четверо явно не  торопились входить  внутрь. Нерешительные
какие-то... Или прежнего владельца опасаются? Тогда правильно...
     За  кустами  поднял  морду к небу  Сим... Странники не заметили  его  в
сгущающихся сумерках,  хотя и  смотрели  почти что  в  упор.  Теперь  же пес
странно как-то, по-собачьи улыбнулся и громко и внятно прорычал-протявкал:
     -- Сим-РРРгл!

     Свохн  мгновенно  обернулся  на  звук.  Приближалась ночь,  и  Волк уже
начинал продирать в нем  глаза. Что-то ему не нравилось. А что -- не понять.
Может,  и не нравилось-то именно  то, что  ничего не  было  понятно.  Звук в
кустах --  вроде как  собачий, но  простите,  а  где пес?  Вот  это-то и  не
нравилось.
     Лэнно,  уже  открыто  страдающий  от  отсутствия  выпивки,   настойчиво
предлагал зайти внутрь  и непременно сразу же обследовать погреб...  Услышав
звук из кустов, он вслух пожаловался:
     -- Ну вот, только глотку себе кто-то сушит. Нет чтоб налить...
     -- Хватит может, надоело. Давайте лучше действительно пойдем внутрь,  а
то в темноте нам же хуже будет.
     Внезапно в окне башни вспыхнул яркий свет.

     --  Гости дорогие! Никогда  не думал, что  тяга к знаниям столь велика,
что ради нее  идут в такую даль! -- раздался сверху голос-волынка: Шут сидел
на подоконнике и обращался  к стоящим внизу, вовремя отвлечя их внимание  от
насмешника-Сима,  а то, чего доброго, еще  стрелой туда пустят...  Один вот,
вообще волком смотрит...
     -- Книги? -- кто-то из стоящих внизу просто опешил.
     -- А вы думали что? И в подвалах,  и  в  залах... Да-да-да, и  в винном
погребе тоже,  и  не  надо  об этом так громко  думать!.. А-а-а,  это  вслух
было... Ну что же вы стоите, заходите, мы не кусаемся...

     Четверо вошли в башню, навстречу им выходил долговязый Шут  с факелом в
руке. И никто не заметил, как скрылся в недалеком лесу пепельно-серый колли.
Куда он спешил? К кому?.. Кто поймет собачьи мысли...

     --  Мир тебе  --  обратился к  Шуту  высокий  человек  в черном  плаще.
Остальные, каждый на свой манер поприветствовали Шута.
     -- Мир и вам, -- отозвался Шут. -- Проходите, погостите...

     В  большой круглой комнате  у  одного  из  окон стоял  стол с раскрытой
книгой  на  нем. В  центре, где находились  лестницы, было много  свободного
места, но  еще  больше  занимали  полки с  книгами и свитками. Казалось, что
стены башни были не из камня, а из пергамента.
     -- Каким ветром вас задуло в эти места? -- поинтересовался Шут.
     --  Ну,  если  мы  пришли с юга,  то стало быть, не северным, -- заявил
немного повеселевший Лэнно.
     -- Значит, западным, -- констатировал Шут. -- Тоже неплохо.
     --  Можно  поинтересоваться,  что делает Шут  так  далеко от любого  из
Королей? -- спросил Ловчий.
     -- Как что -- трон просиживаю! -- и Шут кивнул на трон Сарумана.
     -- И как успехи? -- поинтересовался Ахэлен.
     -- Да вот, Трон утверждает, что я полегче его прежнего седока...
     -- А что он еще утверждает?
     --  Что  я на  отдыхе  здесь,  милостивые судари, поссорившись с  одним
Величеством, ну и...
     -- А, от греха подальше...
     -- Ну да,  как говаривал  один  мой  знакомый  Шагох  --  "подальше  от
начальства, поближе  к кухне..." Духовной... -- и Шут положил руку  на книгу
на столе...
     -- Да, а что собственно за книга? Можно поинтересоваться?
     -- "Упражнения  по магии для  детсадиковской группы... ползунковой", --
Шут  закрыл  книгу, и на  тисненой обложке стала  видна  надпись  "О Кольцах
Власти".
     --  Саруманово  творение,  что  ли?  -- Ловчий  недоверчиво взглянул на
книгу.
     -- Кажись,  его! По  крайней  мере, никто другой авторского права этого
шедевра не оспаривал.
     --  Если я ничего не  путаю,  -- начал Ахэлен, -- то Саруман не слишком
далеко продвинулся. Но интересно узнать, насколько.
     --  Читайте,  и  да откроется  вам,  --  Шут  небрежно  подвинул  книгу
вопрошающему. --  А  можете... взять  первую попавшуюся с полки, открыть  на
первой  попавшейся  странице  и  прочесть  первый  попавшийся абзац.  Я  так
когда-то на судьбу гадал. Одна беда -- поваренная книга попалась.
     Ахэлен вовремя сообразил, что  у старого хитреца  Сарумана вполне могла
быть  припасена  для какого-нибудь мага книжка  по  садоводству, поэтому  он
решил не последовать совету Шута. Лэнно снял с полки первую попавшуюся книгу
и прочитал заглавие: "Тринадцать". В этот момент снизу раздался голос:
     --  Благородные доны,  не  пустите  ли  усталого  путника? -- и с этими
словами  в башню  вошел  высокий седой человек  в необычного  вида доспехах.
Пожалуй, такие могли бы быть у орков,  обладай те большей  эстетикой. Меч на
поясе  неимоверно короткий, словно  не он  главное  оружие.  Шлем  открытый,
золотой с эмалью... В руке странник держал что-то крохотное и блестящее.
     -- Вот. Нашел на пороге. Не из вас ли  кто обронил? --  с этими словами
седой бросил на стол сверкающее колечко. Ответом ему были взгляды, говорящие
примерно такое: "не держим" и "мое -- у меня".
     Один только Шут  смотрел не на кольцо, а на вошедшего воина, и в голове
его вертелась тоскливая мысль:
     -- Ну вот тебе и отдохнул за книгами!.. Не башня, а прям проходной двор
какой... Четверых пригласил  -- и вот  уже пятый незваным  явился... А  там,
глядишь, и еще кто пожалует...
     И, словно отвечая на мысли Шута, незнакомец сказал:
     -- Тут недалече, кстати, забавная  компания  ошивается, эльф с орком!..
Эльф -- забавен: бессмертен, хотя в душе и считает  себя человеком... Орк --
обыкновеннейший, таких много прежде в  тылах жило и  в войны не лезло... "Не
признающие напрасного Зла!"
     "Из Шагоховских, видимо", -- промелькнула мысль у Шута.
     -- А что, Зло бывает ненапрасным? -- с сомнением спросил Ахэлен.
     -- А как  же! Убить -- это всегда  зло, но когда напали на  тебя, и ты,
защищаясь, убил -- вот это и есть НЕНАПРАСНОЕ Зло!
     -- А Вы философ, как я погляжу... -- заметил Ловчий.
     --  Жизнь,  жизнь  научила...  Образ жизни  такой...  Вечно в  пути,  в
скитаниях... То сам один, то один сам...
     -- Так к нам присоединиться желаете, или как?
     -- Или как, -- ответил седой воин, -- У меня свой Путь, и вам надоедать
я не стану... Отдохну, у  огонька погреюсь, да и  дальше отправлюсь... Но  и
вам за мной идти не стоит -- не ваш  это Путь... Я -- на  Запад, должок  там
имеется... Моральный, так сказать...
     -- Сборщик моральных податей, -- встрял, не выдержав, Шут.
     -- Можно и так сказать... Хотя и не смешно...
     -- А должно было?
     --  Ну как  же,  Шут,  который не  шутит --  не поверю! А  вот  который
неудачно  пошутил -- таких  сколько угодно, от Рокласа  и Ронгара и до самых
Замордорских Пустошей!.. Так что еще один -- не велико диво...
     Шут сжал  в  кулак правую  руку,  разжал... Вздохнул... И, к  удивлению
четверки, ничего  не ответил... А что  отвечать, когда  твою планету в одной
куче  с  местными  государствами называют!  Замаскированно так...  И  вместо
ответа на колкую  реплику Шут взял  со стола  колечко  и пристально  на него
посмотрел.
     -- Забавно,  господа! У колечка  то  же  излуче...  тот же дух, что и у
создателя книг этой башни!
     -- Саруман?! -- все повернулись к кольцу, и только  Свохн обострившимся
своим волчьим слухом расслышал за спинами:
     -- Ну вот, благородные доны, я и передохнул... Пора  и в путь... Только
я  не  Саруман,  меня по  другому  зовут...  А колечко  --  может, и  впрямь
Саруманово, много он этого добра наплодил... Четырнадцать... разных...
     И седой исчез в ночи, да так быстро, что и Свохн не успел разглядеть --
куда...

     Шут внимательно поглядел на Кольцо еще раз и заметил:
     -- Однако  это не то кольцо, что в книге "О Кольцах Власти" описано! То
было из сплошных ошибок, а это -- действует, как-никак! Хотя и не пойму, что
именно  оно тут делать  должно. Сдается мне -- нету среди нас того, кому оно
предназначено! Но, глядишь -- скоро и появится, если Друг Звезд Во  Тьме его
в пути не задержит или куда не туда не свернет!..
     -- Это ты о седом? -- спросил Ловчий.
     --  Не-а, просто  я "обожаю"  эльфов, и  при каждом  удобном  случае...
Впрочем,  кажется,  прозвище тоже  получилось  не очень  смешное, тут  Седой
прав... -- Шут устало и как-то  расстроенно  вздохнул, а затем встряхнулся и
вновь бодрым голосом вопросил: -- Так что, оставляем колечко тому, кто  идет
следом, иль с собою прихватим? Ахэлен, ты маг -- тебе и решать!

     ...Зачем  все  это вспоминается?  Неясно...  Что-то, забытое  в  пепле,
пытается  достучаться  до  сознания...  Что-то важное,  утонувшее  в  потоке
мелочей и второстепенного... Боль... Боль, как от ожогов...


     Глава 3

     Из багрово-черной призмы  шлема  раздавалось усердное сопение. Конечно,
варлонский  скафандр  был до  чертиков  неудобен для  землянина,  но за  год
нахождения в нем Загорский свыкся с этой  своей оболочкой и начал находить в
ней даже некоторые преимущества.  К  примеру -- никто не спрашивал, "что это
за черный шлем у Вас на голове" или "почему у Вас  сегодня  глаза смотрят на
минус". Гоблинский  шлем-мыслесъемник  действительно прикрывался  варлонским
скафандром бесследно,  а  глаза  в  наступающий праздник  опять  сойдутся  к
переносице  от  кагорового  возлияния.  К  тому же  можно было  безбоязненно
ковыряться  в  носу, наплевав на  приличия, внедренные воспитанием.  Корчить
гримасы  собеседнику  Загорский  все  же  не   рисковал:  кажется,  оболочка
скафандра для самих варлонов отнюдь не скрывает творящегося внутри...
     Эх,  целый год  в этой дыре  среди фиолетовых скал и багровых деревьев,
под этой сумасшедшей луной и лиловым солнышком! В единственной  постройке на
весь этот  безбрежный шарик!  И чего это варлонов  в этакую бескрайнюю глушь
потянуло?  Для  горсточки в двадцать  особей  вполне  хватило бы  списанного
планетоида, а  то и  просто большого  корабля. Ну самое большее -- астероида
типа   Химеры.  Но   заселять  планету  поболее  Земли,   построив   на  ней
одно-единственное  сооружение   площадью   с   Сокольники  --   это  бред  и
нечеловеческая логика... Или нечеловеческое чванство?..
     А  как  забавно, должно  быть,  смотрелось тут год назад Явление Нового
Варлона! Загорский усмехнулся сквозь дрему...

     ... Багровые ворота гиперпрыжка открыли свое жерло внезапно.  И в  небо
под лиловым солнцем выпорхнул "клевер-четырехлистник". Во всем варлонский...
Во всем, кроме расцветки и  небольших щупалец-рожков,  торчащих  там  и тут,
подобно паучьим лапкам, из багрово-черной пятнистой поверхности.
     Подождав,  пока Ворота  Прыжка  закроются,  катер заскользил  к поселку
внизу.  Собственно  --  поселок  благополучно умещался в  одном-единственном
куполе, над которым возносилась сфера диспетчерской башни.
     Загорский сразу  распознал назначение  круглой  надстройки  и  мысленно
ухмыльнулся,  увидев   вьющееся  внутри  светящееся  кальмароподобное  тело.
Забавно, наверное, чувствовал себя диспетчер,  поняв, что новый обитатель не
отвечает на привычные позывные и вообще, кажется, вопросов не слышит... Да и
мысли  просканировать толком не  получается! (Это было сделанной уже  в пути
доделкой к шлему --  специальные "рога",  кодирующие  мысли обладателя  сего
головного  убора  и  заменяющие  эмоцию шлемоносца  на какую  угодно,  кроме
истинной).   Интересно  --  а  Артагортовский  проникатель,  так   заботливо
загримированный под  катер варлонов, они  за  живое  существо,  подобное  их
катерам, примут? Хотя -- примут, у Арта-то он в самом деле вроде живой, да и
кишащая  нанароботами внешняя  оболочка живая...  в разумном понимании этого
слова.
     Но пиком  сего  паясничества  было появление  пилота.  Яромир  Савельич
предстал пред  светлы объективы варлонских шлемов  в  подобном им  скафандре
классических Теневых расцветок:  багрового с черными разводами и пятнышками.
Да-да,  перед объективами  шлемов:  пока  СБ-шник  заводил  на  посадку свой
модифицированный проникатель, все обитатели поселка успели облачиться в свои
доспехи.
     Булькающим  голосом Загорский  почтенно  поприветствовал  собравшихся и
спокойно добавил:
     -- Я тут поживу годик-другой...
     Возражений, вопреки ожиданиям, не последовало. Только  один из варлонов
громко зашипел и, повернувшись спиной, удалился вглубь постройки.
     "Ага, старый знакомый с Причальной Паутины!" -- догадался Яромир.
     --  "Вы не ошиблис-с-сь!" -- раздался в мозгу голос. Загорский  оглядел
присутствующих.  М-да, веселенькая  задачка: найти телепающего среди постных
физиомордий боевых шлемов. Интеллектуальное занятие!
     "А  как вы понимаете мои мысли? По идее это не должно было получиться!"
-- мысленно вопросил Загорский.
     -- "Они не понимают, я один понимаю..." -- прозвучал ответ.
     Глупее  всего было  бы  спрашивать  что-то  типа  "Я --  это  хто?"  Но
Загорский таки спросил. И услышал лаконичное "Я..."
     "Исчерпывающая информация..." -- попробовал улыбнуться он.
     Наконец, молчание нарушил один из варлонов:
     -- Чем обязаны Вашему визиту?
     --  Двести сорок шесть лет назад все  варлоны  покинули эту Вселенную и
ушли к  Прадавним.  И лишь  некоторые остались  с нами, не захотев  покинуть
историческую  родину.  В  старых мембарских летописях говорится  о  том, что
варлоны несли Учение и  Истинную Мудрость. Посему я решил поднабраться у вас
этой мудрости,  пожив  среди  вас.  Надеюсь, за годик-другой не утомлю  ваше
общество...
     --  Я  бы  сказал  --  авось  помудреете!  --  донеслось  из темнеющего
коридора.
     -- Авось помудрею, -- добродушно пробулькал Загорский. Голос он выбирал
себе  особенно тщательно: сперва  был великий соблазн заявиться сопящим, аки
Дарт Вейдер из старого  сериала, но тогда  он вряд ли  чем  отличился бы  от
урожденного варлона.  Пришлось  поизвращаться с индикатором голоса и блоками
имитатора дыхания  от списанного киборга,  присобаченными к емкости с водой.
Полученный  "бульбулятор"  вполне  сносно  искажал  голос  и   придавал  ему
неповторимый акустический эффект.

     Странно -- но  варлоны не возражали  против проживания  человека  среди
них. Вот только теперь постоянно ходили в своих громоздких доспехах, и днем,
и ночью. Возможно  -- они думали, что доводят этим Яромира Савельича. Яромир
же в свою очередь свято  верил, что доводит их  своим  багровым  облачением,
такоже  не снимаемым практически  никогда. Посещения  "кабинки  уединения" и
было  единственным  исключением из правила. Кабинку пристроил к поселку  сам
Яромир,  ибо   коренным   обитателям  сие  было  явно  без  надобности.  Был
нестерпимый соблазн сделать сей шедевр зодчества деревянным и в стиле  "а-ля
русская деревня начала XX века, но шефовские "глазки" без труда  опознали бы
сей "скворечник",  и Загорскому бы пришлось  худо. Так что  пришлось строить
нечто плавное и обтекаемое, гармонично вписанное в общую архитектуру.
     На  самом  деле молчаливость  варлонов не только  не  бесила  опального
СБ-шника, но и давала возможность отдохнуть в покое и тишине.
     В  редкие  же  минуты  общения  Загорского  смущало  только одно: мысли
варлонов  полностью совпадали со сказанным вслух, один к одному. И -- ничего
сверх того. До этого Яромир натолкнулся на это  лишь  единожды,  в общении с
Артагортом.  Но журналист с Арды, кажется, не относился к сему роду-племени.
А среди варлонов, кажется, не было журналистов...
     Вначале, правда, один  из  варлонов поинтересовался  причиной появления
человека в варлонском облачении.
     --  Да  вот, я  считаю,  что  постичь  мудрость  варлонов  можно,  лишь
уподобившись им, -- туманно ответил Яромир.
     -- Не думаю, что, пойми Вы варлонов, Вы бы захотели походить на нас, --
ответил его  собеседник, -- Но все  же  -- почему  такая странная расцветка?
Ведь Вы же не относитесь к Ловителям!
     -- К Ловителям? Мне просто нравятся черные и красные тона.
     --  Не спорю.  Ваш  корабль  изначально  был черным с красным, даже  до
перестройки... Но что Вас влечет в этих оттенках гнева и печали?
     Загорский немного растерялся, но ответил быстро:
     -- То же, что влечет и к постижению мудрости...
     На  этом  беседа исчерпала  себя,  и  варлон в  зелено-черном скафандре
удалился, так и не прокомментировав ответ. Похоже -- он не понял, что имел в
виду Загорский, но показывать это человеку было совершенно неохота...

     Вообще-то  расцветки скафандров  были  разнообразны, но --  в  разумных
пределах. Один  --  зеленых  тонов,  остальные --  синих,  голубых  и  серых
оттенков с неизбежными  черноватыми разводами-волнами. Один только Загорский
щеголял багровыми тонами, аки уроженец За Гад Дума.
     Разноцветны варлоны в своих боевых доспехах, но лишь  один за весь этот
год  общался  время от  времени с Яромиром  Савельичем  --  Янкеш,  носитель
зеленого цвета...

     ... От воспоминаний Загорского отвлек голос Янкеша:
     -- Надеюсь -- не потревожу ход Ваших мыслей?
     -- Входите... -- вздохнул-пробулькал СБ-шник.
     -- Сейчас  вот  год завершается,  как  Вы  прибыли к  нам...  --  начал
вошедший, -- И посему, зная, что люди обожают отмечать годовщины практически
любых событий, я принес подарок...
     С этими словами Янкеш водрузил на стол перед Яромиром несколько бутылок
кагора.
     -- Вау! -- не удержался СБ-шник, -- Откуда?
     -- Дружественный  визит на  Землю. Без скафандра.  Не  мог  же  Владыка
Ватикана отказать в напитке причащения Ангелу Господню!  -- варлон, кажется,
засмеялся.
     Бульканье  из-под багрового шлема  возросло до неприличия  -- Загорский
откровенно ржал, представляя себе эту картину.
     -- Компанию составишь в праздновании? Или вы совершенно не пьете, а?
     -- Наши напитки людям не по вкусу... Вы когда-нибудь пробовали напиться
солнечным излучением до розовых слоников?
     -- В детстве загорал до  облезания... -- хмыкнул Загорский.  -- Правда,
загар с  меня очень  быстро  сходит...  Может -- потому  и  свет не  пьянит:
трезвею до напивания?
     Варлон снова чуть заметно хохотнул. Кажется -- ему нравились эти беседы
с человеком из далекого мира.
     Откинув шлем и отпив прямо из бутылки, Яромир обратился к собеседнику:
     -- Я все чаще замечаю, что Вы во многом отличаетесь от своих собратьев.
Это с чем-то связано?
     -- Зеленый цвет... -- лаконично ответил варлон.
     -- Я не варлон, и  потому  переспрошу, сказав, что ни фига  не понял  в
Вашем ответе, благородный и зеленый! Помнится, на Плюке  тоже  есть цветовая
дифференциация,  но  там  по  штанам  различают...  социальное  положение...
Сомневаюсь, что у варлонов настолько примитивные обычаи.
     -- Зеленый цвет -- Стражи Врат. Мы -- были до варлонов, мы были первыми
из них.
     -- Так значит Вы -- не варлон?
     -- Нет... Я -- Страж Врат. Последний с тех пор, как двести сорок восемь
лет назад погиб мой брат. С тех пор только я остался из Стражей.
     -- Стражи Врат -- как  понять? Это призвание? Или...  э-э-э... какое-то
другое определение? Если это, разумеется, не тайна... Я слышу о вас впервые.
     --  Не впервые. Раньше  -- не обращал внимания просто. Не секрет -- это
не тайна для спрашивающих. Страж Врат  -- это образ жизни, это мировоззрение
и это работа.
     Загорский снова отхлебнул рубинового напитка.
     --  Если не  возражаете -- можете рассказать?  А я  бы  это записал для
своих мемуаров... Ведь можно потом будет это предать гласности?
     --  Расскажу.  Тебе это будет  полезно узнать, хотя и бесполезен эффект
пока что. Но в свое время ты сам не захочешь писать об этом...
     -- Как знать... Вам, Первейшим, возможно, виднее...  У меня нет  такого
жизненного опыта...
     -- Ни у  кого нет опыта,  когда приходит  беда, -- вздохнул  варлон. --
Весь груз прожитых лет тогда оказывается фонарем на заднице -- освещает лишь
пройденный путь...
     -- И все же --  немного о Вратах, ладно? -- попытался вернут