрость, что есть у бессилья пределы,
     А я-то считала, что есть лишь у силы предел.
     Неловкое слово тебя за живое задело,
     Искал человека -- навстречу попался подлец, --
     Не складывай руки! Ведь есть у бессилья пределы,
     Хоть есть и у силы конец.

     Князь вылетел навстречу певцу, как раненый зверь. Он  размахивал мечом,
готовый  крушить  все и вся, и  его вовсе  не  смущало,  что  менестрель  --
девушка.
     Никогда еще на Рокласе не поднимали  руки на менестреля. За все века --
никогда. Но  ему было  на это  наплевать. Он сумел  прийти  к власти  только
потому, что народ был в растерянности  -- с исчезновением драконов сломалось
все, что было привычным... И вот сказанное в  нужный миг слово ввело его  во
власть. И вовсе не стоило позволять кому бы то ни было сказать другое слово,
поперек...  Ладно, когда это сказал кто из Клана -- казнить строптивцев, вот
и вся недолга!  Но  менестрель  --  это  голос на  века,  по всем городам  и
весям!.. Он, она -- какая разница! Этот человек не должен петь! Никогда!..
     Его  меч рассек пространство, и огненно-рыжая девушка в простом одеянии
менестреля испуганно кинула взор.  Что думает  человек,  видящий летящую  на
него полосу остро отточенной стали? Девушка не успела даже вскрикнуть, когда
клинок, подкрепленный выкрикнутым заклинанием, достиг ее...
     Девушка-менестрель на какой-то миг подернулась  рябью --  и рассыпалась
ворохом искр...
     Даже князь  опешил. Неуж-то  Вестница?! Но это тогда  пострашней Белого
Призрака!  Любимица Творца!..  Если кто вдруг... узнает... --  ему власти не
удержать...

     Пылали костры, и в горящих домах крики сливались с ревом огня. Исчезали
в бездонной пасти пламени все, кто хоть что-нибудь видел или слышал...
     Выбивать двери --  глупо: обязательно  заметят... Но сидеть сложа руки,
когда заживо сгорают друзья?! Ну  уж нет! Меч -- он не только плоть способен
рубить! Заговоренный клинок и вековой дуб рассечет, а уж д