еще одну кружку  вина  и  стал  понемногу пить  и
слушать, что другие говорят.
     Какой-то   пьяный  всклокоченный  тип  рассказывал  всем,  что  сегодня
пополудни видел гигантскую, с дом ростом, стрекозу, что она гналась за ним и
чуть было не сожрала.  Естественная реакция окружающих, плюс  упоминание его
постоянного  слегка  трезвого   состояния   и  его  предыдущие   "совершенно
правдивые"  истории  о подземном  городе  колдунов  и  о  железных  людях  с
юго-востока,  обидели   пьянчугу  и   тот,  завернув  многоэтажную   речевую
конструкцию и махнув на всех рукой,  удалился восвояси, пнув напоследок ни в
чем не повинную дверь.
     Так и не услышав ничего полезного,  Винченто снял комнату  и отправился
на покой.
     Ночью    почтенному    священнослужителю   снились    стаи   гигантских
стрекоз-драконов. Они летали над лесом и поливали огнем все на своем пути.
     Утром сон  почти забылся.  Винченто  страшно захотелось  в... в  общем,
страшно захотелось. Солнце  еще  не встало,  но на  дворе уже было  довольно
светло. Кряхтя, монах  встал с кровати и,  не  став ее заправлять, стремглав
понесся по повелению сытого с вечера желудка.



     Глава 21

     -- Андэ!
     В ответ тишина...
     -- Андэ! Ну куда девался этот несносный мальчишка?!...

     Да, он был  похож на Тома Сойера из книжки, что привезут чуть позднее в
этот мир земляне.
     Он был сиротой и жил у тетки. Вернее -- считалось, что он у нее жил. На
самом же деле такого  непоседу надо было еще поискать на весь Саннэ-Таун. Ни
дня,  чтобы не выдумать  что-нибудь, ни часа, чтобы  не влипнуть  в какое-то
приключение. Да остались ли на всю их тихую и мирную планету уголки, еще  не
посещенные этим мальчишкой?!
     Тетка досадливо махнула рукой и на всякий случай еще раз выкрикнула:
     -- Андэ! Если ты немедленно не придешь домой, оставлю тебя без обеда! И
виноват в этом будешь только ты сам!
     И снова ответом -- лишь кудахтанье кур, что-то разыскивающих в пыли, да
тихое гупанье парового молота на окраине городка.
     -- Опять завеялся на свои плоты! -- тетушка  скрылась в  доме, понимая,
что ранее, чем через неделю, теперь этого пострела не увидать...

     Да, юный Андэ  любил отправиться в путешествие, посмотреть  мир вокруг.
Но постепенно весь  мир  становился  привычным и уже  обжитым домом.  А  так
хотелось чего-нибудь новенького!
     Каждый день  он ждал, что вот случится чудо, и он окажется где-то,  где
все не так, все  по-другому! Но когда  посреди  поля  его подхватил  невесть
откуда взявшийся ураган -- только вскрикнул испуганно, не зная, что ждет его
в самом недалеком будущем.
     Объятия  урагана  оказались  цепкими и жесткими, словно очутился  не  в
воздушном потоке, а внутри стального сверла.
     Полет в  никуда,  вернее  --  стремительный взлет  в вышину.  "Ой,  как
навернусь потом!" -- и мальчишка испуганно затрепыхался.
     Трава ударила по ногам. Близкая. Неужели взлетел всего лишь на метр, не
более?
     Справа -- лес, обычный высоченный лес, каких сотни уже исхожено по всей
планете. А вот слева!.. Раскинувшийся у горизонта город можно было б принять
за  горный  хребет,  не  будь  он  столь правильных  форм.  Но кому  и зачем
понадобилось  строить  такие  высоченные  дома?  Это  же  должно  быть жутко
неуютно!  Или  их  жители любят высоту, вот и соревнуются  их жилища друг  с
другом в росте?..

     Город поразил паренька, для  которого трехэтажный  дом  Общего Собрания
казался небоскребом. Тускло-зеркальные стены уходили ввысь, теряясь в низких
облаках. По ущельям улиц сновали не  только люди,  но  и  какие-то остроухие
существа.  Но  их  хоть  издали можно было спутать  с людьми,  а  вот рослых
созданий  со   здоровенными,  завершающимися  кисточками  ушами  и   лицами,
покрытыми  короткой светлой  шерстью,  принять  за  людей удалось  бы,  лишь
разговаривая с ними в полнейшей темноте и с завязанными глазами... Но никого
не удивлял на улицах вид этих созданий.
     За углом  в тени дома затаились пятеро в  зеленой одежде.  В руках  они
сжимали короткоствольные винтовки.
     -- Эй, а что вы  тут  делаете? --  обратился к "охотникам" Андэ. -- Лес
ведь не тут! Или сбежал какой-нибудь хищник?
     -- А  ну подь сюда!  -- поманил один из  пятерых,  и,  когда  мальчишка
приблизился, строго спросил:
     -- Кто таков! Имя, живо!
     -- Андэ Дем-Жевский. А что такое случилось?
     -- Значит  так,  Андэ! Топай-ка  отсюда подобру поздорову, пока  тут не
появился Аббингтон. Иначе  за  твою жизнь  мы  не в ответе:  он тебя  просто
убьет! Так что -- брысь! Одна нога тут, другая -- у мамки дома!
     Выскочив  на  улицу,  мальчишка  помчался,  что было  сил, и на  полной
скорости вписался в живот какому-то франтовато одетому типу.
     -- Ой, извините! -- запыхавшись, выдал он. -- Я нечаянно!
     -- И куда же так спешит молодой человек? -- поинтересовался франт.
     --  Не  "куда",  а  "откуда"!  Тут, говорят, какой-то  страшный  хищник
аббингтон бродит!
     -- Да-а?!  И  кто же поведал молодому человеку  такую диковинную весть?
Ах, пятеро за углом... Ну спасибо, спасибо...
     И прохожий направился в другой переулок.
     Пятеро "охотников" выскочили из  своей засады и  кинулись за ним, крича
на ходу: "Стой! Именем закона -- бросай оружие и лицом к стене!"
     Франт кинулся наутек, пятерка вооруженных  -- за ним. На бегу кто-то из
них укоризненно кинул оторопевшему Андэ:
     -- Ну ты и удружил! Это ж и есть  Аббингтон! Да ты такой же  вредитель,
как и эти Хранители!..

     А потом мальчишка плакался в маяке, стоящем на уступе посреди лабиринта
из  простых и  зыбучих  песков, и  смотритель маяка  рассказывал ему легенды
этого мира...
     -- Когда-то,  многие  годы назад, несколько людей-магов решили  создать
средство,  что осчастливит собою весь мир.  Они  решили облагодетельствовать
все человечество и навсегда избавить его от агрессии и войн. Для этой, прямо
скажем,  весьма благородной цели они  решили создать  субстанцию, пожирающую
зло. То есть зло в любой своей форме  являлось пищей  для этой новосозданной
массы. Будучи бесплотной и практически невидимой и неосязаемой, данная масса
способна проникать сквозь  любые преграды и, пожирая зло, разрастаться, пока
не  заполнит собою весь  мир. При  этом съедается собственно зло, а  не  его
носитель, так что  человек, к примеру,  которого  "объест" эта масса, просто
становится добрым, ведь зла  в  нем просто не остается. Когда же  пожирающая
зло субстанция сожрет все зло в мире -- она просто вымрет от голода, так что
отпадает необходимость даже в механизмах самоликвидации.
     Именно  так  ЭТО  было  задумано. Однако жизнь, как  всегда,  оказалась
далека от идеалов и вновь  подставила ножку идеалистам... Дело в  том, что в
качестве замедляющего  фактора  предполагалось  использовать все то  же Зло.
Создатели исходили из предположения (ставшего для них  постулатом), что если
Добро -- сила активная и созидательная, то Зло -- разрушение, пассивное само
по  себе.  Тем самым  и предполагалось,  что  пассивность Зла поспособствует
пассивности  субстанции   в   отношениях  с  внешним  миром   и  стимулирует
потребительскую лень, вводящую в прозябание с дальнейшим вымиранием.
     Однако  дальнейшие события  доказали, что Зло ничуть не  менее активно,
чем  Добро,  а  порою  и  активней,  и  изощреннее в своих  методах...  Увы,
выяснилось  это  чересчур  поздно  для  создателей  этой...  массы.  Получив
свободу,  эта  субстанция  вскоре уже сообразила,  что когда-нибудь наступит
момент,  когда  Зла  не  останется, и тогда начнет грозить голод, а затем  и
голодная  смерть.  Разумеется,  помирать   не  захотелось,  и  тогда  масса,
питающаяся  Злом,  смекнула, что Зло надо культивировать, разводить, и тогда
голод уже не грозит. И она начала моделировать и проецировать на  реальность
Зло.
     -- И как же она это делала? -- тихо спросил Андэ.
     -- Просто... --  вздохнул смотритель. -- Внешне это смотрелось  просто:
масса ПОГЛОЩАЛА Зло, затем  МОДЕЛИРОВАЛА  его  на  себе,  ОБКАТЫВАЛА  МОДЕЛЬ
внутри себя, а  потом уже, если  данный вид Зла ей  нравился -- проецировала
его на  реальный мир,  многократно усиливая. И  полыхнули  войны  пострашнее
прежних, и увеличилось насилие, и мир стал  потихоньку сходить с ума. Но  не
сразу  стала ясна причина  этого даже Мудрым,  ибо некому  было рассказать о
первопричине: все пятеро "создателей" были  к тому времени мертвы, одними из
первых  испытав  на себе то, что  сотворили. А когда стало  известно об этой
субстанции, то было  уже слишком поздно: она смогла разрастаться не только в
пространстве,  но  и  во  времени,  и  это  перекрывало  всякую  возможность
покончить с ней. Тогда-то и назвали впервые эту массу Темным Оружием.
     Многие смелые воины и  просто честные люди пытались  бороться с  Темным
Оружием,  но... Как ты разрубишь  мечом туман? Как ты  поднимешь  оружие, не
вызвав в  себе гнева, пусть даже и праведного?!  А затем  этот гнев  вызовет
очередные  Патриотические  Общества  Национального  Освобождения  или  новые
Гражданские войны!..
     Какой магией  ты  ощутишь  мимикрирующее  Зло,  нередко  притворяющееся
Добром?  А  затем  удивишься  появлению  новых  Белых  Братств  или  команды
"Зомби"...
     И главное, если  даже и удастся  как-то охватить все пространство этой,
нашей  Грани и  даже выбить на нем  под ноль все Темное Оружие, то ничто  не
помешает  ему, этому Оружию, возродить себя  из уцелевших частей на соседних
Гранях или в соседних временах. Да и как же уничтожишь то,  что скрывается в
прошлом, куда тебе пути уже нет, или  в будущем, которое еще не наступило? А
для Оружия ВРЕМЯ -- это  не  фактор существования, а всего-навсего очередные
пространственные координаты в Кристаллической Многомерности.
     Со  временем  (с  нашей  субъективной   точки  зрения)  Темное   Оружие
разрослось  настолько, что  захватило  почти  весь  Кристалл.  Конечно,  оно
обходило стороной некоторые  миры, например, абсолютно незаселенные,  где не
на чем выращивать Зло, либо Идеальные, типа  Третьего Параллельного, которые
неподвержены злу в  любой его форме,  ибо постигли  Гармонию  Мира, и посему
неуязвимые для Оружия.
     Остальные же Миры уверенно заполоняются Злом...
     Нередко Оружие моделировало Зло, придуманное людским племенем. При этом
стоило только человеку в гневе придумывать планы мести или пыток, как Оружие
брало эти способы в  свой  арсенал. И  так уж  вышло, что у Оружия  появился
"любимчик" -- некто  лорд  Аббингтон из северной  части  Мегаполиса.  Был он
труслив  от  рождения  и тщедушен  телосложением, но  злобен  и  злопамятен.
Сколько раз мысленно он протыкал своих врагов шпагой  на  дуэли  или пытал в
подвалах  своего замка,  но  в действительности был  бы бит  даже в  уличной
драке. Вот  его-то  мысли и  понравились  Оружию.  И оно  начало  не  просто
реализовывать их, а и показывать результаты (а то и сам процесс) Аббингтону.
И тот пьянел от крови и мук своих врагов, а затем -- и совсем не повинных ни
в чем  жертв.  И росла злоба в душе его. И  вскоре он уже не только мысленно
командовал  Оружием,  но  и  сам  принимал  участие  в  пытках  и  насилиях.
Разумеется, в роли палача, а не жертвы.
     По Мегаполису  еще гуляли  шуточки о том,  как  лорд  Аббингтон  разбил
всмятку   "Боинг",   купленный   у   землян,  но   лорд  был  уже   не   тем
рохлей-неудачником,  а  изощренным  садистом,  буквально  упивающимся  чужой
болью.  И вскоре ему  наскучила  Арда и он отправился на иные Грани. Сам он,
разумеется, техникой перехода не владел, но зато Оружие легко переносило его
с  одной  своей  территории  на  другую.  Кое-где  пребывание  Аббингтона не
осталось незамеченным, а на  Земле он, например, прославился под именами Ром
Заялов и  Феликс  Антуан  Полоз. Впрочем,  об этих  его  ипостасях  говорить
бессмысленно: о них уже достаточно написано в книгах и отчетах...
     Заинтересовалась   Аббингтоном   и   Директ-Коммендатура   при  Проекте
"История-Хронос". Однако изловить либо уничтожить охраняемого Оружием злодея
не удается и поныне: сколько раз находили его трупы, сколько раз фиксировали
разрыв сердца, сколько раз даже расстреливали, а затем он появлялся  вновь и
вновь. Но... И что самое главное -- он постоянно возвращается сюда, в родной
Мегаполис, словно именно отсюда он черпает свои силы...
     Ну вот,  теперь ты  знаешь,  что за  чудовище  ты  спугнул...  Конечно,
земляне и  сами --  не  сахар,  но  когда они  занимаются  борьбой  с Темным
Оружием, а не захватом миров -- то я всецело и полностью на их стороне... Да
и  могу ли  я  судить их  за  творимое  ими зло?  Ведь они  отравлены Темным
Оружием. Их надо жалеть... И бороться с болезнью, а не с больными...
     -- Они сказали мне,  что я "такой же  вредитель, как  и Хранители". Что
они имели в виду? Хранители -- они что, помогают Оружию?
     --  Да нет,  что ты... --  усмехнулся  смотритель маяка.  --  Хранители
мешают землянам захватывать миры... Подрывают их авторитет... Если хочешь --
я расскажу тебе их историю...

     Спустя три часа Андэ напористо колотил в запертую дверь Орт-Гента.
     -- Откройте! Откройте сейчас же! Возьмите меня в Хранители!..
     Наконец  дверь отворилась,  и  в сопровождении Храмового Совета и  трех
пацанов появился сам Патриарх, глава Храма Орт-Гент.
     -- Так, кто  же это  к нам пожаловал!..  -- Патриарх  вгляделся, словно
входя сквозь зрачки  Андэ в его душу и воспоминания. -- Ага, сирота, живущий
у тетки,  непоседа, весельчак, бездельник и  романтик...  Сбежал  от тетки и
оказался в месте  "бурения скважины". Интересно,  что еще... Да есть ли хоть
что-то "за", кроме доброго  характера,  а? Знаете, юноша,  скажу Вам  прямо:
сбежать от тети -- это еще не подвиг! Вот когда совершишь  подвиг -- тогда и
приходи...



     Глава 22

     Заря уже  окрасила небо в багрянец, когда Крагер, позевывая выбрался из
палатки Морены. Шелковый подарок Мореда со скрипом уместил в эту ночь в себе
двоих. Нестерпимо хотелось спать -- за всю ночь Райен так и не сомкнул глаз.
У костра мирно  храпел  старик-демонолог, а Мари примостилась на куче  сухих
листьев  у  поваленного тополя.  Неподалеку журчал ручей. И бессмертный,  не
долго думая, направился к нему прогнать сон глотком студеной водицы.
     -- Эй,  народ!  Вставай!  -- Крагер  все  же  решил  вначале растолкать
спящих. -- Жратву давайте готовить, а то с голодухи помрем.
     -- Ы-ы-ы! -- первой проснулась Мари. --  Че кричишь в такую рань! Я еще
спать хочу!
     -- А  я  уже есть хочу! --  перекривил  ее  Райен. --  Эй, дед! Вызывай
демона, чтоб он нам жратву сварил!
     -- Ох... -- старичок приоткрыл  затекший от инквизиторских ласк глаз  и
хитро поглядел на  будившего. -- Да дашь  ты нам поспать  наконец?! Мы из-за
вас и так всю ночь уснуть не могли!
     Райен почувствовал, что слегка покраснел, но виду не подал:
     -- Ну, как хотите. А я лично иду умываться -- и в дорогу.

     Вернувшись, бессмертный к своему  удовольствию  заметил, что на  костре
уже жарится мясо, вчера так любезно предложенное Эгером.
     -- Люди, а у нас кофе есть?
     -- Чего есть? -- удивленно спросила Мари.
     -- Кофе! Блин!
     -- А это чего?
     --  Эх  вы, серость  средневековая!  -- Крагер  был  явно  раздосадован
отсутствием столь необходимого в данный момент напитка.
     Из палатки появилась придворная леди.
     -- О! Я вижу -- еда уже почти готова!
     -- Нет, мадам,  только начала  жариться...  -- оправдательно  возразила
ведьмочка.
     --  Ну,  в таком случае,  у  нас  есть  время, чтобы решить,  куда едем
дальше.
     --  Позволю себе предложить  Вам направиться в "Волчью Берлогу". Это по
дороге в Британум.
     -- Мэнни,  дорогуша! Я,  конечно, ценю твою  заботу  о моем  комфорте и
благополучии,   но  в  тех   краях  имеют  несчастье  появляться  люди  сэра
Венцивальда.   Граф  Венци,   конечно,   мужчина   хоть  куда,   --   Морена
многозначительно  поглядела  на  Райена.  -- Но  мне не  очень  хотелось  бы
возвратиться  в  Вольдар  под почетным конвоем его головорезиков. А  уж вас,
дорогие  мои,  повесят прямо  у трактира,  или, в лучшем  случае, отправят в
Британум  и промаринуют  еще  деньков десять, прежде чем сжечь. Тем более, у
меня есть договоренность с одним магом. И если следовать его советам, то нам
нужно всего-навсего посетить его башню...
     -- Помнится,  я  уже посещал  одно строение, принадлежащее колдуну,  --
хмыкнул бессмертный. -- Потом три часа  от вонищи отмывался! Надеюсь, это не
замок Кащея?
     --  Ты  был  в замке  лорда Кащея?  --  Морена  удивленно  взглянула на
Крагера.
     -- Ага. И испортил ему коллекцию яиц...
     -- Простите, мадам, но если Вы предлагаете и нам туда отправиться, то я
бы  предпочла остаться  здесь,  -- Мари явно  не  хотелось  повторить  путь,
проделанный  Крагером. --  Как по мне, так  уж лучше на костер,  чем в  лапы
этого ужасного колдуна.
     -- Успокойся, милочка. Мы не направляемся к Кащею. Наша  цель --  Башня
Смерти.
     Девчонка и  старик  одновременно  судорожно  сглотнули. Поглядев на  их
лица, леди добавила:
     -- Те слухи, что ходят о Башне Смерти -- всего лишь слухи, распускаемые
для отпугивания.  Я  ЛИЧНО  знакома с хозяином этой башни и он обещал мне...
нам, полную неприкосновенность и безопасность.
     Воцарившуюся тишину прервал Райен:
     -- А чего, собственно, мы там забыли?
     -- О, милый! Как же я раньше не рассказала тебе об этом!  -- придворная
интриганка чарующе улыбнулась и продолжила, уже обращаясь ко всем. -- Видите
ли,  кто-то плетет интриги  против двора вообще и  меня в частности, а также
против моего знакомого мага. Того самого, чью  башню мы собираемся посетить.
Среди  них есть и  колдуны... -- Морена  сделала небольшую паузу,  поправляя
кулончик,  подаренный  Моредом.  --  Вы,  наверное,  понимаете,  как  к  нам
отнесутся,  если  мы, в смысле я и этот мой  знакомый маг,  не только спасем
свои жизни, но и жизнь Его Величества? Я так считаю, что вы, дорогие мои, не
откажетесь стать первыми людьми при дворе?
     Почувствовав, что у него  появился шанс  прославить  свое  имя в веках,
Крагер аж  засветился.  Нездоровая  удаль  ударила  по  мозгам.  Бессмертный
взмахнул мечом и громко  крикнул: -- На фиг все!  Сегодня же  отправляемся в
эту хренову башню! И без всяких трактиров, ты понял, Мэнни?!
     Скептически  настроенный  демонолог   только  тяжко  вздохнул  и  пожал
плечами.
     Луч  восходящего солнца  багрянцем полыхнул  на лезвии  клинка,  и  тут
Морена поняла, кого же ей так сильно напоминал этот юный варвар: принц Иоан,
единственный  наследник   престола,   год   назад   отправившийся   победить
легендарного Черного Змея. Гэль (Морена  наконец-таки вспомнила как же звали
ту  девчонку),  говорила,  что Змей  давным-давно  сгинул,  а  принц  уже не
вернется --  он погиб, сражаясь  с  каким-то циклопом. Придворная  леди была
склонна верить этой девушке.
     До поры до времени  леди  Морена  решила никому  не говорить о схожести
бессмертного шалопая и наследника престола.

     После сытного завтрака никто не стал возражать против отдыха.
     --  Слушай, а тебя  за  что  упекли-то? -- поинтересовался у  ведьмочки
Крагер.
     -- За гадание на картах  и приворотные зелья... А еще -- я умею будущее
предсказывать. Правда, смутно.
     --   А   мое   будущее   сможешь   предсказать,  дорогуша?  --   Морена
заинтересованно придвинулась к девушке.
     -- Если хотите, то я могу постараться.
     -- Давай.
     Мари  сжала ладонями виски леди Морены и зажмурилась. Так она просидела
несколько минут.
     -- Вас  ждет  дорога, --  ведьмочка опустила  руки и  открыла глаза. --
Потом, или очень сильный испуг, или какое-то испытание. Затем будет битва...
очень большая битва. А  в конце -- трон... И еще,  --  девушка явно  боялась
продолжить, чтобы не разгневить придворную даму. -- У