ти  и  присел  рядом  с
валяющимся на траве братишкой. Сколько бы он так просидел, нам  неведомо, но
тут неслышной кошачьей походкой скользнул к  мальчишкам силуэт в белом.  Был
он высок и неимоверно  худ, под стать  фигуре  было и  лицо  подошедшего  --
удлиненное  юношеское лицо. Прически не  было  видно: ее  полностью  скрывал
напяленный на голову  ярко-красный шутовской колпак  -- единственное цветное
пятно на белоснежном одеянии.
     Королевские  отпрыски  никак не прореагировали на подошедшего: Шут  был
знаком им, пожалуй, столько же, сколько они себя помнили, и за все это время
ни  разу он не сделал им ничего плохого. Нет, не оттого, что они были детьми
Короля,  а он  просто  шут. А  исключительно  по  доброте  и мягкости своего
характера.
     Однако  даже искренняя доброта не мешала  шуту  приносить дурные вести.
Вот и сейчас:
     --  Ваше  Высочество,  Его Величество  гневается,  -- шут  присел подле
принца и продолжил: -- Очень гневается, что Вы не на занятиях.
     -- Ну  если  гневается...  -- было видно, что  принц  уже и сам не  рад
своему упрямству:  гнев папочки  -- это  не шутки. Но упрямство... И бедняга
срочно начал искать какой-нибудь  повод. Кажется -- небезуспешно. По крайней
мере, глазенки валяющегося на траве заблестели озорством: -- А ты мне  потом
расскажешь сказку?
     Шут только улыбнулся в ответ:
     -- Куда ж я денусь...

     Занятия проходили прямо  на лужайке перед дворцом.  Впрочем,  на дворец
королевский замок  походил  лишь  богатством отделки да фонтанами во  дворе.
Однако узкая лестница-мостик, ведущая внутрь, говорила о том, что переживало
сие строение и вражеские осады, и много других неприятностей.
     Когда-то учитель  фехтования,  лучший мечник королевства,  давал первые
уроки юному королевичу, но сейчас мечник  стал сотником и  возглавлял тайный
королевский поход, выполняя  ему лишь да Королю ведомое задание. А пока Ронг
был в походах, занятия сводились к  тому, что Мерлин гонял своего  братишку,
дабы тот не позабыл прежних уроков.
     Вот и сегодня звенели  мечи,  а  из окон  смотрел на "сраженье" Король.
Затем  он  повернулся  и  скрылся  в  глубине  зала, отвлеченный неотложными
делами,  и  поэтому  не  увидел,  как  и  откуда  возник  перед  мальчишками
странствующий монах в черном своем одеянии. Минут пять подошедший смотрел на
сражение, затем лишь презрительно фыркнул:
     --  Разве этим железом  можно сражаться?! Вы бы  еще чугунными булавами
махались!
     -- У тебя есть предложенье получше? -- порохом вспыхнул Принц, --  А то
учить всяк горазд!
     -- Есть, -- лаконично ответил  монах и выбросил вперед руку. И, о чудо,
с  только что пустой  руки  сверкающей рыбкой метнулось к стоящим мальчишкам
лезвие  легкой катаны  с черной  витой  рукоятью.  Принц  схватил  клинок  и
осторожно шевельнул им.  Боевая  сталь словно ожила, трепетная  и  послушная
малейшему движенью руки. Да что там движению -- малейшей мысли!..
     -- А мне... -- обиженно обратился к монаху Мерлин.
     -- Будет и тебе, -- второй клинок проделал тот  же путь. Но  теперь это
была  не ведунская катана, а шпага с  широкой чашей  и  треугольным  лезвием
клинка. Мерлин взмахнул  ею... Ну разумеется! Ни в какое сравнение с тяжелым
и неповоротливым пажеским  мечом! Конечно, пажеский меч -- это не  рыцарский
двуручник в два пуда  весом,  но все же шесть кило живого веса.  А  здесь --
изящное легкое лезвие прочнейшей стали. И -- идеальная балансировка.
     Мерлин обернулся, чтоб поблагодарить монаха за столь  щедрый дар --  он
был все-таки воспитаннее,  чем младший  братишка,  уже самозабвенно крутящий
катаной "восьмерки" -- но монаха уже не  было рядом. Он просто исчез, словно
растаял.
     А  оружие  и  правда диковинное. Оно  словно  само  подсказывает  своим
владельцам приемы  и защиты от них,  и вскоре уже новая  тренировка началась
перед окнами замка.  А в траве  валялись позабытые и никому теперь не нужные
короткие боевые мечи...
     Вскоре лучшие королевские  кузнецы  откуют по подобию шпаги сотни таких
же, но Король, по-прежнему консервативный, не одобрит затеи сынишки и запрет
все клинки  в  старой оружейной палате. Хотя...  Два клинка он  почему-то не
заметит:  катану  Принца  да шпагу Мерлина. Говорят --  он увидит  их  двумя
мечами.  И что тут помогло -- неведомо. То ли чары Мерлина, то ли колдовство
подревней, дремлющее  на сверкающей  стали  пыльным узором  диковинных витых
рун...

     -- Вы снова в этих земных одеждах! -- Король булькал от негодования. Он
возвышался на своем коне, как башня  нависая над сыновьями. -- Я не потерплю
всех этих новомодных штучек! У нас в роду всегда блюлись  традиции прошлого!
А посему немедленно ступайте и переоденьтесь в нормальные дворцовые одеяния!
Я  отправляюсь  в  поход   вслед  за  Ронгом,  и  месяца  через   два  думаю
возвернуться. Надеюсь, вы не разнесете за это время весь замок на щепки!..
     Интересно, что б говорил Король своим сыновьям, если бы знал, что видит
их в последний раз?
     Нет, с  мальчишками  ничего не  случится.  Погибнет  Король.  Его отряд
попадет в засаду, устроенную Вепрем, и все до единого бойцы полягут, даже не
успев сообразить,  что же случилось. Не минует чаша сия и монарха. Но многие
месяцы еще  Принц  так  и  не узнает,  что стал  в свои десять  лет Королем.
Поэтому и мы пока еще будем называть его Принцем. Как и прежде...


Глава 12
     Герда Лурвилль:
     Вообще-то это  странное  чувство,  когда  после  стольких  лет  разлуки
возвращаешься  в дом, казавшийся безвозвратно потерянным. Проходишь по  этим
коридорам, слышишь  голоса  слуг, скрип телег за окном... Так и кажется, что
сейчас из Пиршественного Зала донесется голос отца:
     -- Герда! Где ты пропадаешь днями и ночами! Ужин остынет!..
     Странная   все-таки  штука  --  память...   Ведь  понимаю,  что  вокруг
полнейшая,  абсолютная  тишина,  но  отголоски  прошлого  оживают  где-то  в
подсознании  и заполняют весь Замок, словно духи  того,  что  было  дорого в
прошлом...
     Факел горит на стене. Стоило б насторожиться: не может факел гореть так
долго,  месяцами,  а  значит,  кто-то  зажег  его  совсем  недавно,  кто-то,
проникший  внутрь  замка!  Но зачем  переживать:  факел  --  лишь  имитация,
подрабатывающая тут  светильником... Много их в комнатах и  залах, и  гореть
они могут если не вечно, то уж по крайней мере годами.
     Все осталось в замке, как  в тот страшный  день.  И как в сотни дней до
него... И только в центральной, самой высокой,  башне  стоит непривычная для
средневековья  аппаратура  связи  и  сторожевых автоматов. И сейчас стоит ее
расконсервировать. Иначе,  если  не  отвлечь  себя  работой, то воспоминания
нахлынут с новой силой, а там и до истерики недалеко. А истерика  негожа для
наследной баронессы  Лурвилль,  а  уж для сотрудницы  Станции -- и  подавно!
Нечего радовать Командора Коэна!..
     Ох,  и  понастроили  же  они  тут!  Или это киборг все  поперестраивал?
Сложно, слишком  сложно в  управлении, как  для  простого человека.  Ничего!
Медленнее, чем хотела бы, но я  отлажу это барахло,  и оно заработает, как и
прежде!

     Пульты уже  работали, и я  как раз  отлаживала  поисковый  зонд,  когда
раздался этот  странный сипящий  звук --  и из ниоткуда, прямо  из  воздуха,
свалился  в  кресло  наблюдателя  Отец  Кевин,  словно швырнул  его  кто.  Я
вздрогнула, но почти тут  же сообразила, что это не  настоятель монастыря, а
киборг-Наблюдатель, и невольно усмехнулась: на ловца и зверь бежит.  Не надо
теперь  настраивать зонд:  объект его поисков  сам свалился на свое  рабочее
место!
     Если  б  я  не  знала,  что  Наблюдателю  придано  внешнее  сходство  с
настоятелем нашего  монастыря, то, вероятно, очень  сильно бы удивилась.  Но
сейчас я просто вздрогнула от неожиданности: согласитесь,  не каждый день на
вас  прямо из  воздуха киборги падают!  Киборг  же,  кажется, просто ошалел,
увидев меня.
     --  Герда?!  --  спросил он глуховато, словно  ошеломленно.  --  Какими
судьбами?!
     Бес озорства дернул меня:
     -- Во-первых,  не  Герда,  а мифолог  Станции  лейтенант  Лурвилль!  --
заметила  я. --  А  во-вторых,  я  явилась по Вашу душу,  Наблюдатель Кевин!
Наверху считают, что Вы не справляетесь со своей задачей...
     Он как-то странно, чисто по-человечески взглянул на меня и пробормотал:
     -- Не справляюсь?.. Выросла,  окрутела девочка.  Надо же --  лейтенант,
охотник  за  роботами...  А  когда-то  я  ее  девчонкой  еще спасал  из  лап
инквизиторов!
     -- Точней -- из костра...
     -- Так значит -- ты помнишь?!
     Тут уже пришел мой черед удивляться:
     -- А с чего я должна забывать?
     --  Ну  как  же,  --  пожал  плечами  Кевин,  --  Просто  кого-либо для
ликвидации вышедшего из повиновения Наблюдателя не пошлют...
     -- Слушай, Кевин! -- вспылила тут я, поняв его мысли, -- Ты знаешь, чем
машина отличается от человека?
     -- Ну, думаю, скорее  всего тем, что машина обязана подчиняться всегда,
если ее действия не вредят при этом человеку...
     -- Да нет, тем, что машина не понимает юмора!
     Вдруг плечи  Отца  Кевина задергались,  и  он заржал,  словно рыцарь  в
трактире, и сквозь смех произнес:
     -- Так значит -- меня не демонтируют?!
     --   Вся  Станция  обеспокоена  исчезновением  самого  ценного   из  ее
Наблюдателей, и меня послали специально чтоб разыскать тебя, а если нужно --
то и спасать. А ты -- "для ликвидации вышедшего из повиновения"! Болван!
     -- Ага, -- дурашливо согласился киборг, -- Электронный болван!
     -- Кстати, можешь не помогать настроить этот зонд: он снаряжался, чтобы
разыскивать твою священную персону!..

     И тут внизу, на ступеньках, раздалось множество дробных шагов,  и в зал
вломилась кучка  ребятишек  в  средневековых нарядах.  Главенствовал в  этой
небольшой компании... Джино!
     -- Привет, Герда! -- бросил он на ходу. -- Что, сослали на планету?
     --  Сама ушла, -- хмыкнула я,  -- А Коэн, когда понял, что  все равно я
ухожу, то вдогонку снабдил меня заданием, чтобы не потерять авторитета!
     -- Ага! Он такой!.. И про меня он думал, что я не вернусь сюда!
     -- А ты опять угнал  катер? Или нет, для прибытия с Земли тебе пришлось
угонять крейсер! Угадала?..
     Ребята дробно рассмеялись. А Джино произнес, присаживаясь рядом:
     -- Нет, теперь все проще. Меня друзья перенесли сюда!
     -- Магия? -- вид у меня  был, наверное, глупый, потому что ребята опять
рассмеялись.  И я рассердилась: --  Кстати, а что  делают тут вместе с тобой
эти аборигены из горожан?
     И снова их смех...
     -- Это наши, с  Земли, -- Джино широким жестом указал на друзей, -- Это
Люси, Мишель, Натали, Натан, остальные пусть сами представятся...
     -- А перенос с  Земли  -- это что, какая-то новая технология? Типа той,
что меня на Станцию доставляла, только доступная всем?
     -- Нет, -- Мишель указательным пальцем поправил очки на носу (вообще-то
он  не страдал  близорукостью, но очки носил исключительно для солидности) и
пояснил: -- Мы можем  осуществлять локальный переход  исключительно  за счет
внутренних ресурсов...
     -- Он,  как  всегда,  зануда,  --  проворковала Люси, -- Особенно когда
нацепит эти свои стекла! Проще  говоря, мы телепортируем сюда  силой  мысли,
пролистывая Отражения!
     -- Ага, объяснила одна непонятное да через  незнакомое!  -- фыркнула я.
-- И много вас на земле таких... попрыгунчиков?
     -- Да, поди все, кто после 2487 года родился! Все и без исключения!
     --  А одежду  местную пошто нацепили, неслухи!  --  встрял  в  разговор
киборг.
     --  Да,  было тут на  днях  приключение. С Натали. Так  что решили, что
лишний  камуфляж  лишним  не будет, пардон за каламбур... А теперь,  ребята,
подойдите  к  окну,  --  Джино  указал  на  башенную  бойницу,  --  Из  него
открывается  прекрасный  вид  на  Лагу,  в  верховьях  которой  мы  оставили
позавчера благородного Бертрама де Хонка!
     -- Между  прочим, Лагой река называется  здесь  и ниже  по  течению,  а
верховья  ее образуют  две  речки: Инель и... Что?! Вы  сталкивались с  этим
олухом Бертрамом?!
     -- Пришлось  его усыпить.  На время,  --  прервал нежелательную  беседу
Мишель. -- Кстати, хозяева, а что это за рыцари скачут к Вашему замку?

     * * *
     Веретенообразный  Проникатель вынырнул  из  пустоты  прямо  под  бортом
Станции, и  тут же  его  компьютер заверещал,  передавая  на  борт запрос на
посадку.
     Медленно  разошлись  лепестки  диафрагмы,  открывая посадочный  причал.
Следящий луч уперся в обшивку Проникателя, контролируя безопасность посадки.
     Вообще-то дроммеры подобного класса могут материализовываться прямо  на
посадочных причалах, и  опытные  пилоты-асы зачастую  именно так  и  делают,
нарушая все правила техники  безопасности,  но, видимо, здешний экипаж решил
не рисковать. Вывод напрашивался один: либо Проникатель на  автопилоте, либо
на его борту  есть штатские,  которые,  как известно, не разделяют романтики
военно-космического лихачества.
     Оставалось дождаться выгрузки пассажиров и экипажа. Ну вот, так и есть:
штатские! Много: восемь человек. Нет -- десять, вон еще вышли двое. Стоп! Но
на  борту дроммера вмещаются  десятеро, включая пилота и штурмана, больше на
нем все равно  места нет! М-да, обе догадки оказались правильными:  на борту
штатские, и корабль шел на  автопилоте. И то и другое не  предвещало ничего,
кроме лишних хлопот.
     Адон Коэн нажал кнопку внешней связи и раздельно произнес:
     --  Прибывших Проникателем  пассажиров прошу  подняться  в  центральную
рубку. Следуйте за световым сигналом -- он приведет вас!
     И, отключив связь, обратился к стоящему рядом офицеру:
     -- А ты проследи, чтобы  они не  залезли б куда не туда. Не  хватало их
потом вытягивать из реактора или складских рефрижераторов...

     Новоприбывшие  оказались  родителями. Возмущенными родителями  детворы,
ежедневно мотающейся на  Риадан и устраивавшей там свои игрища. Все они были
убеждены, что если Командор Станции дежурит в окрестностях этой планетки, то
уж наверняка сможет как-то повлиять на  их непутевые чада, мотающиеся в этот
мир.   Впрочем,  если  раньше  родители  задалбывали  Командора  телефонными
звонками  по гиперсвязи  да  сообщениями  по  КОСМОНЕТу, то теперь,  видимо,
решили устроить "личный рейд"!..
     Бедный Командор вздохнул, готовясь к отпору...

     * * *
     Рыцари за окном приблизились, и стало  видно,  что над ними развевается
темно-синее  полотнище  с серебряным кругом.  Гордые  кони важно несли своих
седоков, а возглавлял  шествие сам  Магистр  Серебряного  Круга, Мастер Ночи
Ирлан, восседающий на белоснежном единороге!
     Отец  Кевин еще раз быстренько  протестировал свои системы, но картинка
не изменилась. Тогда он обратился к ребятам:
     --  Милостивые  судари,  подскажите  старцу:  этот  конь  под  передним
всадником действительно рогат?!
     --  Ага, --  тут  же  ответил Натан, --  Видимо,  у  него  была тяжелая
семейная жизнь...
     -- Ну вот,  пришел Поручик  Натан -- и  началась пошлость!.. -- заявила
Люси.
     Тем   временем    кавалькада   остановилась,   и   на    мост    въехал
один-единственный рыцарь. На копье его был повязан белый лоскут, но вел себя
всадник крайне настороженно, чтобы не сказать --  нашуганно. Похоже,  он  не
очень-то   верил,    что   обитатели   Замка   признают   неприкосновенность
парламентера.
     Что-то  в его внешности показалось Отцу  Кевину  знакомым, но завершить
свой анализ киборг не успел: всадник вскинул сигнальный рог и пронзительно в
него задудел.
     -- До боли знакомая труба!  -- воскликнул священник, --  Никак  сам сэр
Бертрам к  нам  пожаловал!  Какими ветрами!  -- голос киборга разносился над
всем двором, вылетая из  репродукторов. --  А Вы, Ирлан, взрослый человек, а
связались с таким... С таким... В общем, стыдно, Магистр!..
     -- Взрослый человек, а связался  со шпаной! -- тут же  прокомментировал
Натан, и его голос разнесся вслед за кевинским.
     Всадник  на мосту встрепенулся.  Выставил чуть  вперед  копье,  помахал
прикрепленной к нему тряпицей и заорал:
     -- Не  боюсь я  тебя, Двухголосый!  Выходи на мост,  ибо преисполнилась
чаша терпения  небес, и сам  Магистр  Ирлан  поручил мне  передать  тебе это
послание! Так что -- выходи!!!
     Кевин оглядел притихших ребят и задумчиво произнес:
     -- Одним словом, "Леопольд, выходи"! Что же,  прийдется уважить. Значит
так, на время, пока я отсутствую, старшим остается... остается... --  тут  в
его  голосе  появились насмешливо-мстительные нотки:  -- лейтенант Лурвилль!
Если   же   возникнет   внештатная   ситуация  --  настоятельно   рекомендую
активировать все защитные системы и немедленно информировать  о происходящем
Станцию! Пульт связи пока  будет контролировать Джино. Приказы не обсуждать,
а исполнять!
     --  Есть! --  щелкнули каблуками Джино и Герда,  затем переглянулись  и
рассмеялись, заливисто и звонко.
     -- А я иду вниз...
     И  с  деланным  старческим  кряхтением Отец  Кевин  пошел  по  ступеням
башни...


Глава 13
     -- И вообще, если ваших детей так тянет романтика -- записывали бы их в
Отряд "Звездный Ветер", там сейчас Лат командорствует, дети от него без ума!
     Пожилой человек, полуседой-полулысый, мечтательно вздохнул:
     -- Я помню еще  то время, когда там командорствовал Ли Бао младший. Вот
деньки были...
     -- Все это интересно, Илья Владимирович, но воспоминания Ваши не должны
мешать Вам,  да  и  остальным  тоже, усвидомыты,  уразуметь,  то  есть,  что
Командор  детского  разновозрастного  отряда  --   это  одно,   а   Командор
исследовательской  Станции  при   Прогрессорском  Корпусе   Земли  --  нечто
совершенно другое!  И  я не обязан заниматься воспитанием чьих бы то ни было
детей, даже если они лезут на исследуемую мною территорию! В лучшем случае я
должен  просто вылавливать и  отправлять их  обратно,  но,  к сожалению, при
нынешних способностях этого поколения я это сделать  просто не в  силах! Они
ускользают,  как  призраки, стоит  лишь к ним  приближаться!  Телепортируют,
трансгрессируют, или как  там это еще  называется, без  малейшего применения
техники! И даже следа инверсионного, по которому  можно было бы вычислить их
маршрут, не остается! Так  что и не просите -- на роль няньки для малолетних
суперменов я не гожусь, тут уж увольте!
     -- Но  мы и  не  просим этого!  Дело  в том, что  нам просто необходимо
попасть в ту точку, где они сейчас располагаются. А никто, кроме Вас, в этом
нам не поможет.
     -- Зачем?
     -- Не можем сказать. Считайте это просто родительским предчувствием...
     -- Ладно... Если верить сведениям, которыми я располагаю, то сейчас они
находятся на базе в замке Лурвиллей и ведут переговоры с какими-то залетными
рыцарями  из  Серебряного  Круга. Если  есть  желающие отправиться  туда  --
милости просим на борт катера, отбытие через десять минут...

     * * *
     Смиренный старец в опущенном на глаза капюшоне вышел из Замка.
     -- Эй, старик! А где тот, на драконе? -- выкрикнул с высоты своего коня
сэр Бертрам, но монах прошествовал мимо, не удостоив его ответом.
     Уже сойдя с моста, Отец Кевин направился прямо к Ирлану.
     -- И чего нужно магистру от престарелого киборга?
     -- Престарелого, говоришь?! Ответь-ка лучше на другое: я обвиняю тебя в
провоцировании налета на мой Замок месяц назад! Что ты можешь сказать в свое
оправдание?
     -- Для начала, я думаю,  то, что месяц назад  я еще и не догадывался  о
Вашем существовании, это во-первых! Единственное же известное мне нашествие,
налет, если угодно, произошло не далее, как часа два назад, когда доблестный
Гуон де Бордо спас меня, запихнув в какой-то гипертоннель.
     -- Снова  ложь! Единственный  гипертоннель, находящийся  на  территории
моей цитадели, ведет в миры Ночи, к Цитадели Порядка и Равновесия! Нападение
же,  равно