линок  со шпагой  Макса  и, глядя в  лицо мальчишке,  продолжил:  -- Что ты
можешь идти дальше... К Сердцу Любви.
     Макс  снова  атаковал,  толчком  отбросив  эспадрон  Лата  и  не  давая
изначальному опомниться. При этом с некоторой опаской произнес:
     -- Откуда мне знать, что ты не лжешь, и что когда я опущу клинок...
     Не дав  ему договорить, Лорд  взглядом парализовал  Макса, и  тот так и
застыл  скульптурой фехтовальщика,  не  в силах пошевелиться. Клинок вперед,
безупречная стойка. Прямо -- на постамент  -- и в любую фехтовальную секцию.
Или на стадион. Как парковую скульптуру.
     Макс с ужасом осознал, что не может даже мизинцем пошевелить. А Лат тем
временем  чуть  заметно кивнул головой, продолжая  стоять со скрещенными  на
груди руками, и от этого легкого кивка, от  этого  беглого короткого взгляда
шпага вырвалась из руки Макса и упала на снег.
     Не спеша, Лат  подошел к выпавшему клинку и положил  поверх  него  свой
эспадрон. Затем отошел вновь и дунул на Макса.
     Мгновенно сковывающая сила исчезла, и Макс облегченно вздохнул, потирая
затекшие руки.
     -- "Он же мог меня сотню раз проколоть!" -- пульсировало в мозгу Макса.
-- "Такая сила!.."
     -- Поверил? -- улыбнулся Лат.
     -- Ты умеешь убеждать...
     Макс взглянул на перекрещенные на снегу клинки: шпага и эспадрон.
     Тем временем Лат произнес, продолжая свою мысль:
     --  А  в дорогу возьми с собой того,  кто  первым над тобой подшутит...
Только тогда ты сможешь выйти на Дорогу...
     Макс  поднял голову,  чтобы поблагодарить  за совет...  Никого рядом не
было. Изначальный словно растаял. Испарился. Вознесся... И  только клинки на
снегу говорили, что все это не бред.
     Макс  присел, потянувшись  к  шпаге с черненой рукоятью. И в тот же миг
оба клинка исчезли. И только след на снегу напоминал о них.
     Вздохнув,  Макс пошел дальше. К Городу. Он знал, куда отправится после.
Не знал только -- с кем...



     * * *

     Женька  подошел  к  толпе приятелей,  травящих анекдоты, прицениваясь к
незнакомому хипу в куртке с роскошным капюшоном и что-то  незаметно сжимая в
руке. А затем обратился к выбранной "жертве":
     -- Эй, а у тебя вся спина сзади!..
     -- А у меня спереди! -- тут же отозвался кто-то. Но Женя уже продолжал:
     -- Капюшон-то надень!
     И  когда  парнишка  попробовал  последовать  совету  (благо, сыплющийся
снежок и так беспокоил), то из капюшона посыпались обрывки кулька.
     --  Ну, достал  уже!..  -- взъярился хип, вцепляясь в  хохочущего Жеку.
Можно было б конечно  возвопить о ничего не смыслящих в юморе питекантропах,
но какой мальчишка станет уклоняться от драки, тем  более  от такой: один на
один, да и то не всерьез! И вскоре весь снег в округе оказался вспахан двумя
старающимися вывалять друг друга пацанами.
     -- Дошутился... -- лаконично прокомментировал Славик, глядя  на тузящих
друг  друга мальцов.  Затем  отпустил  поднятый было обрывок кулька,  и  тот
закружился в порывах несильного ветерка...
     --  А  в дорогу  возьми с собой того,  кто первым над тобой подшутит...
Только тогда ты сможешь выйти на  Дорогу...  -- вспомнилось  вдруг хипу.  И,
перестав размазывать по снегу своего шутничка-противника, Макс рывком поднял
его и  взглянул  в глаза. Но -- как  предложить  ему Поход?  Не  говорить же
просто: "Слушай, айда в замок Князя Тьмы!", это же просто бред... И тут Жека
заявил:
     --  Ребята!  Есть предложение! Кто  со мной  к Дьяволу? Вот над ним  бы
подшутить -- так это была б сказочная шутка!..
     Надо ли говорить, что из желающих один только Макс и отыскался...



     Глава 8

     Зима  отступала  с  каждым  шагом. То тут, то там проклевывались из-под
снега пожухлые кустики травы. А затем снег кончился. Внезапно. Будто отсекли
невидимым  ножом.  Холод,  ставший уже  частицей  бытия,  не  отступал и  на
секунду, но вместо белизны  царил вокруг  тусклый желто-серый  цвет  умерших
листьев.  Сухие  травинки  шелестели  под   ногами,   хрустя   отмороженными
стебельками.  Свинцовое  небо  низко  нависло  над  головами,  словно  желая
прильнуть, коснуться мусорных баков вдоль облущенной бетонной стены.
     Ни звука  не  нарушало  настороженной тишины,  только  ветер  завывал в
прутьях  натянутых  впереди  сеток  ограды.   Сквозь  прах  листьев  кое-где
проглядывал  старый асфальт,  раздробленный  временем,  непогодой и  сотнями
ног...
     Тема   поежился,   оглядываясь  по  сторонам.  "Как  на  кладбище!"  --
захотелось сказать ему, но тогда Димочка точно ударился б в панику.  Вон как
настороженно он  вглядывается в  дорогу. Нервы -- как пружины: одно неверное
слово  -- и будет взрыв. И вместо сумрачных своих аллегорий Артемка выпалил,
удивляясь почти искренне:
     -- Смотри, а здесь совсем нет снега!
     -- Правильно, -- меланхолично отозвался  Димка, словно сотни раз только
и твердил об этом другу: -- Мы приближаемся к цели...
     -- Приближаемся, приближаемся!.. Скорее я поверю, что его сдуло ветром!
-- рассердился беспечности друга Тема, а про себя подумал, что слишком ж это
просто: предположить, что  снег низведен в мир Князем  Тьмы  лишь  для того,
чтоб напакостить людям. Что проще: людям -- снег во вред и проблемы, себе --
бесснежное время. Слишком  примитивно. Тем более -- а почему  же тогда он не
сделал в своих бесснежных краях  тепло? Или он  просто не чувствует  мороза?
Или -- Ледяное Сердце, как Хелкар?..
     Его мыслям  не дано было  завершиться: на пути у них  возник  странник.
Простая  черная  куртка,  хлопчатобумажные  брюки,  витой посох в  руке.  Но
голова! Из-под старинного  медно-кожаного клепаного шлема выдавалось  вперед
кабанье рыло с двумя кривыми клыками и отвисающей нижней губой. Тускло-белая
шерсть  клочками   висела   на  воспаленной  коже.  И  все  это  дополнялось
неимоверной вонью вепря.
     Странник  вскинул  посох,   сделав  им  несколько   обманных  атакующих
движений. Ребята замерли, как кролик замирает перед удавом.  Чудовище лениво
примерялось, куда бы нанести  первый  удар. И тут Димка вдруг вспомнил,  что
рассказывал ему Томас долгими вечерами у походных костров. Сказки про Воинов
вдруг показались реальностью, и мальчишка с силой толкнул руку назад, внушая
себе, нет, не внушая, а ВЕРЯ, толкнул он руку, зная, что ухватится за теплую
шершавую рукоять клинка.  И --  о чудо! --  клинок действительно оказался  в
руке  и тут же метнулся в  атаку. "Где Дункан прячет меч, когда без плаща? В
трусах! Или в снах?.."
     Вепрь легко  принял  атакующую сталь на посох, оттолкнул.  Димка  ткнул
противника в грудь. Вернее  -- хотел  ткнуть. Но молниеносным  ответом посох
отразил и эту атаку, треснув при этом на обратном движении по локтю. Пытаясь
то колоть, то рубить, Димка даже и не заметил, как его  атака превратилась в
продолжительное и  бессистемное отступление. Вепрь же  ни капельки не устал.
Напротив, кажется, он только-только разогревался для боя.
     И тут все кончилось. В очередной раз отразив сталь, посох вдруг рыскнул
вперед  и плавно вписался широким набалдашником в  солнечное сплетение. Боль
стала  навязывать узлы из тела, пригибая все ниже и ниже, все ближе к земле.
Неспеша Вепрь отбросил свой посох, нагнулся и медленно поднял клинок. Тем же
ленивым  движением  приставил острие к горлу стоящего на коленях мальчишки и
глубоко зевнул прежде, чем нажать.
     До Димочки дошло, что сейчас его будут убивать. Игры кончились.
     И в этот самый момент Темка достал из кармана завалявшийся там ремень и
дернул  его.  Атакующей  коброй  дернулся  кожаный  пояс,  и  хлесткий  удар
обрушился на спину чудовища. Неожиданно монстр  отскочил от  своей  жертвы и
обернулся к Артему. А Тема  тем временем нанес второй хлесткий удар. Третий.
Внезапно окрестности оглушились невероятным ревом: орал Вепрь. Боль и ярость
были в  этом  звуке, но боли было куда больше.  Защищаясь, чудовище вскинуло
руку,  и  кожаная  полоса  с  блестящей  пряжкой  обмоталась  вокруг  кисти.
Истерический визг --  и вот уже Вепрь мчится вдаль  от ребят, размахивая  на
бегу приставшим к руке ремешком. В безумной боли чудовище влезло по отвесной
сетке забора и кинулось дальше, не разбирая дороги.
     Тема проводил взглядом  убегающего  Вепря, а затем обернулся к сидящему
на земле другу:
     --  Видал? Чего  это он?  --  вопросительная улыбка заиграла  на  губах
мальчика.
     Димка  оперся  на  предложенную  другом  руку,  медленно  приподнимаясь
(давала знать себя гуляющая по  "солнышку"  боль от  пропущенного  удара)  и
пояснил:
     -- А у меня на ремне пряжка серебряная. А он оборотень, как-никак...

     Ребята продолжили свой прерванный так беспардонно путь, и никто  из них
не  видел уникальной картины: сравнительно недалеко отсюда посреди  мусорной
кучи сидел  стонущий Вепрь и  отдирал от обожженной руки пылающую серебряную
пряжку.  Коротко  взвыв,  он отбросил ремень и теперь  осторожно  поглаживал
багрово-фиолетовую от  ожога руку. Он был так поглощен своей болью, что даже
не  обратил  внимания на двух случайных прохожих. В лучшие времена он бы без
сомнения растерзал их  -- просто  так, для поддержания формы. Но сейчас даже
не повернул головы.
     Прохожие  же, наоборот, заметили монстра. Младший  -- совсем еще юный и
вмеру замызганный мальчишка -- потянул старшего  за рукав, уводя подальше от
страшного места:
     -- Смотри! Это же Вепрь!
     Слава  чудовища-оборотня, терроризировавшего весь  город  и неуловимого
даже для Рыцарей Круга, явно не прошла мимо ушей пацана-бродяжки.
     Но   старший   его   спутник   лишь   обнял   мальчишку   за   плечи  и
покровительственно заявил:
     -- А, не бойся! Пока я с тобой -- он тебе ничего не сделает!..
     Мальчонка ласкающе  прижался к плечу Аббингтона, но все же  недоверчиво
спросил на ходу:
     -- Что, такой смелый и сильный?
     -- Не, такой умный!.. -- И Аббингтон сильнее обнял мальчишку.
     Далеко  за  их спинами завыл,  задрав  кверху клыкастую голову,  Вепрь.
Затем  от  погладил  еще раз  ожог, протянул  вниз  здоровую руку  и  крепко
вцепился  ею в  клинок,  валявшийся  поверх сапога.  Качаясь,  поднялся,  и,
пошатываясь, пошел вслед за ушедшими, неся расширяющуюся тьму...



     Глава 9

     ... Тьма на мгновение прорезалась ярким кругом --  и тут же стало ясно,
что это просто  черная  сумка с  фабричной  нашлепкой, болтающаяся на  плече
Макса. Разнесчастный  контрабандист плелся  вслед за Сергеем, проклиная  тот
момент,  когда   его   угораздило   вляпаться   во   всю   эту   историю   с
медальонами-лестницами, мельторами  и сумасшедшими  программистами из  числа
родственничков лорда Аббингтона.
     Сергей  же уверенно шагал впереди, направляясь к цитадели Владыки Тьмы,
но вдруг сбился с шага: на холмике впереди лежало тело.
     Если бы Сережа  был в курсе дел своего дядюшки, то без труда узнал бы в
лежащем  того  уличного  пацана, что  составил  компанию Лорду  Аббингтону в
походе к родовому  замку Лорда.  Но теперь  от прежней наведенной  природной
красоты не  осталось и следа: полуоткрытый рот с рассеченной нижней  губой и
ссадиной на  подбородке, тройная кровавая  полоса -- след от когтей на щеке,
от виска до подбородка. И -- горло в крови, уже застывшей и потемневшей...
     Макс подоспел первым.  Осторожно приподняв руку лежащего, он попробовал
нащупать  пульс.  Но  заледеневшая  рука  не сохранила ни малейших признаков
жизни.
     Сергей же  тем временем не менее осторожно коснулся широкой рваной раны
на  шее. Разорванное горло  и  рассеченная  сонная артерия не давали  повода
усомниться: перед ребятами труп!
     --  Пульса  нет, --  с запозданием  прозвучал голос Макса.  Он отпустил
руку, и та так и замерла, приподнятая над землей.
     Еще раз взглянув на рваную рану, Серега с испугом сказал:
     -- Похоже на работу Вепря.
     --  Вепрь? -- вскинулся  в страхе  Максим,  -- Здесь?!  Нам  тут делать
нечего... -- и он поднялся, чтобы бежать.
     Не спорю, бросать непогребенным тело -- последнее дело. Нехорошо это  и
непорядочно. Но если страх сильней... А страх был действительно силен: Вепрь
был известен не меньше, чем Джек-потрошитель в Великобритании.
     -- Б Е Ж И М ! ! !
     Истерический  вопль  украсился не  менее  громким  топотом  ног:  сломя
голову, ребята  неслись  все  дальше  и дальше  от страшного места,  на ходу
перепрыгивая через небольшие холмики мусора на пустыре.
     К счастью,  Серега не знал,  что с  мальчишкой шел его  дядя Аббингтон,
иначе без сомнения извелся бы черными мыслями о судьбе пусть  и мерзоидного,
но все  же родственничка,  ведь тела  лорда не  видно поблизости. Что с  ним
случилось?  Убежал,  бросив мальчишку?  Или утащен  Вепрем для  каких-нибудь
изощренных пыток?
     Незнание спасло Сережку от подобных печальных мыслей...



     * * *

     Забор  новостройки сломали  лет  десять  назад.  Собственно,  можно  ли
называть  новостройкой  такой "старострой" -- проблема,  и  по сей  день  не
решенная.  Но вот  проходы  через  охраняемую  когда-то  забором  территорию
возникли.  Народ  протоптал тропинки, а  в  одном  месте  даже  сколотил  из
обломков  досок   некое  подобие   калитки.  Туда-то   и   вошли,  повинуясь
исключительно зову и интуиции, Макс и Евгений. Нет, не контрабандист Макс, а
Макс-Второй,  вольнотусующийся   между  мирами  похититель  красных  дискет.
Женечка пытался рассказывать  на ходу  какой-нибудь анекдот --  а знал он их
немало,  но  запыхался  от  быстрой  ходьбы  и  бросил   это  бесполезное  и
неблагодарное занятие.
     Пройдя  через  "калитку",  Макс  пружиной вскочил  на  бетонные  плиты,
ведущие к ржавеющему строительному крану. Прошел уже шагов десять, когда его
отвлек жалобный  зов Женьки: толстячок-весельчачок никак  не мог  штурмовать
бетон.  Протянув руку,  Макс поднял  приятеля  наверх и затем  вновь зашагал
вперед.
     Возле  самого крана ребята спрыгнули  в  траву. Рельсов было немного --
метров десять-пятнадцать, кончающихся  бетонным тупичком. Макс  вспрыгнул на
ржавую  полоску  рельса, став спиной к  крану,  и  зашагал  к  тупичку. Женя
последовал  его примеру. Шаг, другой,  третий... Десятый, сотый, тысячный...
Женька смотрел  лишь под ноги,  и потому не  заметил, изменилось  ли  что-то
кругом. Но  шаги шли  за шагами,  а тупичок все не  приближался.  Удивленный
мальчишка  бросил  взгляд  вперед. Прямой  стрелой устремились  к  горизонту
рельсы, по которым шагал  Максим. Оглянулся назад -- рельсы  так же пронзают
далекий такой горизонт. Ни крана, ни стройки вокруг. Только рельсы лучом, от
горизонта до горизонта.
     И снова взглянуть вперед. Но  теперь впереди, почти у  самых  ног, была
пропасть.  Но  рельсы  не  обрывались,  прямой  линией   они   вели  дальше,
превратившись  в  старый  клепаный  мост,  моховыми  корнями  вцепившийся  в
каменные  столбы-опоры. А на той стороне  пропасти -- еле различимые  отсюда
руины замка: логово Князя Тьмы.
     Гулко зазвенел под ногами ребят Мост...



     Глава 10

     Замок  неровной громадой возвышался посреди крошечного  провинциального
городка, и в его зеркальных стенах отражались  старинные  домики  с  лепными
узорами по стенам и  черные ветки голых  тополей. Возможно, когда-нибудь это
сооружение и примет более-менее симметричный и цивилизованный вид, но пока в
своей асимметрии оно заставило бы взвыть от восторга любого модерниста  и от
ужаса  -- простого обывателя. И  причина тут не в извращенности мышления или
нечеловеческой сущности Владыки. Просто здание еще только-только строится, и
непотускневшие  доски  лесов отражаются в  зеркальных панелях  недостроенных
стен вместе с небом и тополями.
     Недостроенная громада  выделяется на  фоне  низенького городка, так что
даже не  надо и  спрашивать, куда держать путь.  Малолюдно на  улицах, но не
чувствуется  почему-то,  чтоб  тяготило  обитателей  окрестных  домов  такое
соседство. На лицах их нет ни тени злобы или страданий...
     Темка  с  Димой шли  уже вдоль забора  новостройки,  когда навстречу им
шагнул успевший порядком поднадоесть Аббингтон-старший. Увидев племянничка в
сопровождении неизвестного мальчишки, лорд открыл было рот... Но не успел он
и  слова  сказать  пацанам, как  кто-то  из  проходивших  мимо лихо козырнул
бывшему  шефу спецслужбы, и  рука Лорда автоматически взметнулась в ответном
салюте. Мгновение лишь -- но  его хватило,  чтобы ребята проскользнули мимо,
не желая общаться. Да и то --  кто же станет сейчас говорить со службистом?!
Они себя на сотни лет вперед  скомпрометировали!  Так  что  скрывают  теперь
бывшие ПЛановцы свое прошлое. А тот, кто поприветствовал? Уж не из бывших ли
он  спецагентов,  что  расползлись  теперь,  потеряв свою  работу,  по всему
Риадану?..
     Правда, Аббингтон долгое  время  не  скучал в одиночестве: заприметив у
стены дома  напротив троих пацанов,  наугад  махнул рукой.  И в ответ  самый
низенький из  троих  махнул ему. Перескочив  через невысокую  оградку,  Лорд
подошел быстрым шагом к мальчишкам. И вскоре уже сворачивал за угол, обнимая
за плечи двоих из  троих. Вот уж  когда  можно было б ему пожалеть, что нету
третьей руки...
     Но и приключения двух друзей на этом отнюдь не закончились: впереди под
забором растянулся во весь рост в пушистом снегу огромный белый дракон. Он в
упор смотрел на ребят, чуть заметно шевеля кончиком хвоста.
     Что делать? Развернуться и убежать? А если догонит... Торчать на месте?
Еще глупее... Сомнения разрешил сам дракон:
     -- Привет! К Мельтору в гости пожаловали? -- металлическим, но каким-то
мальчишеским голосом спросил исполин, шевельнув раздвоенным розовым язычком.
--  Так  он  сейчас занят. Пойдем,  поиграем пока! Или цветочки  в оранжерее
понюхаем! Они так прекрасно пахнут!.. -- и дракон мечтательно зажмурился.
     -- Цветочки?! -- хором выпалили ошалевшие Димка и Темка.
     --  Ну  да, -- непонимающе глянул  на них  дракон. --  А что случилось?
Что-то не так?
     --  Но ты  же, как  бы это сказать  помягче, э... дракон! --  промямлил
Артем.
     -- Ну да, -- повторился исполин. -- Дракон. И что же из этого?
     -- Но драконы  же, они...  как бы это...  кровожадные там, и такое  все
проче.
     --  Ясно, сказок бабушкиных наслушались... -- обиделся дракон. -- А все
это враки! Я разумных не ем!..
     -- И принцессы тебе ни к чему? -- съехидничал Тема.
     -- А зачем они мне, -- опасливо спросил дракон, явно ожидая подвоха.
     -- Может, ты и огонь пускать не умеешь, -- продолжал гнуть свое  Артем,
не замечая предупреждающих жестов Димки.
     --  Не  умею,  -- грустно  вздохнула  белая  громадина,  -- Я  ведь еще
маленький. У меня еще чешуя на животе не окрепла...

     Во  двор  строящегося  замка  ребята  вошли  без  дракона:  он  наотрез
отказался:
     -- Ну вот, опять что-нибудь там сломаю, свалю, а потом всем чинить. А я
такой  неуклюжий: крылья, опять  же и  хвост... Не  пойду. Я лучше в  снежке
поваляюсь...

     Посреди наваленных кое-как бетонных блоков,  проволочной  сетки и грязи
пополам с  цементом шел бородатый  мужчина с печальным лицом.  Он  с грустью
посматривал на строительные леса и стены, прикидывая в уме объем предстоящих
работ. Выходило,  что за месяц никак не управиться, да еще может не  хватить
блоков и облицовки.
     Вдали  возле  забора  урчала  бетономешалка, изредка  проходили  внутрь
рабочие  с ведрами готового раствора. Снег,  укрывавший весь  город, растаял
здесь, смешавшись с грязью.
     В ворота  вошли  двое  мальчишек  и нос к  носу столкнулись с печальным
бородачом в черном.
     -- Здрасьте! -- машинально выпалил Димка.
     -- Здравствуйте,  --  ответствовал бородатый, и в голосе его показалась
нотка удивления нежданным визитом.
     Второй мальчик стянул с руки перчатку и протянул для пожатия свою руку.
Бородач ответил  тем  же, сняв кожаную перчатку. И в  момент, когда  их руки
соприкоснулись,  Темка  ощутил  потоки  Силы,  истекающие  из р