абористое о взрослых
дураках, умеющих играть только всерьез.
     -- А вступить в вашу игру еще можно? -- поинтересовался юный король.
     -- Пожалуйста. Расхитовки в  Красной Папке, на столике. Имена сами себе
придумаете, а оружие... ну если его у вас нет -- сделаем, невелика проблема.
На чьей стороне будете -- скажете мне каждый сам на ушко.
     -- А тут и думать нечего! -- вмешался Крагер. -- Если король -- значит,
за власть!
     -- А если осел -- то рискует остаться без  своего мотоцикла! -- ядовито
заметил король, -- Его как раз двое патрульных в свой глайдер заталкивают...
     -- Ну я им  ща  дам!..  -- рявкнул Крагер,  не глядя выпрыгивая во двор
прямо через открытое окно.

     -- Ну шутничок, нашутишься ты у меня! -- нервно  прорычал Райен,  входя
обратно. Он был раздражен тем, что его так подло разыграли.
     -- Они поспешно ретировались, узрев твой летящий тухес и убоявшись быть
погребенными под ним!
     --  Нет, ты  у  меня  точно дошутишься! Откручу уши и  скажу, что так и
было. Вытяну вверх -- эльфом станешь!
     --  Знавал  я  одного  очаровательного  типа,  который   даже   видящим
искусственным  глазом  так  и  не   смог  созерцать  собственные  уши...  --
ностальгически произнес Том.
     -- Не  смог  по той же причине, по  которой один  глаз был вставным? --
усмехнулся Мерлин.
     -- Да нет, исключительно по анатомическим особенностям, -- ответил Том.
     -- Выходит, он не землянин и не с Зайста?
     --  Ну  да: благородный  рыцарь  сэр Дж'Кар,  герой  Вавилонских  Войн,
Спаситель  Всея Центавры и Нарна, лично посвященный в рыцари Его Величеством
Королем Артуром, воспитанником настоящего Мерлина.
     --  Вообще-то  я  тоже не игрушечный, --  хмуро заметил Мерлин.  -- Это
королевство у нас теперь получилось игрушечное... И остается только играть в
настоящих королей...
     Том и Мерлин переглянулись и неизвестно чему улыбнулись...


     Глава 11

     Энтомоптера  под  крышей   замка   не   оказалось.  Бортовой  компьютер
Наблюдательной  Точки  подтвердил  худшие  опасения:  за   время  отсутствия
Наблюдателя ни одно транспортное средство не посещало базу Лурвилль.
     Было ясно, что  запрос результата  не даст. И  все  же  Кевин  запросил
столицу.
     -- Ну, кого там еще несет! -- недружелюбно буркнуло с экрана.
     -- Меня, -- лаконично ответил Кевин.
     -- А,  ты, железяка, -- узнал говорившего майор Аббингтон.  --  Ну, что
стряслось на этот раз?
     -- Где Принц? -- коротко вопросил киборг.
     -- Эт ты про экс-короля? Я то же самое хотел спросить у тебя.
     -- Хватит в игрушки играть! Не заставляй меня принимать меры!..
     -- Ой,  как  страшно! Ой,  напугался!..  Да иди ты знаешь куда?!  --  и
Аббингтон прервал связь.
     По наглому и самоуверенному тону  военизировавшегося лорда Кевин понял,
что  тот  действительно  ни при чем.  Или  умело  делает вид.  В  общем,  по
официальным  каналам  ничего   узнать  не  удастся.  Одно   дело  --  пугать
несведущего в нюансах  дворянчика, и совсем другое  --  запросить  помощь  с
Земли реально.  Вряд  ли кто  сейчас ринется разыскивать бывшего  повелителя
страны, оставшейся лишь в справочниках.
     Кевину  вспомнились печальные  и грязные улочки столицы. Они  осиротели
без своих  тополей. Но самое обидное -- что разгром  этот  учинил не ураган.
Виной  его  --  люди.  Земляне.  Деревья  уничтожались.  Древним  варварским
методом.  Эту грязную  и  шумную  работу  взвалили  на  свои  плечи  угрюмые
кибер-лесорубы,  которым  фантазия  создателей придала внешность мускулистых
короткостриженых  мужиков  с бензопилами,  и  которые  равнодушно  спиливали
старые благородные тополя...
     Вековые деревья прощались  с  жизнью лишь  оттого, что мешали  небрежно
протянутым вдоль улиц  свежим  трамвайным путям. Сейчас  и на Земле  трамваи
можно встретить только на улицах-музеях, а тут реликтовое ископаемое напрочь
вытеснило зеленую память города.
     А  эти  "реставрационные  работы", после  которых  дома лишаются  своих
лепных украшений. Или вот... Впрочем, к чему конкретика? И так все ясно: или
мир быстрыми, уверенными  шагами несется к  безумию, или  к  власти дорвался
настоящий маньяк. Впрочем, маньяк при власти  -- это тоже  шаг  к безумию...
Так   что   вряд   ли   Земля    допускающая    ЭТО,    станет   разыскивать
несовершеннолетнего  императора. Да  и -- всегда есть шанс, что исчезновение
сей  особы  и  его  брата  -- как раз  акция землян.  А  тогда  найти  следы
официально  просто  невозможно. Примеров тому  тьма:  сумели  же прятать  от
общественности  альфалонскую  яхту  с  1946  и по  самую  первую  встречу  с
мембарцами!
     Оставалось простое решение. Простое лишь для машины: наведаться в гости
к Аббингтону и на месте узнать, что же произошло на самом деле.
     Человеку не дано проникнуть в чужой компьютер  незамеченным. Даже самые
удачливые  оставляют следы, по которым  их рано или поздно, но вычисляют.  А
все дело в  том, что компьютерный мир чужд человеку. В него можно  войти, но
тогда  ты -- в  скафандре. У каждого -- свой скафандр: у кого -- виртуальный
шлем, у кого -- костюм, у кого -- с любовью написанные драйверы и старенький
монитор... Но разве от типа скафандра что-то меняется?
     Иное  дело  --  киборг.  Он  надевает  скафандр  человеческого общения,
общаясь со  своими создателями. Но  в компьютерном мире --  он у себя  дома.
Здесь  можно не притворяться. Можно просто оставаться собой. Ведь ноль -- он
всегда   ноль,  единица  --  всегда  единица,  а   бесконечность  --  всегда
бесконечность. На  этой  тройственной математике  строятся все программы:  и
игры, и расчеты,  и самые невероятнейшие модели... Говорят, КОСМОНЕТ  вообще
использует еще двоичную систему, он -- как плоский мир посреди объемного...
     Кевин  невольно   поморщился:  вот  только  не  хватало  потерять  свою
подлинную сущность! Надо  же:  сам себе  объясняю,  как  человеку.  До  чего
довыдумывался:  миры, измерения!.. Сигнал -- он и на Центавре сигнал, он или
есть, или он же есть как нулевой. Не хватало еще работу программ расписать с
точки зрения  тактильных  ощущений!  Кевин  грустно  улыбнулся:  "Запрос  на
прерывание --  щекотка в левой пятке, а  болезнь второго зуба  --  это когда
твой   новый   модем   какой-то  операционкой  принимается  за  вторую  пару
виртуальных перчаток. Прыщ под  носом настоятельно просит очистить "мусорную
корзину".  А "французский насморк"  свидетельствует  о  сбоях в  оперативной
памяти..." Вот ведь до какого бреда можно досравниваться!

     Кевин  рассматривал фотографии, подброшенные  ему "комаром".  Компьютер
Аббингтона   не  столь  уж  и  современен...  Готическая  помесь  "Агата"  и
"Силикона".  Смотрелось  сооружение очаровательно:  над вскрытым  агатовским
корпусом  висела приколоченная к стене материнская плата "Силикона", а чтобы
детали из нее  не выпадали, их аккуратно прикрепили: что лейкопластырем, что
проволочками.
     Перед  атакой  на  подобное  сооружение  следовало  изучить  противника
поподробнее.  Поэтому  Кевин собрал  у  себя  на  столе  сходное электронное
чудовище. "Сейчас ка-ак бабахнет!" -- подумалось ему перед самым включением,
-- "Как после того случая, когда этот юный нахал выдул месячный  запас кофе,
а кофейник выключить позабыл!"  --  На  удивление, машина  заработала.  "Вот
ее-то и использую как ворота..."
     Кевин  сбросил  фирменную рубашку на спинку кресла  и уселся поудобнее.
Откинул   панель  живота...   Все-таки  неудобно  подключаться  к   подобной
конструкции.  Значит,  так:  новый разъем вставляем сюда,  шнур  протягиваем
через плечо, чтобы в случае чего не порвать его.
     Вход   в  компьютер  не   запоминается  слитной  картиной.   Просто  ты
становишься больше.  Изредка щекочет  помеха на  линии.  Изредка ревматизмом
дают знать о себе охранные пароли.
     Странно. В  мозгу  сформировался  образ-ответ: данных о местопребывании
бывшего императора нет.
     Что-то  было  неправильно,  как второй аппендицит...  Ага, ясно. Лишняя
тупиковая  машина.   Вход  есть,  выход   не  наблюдается.  Только  одинокая
волосинка-нерв.  Вход -- широкий, выход  -- узкий.  Прям-таки описание "того
света" из какого-то старого источника. Умные киборги в такие дырки не лазят.
     Кевин  бы тоже прошел мимо, но... Само собой  пришло  понимание, что за
этим входом -- Машина Правосудия.
     Конечно  -- земляне творят сейчас кучу глупостей... Но от одной  из них
есть шанс их избавить.
     Вы когда-нибудь откусывали сами себе палец? Это больно, но если за него
тяпнула ядовитая  тварь со Зморомы, то лучше  лишиться  пальца, чем жизни...
Так  что  --  все познается в  сравнении... Так и тут  --  Машина Правосудия
воспринимается как часть собственного организма, но -- злая и опасная часть!
Будет  разумнее  сравнить  ее не с пальцем,  а с больным  зубом,  так  проще
ампутировать...
     Логика   Машины  была  груба  и  вызывала  раздражение.  Словно  старый
скрежещущий  принтер.  Словно  колода  перфокарт или  рулоны перфолент.  Она
засасывала, как болото. И  готова перемолоть все своими жерновами. Появилось
чувство,  что  Машина  Правосудия только СЧИТАЕТ, а ДУМАЕТ за  нее компьютер
Аббингтона, диктующий свои условия, задачи и их готовые решения...
     Надо вернуться, ударить по  большому компьютеру,  тогда  удар  сломит и
старый "Агат". Но... Как  же это трудно... И вдруг Кевин понял, что, войдя в
Сеть,  не  он  расширился  до  неимоверных  размеров,  а  Машина  Правосудия
увеличилась  на  него. И теперь рассматривает его как тромб или экзотический
вирус,  с которым можно поиграться, а затем  выбросить его или раздавить,  в
зависимости от настроения.
     Укусить этот Мозг оказалось невозможным, как не дано  таракану откусить
кусок от танкового ствола. Спасения не было...
     И тут Кевин вспомнил,  как  он  сам себе  объяснял  электронные сигналы
через человеческие ощущения...
     Из забытья пришел голос Магистра Ирлана:
     -- Вы больше  не машина, отец  Кевин. Во всяком случае  -- не  машина в
земном понимании.  Скорее всего,  Вы сохраните и в  дальнейшем  Ваши способы
механической  жизни -- я имею  в виду  питание  и износ, но  способ мышления
Вашего  необратимо  изменился.  Вы   --  первый  в  истории  земной  техники
механический человек в полном смысле этого слова...
     ЧЕЛОВЕК!  и сам  обманывал  себя,  убеждая,  что возвращается  домой  в
Электронный  Мир!  Он  лишь  входил  в  него  в  своем  скафандре  --  своем
электронном теле. Вернуться, оборвать связи!
     Удар достиг  цели: Машина Правосудия не промахивалась. Последние робкие
токи памяти Кевина всколыхнулись, запираясь в титановом черепе. А бегущие по
проводам  мегаватты  зажгли проводку в  Замке,  ударили  в  грудь...  Пылала
пласталевая  оболочка, черной копотью  взмыла к потолку изоляция,  осыпались
красными шариками медные  проводки, брызнул крошечными  зеркалами кремний...
Для Кевина завершался ЕГО Армагеддон. Армагеддон,  который  он проиграл, как
это ни обидно...


     Глава 12

     ...Жар  пламени боли внезапно превратился в  жаркие  блики  от знойного
солнца.  У самых ног протекала  река. Неширокая, но вполне могущая испортить
настроение своей глубиной.
     Руины каменного моста  убивали на  корню всякую  надежду  перейти  реку
по-цивилизованному.  Интересно -- его  взорвали во времена Великой Войны или
уже  позднее?  Не ясно... Ведь  такое мог  натворить  и  залетный дракон,  и
маг-истари... Особенно тот, что так  любил фейерверки... Как-то в Хоббитании
он, помнится, устроил фейерверк на Новый Год...
     А  может --  и орки это натворили: они уже года  четыре  как нашли таки
секрет пороха, и теперь экспериментируют с ним направо и налево...
     Все  может быть... Одно  ясно: надо  искать  брод... Вон  Ахэлен  готов
ринуться в воду...
     --  Ты  совсем  спятил!  Водяную траву  из  кольчуги тебе вычищать!  --
остановил Ловчий порыв Ахэлена перейти речку вброд. -- И где этот твой брод?
Наощупь  искать  будешь? --  добавил он,  пытаясь прикинуть, сколько  на нем
всяческого  металла  и  насколько  это  может  осложнить  переправу  методом
художественного плавания.
     -- Заодно раков нам наловит, пока брод  найдет, -- не преминул  уколоть
Лэнно.
     -- Или сам на  корм  к ним  отправится -- мрачно заметил Шут.  --  Не с
вашими доспехами броды искать.
     -- Тебе-то легко говорить, ты почти налегке!  Сам полезешь брод искать?
Или есть предложения получше?
     -- Будем брать пример  с речных хоббитов -- плот строить... -- спокойно
заметил Шут...

     ...Плот причалил к противоположному берегу. Хотя берегом это можно было
назвать  с большим  трудом  --  узкая полоска земли  и отвесные склоны в два
роста Лэнно и больше.
     Ловчий с силой зашвырнул бочонок наверх и полез следом.
     -- Для  него бочонок -- как  морковка  ослу: вон  как  притягивает!  --
хихикнул Шут.
     Внезапно сзади послышался громкий плеск и плот резко накренился. Лэнно,
нелепо  взмахнув руками, полетел в воду. Вода за плотом бурлила.  Там кишели
щупальца в руку толщиной. Все, кто был на плоту, схватили оружие. Все, кроме
Сима, разумеется. Пес  в  испуге  пялился на  исполинского спрута,  лезущего
из-под  воды. Ловчий метнул  с  обрыва  несколько  камней.  Они  ударили  по
щупальцам, но Лэнно так и  не появился на поверхности воды. Шут  обернулся к
Симу.
     И  тут нервы песика не выдержали. Уклонившись  от  метнувшегося  к нему
щупальца, он распахнул огромные пепельные крылья и взмыл в небо.
     --  И  быть  тебе, тварина, съеденной в течение получаса! -- проорал из
поднебесья Сим. А затем гордо отправился к Ловчему, лениво шевеля крыльями.
     Ахэлен присвистнул, увидев такое, но долго удивляться ему было некогда:
неизвестная тварь  продолжала атаку, и мечи путешественников не скучали  без
дела.
     -- Все наверх! Быстро!! -- заорал Ловчий с обрыва.
     Ахэлен  и Свохн отчаянно  рубили  щупальца внизу, но их  количество  не
уменьшалось. Плот еще раз дернулся.
     -- Свохн, наверх!!
     Свохн  попытался  было  найти  зацепку  на   обрыве,  но  мокрый  сапог
скользнул,  и оборотень  упал  в  воду.  Ахэлен попытался  схватить его,  но
промахнулся, и сам заскользил вновь к воде.  Ловчий  решил, что надо спасать
хоть Ахэлена, схватил его за руку и помог влезть наверх.
     Последним покинул плот Шут. Выхватив свою шпагу, он отбивался, как мог.
Клинок сверкал сплошной завесой, срезая  щупальце за щупальцем. И в какой-то
миг  затишья  Шут прыгнул.  Плот  отлетел назад, а прыгун  повис на середине
обрыва. Закинул наверх шпагу и пополз.
     В него вцепились  все, кто мог. Сверху -- Ахэлен, Ловчий и Сарт. И даже
Сим  помогал, ухватив  зубами рубашку на  плече.  А снизу вцепилась  в  ногу
водяная тварь. Шут чувствовал себя  канатом на спартакиаде.  Но вот щупальце
метнулось вниз, унося с собою сапог, и Шут пробкой вылетел на обрыв.
     Вода еще долго бурлила, но постепенно успокаивалась...
     -- Подавился, гад, сапогом! -- грустно вздохнул Шут.
     -- Еще бы! --  попробовал хикнуть  Ловчий. -- Он  же твою портянку  при
этом занюхал!
     -- А мне теперь босиком топать!..  -- Шут стал на край обрыва и смотрел
на затихающее бурление внизу. Он стоял, прижав  одну  руку к  правому глазу.
Большой и указательный палец свернуты в колечко. А на воде блистают багровые
отсветы солнца.
     Странно взвыл Сим,  тоскливо и протяжно. И  стало ясно, что надежды нет
никакой. Ну почему  это  так? Только что  были вот рядом, шутили,  смеялись,
вино пили -- а теперь -- корм какой-то гадине из глубины!
     -- Идем, Шут!  -- окликнул стоящего Ахэлен. -- Боюсь, тут уже ничего не
изменишь...
     Шут не шевелился.  И  маг  вспомнил вдруг, как тот смотрел на найденное
кольцо там, в Ортханке. Когда сквозь правую руку и огонек свечи металл вдруг
превратился в  радужную змейку.  Пусть на миг, но...  А сейчас  -- солнечные
блики... А вдруг?..
     -- Шут, ты ВИДИШЬ?
     -- Не  уверен,  --  голос-волынка  глух, словно  из-за  каменной  стены
звучит... -- Я его вижу, но его нет...
     -- Что за чушь?
     --  Оно... Я вижу границы, его окружающие. Воду. Ил. Песок. Строн... --
Шут оборвал фразу,  так  и  не  договорив  "Стронций". Вместо этого  добавил
расплывчато: -- В общем, много  чего  вижу. А его нет.  Просто пятно пустоты
посреди всего этого...
     -- Пустоты?!  --  маг хотел крикнуть следом "Бежим!", но  вместо  этого
завопил вдруг: -- ЛОЖИСЬ!!!
     Над головой пронеслось что-то  черное и невероятно грациозное, несмотря
на   исполинские   размеры.  Это  что-то,  деликатно  не  заметив  путников,
спикировало к воде.
     Навстречу  взметнулись  щупальца,  на  двух  самых  длинных  зазмеились
разряды молний. Но  и небесный гигант был ловок. Рывок был быстрее молний --
и  вот уже  невероятная помесь  паука  и  осьминога  бьется в  пасти Черного
Дракона. Молнии несколько раз бьют по щекам летуна, но он не обращает на них
внимания.  Сжимает рывком челюсти.  Вместо хруста слышится плеск -- и  тварь
безжизненно провисает среди драконьих клыков.

     Тронг заглотнул такую лакомую добычу -- опасную для Средиземья Тварь --
и теперь медленно набирал высоту, чувствуя, как сытость  разливается по телу
теплой  волной... На сытый желудок так приятно поболтать с кем-нибудь, но та
компания внизу, кажется, еще не готова к общению с драконами -- они выглядят
такими напуганными, что обратись  к ним сейчас -- и пары сердечных приступов
не миновать!..

     -- А кто-то  говорил, что драконы все повывелись! -- заявил  вдруг Шут,
посмотрев на обалделых спутников.
     -- Так то Гэндальф  утверждал, -- пожал плечами Ахэлен. -- Похоже, он и
тут ошибался!
     -- И... тут?.. А где еще?
     -- Он утверждал, что с уходом Эльфов исчезнет в Средиземье вся магия...
     -- Так и эльфы не все еще ушли, -- пожал плечами Шут. -- Авари вон и не
собираются уходить... Кстати, где-то я про такую вот гадость слыхал...
     -- Про драконов? Так кто же не слышал?!
     -- Нет, я про то, что внизу, в воде было... есть... БЕЖИМ!!!

     Когда путники отдышались, Ахэлен посмотрел на Шута:
     -- Что там еще было?
     -- Его  сородичи!  Муравейник...  Этот  погиб, остальные устремились  к
этому же месту...
     -- Но зачем?!
     -- Ты -- знаешь ответ...
     -- КОЛЬЦО!
     -- Да. Они его чувствуют. И они шли издалека. Они долго ждали, когда мы
приблизимся к  воде, потому что они живут только в водах... И они будут идти
дальше. За нами...
     -- Такая  же живет  возле Мории.  И  здорово  напугала  хоббитов,  тоже
возжелав Кольцо. Сауроновское.
     --  Похоже, -- Шут был  непривычно задумчив. -- Но что-то не то. Они не
просто ХОТЯТ Кольцо, они его ХОТЯТ ПРИМЕНИТЬ! Но как? Где? Зачем? На  это  я
не найду ответов... Разве  что в том  идиотском  сне-пророчестве? Помню, ОНА
сказала:  "Змея Света  способна  открыть Солнце, помни  об  этом!" А  Змея в
Кольце светилась... Но зачем открывать Солнце, оно же не дверь! А, Ахэлен?
     -- А ты у песика своего говорящего спроси! -- огрызнулся маг. -- Или он
только в моменты опасности говорит и летает, а?
     -- У меня были свои причины молчать, -- ответил за Шута Сим.
     -- А на ту Тварь -- это ты проклятие навел?
     -- Какое-такое проклятие?
     -- Ну, то, что дракона сюда призвало...
     -- Да не призывал я никого! Я просто  крикнул ему то, что  ему и так на
роду написано... Напророчествовал, так сказать...
     -- Так ты что же, псинка, знаешь будущее?
     -- Во-первых, не "псинка", а Сим, у меня все же  имя есть.  А во-вторых
-- да. Знаю.
     --  И  мое тоже? --  Ахэлен  всерьез заинтересовался. -- Может, ты  мне
расскажешь, что ждет меня дальше?
     Сим долгим внимательным взглядом посмотрел на мага, а затем спросил:
     --  А  ты уверен,  что действительно  хочешь знать  свое будущее?  Все?
Наперед? Не будет слишком скучно жить?
     -- Скорее -- слишком страшно... -- ответил Ахэлен. -- Но хотя бы ответь
-- по