. А еще -- ищу, не найдутся
ли следы моего брата.
     -- Это Рэма, что ли?
     -- Его, кого же еще! Сгинул, как сквозь землю провалился!..
     И в этот миг  Феникс Лассара схватился за рукоять катаны и настороженно
оглянулся. Затем облегченно вздохнул: -- Выходи, Том, не фиг прятаться! Я-то
тебя  в  сумраке  замечательно  вижу!  А еще  вижу, что если  немедленно  не
сдвинешься  на  пол-шага,  то  тебя   обделает  какая-то  стервозная  ночная
птичка... Уже обделала!
     Последняя реплика Феникса слилась со страшной руганью Тома,  говорившей
о  снайперских  способностях  бедной  безвестной  птахи  и о ее  предках  до
седьмого колена...  Наконец,  отведя душу и  перемазав  носовой платок,  Том
появился в круге света.
     Феникс улыбнулся ему и, пряча улыбку,  невинно сказал, протягивая другу
увесистый сверток:
     -- Тут тебе один молодой человек просил передать...
     Том сорвал оберточную бумагу и изумленно уставился  на знакомую до боли
катану.
     -- Откуда?!
     --  Я уже сказал -- один молодой  человек  неимоверно рыжей  наружности
передал. Рыжий и конопатый...
     -- Но этот клинок уволок у  меня  Единый, чтоб он подох!.. Я думал, что
уже никогда не найд...
     Реплика  осталась  недоговоренной.  Так  нежданно   вернувшаяся  катана
внезапно  взмыла в  боевое положение.  Да  и  Лассара встревожился,  обнажая
оружие и бросив сквозь зубы:
     -- Прям вечер встреч и ошибок!..
     На  свету появился запоздалый прохожий. Он ошалело уставился на клинки,
затем ухмыльнулся:
     -- Вернулся клинок -- да к хозяину?
     --  Успокойся, Том! -- Лассара положил  руку на плечо  другу, -- Это он
вернул нам твою катану...
     Вечный  мальчишка   тщательно  присмотрелся   к  прохожему  и  невольно
улыбнулся:  прохожий оказался  четырнадцатилетним  пареньком, рыжим,  словно
сияющий  в  радости  Балрог.  Парнишка  нисколько  не  выглядел  испуганным.
Напротив -- он с любопытством рассматривал Тома, не произнося ни звука.
     Зато заговорил Том:
     -- Нет, ты не из  наших... Фонишь -- не спорю. Излучаешь --  да. Имеешь
Силу -- согласен. Но ты -- смертный. Кто ты, чужанин?
     -- Ты сам ответил --  ЧУЖАНИН!!! -- в голосе парнишки скользнула обида,
и он исчез во тьме так же внезапно, как и явился.
     -- Обиделся, -- вздохнул Том, -- А жаль... Я так и  не успел спросить у
него, как он добрался до Чертогов Единого.
     -- А заодно  ты забыл  поблагодарить его, -- хмыкнул Лассара, -- Верно,
Кошак? Том у нас невоспитанный...
     Тишина  была  ему  ответом.  Пока  внимание  Полувечных  было отвлечено
пареньком, Кошак  неслышно растворился в  ночном сумраке.  Он умел  исчезать
бесшумно...



     Глава 22

     Дракон вызвался  проводить ребят и  их Командора до следующей Твердыни.
Собственно,  он  не столько сопроводил  их, сколько просто  подвез на  своей
широкой спине.
     --  Во-первых, так вы  меньше устанете, во-вторых,  мне  все равно надо
разминать крыло, а  с нагрузкой его разработка  пойдет быстрее, и в-третьих,
так вы еще больше оторветесь от Крысиного Короля.
     -- А ты думаешь -- он нас преследует? -- озабоченно спросил Лат.
     -- Не думаю, а просто уверен, -- ответил дракон, крылом помогая ребятам
взобраться к себе на спину. Затем добавил: -- Разумеется, если ничего  более
существенного на его серую головушку не свалится!
     -- Например?
     -- Откуда я знаю! Это так -- гипотетическое предположение.
     --  В устах  дракона, склонного  к  пророчеству,  это  звучит несколько
иначе...

     Но  дракон проигнорировал реплику,  набирая  высоту. Завалился  вниз  и
назад старый Замок, крутнулась  межзвездной спиралью Дорога. Драконы  вообще
могут странствовать по  Мирозданию без  помощи  Дороги,  а у Драконов Святой
Евгении эти свойства развиты до идеала.
     Спиралями  завивалось  Пространство,   шерсть  близких  звездных  лучей
щекотала  лица  ребят,  тоненькими  льдинками   блестели  Грани  Мироздания,
смещаясь  и отражаясь  друг в друге, как бесчисленные зеркала, рождающие все
новые и новые миры.
     Стоило присмотреться, и становилось видно, что лучи  звезд сплетаются в
спиральный узор, и  там, где он утоньшается почти до прозрачности -- змеится
золотой  ниточкой  Дорога. Но  вот сменяется угол  зрения --  и нить  уже не
золотистая,  а серебряная,  как нить  Жизни.  Одна,  другая,  третья... Пять
тонких  нитей пронзают Кристалл Мироздания, удерживая воедино  его грани, не
давая  им  развалиться  от  внутренних катаклизмов  и  внешних давлений... И
черной  трещинкой -- обугленный рельсовый путь в подтеках ржавчины -- ржавый
Мост Мироздания -- чуждая искусственная пародия на Дорогу, проходящая не  по
низинам, а по вершинам Звездного Кружева.
     Кристалл  развернулся, вертясь,  как  в хороводе, замелькали Грани, и с
каждым  мгновеньем желтая пыль Дороги все набегала и набегала, занимая собою
весь  взор. Шорох под когтями. Легкий толчок. Последний взмах крыльев. И вот
уже дракон поворачивается к ребятам:
     --  Наш авиалайнер приземлился  в аэропорту "Цитадель". Можно  покинуть
самолет до полной остановки двигателей: все равно это для вас безопасно!..
     И -- прыснул со смеху, не выдержав собственной шутки.
     Ребята  слезли  с  мелко вибрирующего от смеха дракона и огляделись  по
сторонам.
     Замок впечатлял своими колоссальными размерами, но скорее подавлял, чем
поражал.   Запомнился  он   смутно,  и  сколько  ни  пытались  затем  ребята
восстановить его облик -- это оказалось совсем бесполезным! Даже Лат не смог
нарисовать  этот  Замок, хотя  портреты ребят и пейзажи обычно получались  у
него  просто великолепно. Память вырывала фрагменты. Странствие  по Цитадели
превратилось в  разрозненные  обрывки. Смешались городок у  подножия  Замка,
обступивший  его со всех  сторон, и  сам Замок. Путь превратился в мелькание
разрозненных кадров.
     Кучи  лестниц из серого бетона, переходы и галереи, проходы чердаками и
крышами... Улочки, кривые  и старинные. Холм. На  холме -- замок. В замке --
полно странных скульптур: окаменевших крыс.
     Дракон даже хмыкнул:
     --  А говорят, что только Гномы после  смерти  обращаются в  камень, из
которого их сотворил Кузнец...
     Впрочем, развивать эту тему дальше он не стал...
     А Замок так и остался в памяти -- Замком Каменных Крыс.
     Впрочем -- чувствовалось, что что-то здесь все же не так, что ждет этот
Замок кого-то, кто  прибудет под его серые каменные своды и снимет неведомое
и неощутимое никем заклятие, и тогда...
     Но  что будет -- "тогда" -- не мог представить никто. Как говорил порою
Лат -- "Это не наша Сказка..."
     И только Севка развеял тягость уныния очередной пакостью:  посмотрев на
серовато-белый  налет,  обильно  покрывающий  все  крысиные   статуи,  он  с
восторгом заметил:
     -- Класс! Выглядит, как будто у стаи чаек несварение желудка!
     Но никто не рассмеялся в ответ...

     Дракон  давно вернулся  в свой  Замок, Цитадель  Каменных Крыс растаяла
вдали... Впереди лежала  Дорога. Бесконечная и зовущая,  но в последне время
-- почему-то немного тревожная...



     Глава 23

     Мир,  вообще-то, полон  неожиданностей.  Утопили  Валары  материк --  и
завершилась Первая Эпоха. Уронили Колечко в вулкан  -- вот и Четвертая Эпоха
спешит на смену Третьей. Но это -- далеко, на Арде...
     ...И  кто  же знал,  с какого  пустяка  начнется  новая  Эпоха  в жизни
Риадана!..
     Началось  все с  того,  что Славика  выселили  из  дома.  Не то,  чтобы
какие-то  особые  претензии были  к  нему:  квартирная неуплата, как всегда,
небольшая, да и магичил он в  последнее время мало... Но, видимо, именно то,
что  постоялец  перестал   магичить,  да  ослабевшая   память,   и  подвигло
домохозяйку на вершину храбрости  и героизма: ее сыновья просто заявились  и
спокойненько так сказали:
     -- Убирайтесь!  Вы здесь больше не живете! Теперь мы сдаем наше  здание
кооперативному ПТУ для  Элитного Спецконтингента! Так что очистите помещение
в течение суток и без выходного пособия! Понял?
     -- "Понял, что вы сволочи и джаввы!" -- подумал Славик, но вслух сказал
только первое слово. Так что конфликта с мордобоем не вышло.
     Но, хочешь  --  не  хочешь, а  пришлось  бедолаге разыскивать гостиницу
подешевле,  чтоб  не под открытым небом ночевать.  Конечно --  ночи сейчас в
городе теплые, но комарам-то не объяснишь, что ужинать тобою не стоит! Вот и
кусают. Падают,  конечно, тут же замертво, потравившись выпитым, но разве от
этого легче: остальные-то,  глупенькие, все лезут и лезут, и наплевать им на
судьбу предыдущих своих сотоварищей...
     Гостиницы в городе так и не  обросли, подобно своим собратьям в  России
времен  Второго  Средневековья,  табличками  типа  "Мест  нет!",  но   найти
подходящее жилье было немалой проблемой.
     -- Эх,  куда подевалась  прежняя  гостеприимность жителей  Города! -- в
сотый, а то и  тысячный  раз сокрушался Славик, бродя по улицам и откровенно
скучая от безденежья и бесхозности.  Но -- делать  было нечего, а неимоверно
подпрыгнувшие  в один момент цены на  "государственное жилье" сделали номера
гостиниц  сродни  "Мерседесу"  или  яхте. Нет,  не по  комфорту,  только  по
доступности.  Из-за  цены...  Добыть  же  деньги, когда  твоими собственными
заботами информация стала общедоступной и обесценилась -- сродни заработать,
продавая эскимосам лед...  Вот так и  заботься о людях... Возвращаться же на
Землю  не было  ни  малейшего  желания:  слишком  уж  благоустроена,  словно
клумба... Да -- чувство  было, что нельзя упустить  событие,  которое только
грядет...
     Пробовал  было  бедняга  поселиться  на Пристанях,  но  там  и так  уже
собралась  такая куча "выселенцев",  что искать  там свободное место  нечего
было  и думать. Да еще -- если раньше там  в основном мальчишки  торчали, то
теперь они исчезли в одно мгновенье, как  по мановению волшебной  палочки, а
на их место собрались взрослые такой  наружности, что никак не могла вызвать
доверия  у юного контрабандиста. Нет, вроде бы и  приличные, но -- с  такими
только зазевайся!..
     Пробовал поселиться  в подвалах  -- так блохи атаковывали,  словно стаи
миниатюрных волков!.. И приходилось бежать не глядя.

     Как-то раз, блуждая по улицам, Славик услышал знакомое:
     -- Приятных Снов Наяву, Битый-Недобитый!
     Голос был знаком и незнаком  одновременно, но не от  этого вздрогнул  и
вскинулся Славик: никто уже  лет пять не называл его  так, с тех самых  пор,
как он покинул Самый Благоустроенный Из Миров, где он прожил с самого своего
рождения, и отправился в странствия по Вселенной...
     Обернуться.  Поспокойнее  обернуться,  чтобы  не выдать ни  испуга,  ни
тревоги. Посмотреть на говорящего. ОПАНЬКИ!!!
     Перед  Славиком  стоял высокий ладно  скроенный негр с  черным  лаковым
футляром-трубкой  на поясе,  и  серебряный  амулет  болтался у него  на шее.
Что-то в облике юноши показалось Славику  знакомым. Какой-то смазанный образ
из далекого прошлого, но откуда?!...
     Негр  улыбнулся,  и  с  легким  кивком  его головы  полыхнула  в  лучах
предзакатного солнца огненно-рыжая шевелюра.
     Имя так и не всплыло. Кажется -- что-то на "М"... Но прозвище!..
     -- Кошак! Какими ветрами в таком захолустье!
     -- Значит, я не ошибся. Славик! Как тебе удалось тогда смыться?!
     -- Я спросил первым. Но если ты думаешь, что...
     -- Я думал, что этот вопрос риторический. Но...
     -- Сплошные  "но"! О копах  -- все  просто: один авантюрист  увел. Таби
Танака. Слыхал про такого?
     -- А как же! Я балдел просто, как Власти переполошились, когда со шлюпа
"Альфа" возобновились передачи по гиперканалам! А как завертелись перед ним,
когда  его  поддержали   и  "Вавилон-17",  и  "Иерихон-13":  "Ах,   Господин
Координатор!  Ах,  простите  за прежние  недоразумения!  Ах, восславим  сына
легендарного Ли Бао  Лунга!" Прямо --  в задницу без  мыла лезли!..  Здорово
было. Удивляюсь, как  они ему памятник на Центавре не поставили... Кстати, а
что тебя так удивило, что я пришел в этот городок?
     -- Ты хоть представляешь себе, где ЭТО находится?
     -- Не-а! Но можно подумать. Итак,  провинция  где-то на  Земле. Судя по
языку -- Россия. Судя по выговору местных -- Зауралье. Скорее всего -- Эбург
или Тюмень. Ну как, угадал?
     -- Хрена тебе!  Во-первых,  это не Земля! Ты  Мироздание  не забыл? Так
вот: Арду помнишь? Нет, это не Арда. Просто проведи вектор от Земли до Арды,
а от  Арды вверх через центр Валакирки. Второй -- от Земли через Плеяды. Ну,
где пересеклись? Правильно: Роклас. Ну вот: там-то мы сейчас и живем! Оба!..
     -- С ума  сойти...  Впрочем, у меня была на этот счет другая версия:  о
Подвале Подвала.
     -- Подвале?! -- Славик ненаигранно изумился.
     -- Ну да! Вспомни рассказы Тома про Дом. Самое свободное место, кажется
--  Чердак   Вольницы,  а  самое  страшное   и  застойное,   пугающее  своей
неизвестностью -- Подвал. Но есть кое-что и пострашнее Подвала.
     -- Подвал Подвала? То, что живет в сознании?
     -- И не только в сознании. И в нем самом живут... Крысы.
     -- А ты пришел за ними. Ню-ню! Прям -- Гамельнский Крысолов!..
     -- Не  остри! -- лицо негра мгновенно стало жестким: -- Что ты знаешь о
Крысолове! Сказочки да стишки?!
     -- Ну...
     -- Молчи! Он  умирал у меня на руках! Я знал его годы и  годы! Мы с ним
исходили немало дорог... У тебя -- свой Учитель, у меня -- свой! Крысолов! И
не смей насмехаться!
     -- Но он увел детей... Всех детей Гамельна!
     -- Лат тоже увел из Города всех детей! Впрочем -- почти всех...
     -- Ты знаешь, куда?
     -- На  Дорогу, куда  же еще! Это  в его  силах!.. Но с Крысоловом  было
сложнее. Дети, которые ушли вслед за ним -- это не люди, понимаешь? Они ушли
не под  песню  мечты, а под Крысиную Песню... И  кто ж  виноват, сто на весь
Гамельн был  только  один ребенок-человек:  хромой  мальчишка, тогда  только
учившийся  играть на  флейте... Но -- не привык  Крысолов  убивать тех,  кто
выглядит  хотя бы как  дети...  Так что  Крысолову эти детишки еще прибавили
хлопот и седых волос, пока  он не пристроил их в поселении Зеленых  Эльфов в
волшебном Вековечном Лесу. Думал  --  они там  изменятся... Наивный... Они и
извели его, и тогда хромой музыкант  взял в руки уцелевшую флейту Крысолова.
А затем я как-то встретился с ним...
     -- Извини, если чем обидел...
     -- Да ладно. Так это действительно не Земля? Далеко ж они забрались...
     -- Кто?
     -- Крысы. Не говори, что они есть везде: я не о тех, что на помойках. Я
о тех, на которых охотился Крысолов.
     -- Поясни.
     -- Сегодня в полночь сам увидишь...
     -- Но Крысолов...
     -- Теперь Я -- Крысолов! --  Кошак повернул крышечку лакового футляра и
на мгновение  приподнял ее. Блеснуло что-то круглое и темное, но рассмотреть
Славик  ничего  не  успел: негр  захлопнул футляр.  И  тут  же  у  самых ног
прошмыгнула огромная серая крыса, словно обшитая серым плюшем. Славик  ткнул
ее ногой,  но зверюга вовремя  уклонилась  и  злобно оскалилась,  готовясь к
броску.
     То, что произошло в следующий миг, было похоже на дикий сон. Свистнул в
воздухе тонкий шнур -- и вот уже Кошак обвил  шею крысы шнуром сорванного со
своей шеи  медальона.  Животное хрипело  и  вырывалось,  пытаясь  дотянуться
когтями до незащищенных частей тела охотника,  но только шкрябала  клепанную
кожу  куртки.  Затем  крыса дернулась и замерла,  высунув язычок. И в тот же
момент зверюга начала расти, и вот уже на дощатом тротуаре вытянулся человек
в сером плюшевом доспехе. Глаза навыкате,  синий язык свешивается изо рта...
Темнеющее мертвое лицо.
     -- Что это? -- еле выдавил Славик.
     --  Крыса.  Из  тех  самых.  Вот  о них-то  я  и  говорил. Надо  же  --
разболтался, расслабился, а этот шпион все подслушал!
     -- Кажется -- он уже ничего не расскажет, -- осторожно заметил Славик.
     -- Не "кажется", а точно, -- с ноткой гордости ответил Кошак, но тут же
самокритично добавил: -- Но форму теряю: не заметил его  вовремя.  Он бы все
настучал своему Королю, если бы ты не захотел его треснуть, а  он не захотел
бы ответить... Но болтать тут дальше не стоит. Пошли к тебе, поболтаем, а то
тут скоро станет весьма горячо...
     -- Мне некуда идти. Я теперь бездомный.
     -- А в гостиницу?
     -- Ага, с моими финансами!
     -- А много их?
     -- Как всегда: шиш и ни шиша!..
     --  Ясненько! Ладно, идем, я  тебя пристрою. Да  и себе комнатку там же
сниму. На сегодня. В смысле -- мне на сегодня, а тебе -- бессрочно.
     -- Спасибо. Ты так богат?
     -- В  некотором  смысле... Не забивай себе голову  хламом  типа  дурных
мыслей!



     Глава 24

     Гостиница оказалась старой и грязной, с деревянными стенами, оклеенными
клочьями разношерстных обоев,  но Кошак  сказал, что  в такой гостинице  его
плату примут, а в более современных отелях -- нет. Так что выбирать особенно
не приходилось.
     --  Крысы беспокоят?  -- этот  вопрос,  обращенный к администраторше --
визгливой  девчонке  --   был  явно  риторическим:  она,  вскочив  на  стол,
отмахивалась от трех крыс,  пока остальные тянули из ее  сумочки  тормозок с
ужином.
     -- Помочь? -- негр улыбнулся.
     -- Да-а-а-а-а-а-а-а! -- провизжало в ответ.
     --   А   как   насчет   оплаты?    --   Кошак   казался   спокойным   и
нагло-бесцеремонным.
     -- Любую цену-у-у, только убери-и-и и-и-их!
     Не торопясь, юноша  откинул  крышечку лакового футляра и  извлек оттуда
флейту.
     Славик вздрогнул: в черном лаковом футляре-трубке была ТА САМАЯ ФЛЕЙТА!
Наследная Флейта Крысоловов, бамбуковая  флейта,  черненая  на  огне Мировых
Пожарищ.
     Кошак   погладил   инструмент   своими    чуткими   пальцами,   прикрыл
клапаны-отверстия и нежно поднес флейту к губам. Выдохнул в нее.
     Первый  же  звук  ввинтился  в   Пространство,   как   штопор.   Музыка
пульсировала, завораживая и ввинчиваясь в мозги всех присутствующих. Древняя
флейта по-прежнему обладала  своей  магической силой.  Из  всех нор, щелей и
плохо  прижатых  половиц  полезло  серое  войско.  Крысы  маршировали  перед
замершими  в шоке  людьми, и только  флейтист,  не прерывая мелодии, пошел к
выходу.  До речки было  минут десять ходу, но до возвращения Кошака никто из
людей не сдвинулся с места. А  когда юноша  вернулся -- флейта  в его  руках
вновь на мгновенье ожила. Пара трелей -- и оцепенение ушло, отпустило.
     -- Вы выполните свое обещание? -- переспросил Кошак.
     -- А  Вы что думали, господин?!  Я легенды  хорошо  знаю, и что  было с
попытавшимися  обмануть  Вас  --  хорошо  помню!  Так что  угодно  Господину
Крысолову?
     --  Мой друг, --  Кошак кивнул  в сторону  Славика,  --  поживет у  Вас
годик-другой! Бесплатно, разумеется!..
     -- Только-то?  -- кажется,  цена  за  освобождение  от крыс  показалась
девушке невысокой.
     -- Не только,  -- юноша  улыбнулся  своими  пухлыми губами, заметив  ее
смятение, и добавил: -- Сегодня здесь ночую еще я. Это устраивает Вас?
     --  Ну разумеется! Ваша койка в комнате номер  пять, а  Вашего друга мы
пропишем во вторую комнату, там всегда зимой хорошее  отопление, да и вид из
окна приятный.
     -- А почему -- в разные комнаты?
     -- Это  всего лишь  два места, оставшиеся у нас. Выбирать просто  не из
чего!..
     Так Славик и нашел жилье.

     Верный  своей  привычке  сперва  предусмотреть   все  пути   возможного
отступления, Славик тщательно оглядел коридор своего этажа.
     Вход был в торце коридора. Слева от входа вдоль стены расположились две
двери, ведущие  в комнаты. Вдоль правой стены также расположились две двери,
но  на этом  коридор  не  заканчивался:  справа  он  переходил  в  узенький,
утопающий  в  сумраке  закуток. Возможно,  там  что-то  и  располагалось, но
разглядеть это было попросту невозможно. Пятая комната оказалась ближайшей к
выходу, слева  от  входа. А новое  жилище  Славика --  комната номер два  -