е мой! -- упрямо повторил варлон.
     --  Ну,  хорошо,  валяй,  рассказывай,  какую новую легенду  вы  теперь
придумали!
     -- А никакую! -- и с этими словами варлон поднял свой шлем.
     Дэвид,  переводящий  взгляд  с  тетки на  варлона  и  обратно, замер  в
изумлении: из-под багрового шлема ехидно ухмылялась физиономия Загорского.
     -- А... э... у... а... А откуда ты о правилах знаешь? -- ошалела Тень.
     -- Работа у меня такая -- знать, -- спокойно ответил Яромир.
     -- С-скотина! -- скрипнула тетка и обиженно повернулась к нему спиной.
     -- Ты не варлон... -- так же спокойно продолжил СБ-шник.
     -- Ты тоже! -- донеслось в ответ...
     -- А  я  и не спорю... Ладно, на  чем мы там остановились? На правилах?
Нет, милейший, на кустах и на Драконе. Так что если ты завтра же не полезешь
на битву с Фельдмаршалом -- я его лично сюда притащу! Через зеркало. И тогда
в битве  он может  немножко напачкать  в  твоей шикарной  яхточке.  Ты этого
хочешь? Нет? Тогда завтра  желаю увидеть  твою физиомордию на даче  у  Петра
Петровича, он там уже три дня торчит!
     -- Но у меня же нет ни одного шанса! -- раздраженно выкрикнул Малдер.
     -- Шанс  есть. И только такой осел,  как  помесь  тарантула и альфалона
(извините, леди, я не про  Вас!), решит,  что я  не знаю, что делаю! Учти --
остался последний  день! --  и,  не  говоря  больше ни  слова,  он скрылся в
большом зеркале.  Затем  высунул  руку  из  маленького и  утянул сквозь него
большое...
     -- Он прав -- надо что-то делать! -- разволновалась Малдеровская тетка,
--  ведь  действительно  остался  один  день!  Пора  и  за  работу,  племяш!
Разворачиваем кораблик к Земле!
     -- Хотел бы я знать, что он задумал... -- прошептал Дэвид.

     Паукообразная  яхточка  стремительно неслась  через  гипер,  и  в  алых
сполохах  на  ее  борту  становилось  заметно начертанное  древними  знаками
название: "Искусство Тени"...


     Глава 16

     Заснеженные  грядки ухнули в глубину,  проваливаясь в багровую  воронку
гипера.   Из    так   необычно   раскрывшегося   прямо    из   земных   недр
межпространственного хода  выскочил черный  "паучок" и с  визгом вписался  в
крышу  одноэтажного  домика.  Взметнулись  кровельные  листы, среди  которых
завертелся обломок "лапки" несчастного кораблика. Зазвенели, вылетая, стекла
-- дом, отстроенный в стиле Второго Средневековья, не  мог выдержать  такого
удара, и постепенно оседал сам в себя.
     Из упавшей яхты выскочило смутное сияние и метнулось к руинам. Вслед за
ним выбежал Малдер, ошалело вертящий над головой мечом. Было в нем что-то от
барона  Пампы на вечеринке в трактире.  Мастерство владения  сим благородным
оружием было  у  Малдера, впрочем,  не выше,  чем у рассерженной поварихи со
скалкой.
     На крики и грохот появился хозяин дома. На удивление -- он вышел не  из
полуобрушенных развалин,  а из узкоспециализированного строения в нескольких
метрах ближе к забору.
     -- Эй, что Вам тут надо! -- заорал Петр Петрович.
     -- Выходи,  Дракон, биться будем! -- фраза сама  пришла на ум  Малдеру.
Вероятно,  сработал   давнишний   стереотип,   появившийся   еще  в   Первое
Средневековье и  с тех  пор кочующий  от поколения к поколению через детские
сказки и анекдоты.
     --  А не пошел  бы  ты,  добрый  молодец,  да  во.....!  --  и  шеф  СБ
неделикатно уточнил предполагаемый конечный пункт маршрута.
     --  Я  там  уже  бывал... однажды...  -- холодно  заметил Дэвид и затем
крикнул: -- Возьми оружие, и сразись  со мной, или клянусь плазмой -- я убью
тебя безоружным! Поверь мне -- я не благородный рыцарь из сказок о драконах!
     В недрах затягивающейся воронки гипера полыхнул плазменный язычок...
     --  Да  вижу, даже Илья  Муромец -- и тот покультурнее  тебя будет!  По
крайней мере не вытаскивал Горыныча на бой прямиком из сортира!
     -- А по  мне -- так хоть из преисподней! Ты пялиться будешь на меня или
сражаться!
     -- А он  тебя окаменить пытается уже с минуту! -- скрипнула пустота. --
Глупенький  он,  глазастый -- а не  видит,  что  взгляд василиска  только на
чистокровных землян срабатывает! Что, Петя, страшно стало? Не выходит фокус?
     Фельдмаршал скривился, как от зубной боли, и внезапно прыгнул, полоснув
перед собой длиннющими когтями. Его лицо вытягивалось в клыкастую пасть.
     Отбив коротким уверенным движением  эту  атаку,  Дэвид пнул отрубленный
коготь и отступил на шаг.
     --  Эй, рептилия, маникюр  заказывал? -- прошипела  невидимая Тень.  --
По-моему, ему стоит еще сделать  профилактику от перхоти. А  лучшее средство
от оной -- гильотина, разумеется!..
     -- Поймаю --  на булавку насажу! -- зарычал огромный черный дракон, еще
мгновение назад бывший Фельдмаршалом Ивановым.
     -- Попробуй, глазастик! Пока только кота соседского окаменил!
     Повинуясь наитию,  Малдер  схватил  каменное животное  и метнул в  глаз
дракону. Попал.  Рев  и ошеломляющий удар хвоста были  ему ответом. Впрочем,
медальон  с  волком  и вороном  ускорил  реакцию  Дэвида,  и  только  кончик
бронированного  хвоста  чиркнул   по  ноге.   Рана   немедленно  затянулась.
Последовал выпад, но Дракон уже отступил на пару своих шагов и метнул  струю
пламени в человека. С таким же успехом он мог оплевать  Джомолунгму. Малдер,
дико завопив и  завертев вновь  мечом над головой, ринулся в новую атаку. Со
стороны это смотрелось бы более чем комично, если бы не стонущая песнь меча,
жаждущего добычи. Дракон  отскочил  еще на шаг, разнеся  в щепки  деревянную
кабинку и, угодив в нее хвостом, внезапно исчез.
     -- Тетя, он что, как ты  стал невидимкой? --  спросил  Дэвид. -- Ты его
видишь?
     -- Не-а, он телепортировал! -- последовал незамедлительный ответ.
     Малдер  подскочил  к разбитым  доскам.  Так  и есть!  Вместо сортира  в
деревянной будочке стоял диск телепорта! Выбора не было...

     ...Помещение оказалось  на  удивление жарким и влажным. Оглядевшись  по
сторонам  в  поисках  Дракона,  Дэвид  с  изумлением понял,  что находится в
"римской бане". Чудовища нигде не было.
     Драконоборец   осторожно   крался   вдоль    бассейна,   стараясь    не
поворачиваться спиной к колоннам и многочисленным проходам.
     Петр Петрович  выскочил неожиданно.  В  человечьем обличии.  В руках он
удерживал взвывшую вибропилу. Замысел его был очевиден:  срубание головы для
Малдера не смертельно, нанароботы  позаботятся, но зато обезглавленное  тело
не  станет размахивать этой  зеленой железякой, а голову можно будет долго и
мучительно допрашивать, а затем казнить любым приемлемым методом...
     Зеленый меч  скрестился с  воющей  сталью. Искры  взметнулись  к самому
потолку, зашипели, падая в потревоженную воду. Но варлонский металл  даже не
зазубрился. Оставил красную царапину на щеке Дракона. На удивление  -- порез
не исчез.
     Фельдмаршал  взмахнул пилой.  Дэвид  принял удар  плашмя  и  подтолкнул
лезвие  дальше  по  ходу движения.  А затем  пнул шефа СБ  в  подвернувшиеся
ягодицы.
     Нелепо  взмахнув  руками,  тот  улетел в воду.  Малдер  прыгнул следом,
пытаясь   пронзить  противника  сверху.  Но   из-под   воды  ринулся  фонтан
обжигающего пара, и черный Дракон медленно поднялся из глубин. На  морде его
виднелся свежий порез, ставший неимоверно большим  после превращения.  Новый
плевок  огнем  прямо  в  лицо ослепил  Малдера.  А  в  лапе Дракона  жужжала
вибропила, кажущаяся совершенно крошечной и игрушечной.

     ...Пар  от вскипевшей  воды  не  смог  скрыть  побоища  от  всевидящего
палантира  Загорского.  Опальный СБ-шник  стоял  возле  старинного  зеркала,
облаченный  в  не  менее старинный  Грыышин плащ. В  правой  руке  он сжимал
рогато-черепастый  скипетр,  а левой  поднес  к глазам  хрустальный шарик из
Города Гоблинов, ставший  столь же  привычным ему, как вставной  глаз одному
нарнцу.
     Пока еще рано  было атаковать. Вон Дракон промахнулся  и зажмурил левый
глаз: это впилась  в него жвалами последняя в  нашей  Вселенной  Тень. Дикий
рев,  наверное,  сотрясал стены  бани, но,  увы, звуки шарик  передавать  не
умел...

     ...-- Ну, раз за нашими разговорами чай  остыл, то, может быть заварить
новый?
     --  Извините, Император, но  вторично этой церемонии я не  переживу, --
Граф Сен-Жермен залпом опустошил чашку прохладного чая, заставив  Императора
поморщиться. -- Чего  Вы  морщитесь, Ваше  Величество, будто я залпом  выпил
священную текилу  у  этих кактусов-переростков в Нью-Мексико? У каждого свои
вкусы.
     -- Пить чай холодным -- все равно, что кипящую кока-колу. Не пробовали?
     -- Не успел, -- хихикнул Сен-Жермен. -- Я ее на Центавре открывал...
     Вдоволь посмеявшись, давние друзья расстались, и закутанный в плащ граф
покинул императорский дворец.
     -- Какая досада -- я опять совсем  забыл о  чае! -- вздохнул Император.
-- Надо снова  вернуться к медитации... И опять какой-то земной турист будет
фотографироваться на моем фоне, приняв меня за статую...
     Среди чайных приборов стоял подарок Сен-Жермена -- большой черный шар с
отпечатками двух обгорелых рук  внутри. Император вздохнул, бережно взял шар
и  понес его к  шкатулке.  Поискав глазами свободное  место  для  очередного
экспоната  домашней  коллекции,  он  решил поместить  подарок  между  медным
медальоном с изображением  лошади и  восходящего солнца  -- даром  итанского
князя Юр-Танка, и нейтритовой статуэткой Мельтора, подаренной Загорским.
     --  Как редко я вижусь с друзьями, --  с тоской подумал Император, -- и
как все успевает измениться вокруг, -- мысли сами собой сложились в слова:

     День улетает
     Дню предыдущему вслед
     Не потому, что
     Время летит мимо нас,
     Просто мы смотрим вокруг.

     Если подумать
     О быстротечных годах,
     Станет заметно,
     Что невозможно поспеть
     Мыслью за бегом времен.

     Если припомнить
     Прожитых лет кутерьму,
     Станет понятно,
     Что не всегда обгонять
     Времени бег твоих дум.

     Терпкая прелесть
     Прошлых июльских ночей
     Греет мне сердце,
     Как быстрый горный ручей
     Студит идущего вброд.

     Танка получились на  редкость приятными. Но  Император не стал заносить
их на шелк: была в этом своя прелесть Дао -- мимолетное касание пролетевшего
безвозвратно мгновения.
     Так  и не положив шар  на столик, Золотой  Император взял другой  рукой
статуэтку.
     -- Вот и тогда, в визит Загорского, я также забыл о чае...
     Захотелось увидеть этого самоуверенного и напористого землянина.
     Черный шар ярко осветился  изнутри, в нем мелькнули на миг  цифры 28800
-- и в  его  глубине появился  Яромир  Савельевич  в  каком-то невообразимом
балахоне.   СБ-шник  вглядывался   в   другой   шарик,   поменьше.   Ведомый
любопытством,  Император  сквозь  светящуюся  сферу  заглянул  в  прозрачное
гоблинское изделие...

     ...Черный Дракон сбросил полупрозрачного пауко-богомола со своего глаза
и  вновь ринулся  на  рыцаря с  зеленым  светящимся мечом.  Император охнул:
Дракон  был  знаком  ему.  Предначальный  Дракон.  Вечный  злой  спутник   и
противник.
     Времени  на  раздумья  не  оставалось:  впервые  за  столько   веков  в
Императоре  возобладали  инстинкты,  а   не  разум.  Инстинкты  Дракона.  Он
устремился в светящийся шар, превращаясь уже в движении...

     ...Откуда-то  из-за плеча Яромира вырвался  золотой  поток и впитался в
хрусталик палантира...

     ...Дракон-Фельдмаршал  холодно  чиркнул  пилой  по  шее  Малдера.  И  с
удивлением понял, что не попал. Что-то  огромное и тяжелое отшвырнуло его  в
сторону.
     --  Ты!.. Ты  осмелился прийти  сюда?!  --  рыкнула  черная громада. --
Сначала прислал наемника, а затем и сам пожаловал! Осмелел?
     -- Не  в моих правилах посылать  кого-то впереди меня. Но рыцарь  прав,
что видит в тебе лишь твою сущность -- Зло.
     -- Он не рыцарь, а сопляк из Конторы! -- рыкнул Черный.
     -- Значит -- пришло его время решений... -- парировал Золотой.
     Малдер   с   изумлением  смотрел  на  перебранку  исполинов.  В   споре
раскачивались  друг  напротив  друга  классический  западный черный  дракон,
словно глыба  мрака, и сияющий гибкий восточный дракон всех оттенков золота.
Кажется -- золотой был убедительнее.
     -- И пришло твое время умереть! -- холодно сказал Черный Дракон, словно
вынося приговор своему оппоненту.
     Они  слились в  месиво лап и  хвостов, мрака  и золота. В  пространстве
скручивался из двух живых существ древний восточный символ добра и зла.
     В углу заскрипела приходящая в сознание Тень.
     -- Стреляй, коли, племяш!
     -- Я могу не в того попасть! -- растерянно крикнул Дэвид.
     -- Бей, как по мне -- так оба -- Драконы. Одним больше, одним меньше...
Проблема едина!
     Живой клубок сбил  с ног и тетку, и  ее племянничка,  и все они  вместе
влетели в диск телепорта...

     ...Вокруг оказался кабинет, достаточно просторный для драки драконов. И
даже с тихим уголком, куда отлетели Малдер и его невезучая тетушка.
     Загорский  с радостью заметил то, чего столько времени ждал. Оно висело
на противоположной стене. Достаточно большое. И круглое.
     Пора!
     Натянув  капюшон на  голову, он  шагнул в свое зеркало.  И, выскочив из
овала в дачном кабинете Фельдмаршала, направил свой скипетр на драконов.
     В этот момент Черный Дракон придавил Золотого к земле и метнулся пастью
к горлу.
     Загорский все же не выдержал,  и, поддавшись искушению, сказал громко и
по-детски несерьезно:
     -- Бу!
     Скипетр  выстрелил.   Фиолетовая  дуга  проскочила  между  разрядников,
собралась в ослепительную звезду и ударила мощным зигзагом в черную фигуру.
     Дракон-Фельдмаршал  так и не  узнал, кто его  убил. Всколыхнувшись,  он
рассыпался  сухой  темной  пылью, испачкав пол и заставив  чихнуть  Золотого
Императора-Дракона.  От  чиха  овальное  зеркало  сорвалось  со  стены  и...
разбилось... аккурат о макушку Яромира Савельича.
     --  "Назад  дороги  нет!"  --  пронеслось  в  голове  СБ-шника,  плавно
оседающего на пол.
     -- Премного прошу  прощения...  --  Император уже  принял  человеческий
облик и помог своему другу встать.
     В  этот момент очнулся Малдер. Оглядев  разгром  в кабинете, он показал
пальцем на скипетр в руке Яромира и робко спросил:
     -- Бу?
     -- Не, эт не я, это до меня росло! -- оправдательно выдал Загорский.
     -- А Черный что -- сбег? -- проскрипела Тень, прижимая к телу сломанную
лапку.
     --  Помер  Фельдмаршал! -- радостно сообщил  Яромир.  --  Совсем помер!
Полностью, в смысле.
     -- А сажи-то сколько, -- брезгливо поморщился Дэвид.
     -- А это не сажа, это он  и есть, сердешный!  -- нервно хихикнул Яр. --
Что ли -- провести ритуал некромантии?
     --  Я  те  проведу,  окаянный! --  взвизгнула  малдеровская  тетка.  --
Инквизитора на тебя нетути!
     --  И хорошо, что "нетути" -- перекривил ее СБ-шник. -- С меня и  Риана
хватило!..
     -- Яромир, вообще-то я должен поздравить тебя с победой! -- обратился к
шефу  Дэвид.  --  Я  так понимаю, что теперь  ты  -- новый Фельдмаршал и шеф
Конторы!..
     -- А фигушки! -- заявил Яромир Савельич. -- Мое детище -- не Контора, а
уютный  Четырнадцатый Отдел. И  менять его на  такую суматоху я не согласен.
Так  что на правах  начальника над тобою я отныне  назначаю тебя начальником
надо мною: ты  становишься  новым Фельдмаршалом и, наверное, новым Драконом.
Ты всю жизнь боялся Дракона -- теперь тебе некого будет бояться...
     -- Ага, окромя самого себя, -- ввернула Тенюка.
     --  Это  ему  не  грозит...  -- поправил  Золотой  Император.  -- Новым
Драконом может стать  лишь убивший Дракона и принявший  от него  Власть. Но,
видимо, суждено этому человеку ломать все порядки и устои этой Вселенной. Он
убил Дракона -- но сам им не стал... Впервые в истории мира... Нет более Зла
Предначального...
     --  Угу,  -- эта мысль  позабавила Малдера.  --  Сначала Первичное  Зло
укокошили, потом Предначальное... Какое потом будет, а?
     -- Никакого... Кроме того, которое люди сами в  себе взрастить могут...
Но оно от этого не  меньше... Может -- и более страшное, ведь  его не вынешь
да под скальпель не положишь...
     -- А вот  для этого и живут Корректоры  на  свете,  -- спокойно ответил
Яромир...
     -- Вот только методы у них не всегда рыцарские, -- скрипнула напоследок
тетка. Ну никак не  могла она оставить последнее слово за кем-то кроме себя.
-- Я в смысле о выстреле в спину.
     Но Загорский пропустил ее комментарий мимо ушей.

     Золотой Император подошел  к окну... На  удивление  -- это было  стекло
голограммного проектора. И действительно -- какие окна в подземных ярусах?..
     На живой картинке капал дождик, стуча по желтой осенней листве.

     Небо однажды
     Тихо закрыло глаза,
     Горько заплакав
     Об уходящем лете,
     И наступила осень...


     Глава 17

     ...И  опять  вокруг была  Планета-Рай.  Метались  потревоженные  птицы,
кричало воронье. Тяжелый воздух давит на крылья...
     ...Откуда же столько  воронья?! Тут никогда не было их, никогда! Крики,
как хриплый кашель, смех над  будущей  кровью!.. За  что?!  Неужели не может
жить  этот  рай?!  Именем Блеклой Птицы? Чьим именем вы  клянетесь,  вороны?
Именем Мрака?! Мне незнакомо это имя. Но  даже  оно  не  дает права  убивать
радость и Свет. Кто привел вас сюда? Вепрь?! Неужели свиньи стали товарищами
крылатым?  Вы же птицы, хоть и мрачны  ваши расцветки! Неужели променяли  вы
радость  неба   на  спелые  желуди?  Или  теплая  кормушка  дороже  свободы?
Военачальник Вепрь, Монстр Зеркал?  Правая  Рука Мрака?  Желающий  Пройти По
Трупам Вселенной?!..
     Зачем?! Что вам сделали живущие внизу? Сами накликали беду? Почему ваши
пылающие мысли будят в  них гнев?! Говорите -- пробуждается потаенное? Зачем
вы заставляете драться их не на жизнь, а на смерть! Зачем вы сеете среди них
безумную  ярость --  пусты ее плоды,  бесцельно ее семя...  Вы  -- не можете
иначе? А они -- могли! Зачем вы добиваете их? оставьте им  жизнь! Что значит
-- еще хуже будет? Кому? Им? Они не мешали вам! Не они пришли к вам, вы -- к
ним явились!
     Говорите -- в них это жило внутри?  В  ком?! В этом мальчишке, убитом у
тополя? В тех, что у догорающего "конверта" воздушного змея?  Вы насадили им
это! Они...  Они -- мои друзья! Что значит  --  были? Пока я помню их -- они
живы! Говорите  --  "легко  исправить"?! Видит мир -- вы сами напросились! Я
все же -- Воин, хотя и на пенсии!
     Гитара мешает лететь... Сбросить ее, как балласт с воздушного шара...
     Как тяжелы  крылья. Каждый взмах -- вся  сила и еще больше. Лишь гнев и
ярость   и  несут   вперед...   Откуда  их  столько...  Все  прибавляются  и
прибавляются... И эти строки в мозгу:

     Но ведь может и Воин уйти на покой,
     Но ведь может и Воин когда-то устать...

     Некогда уставать... Еще взмах... И  еще... И  еще... Еще немножко.. Еще
один взмах... Совсем недалеко...
     Черное пламя. Это не выстрел. Это из  собственной души рванулись вперед
гнев,  ярость и боль. И оплот Мрака запылал,  сожженный этим гневом. Сладкое
слово -- Месть. Но она опаляет крылья, туманит  мозг,  выжигая  память и все
человеческое...  И  перья  чернеют,  их зелень сменяется угольной  чернотой.
Горят  в  пожаре вороны  -- приспешники Мрака.  Горит само место, где стояла
минуту назад Цитадель Зла. Но --  земля  под ней осквернена касанием  злобы!
Сжечь ее, избавить от  скверны! Но пепел оскверненной земли пачкает  планету
под собою! Мир стонет от этой боли! Избавить его от боли, спасти!
     До чего холодно... Разлетаются по Вселенной камни... Тускнеет память...
     Время разбрасывать камни...

     ...И время  собирать  их.  Камни полезны на  баррикадах. Ну и что,  что
черен  мундир! Ну и что, что вокруг одни роботы!  Они воюют, и надо воевать!
За  одних,  против  других.  Звонко  рявкает  автомат.  Приходится  стрелять
одиночными: