убрал все надписи, и тут в комнату вломился Кевин.
     --  Упс! --  Славик  вскочил и  краем  глаза  увидел за  окном  второго
Кевина...
     Взгляд контрабандиста пару раз перепрыгнул с Кевина рядом на  Кевина на
единороге и обратно, после чего мальчишка спросил:
     -- Извините, это белая горячка или клонирование? Я же вроде не пил!
     -- Мал ты еще пить! --  буркнул  электронный монах. -- А за окном гость
почетный -- Магистр Ирлан собственной персоною...
     -- Я... я не хотел, -- тихим  голосом пискнул  Славик, еле сдерживаясь,
чтобы не  заржать... -- Он... в гости? Надолго? Я, наверное, стесню... Ну, и
вообще, понимаете, я пошел... Пора  мне...  Передавайте  привет...  тем  кто
спросит... а я побежал... Меня там глайдер ждет... будет ждать... скоро...
     И Славик побежал... Правда -- совершенно не к выходу... По крайней мере
-- не к выходу из Замка... Совершенно случайно перепутав  поворот, мальчишка
промчался мимо поднимающегося Ирлана, мимо выхода, сквозь подвал... Какой-то
каменный  тоннель  мрачно   тянулся  в  глубину,  и  от  него  веяло  чем-то
непонятным...
     Включив фонарик, юный контрабандист решил разведать проход...
     --  Интересненько...  --  слово это прозвучало дважды...  Сперва  --  у
входа,  когда проход казался  бесконечным и загадочным... Вторично --  когда
коридор сменился кирпичной лестницей, обугленной и покрытой сажей, в которой
четко  вырисовывался  человеческий силуэт.  Говорят --  такой же след есть в
Хиросиме, когда человек испарился от  атомного взрыва, а  его силуэт  навеки
запечатлелся на ближайшей стене... И -- сразу за силуэтом лестница упиралась
в  завал,  спекшийся  в  сплошную  массу.  Ощущение  странной  давящей  силы
возросло.
     --  У-лю-лю!..  -- Славик подошел к  самому завалу, и давление чуть  не
швырнуло  его  на колени.  Отпрыгнув в  сторону  и  назад,  мальчишка достал
универсальный счетчик... Странно -- но по  всем  параметрам шкалы показывали
полный  ноль.  ТАК  НЕ  БЫВАЕТ! Даже  в  самом  чистом месте есть  природная
радиация! А у окружающего пространства есть температура! Здесь же -- нули!
     Славик решил поднять какой-то камешек и кинуть  его в  спекшийся завал.
Хм-м, сказать  проще,  чем  сделать: валяющиеся  вокруг почерневшие  обломки
словно вросли в лестницу!
     Тогда мальчишка достал свой переносной компьютер и, сунув туда пробирку
с  зеленоватой жидкостью, задал новую команду. После чего плеснул на пол. Из
окружающей сажи медленно поднялся новый  камешек,  готовый к броску. Но -- и
его не удалось поднять! Он словно врос в лестницу сразу после рождения!..
     Оставалось  только провести сканирование... Вынутый из сумки нанасканер
пронзительно пискнул. Так и есть:  он  был  включен  и так и  провалялся всю
дорогу. Дорогу? Золотые дороги... Он падал на дорогу включенным!
     --   Посмотрим-посмотрим!..  --  ухмыльнулся  Славик...  --   Упсь!  --
написанное  на   экране   было  неожиданным...  --   Вот  тебе  и  гоблинсы,
голм-голм...  Нейтрит! Дороги  из чистейшего нейтрита! Не  удивительно,  что
лазер их не берет!..
     Впрочем,  Индиана Джонс  уже  возобладал  в  искателе  приключений  над
Профессором Челленджером, и Славик приложил нанасканер к  завалу, опасаясь в
душе, что и машинка прилипнет к черной массе...
     Не прилипла... Камень,  кирпич,  органическая сажа,  бывш. органический
пепел... Ничего необычного...
     -- Что за обломщик здесь побывал! -- выкрикнул юный исследователь.
     Тишина вокруг  всколыхнулась,  в  мозг  словно впились  тысячи  иголок,
сложившихся под черепом в гулкие слова:
     -- Смертный... ты пришел говорить со мной?
     -- А...ага! -- ошалело кивнул паренек... -- А ты... где? кто? как?
     -- Ты во  мне... И я слушаю твои вопросы, смертный... Я  и сам смертен,
но не рожден, хоть и создан живыми... Как создан -- построен.
     У парня промелькнули первые подозрения.
     -- Так кем же ты создан?
     -- Сперва я создан тем, кого здесь убили недавно... Затем достроен тем,
кого убили ранее...
     -- Не понял... Эт не ответ...
     -- Ответ...  Имена смертных  мне ни о  чем не  говорят, а показать тебе
образы -- и ты можешь сгореть от напряжения...
     -- А что  здесь  интересненького  есть?  -- скоропостижно  сменил  тему
Славик...
     --  Я  есть...  Проходи!  -- стена  сбоку  плавно  растворилась, открыв
тоннель из черного металла. Стены его блестели в свете фонаря.
     Мальчишка шагнул в тоннель, по ходу спросив:
     -- Тут есть что-то древнее? По настоящему древнее...
     -- Миллионолетней давности подойдет? -- в игольчатом голосе послышалась
насмешка.
     -- Покатит... Вполне...
     -- Тогда получи... -- тоннель распахнулся в стороны и вверх, переходя в
черный зал. По идее -- света фонарика  не хватило бы на  освещение, но  весь
зал был отчетливо виден.  Он был каких-то плавных форм,  словно внутренности
живого существа, а не искусственная постройка.
     Невольно захотелось обернуться назад, к входу. Но и сзади  оказался все
тот же зал, словно тоннель действительно раздвигался...
     --  Не  бойся...  --  игольчато  колыхнулась пустота...  --  Просто  ты
движешься внутри... Смотри и бери все, что захочешь... Ты ведь умеешь брать,
не беря...
     -- Не беря? -- прикинулся дурачком Славик.
     --  Не  беря... -- ответил голос...  -- У  тебя  же есть нанароботы для
копирования... Копируй... не жалко...
     Паренек взглянул на потолок, где  завивались хитрые спирали. Захотелось
дотянуться  до  них, и  тут же  потолок  словно  упал,  приблизившись  почти
вплотную.
     Взгляд вниз. Пол где-то  далеко-далеко, и только язычок черного металла
под ногами, словно площадка маляра-высотника...
     Скоропостижно захотелось вниз. И тут же пол остался вверху, площадка же
погрузилась на следующий уровень  глубины. Вокруг  заискрилась прозрачнейшая
паутинка, переплетающаяся в узелки и узоры...
     Славик  автоматически  коснулся  паутинок  нанасканером.  Но  не  успел
глянуть  на дисплей: прошибло  ощущение грандиозности.  Вдруг стало понятно,
что паутинка под руками  --  судьба...  Вот она  тянется к двум  соседним --
Кевину  и  Володьке.  А  вот  тот  узелок  поодаль  --  спор  с  обладателем
Лестницы...  А  вот  тут -- авария  новенького  глайдера, на  котором  через
полчаса лететь отсюда.  Безотказная машинка взорвется,  и  поэтому прореха в
паутинке не пустит к спору с обладателем талисмана...
     Рука непроизвольно ухватила оборванную нитку и связала ее края. Ну вот,
никакой аварии нет... Что-то изменилось? Взгляд скользит  по  паутинкам,  но
далее  чем  на  два  дня не видно:  линия теряется  в переплетении  большого
города... Там столько нитей --  не уследить,  и взгляд  теряет свою... А вот
рядом линия Володьки -- он опять куда-то убежит... Шагнуть? Посмотреть?
     Шаг вдоль -- и вдруг  сменяются масштабы,  и  теперь уже нити -- судьбы
Миров...  И каждый видно  недалеко,  но  отчетливо.  Паутинки  под  пальцами
начинают петь, и в  их мелодии рождается новая паутинка... Теперь ее  линия,
прямая  и  хрупкая,  устремилась  вдаль,  не  касаясь  других.   Грустная  и
одинокая...
     И  тогда  Славик  взял пару  соседних  линий  и  аккуратно сплел  их  с
новорожденной. Узелки, словно споря с творцом,  унеслись вверх, в будущее...
И  звездочками  вспыхнули  в  высоте...   Два  узелка...  Две  разлетающиеся
звездочки...
     Рванувшись за ними,  мальчишка вновь оказался в изогнутом  зале. Вокруг
стало до обидного пусто без хрустальных паутинок...
     Нанасканер в руке пискнул и высветил несколько слов.
     "Судьбы. Много судеб."
     -- Благодарю, я догадался, -- обратился Славик к сканеру.
     Рука же коснулась ближайшего выступа черного металла...
     Мгновенно пришло понимание: легким усилием можно вогнать Черный Замок в
глубину  или   заполнить  ров  магмой,  можно  возродить  автоматы   защиты,
уничтоженные какими-то землянами или отменить весь этот зал...
     Почему-то резко расхотелось копировать здесь что-либо.
     Пустота  колыхнулась  удивленно, словно собиралась что-то  сказать,  но
сдержалась...
     -- Где я был? -- спросил Славик.
     --  Это  и я  у  тебя  желаю  спросить!  Ты куда  вдруг  исчез  из Зала
Управления?!
     -- И далеко, и близко, -- улыбнулся Славик. -- И высоко и низко...
     -- Ниже пола не упадешь... -- пророкотала пустота...
     -- Если это не пол самолета,  -- улыбнулся паренек и вдруг попросил: --
Скажи, кто я?
     -- Землянин, авантюрист, контрабандист...
     -- Нет, -- перебил говорящего Славик, -- В сущности кто я такой?
     -- Открыватель... --  пространство  очередной раз  хитро  изогнулось, и
Славик оказался у ворот Замка, прямо рядом с припаркованным глайдером...
     --  Оставь  хоть что-то  на память! --  выкрикнул вдруг проснувшийся  в
мальчишке Джек-предприниматель. А в ответ -- тишина... Иголочки слов исчезли
так же внезапно, как и появились...
     -- И на том спасибо... -- пробурчал Славик и махнул рукой выходящему на
мост Володьке: -- Поспеши, вылетаем!..

     Глава 6

     --  Не  пустят  ли  благородные  хозяева  усталого  путника?  --  голос
раздавался отовсюду, и Ирлан удивленно оглянулся.
     --  Акустика, --  пожал  плечами Кевин,  отвечая  на незаданный  вопрос
Ирлана, -- А собеседник, скорее всего, у ворот...
     Усевшись  за пульт  связи, киборг включил внешние динамики:  --  Мне бы
хотелось услышать имя путника прежде, чем войдет он под своды сего Замка. Не
грешно бы представиться, путник!
     --  Сатоурис, странник и менестрель, стоит у ворот. Я простой смертный,
и  потому  счастлив!  Здесь  же  ищу  я  славного  Магистра  Ирлана,  шефа и
основателя Серебряного Круга, ибо есть мне что сказать ему!
     Магистр повернулся к Отцу Кевину: "Впустишь?"
     Киборг кивнул и сказал в микрофон:
     -- Входи, менестрель. Магистр ждет тебя!
     Стоящий у  окна  Ирлан  видел,  как  прошла по  мосту фигура  в зеленой
пятнистой униформе незнакомого образца и в такой же пятнистой кепи. На поясе
у странника  болтался  черненый цилиндр. Больше с  такой высоты  рассмотреть
было просто невозможно...
     -- Странно он  одет, как для менестреля... -- задумчиво заметил киборг,
показывая  на  застывшее  изображение  на  экране.   --   Скорее  напоминает
десантников времен Второго Средневековья.  -- Форма эта пятнистая, баканы...
Надеюсь --  в  цилиндре  у  него  не  граната, иначе  я  очень  пожалею, что
послушался Вас, Магистр...
     На лестнице  послышались шаги,  и  в  комнате  появился  пятнистый.  Он
почтительно поклонился, после чего повернулся к Кевину:
     --  Прошу  прощения,  но  я  услышал  окончание  Вашей  фразы,  и спешу
успокоить Вас: в футляре у меня  не граната, а моя  флейта. Костюм  же  этот
очень удобен, если хочешь ужиться в одном лесу с эльфами...
     -- Тонкому слуху Вы тоже научились у эльфов?
     --  Да нет... От их  пенья слух  не  улучшится...  Хотя, справедливости
ради, стоит отметить,  что  и  не ухудшится...  А тонкий  слух  --  такой же
инструмент  менестреля,  как и чувствительные пальцы...  Так что  это у меня
профессиональное...
     Отец Кевин  наконец-то внимательно разглядел гостя.  Вблизи вид его был
даже комичен.  Военного образца пятнистый  комбинезон  не очень-то вязался с
тощей фигурой, не  обремененной излишней мускулатурой. Брючины заправлены  в
баканы, словно у фермера. Из  кепи  торчит вправленное туда "вечное перо" --
шариковая  авторучка.  Правый  карман  оттопыривается  пухлым   блокнотом  с
бумажными страницами... Действительно -- бродяга-поэт!..  Да еще бородка  --
жалкая пародия на Мефистофеля...
     -- Да простит меня Магистр  Ирлан, --  вновь заговорил  Сатоурис, -- Но
сперва  я сообщу одну  новость  достославному  киборгу  Кевину. Вскоре  Вас,
наверняка, спросят о  разбившемся в горах Сером Драконе. Так вот, с ним было
трое  коренных  обитателей Рокласа -- Ашана, Рейст и Ваш  покорный  слуга. О
прежних же хозяевах дракона нам так и не удалось ничего выяснить, посему  Вы
явно разочаруете КосмоПол вообще и господина Траффолда в частности. Магистра
же Ирлана  я бы попросил отправить в район Городской Горы несколько рыцарей,
дабы они свершили обряд  погребения Серого Дракона сообразно традициям Белых
Драконов, он этого заслужил...
     Кевин  перевел  взгляд  с менестреля на магистра, и глазам  не поверил.
Впервые Ирлан выглядел по-настоящему удивленным!
     -- Что-то случилось, магистр? -- поинтересовался киборг.
     --  Случилось?! Наш нежданный гость  про между прочим сообщает о  Сером
Драконе, хотя всем известно, что последний представитель этого племени вымер
тысячи две лет тому назад!
     --  Он не оригинален...  -- ядовито  заметил Кевин, --  Вы тоже  своими
поминаниями  Симаргла в  свое время шокировали меня. Однако  в данном случае
единственный материальный дракон,  которого я  знаю  -- это  мой собственный
энтомоптер... Живых  же драконов из плоти и крови я не видел ни разу и очень
надеюсь, что и не увижу...
     -- Отчего же?
     -- Ну-у-у, --  Кевин развел руками, копируя знакомый жест, -- Общение с
злобным огнедышащим ящером вряд ли способно укрепить здоровье даже машине.
     -- У  Вас предубеждение против  драконов,  -- резко  возразил Сатоурис,
присаживаясь на уголок  стола-пульта, --  А зря.  Не  всем  сплетням следует
верить.  Драконы справедливы, хотя  порой излишне холодны  в мыслях. А этот,
Серый,  спас  нам  жизнь.  И  погиб при  этом  сам, разбившись  насмерть.  Я
как-нибудь попозже расскажу Вам, Кевин, всю эту  историю... Сейчас же, прошу
прощения, мне некогда: у меня таки новости к Ирлану.
     Магистр пристально взглянул в глаза менестреля.
     --  Внимательно слушаю. Или Вы желаете сообщить мне новости с глазу  на
глаз?
     --  Лучше  здесь...  Кевину  это  тоже желательно слышать, хотя ума  не
приложу, как он сможет  этим воспользоваться... -- Сатоурис  вынул авторучку
из кепи и машинально  вертел ее в тонких цепких пальцах. -- Так вот: нашелся
Ключ от Лестницы  Миров. И  он  в  руках  детей-землян.  Последствия  можете
просчитать сами.
     -- Великие Лорды! --  охнул Ирлан, -- Час от часу не легче! И Вы решили
лишь сообщить об этом мне, не изолировав Ключ?!
     -- Я ни разу не видел его. Слухи же докатились через  эльфов: их  новый
повелитель имеет  хорошую агентурную сеть почти по всему материку. Порой его
архивы полнее архивов Отца Кевина...
     -- Маркабово отродье! --  рыкнул Ирлан,  -- И он ничего не сообщил мне!
Спасибо, Сатоурис, вовремя сказанное может теперь успеть...
     -- Я бы даже не стал слишком спешить, -- менестрель раскрутил и скрутил
вновь свою авторучку. -- У нас в запасе еще  дня три-четыре, пока обладатель
Ключа  решится отправиться  на поиски  Лестницы, пока соберет  группу,  пока
отправится... Стоит присоветовать к ним Энглиона де Батарди, нет?
     -- Не вредно  бы отыскать и его оруженосца: он землянин, и потому легче
найдет язык с интересующими нас субъектами, -- согласился магистр.
     -- Пока же, если я этим не превышу пределы гостеприимства сего дома, то
хотелось бы попросить чего-нибудь съедобного и напиток  покрепче  воды... --
улыбнулся Кевину менестрель.

     Глава 7

     --  Кофею,  пожалуйста! --  Славик  вольготно расположился  за столиком
напротив Макса. Макс посмотрел  на  него, но  ничего не сказал. Тогда Славик
решил взять инициативу в свои руки:
     -- Здравствуйте, молодой человек!
     -- Ну-у... привет... --  немного удивленно  ответил мальчишка, сверкнув
клыкастым кольцом на пальце. -- А что, небо уже упало на землю?
     --  Не  по?..   --  его  собеседник  постарался   изобразить  искреннее
изумление.
     --  В прошлый раз, когда я успел  раньше в Массачусетсе, ты сказал, что
заговоришь со мной не раньше, чем небо упадет на землю.
     -- С точки зрения формальной логики, -- издевательски  начал Славик, --
при   переносе  с  одной  планеты  на  другую   мы   пересекаем  космические
пространства, которые  субъективно  можем воспринимать  как  небо, а  следуя
древнейшим  убеждениям  земных  дипломатов,  палубы  наших кораблей являются
частью того мира,  где  они построены.  А  поскольку часть  пути с  Земли  я
проделал  на рейсере,  то соответственно...  --  и с выжидательной миной  на
физиомордии замолчал.
     --  Ага, а поскольку планета  даже частью  не может падать  в небо,  то
значит -- небо упало на палубу и освободило тебя от клятвы. Я не прав?
     -- Ну-у-у, в принципе. О, а вот  и  кофе подоспел! -- закинув одну ногу
на другую, Славик вдохнул аромат напитка и мизинцем  подвинул вторую чашечку
собеседнику.
     Макс  долго и выжидательно смотрел  на неожиданного гостя и конкурента.
Видимо --  ожидал  продолжения репризы.  Не  дождавшись,  взял  предложенную
чашечку. Благодарственно хмыкнул и прокомментировал:
     -- Истый дворянин! Тебе бы еще трубку в уголок рта... --  и,  помолчав,
добавил: -- Телефонную!..
     -- А тебе вамп на уши, -- парировал собеседник.
     --  Славик,  с тобой  спорить  просто  неинтересно,  ты  все  равно все
первоисточники читал!
     -- Издавал.
     -- Ча-во?! -- обалдело уставился на Славика Макс.
     -- Издавал,  -- спокойно  ответил  Славик.  --  Я  тут  недавно  одному
молодому  человеку из фирмы  "Ахор"  сплавил подборку так и  не  изданных  в
прошлые   века    прикольных    рассказов    разных    авторов...   Так   он
поспособствовал... И учти -- издал  на БУМАГЕ, а не на кристаллах! Тиражом в
сто тысяч, как во Втором Средневековье издавали! Свои  мемуары издать там же
не желаешь? А то могу поспособствовать...
     -- Интересно, о чем ты уже пронюхал, неугомонный?
     -- Я ему про  твое предложение рассказал,  -- заявил подходящий к столу
Володька.
     --  Сам  не едешь -- решил  замену подкинуть?  -- Макс поморщился. -- А
ничего, что мы с ним вроде как конкуренты?
     Глядя на растерявшегося Володьку, Славик решил вмешаться:
     -- Конкуренты? Да господь  с тобой! Когда это ты был мне конкурентом? Я
к  тебе по  совсем  другому  делу... Очень простому делу, проще не бывает...
Жить хочешь?... Целиком...
     Глаза Максима изумленно расширились. Видимо -- он воспринял это,  как и
всякий  нормальный  человек:  как угрозу. И обдумывал,  что делать,  скрывая
усиленную мозговую активность за маской растерянности.
     -- Не боись,  -- продолжил тем временем Славик, -- Я детьми не питаюсь,
тем более  такими напуганными... А  если  серьезней  -- ты сам  выбрал  себе
палача, и даже таскаешь его на собственной шее. Да-да,  я  про  талисман. Ты
что, забыл о Тексте? Мы же его вместе тогда откопали! Забыл о судьбе носящих
эту железяку?!
     -- Почему забыл? Просто я не во все  суеверия обязан верить. Вот, уже с
месяц таскаю -- и без малейшего вреда...
     -- Месяц?! Расскажешь моей бабушке  в день ее  рождения, может поверит!
Она, когда пьяная, во многое верит, даже в варлонов. Но, в  принципе, можешь
и три месяца протаскать... Тогда на твоем надгробье так и напишу: рекордсмен
по  ношению  Ключа. Попал бы в  Книгу Рекордов  Гиннеса,  если бы не попал в
книгу  Мандоса. В почетный  список. В смысле -- в  список почетных гостей по
нечетным дням... Так что лучше -- избавься от него...
     --  Почетных костей! -- огрызнулся Макс. -- Володька тебе уже рассказал
о моих идеях? Вижу, что рассказал! Э... кстати,  а где он? Только  что ж тут
был? А... ладно! В общем -- чувствую,  что мне от  тебя уже не  отвертеться,
так  что  предлагаю  сотрудничество:  айда  со  мной  в  экспедицию,  будешь
летописцем! А потом можешь даже издать все это в своем "Ахаре".
     -- "Ахоре", -- машинально поправил Славик. --  А теперь -- подробнее об
экспедиции, пожалуйста.
     -- Едем завтра. С утра. Снаряжение полное, еды из расчета и на местных,
так что откорректируешь меню синтезатора.
     -- Это еще зачем? -- ошалел Славик.
     --  Проводник  у нас  будет местный,  вот  почему!  Отправимся прямо  к
Великой Лестнице. И запустим ее... После чего мне уже тут будет неинте