я просто иду!
     И,  что самое удивительное -- это было бы  правдой.  Ибо  действительно
легкость движений  была лишь следствием многолетней привычки. Но -- никто не
отвлек его от мыслей  своим  утверждением,  а  посему  юноша  растворился  в
темноте ночного города так же внезапно, как и появился...
     А вслед  за ним  на улицах появились еще полуношники: подросток в плаще
из собственных  крыльев  и мальчишка  с  белыми льняными волосами.  Куда они
спешили?   Кто  разберет  в  этом  диком   полусумасшедшем  городе,   с  его
механическими шагами взрослых, с исчезнувшими внезапно детьми?..
     И  хотя  пути их  не  пересеклись с Кошаком --  не  судьба  -- но блеск
мириадов  огоньков,  слагающихся в созвездия,  ласкал им сердца  и  делал их
походку упругой и тихой.
     Пройдя   мимо   самолета-истребителя,   навеки   застывшего  на   своем
постаменте,  они  зашли  за   приземистый  двухэтажный   универмаг  и  через
заброшенное поле дворового стадиона  пошли к жилым домам неподалеку, спугнув
какую-то зверюгу, метнувшуюся от них с быстротой молнии и лишь зашелестевшую
в траве. То ли крысу-переростка, то ли котенка...
     -- Феникс, надо найти Лата... Боюсь --  без  помощи Изначального нам не
справиться...
     -- Боюсь -- не получится у тебя, Том...
     --  Но почему? Почему?! Потому лишь, что Лат запретил ребятам из Отряда
встречаться со мной?
     -- Нет, просто они посбегали на свою Дорогу. Все до единого.
     -- С точки  зрения Лата  это разумно:  увести детей подальше  от  этого
маразма...
     -- С точки  зрения... Подальше...  А не кажется ли  тебе, что бежать --
значит  предать  свой Город? И что тогда стоят все благородные рассуждения о
Долге и Чести, о Разуме и Порядочности?!
     -- Но спасти  от  духовной  гибели сотню пацанов -- это тоже немало.  В
конце  концов это можно  рассматривать  не как  бегство,  а  как планомерное
отступление с целью сберечь души тех, кто сможет затем вернуться и возродить
Город.
     -- Если будет  что  возрождать. Похоже  -- не нам бездельничать в  этом
месте и в это время...
     -- Ладно, Феникс... Я сейчас на Пристаня, посмотрю, что там осталось от
Командора и его Отряда. Может -- найду какие-нибудь следы...
     -- Не задерживайся, Томми.
     -- Я ненадолго. Встретимся на площади через час?..



     * * *

     В  штаб-квартире  "Звездного  Ветра"  --  запустение,  и  только  ветер
прибрежный  гуляет  в опустевших коридорах  и  комнатах, шелестит страницами
книг...  Гоняет  из  угла  в  угол  листок,  исписанный  неровным  почерком.
Серебрятся под светом звезд линии карандаша, складываясь в слова:

     Тихие города...
     Старые города,
     Где травы ростом с мальчишек
     Под крепостными стенами
     Спят...
     Сколько там спрятано тайн!
     Мне бы их все узнать --
     Каждую сделать рассказанной сказкою...
     И вот
     я по солнцу бегу
     С живою сказкой в ладонях!
     Мчится
     навстречу мне
     синий
     безоблачный
     день!
     И вдруг --
     На пути
     Черной чертой
     Чья-то ложится тень!
     Чья-то недобрая тень!

     Что же мне делать, как же мне быть?
     Тайну забыть?
     Сказку отдать?
     И убежать,
     Чтоб не догнала беда?
     А куда?
     ...Тихие города...

     ...Тихие города...
     Теплые города,
     И сколько хороших людей в них,
     Сколько верных товарищей
     Там...
     Мне бы их всех позвать!
     Мне бы их всех собрать!
     Каждому сделать что-то хорошее...
     И вот
     Мне навстречу бежит
     Мой самый лучший товарищ!
     Друга
     надежней, чем он,
     в Мирах
     не найти!
     Но вдруг
     Между ним
     И между мной
     Кто-то встает на пути
     Так, что не обойти.
     Что же мне делать, как же мне быть?
     Клятву забыть?
     Друга предать?
     И убежать?
     Нет, не уйти никуда?
     Никогда?
     В тихие города...

     Листок так и  не попадется  в руки Тому,  ветер вынесет  его в разбитое
окно  раньше, чем мальчишка  войдет в  опустевший зал.  И  -- поплывет серым
корабликом беглый стих, растворится в потоках вод...



     * * *

     Солнце только  выплывало из-за куполов домов. У  здания мэрии, а точнее
--  у  этого  переплетения дубовых  стволов,  превративших  административное
здание в одну из городских  диковинок, пронесся  небольшой вихрик. Он поднял
придорожную пыль и грязь, словно расчищая для  чего-то площадку.  Неожиданно
часть тротуара, кусок газона и воздух над ними стали неописуемо  искажаться.
Кажется,  взбеленилось  само пространство. С глухим  шуршащим потрескиванием
оно разверзлось, открывая бархатисто-черный тоннель из ниоткуда.
     Из  этой пространственной аномалии  под лучи восходящего солнца  шагнул
человек.  На нем  был неестественно  черный,  похожий на военный,  костюм  и
такого же цвета плащ, у ворота застегнутый лилового металла фибулой.
     Человек  огляделся.  Возможно,  кто-то и  узнал  бы  в  пришедшем  шефа
Четырнадцатого Отдела, но на улицах было безлюдно. Ночной Патруль за эти дни
подобрал зазомбированных горожан  и переправил их  в  безопасные места.  Но,
видно,  не  всех  --  из-за  поворота  появился  человек в старом  джинсовом
костюме, с рюкзачком  за спиной и гитарой в руках. Он бессмысленно перебирал
струны, извлекая из инструмента тихую какофонию.
     Загорский обернулся на  звук.  Но  человек не  остановился, в удивлении
уставившись на  фиолетовое свечение-марево,  заменявшее левый глаз СБ-шника.
Он продолжал идти, грозя вот-вот столкнуться с дорожным знаком.
     Не говоря ни слова, Яромир подошел к путнику и остановил его рукой. Тот
послушно встал  перед пришельцем,  продолжая мучать гитару.  В его голове не
было  ни  единой  мысли.  Даже  искусственно  спровоцированные  воздействием
Загорского, они тут же угасали. Мозг знает только "идти" и "играть". СБ-шник
сжал  ладонями  голову  скитальца  и  напряг  все  свои   способности,  чтоб
возвратить того в полноценную жизнь. Но ответом на его действия была пустота
души. Мозг чист, словно отформатированная дискета. Ни мыслей, ни рассудка --
полная информационная  пустота. И только, как последние оплоты былой памяти,
остались "идти" и "играть".
     Яр  усадил ходячего кататоника на бордюр тротуара  и  направился внутрь
мэрии.  Здание  было совершенно  безлюдно. Лишь одинокая  пальма  --  жертва
эльфийской магии  и коррекции Рабиновича  -- сиротливо бродила по опустевшим
комнатам. Постояв у входа, Загорский сознанием пробежался  по всем этажам --
пусто. Он развернулся и вышел.
     По  ту  сторону  мэрии,  прямо  посреди  клумбы, валялась  на боку яхта
Малдера. Где  же этот оболтус? Неужели бродит где-то по свету  подобно этому
безумному скитальцу с гитарой? Из кармана Яромир достал  гоблинский шарик. В
хрустале палантира появился лес. Дэвид бесцельно продирался сквозь  заросли.
Незрячими глазами искал что-то, чего и сам не знал. Не думал... А Альфа? Она
тоже стала такой? В ответ на  эту  мысль  в  шарике  возникла каминная  зала
Черной Башни.  Альфа  что-то говорила Сашке. Тот явно отнекивался, то и дело
кивая  в  сторону  Бертрама.  Сцена  заставила  Яромира   усмехнуться:  жена
занимается  своим любимым делом -- доводит  окружающих  болтовней. Значит --
порядок.
     Одним жестом Загорский  начертил в воздухе квадрат и  в  образовавшийся
портал шагнул навстречу Малдеру.
     Да. И он -- тоже. Но можно ли помочь? Яромир не мог. Сам не мог.
     На правой руке из-под рукава  сверкнул черного металла  браслет с семью
разноцветными кристаллами.  Один из них, тот, что  синий, сверкнул бирюзовой
звездочкой и вновь открылся черный тоннель вспоротого лучом пространства.
     Увлекая  за собой  Малдера,  Загорский  шагнул туда, откуда только  что
вернулся: там помогут. Должны помочь.

     Другой конец тоннеля Межмирья вывел в холод изумрудных стен Портального
Зала.  Сияющие  синевой  квадраты  Исказителей нервно  потрескивали, нарушая
тишину нижнего  яруса. Внезапно  в  центре зала  появился  бесплотный фантом
Гральда.
     -- Я вернулся за вашей помощью, -- Загорский начал первым.
     -- Я уже вижу... Это будет сложно...  -- прозвучал ответ Новатора, но в
его тоне  чувствовалось обещание. -- Я жду тебя в основной лаборатории. Тебя
и твоего подопечного.
     -- Видать, не  суждено  мне так скоро  вернуться  домой,  --  посетовал
вдогонку растворяющемуся фантому Яромир.




     Глава 20

     Замки -- это, видимо, страсть Дороги,  не известная почти никому. Но уж
если  попасть  в  струю  -- тогда держись  и не жалуйся! Давно ли сбежали из
Замка  Крысиного Короля  --  а впереди новый маячит. Странный  такой  Замок,
асимметричный  весь, одни  башни выше,  другие ниже...  Вал почти срыт,  ров
зарос сорной травой.
     Обжегшись  на молоке  -- и на  воду дуют. Не избавившись еще от прошлых
своих впечатлений, ребята хотели было миновать и эту громаду, но любопытство
превозмогло. Или не любопытство?
     Может, все проще? Что сделать, если  посреди поля,  где вы идете, стоит
замок, куда вам идти неохота? Разумеется  -- обойти его стороной. А  как  вы
думаете  обойти Замок, если Дорога убегает под его основную  арку и пронзает
каменную громаду насквозь?! Обойти?! Интересная мысль! Но не стоит забывать,
что края Дороги обрываются в межзвездную пустоту и по вакууму, как известно,
пешком не ходят... Вот и пришлось войти в этот Дорожный Замок...
     И тут  же раздалось хлопанье крыльев. Стремительная тень пересекла двор
и  вдруг  нечто  огромное  буквально упало  сверху. Это напоминало  огромную
белоснежную  взлохмаченную  птицу, но  почему-то с четырьмя лапами. Большего
никто заметить  не успел,  кидаясь в ближайшее укрытие под навес.  А  сверху
загремел звенящий, но приятный голос:
     -- Поберегись! Я приземляюсь!.. Зашибу-у-у!..
     --  Что  это?!  -- Сурен старался  говорить шепотом,  но  пришлось-таки
повышать голос: иначе слова терялись в хлопанье крыльев.
     Ответить  никто не успел, да это и  не понадобилось:  посреди  мощеного
булыжником двора, пересеченного оранжевой плиткой  Дороги, грузно  плюхнулся
белый дракон. Он был огромен -- метров  тридцать от головы до  хвоста. Левое
крыло он поджал к телу, а правое грациозно уложил поперек дворика.
     Все  молчали,  когда вперед вышел Лат. Он обратился прямо  к дракону и,
кажется, нисколько его не боялся:
     -- И давно ты так людей пугаешь?
     -- Так  -- впервые, -- смущенно-сердито ответил  дракон, выделив
первое  слово.  --  Впрочем, я не  рассчитывал,  что кого-нибудь напугаю,  я
кричал просто  так,  для  профилактики!.. Потому  что  когда  ни прилети  --
обязательно кто-нибудь тут тусуется!
     -- Профилактика удалась, -- хмыкнул Лат, но Данька его перебил:
     -- Да тише ты, Командор! Ты что, не видишь, что он ранен?!
     Теперь всем ребятам стало видно, что из-под распростертого на булыжнике
крыла течет  кровь. Митьке мгновенно стало дурно: его всегда мутит при  виде
крови. Изначальный полез в свою  походную аптечку, а Севка обошел дракона  и
присел на корточки,  осматривая  рану.  Сделать это  было сложно -- пришлось
заглядывать под крыло, практически касаясь головой земли, но просить дракона
приподнять крыло в подобной ситуации Севка посчитал неудобным.
     --  Да  не  возитесь  со мной, -- смущенно  попросил дракон, --  Я рану
вылижу -- и само заживет...
     -- Не  думаю, -- Севка показался озабоченным, -- Антон, подойди! Что ты
об этом скажешь?
     -- Далеко так летел? -- спросил Антон у дракона.
     -- Километров пятьсот... -- ответил дракон.
     --  Тогда  скажу,  что  удивлен.  С  таким  осколочным ранением  нельзя
пролететь ста метров!
     -- Я терпеливый...
     -- Даже слишком. Только теперь -- приподними крыло и потерпи  еще: надо
извлечь осколки, -- Антон был  серьезен  и деловит. Явно -- лечить  раны ему
было не впервой. Не обращая внимания на текущую  кровь, подросток вцепился в
торчащий кусок зазубренного железа и каким-то хитрым образом качнул на себя.
Выскочивший  осколок звякнул по камням. За  ним  полетели  второй и  третий.
Дракон терпеливо  стонал. И  только  раз пронзительно  тонко  крикнул: когда
Антон отдирал присохшие с  кровью смятые перья, попавшие в рану. Затем, взяв
у Лата бактерицидку, подросток обратился к дракону:
     -- Можешь  орать,  сколько влезет,  но не  дергай крылом:  сейчас будет
очень и очень щипать...
     Дракон  не  заорал. Он только старательно сопел, совсем  как мальчишка,
которому  мажут коленку зеленкой... И длинные  перья гривы колыхались в такт
легкой дрожи, пробегавшей по огромному телу.

     Перебинтовать  крыло  было  практически  невозможно, так  что  пришлось
ограничиться пластырем.

     -- Ты сказал, что тут постоянно кто-то тусуется, -- спросил Лат. -- Это
ты про местное население так?
     -- Не-а!  -- дракон  прикрыл глаза. -- Дело в  том, уважаемый Командор,
что местное  население  --  это я и  есть! Это наш родовой замок!.. А вот  в
гости заносит сюда почти  всех Ходящих-По-Дороге, а это в нынешние  времена,
согласитесь, не редкость...
     -- Соглашусь. Но  с  каких пор  Дорога пустила на себя  драконов?! Ваше
племя, вроде бы, она не очень-то жалует!
     -- Жалует! Правда,  не всех  драконов,  а только представителей  нашего
Клана, да и то после того, как Святая Евгения замолвила за нас слово...
     -- Вам везет на ее покровительство...
     -- Ага! А ей везет,  что мы любим позировать перед ней: у нее прекрасно
получаются наши портреты!..
     -- Это заметно -- я видел их на открытках, -- улыбнулся Данилка, -- Но,
правда, всегда был уверен, что это -- воображение художника.
     -- Теперь увидел -- воображение или нет... -- дракон блаженно жмурился:
тепло  Севкиных рук прогревало крыло, изгоняя боль  из заживающей  на глазах
раны. Неясно было, что сыграло здесь большую роль -- живучесть и особенности
организма дракона или экстрасенсорные способности Севки.
     Санька тем временем брезгливо оглядел булыжный дворик:
     -- Кровищи-то натекло! Теперь не отдраить!
     Дракон обернулся к ребятам:
     -- Генка, набери в свою фляжку моей крови.
     -- Зачем?!?!
     --  Крыс  пугать,  -- уклончиво  ответил  дракон,  но  ребята правильно
почувствовали подтекст.  Так что Гена,  поправив свои очки с "дальнобойными"
стеклами, вылил на камни воду, опорожняя флягу, и набрал  драконьей крови по
завязку,  под самую крышечку.  И,  только  он  успел завинтить пробочку, как
остальная кровь  ярко  вспыхнула  и заполнила  на мгновение все пространство
вокруг алым сиянием. И -- ни следа крови на камнях!
     -- Теперь Крысы в замок не сунутся, -- самодовольно заметил дракон, но,
заметив недоумение на  лицах ребят и Командора, пояснил:  -- Барьер! И  если
понадобится  --  смочите двери и окна  вашего дома этой кровью -- и Крысы до
утра туда не войдут...
     -- До утра? -- Митьке так  полегчало с  исчезновением  крови, что вновь
потянуло на расспросы.
     -- К  сожалению, магической силой кровь Белых  Драконов обладает только
ночью, с заката до восхода светила...
     -- Зато какая прелесть чукчам и эскимосам! -- хмыкнул Севочка: -- У них
полярная ночь -- целых пол-года.
     --  Самое   смешное,  --  хмыкнул  дракон,  --  так  это  то,  что  оно
действительно сработает!.. На всю темную половину года!..

     Наутро от  раны дракона не осталось ни  малейшего следа. И только тогда
рассудительный Кирилл решился спросить:
     -- А кто ж это тебя так изукрасил?
     --   Да,  было   дело,  --   вздохнул  белый  гигант.  --  Влетело   за
родственничка, можно  сказать. Смога помните?  Нет,  не копоть в  Лондоне, а
дракона  вблизи Эсгарота. Так вот, похоже, за  него или кого в этом  роде  и
приняли. Я,  понимашь ли, пролетаю себе мимо, никого не  трогаю, залюбовался
городком на берегу озера и в планшетку, разумеется, забыл заглянуть. Так что
и не догадывался, что над Эсгаротом-2 кружусь. А тут с крыши  ратуши местный
шеф  ПВО подполковник Бард залепил в  меня двумя "Стингерами"! От первого --
уклонился,  а  вот  второй... Будь я  Орлом  Манвэ --  разлетелся  бы кучкой
перьев! А  так  -- отделался тем, что вы видели. Впрочем -- паника в городке
все же возникла, хотя и не совсем по моей вине.
     -- П-п-паника?
     -- Ум-гу, -- самодовольно улыбнулся дракон: -- моя кровь весьма обильно
оросила  этот милый  вполне  городок. А время-то было  вечернее, солнце  уже
садилось...  В  общем,  вслед за  заревом  из  Эсгарота-2  ломанулось  такое
количество жителей, что  даже мне поплохело! С пол-города всю ночь шлялось в
округе, не рискуя войти обратно.
     -- Но почему же? -- влез в разговор Санька.
     -- Стоп, не  отвечай! -- это Севочка.  -- Дай-ка  я  угадаю!..  Из всех
щелей полезли крысы, и жители смотались от них?
     -- С точностью до наоборот, --  вздох был похож  на стон, -- Это  они и
были Крысами! Да-да,  не изумляйтесь! Мало ли Крыс среди людей? Куда  меньше
Людей среди крыс...
     -- В этом он прав... --  Лат поглядел на ребят, затем на дракона: -- Мы
тут и сами  сталкивались  с... подобными!.. С  Крысиным  Королем.  Слышал  о
таком?..
     -- Глупый вопрос!.. Давно слышу про этого мерзавца... Правда, все никак
до него не  доберусь. Уж над ним  бы с удовольствием  вспорол бы свое брюхо,
лишь бы "осчастливить" его потоком смертельной крови!!! Но он все умудряется
ускользнуть... А как вы от него смотались?
     -- Песней. Хорошей такой песней из Отрядной жизни...
     -- Да, Песни уводят из его мрачного царства... А мне споете ее?



     Глава 21

     -- Привет котятам! --  голос доносился  прямо с неба.  -- Все  шарим по
полигонам?
     Кошак настороженно оглянулся, но в сумраке не было ничего видно. Только
странный  свист ветра чуть настораживал. Но  различить в загустевшей  ночной
синеве что либо было абсолютно невозможно.
     -- Кто там шутит?! -- выкрикнул в пустоту Кошак. -- Отзовись!
     --  Отозваться  или  показаться?  --  легкий смешок серебристо звенел в
ночи.
     -- Как угодно. Или стреляю на голос!
     --  Типа есть на свете  этом существо, способное понять,  откуда звучит
мой голос... Кроме моего брата, разумеется...
     -- Как знаешь! Или ты показываешься, или...
     --  Ах,  какие  ж  мы  грозные! Как мы умеем  сердиться!..  Ну  что же,
прийдется спуститься с небес и перестать витать в облаках...
     С этими словами, заставив  Кошака вздрогнуть и отступить на шаг, с неба
спикировало  жуткое  подобие  Бэтмэна.  Человек  с  огромными  перепончатыми
крыльями  летучей мыши и с холодным лунным блеском катаны в руках.  Впрочем,
крылья тут же сложились ведунским  плащом за  спиной,  а катана скользнула в
черненые  ножны.  Тусклый свет фонаря  упал на  сошедшего с  небес. В голове
мелькнула  строчка  из Блока:  "Ночь,  Улица,  Фонарь, Аптека.",  и  тут  же
переделалась в более прозаическую, но куда более реальную в  такой ситуации:
"Ночь, Улица, Фонарь под глазом...".
     И  все же не чувствовалось, что незнакомец ищет драки. Хотя... Кто  их,
этих  ангелов, разберет?.. А  с  другой  стороны  --  вы  видели  непернатых
ангелов? Ну, в смысле, с перепонками на крыле...
     Да еще -- бывают ли несовершеннолетние ангелы?  А  этот  на вид  -- лет
тринадцать, не больше...
     -- Вижу, совсем память отшибло? -- улыбнулся крылатый.
     -- Похоже на то, -- осторожно ответил Кошак. -- Напомнишь?
     -- Вспомни, кто тебя вытащил на Дорогу-Меж-Зеркалами!
     -- Граф Феникс?! Если  это правда, то Вы  с  тех пор, гм,  скажем  так,
несколько помолодели...
     -- Не скрою: я не всегда старею. Да и крылья вернул, как видишь...
     -- А тут...
     -- Тут с друзьями. Впрочем, сегодня с восходом солнца я ухожу... Вместе
с Томом. Не запамятовал его?
     --   Помню  этого...   четырехтысячелетнего  двенадцатилетнего!  И  его
фехтовальные уроки еще не забыл... А куда вы?
     -- На Дорогу. Надо кое-кого отыскать. А ты тут какими судьбами, Кошак?
     -- Как и положено Кошаку -- вслед за Крысами