вери домов...
     Немногим удалось  бежать:  кто  не  задохнулся и  вырвался  из огневого
полона -- попадали под стрелы и копья личной гвардии князя.
     Еще недавно это показалось бы безумием, бредом воспаленного воображения
--   но   сейчас   это  было   реальностью.   И   не   было   рядом   мудрых
сотоварищей-драконов,   что   в  незапамятные   времена   взяли   под   свое
покровительство людей. Не было тех, кто остановит  подлеца-безумца. И  почти
не  оставалось тех, кто  был  способен сказать правду... Ашана и  Рейст были
среди  тех,  кто первыми кинулись  рубить  двери.  Они были последними,  кто
отступал...  И единственными, кто решил-таки  идти искать своего окрыленного
Учителя...
     -- Ребята, вы молодцы, и мы вечно  будем благодарны вам за спасение, но
пора  бы давно отбросить этот юношеский максимализм! Неужели вы думаете, что
Учитель  и драконы  покинули б  нас, если  б мы того  не  заслужили деяниями
своими! Пора повзрослеть и не гоняться больше за химерами! Мы живы -- и чего
ж  надо  больше!  Просто жить, а не витать в  облаках,  да еще  и  на  чужих
крыльях!
     -- Вы как хотите, а я пойду искать улетевших! --  Ашана встала, закинув
за спину свои золотые локоны, и вдруг добавила, повторив строки песни:

     Мы все же мудреем, поскольку становимся старше,
     Уходим в реальность из гордого царства мечты.
     А мир -- он бывает прекрасен, бывает и страшен,
     Как я или ты.

     Ну  почему  же,  почему все  так  страшно и несправедливо?! Почему лишь
Рейст, посол от Светлых, вызвался в спутники, а остальные, свои, еще недавно
гордые  Всадники, накинулись  на них?! Откуда берется это в  людях, с  каким
проклятием занесено?  Только несколько  дней, как летели  крылом  к крылу...
Только что --  благодарили за  спасение от  князя. А теперь --  слюна  пеной
клочьями, и истерический визг:
     --  Они заложат нас князю! Выдадут наше убежище! Убить их, пока  они не
сгубили нас! Кто не с нами -- те против нас! Смерть!..

     С одной стороны -- люди князя. С другой -- недавние друзья... Не все ли
равно,  кто идет по следу?  Не все ли равно -- смерть  справа или  слева? От
этого ее  зеркальный  взгляд не станет менее слепящим... "Искал человека  --
навстречу  попался подлец..." Как  все просто в песне... Но ведь не  были же
они подлецами! Ведь столько лет крылом к крылу! И вдруг... Почему же так?! О
Крылатый  --  за  что же?!  Не  утешением,  а  насмешкой скорее  слова:  "Не
складывай руки! Ведь  есть у бессилья  пределы..." Может  -- и есть они,  но
где, ГДЕ?! И хватит ли человеческой жизни, чтобы достичь их...
     "Ненависть  к находчивости коренится в усталости людей"...  Это говорил
Учитель. Эх, Учитель, Учитель... А в чем  же коренятся истоки этой  странной
ненависти, охватившей безумием мир? Знаешь ли ты ответ,  Учитель? И знает ли
вообще  кто?..  Где  искать  ответ?  Где  искать  тебя?  Куда  улетел  ты  с
драконами?.. Найдем ли?..

     Сквозь зыбкий  сон,  пронизанный  мрачными  воспоминаниями,  прорывался
голос Ашаны, напевающий услышанное от бродяги-менестреля:

     И значит -- приходит пора навсегда расставаться
     С иллюзией вечной войны.

     Ашана  пела.  Пела  Серому  Дракону... И  слепой  гигант  слушал  ее  с
благодарностью... Слушал, затаив дыхание...


     * * *

     Было понятно, что пользы  от этих дикарей никакой.  И все же они  знали
подобных ему, а значит -- могли помочь связаться с ними... А раз так -- надо
было  проявить чудеса  дипломатии,  проанализировать  всю ситуацию...  Дэнна
учил, что надо сперва понять самые сокровенные мысли собеседника  -- и  лишь
тогда   удастся   подвигнуть   его  на  бескорыстную   помощь.   Или   почти
бескорыстную...
     Цивилизованные  народы понять проще -- все  они  чем-то похожи один  на
другие...  Дикие  же  -- каждый дик  по-своему... Они поклоняются  драконам?
Хорошо... Они считают меня драконом? Тоже неплохо. А значит --  надо понять,
как именно они определяют для себя дракона. Понять -- чтобы не  разочаровать
их.  Чтобы они,  помогая своему идеалу, помогали бы МНЕ...  Это сложно -- но
тем  интереснее задача... Можно спросить в лоб  -- но  тогда только дурак не
поймет правду... А можно  слушать песни и легенды, предания и... да  мало ли
что!  Лучше всего,  конечно  же, собственные  их воспоминания, да  еще  и  с
комментариями-пояснениями, что так легко вычисляются по эмоциям... Но это --
не сразу... Рассчитывать на доверие с  первого  дня  знакомства может только
глупец или  наивный романтик... Дэнна обсмеял бы таких. Эх,  где он  сейчас?
Где  он,  где Сколь,  где  Росмут с Радомиром, где вечный насмешник и  циник
Родослав...
     Будь они тут -- разве стоило бы  возиться  со  всем этим  сравнительным
анализом и моделями поведения? Можно было бы просто...

     Стоп!  Девушка поет...  Знакомая  песня.  Кажется --  ее сочинила  жена
лейтенанта  Соронсона. Нет, показалось...  Слова другие, только мотив похож,
да общий смысл... Творчество "по мотивам?"... Знать бы наверняка...


     Глава 4

     Новый день  не принес новых  тревог, но и  не развеял  старые... Погода
портилась,  и становилось зябко  и неуютно даже  на свету. Казалось  -- горы
поедают все тепло, поглощают его в себя...
     -- Учитель  как-то говорил нам,  что скалы  пьют  свет  и  тепло, чтобы
подарить их Городу  Драконов, ушедшему в недра  планеты... -- сказала Ашана.
-- Не оттого ли так холоден камень?
     --  Все  может быть...  --  поежился  Рейст.  --  У  нас  была  похожая
легенда... Если б не она -- не знаю, пошел бы я с тобой  или нет... А так --
остается надежда, что наши друзья-драконы подались именно в свой легендарный
Город...  Впрочем, ты сейчас опять назовешь меня циником,  но я считаю, что,
торча тут, мы к Городу  никогда не доберемся! А  вот шансы нарваться на кого
из преследователей -- это пожалуйста, с каждой минутой все больше и больше!
     -- Но ОН,  --  Ашана  кивнула  на дракона, -- болен...  И я не могу его
бросить...
     -- Знаю.  Если бы не этот  склеротичный дракон --  я бы  просто поволок
тебя вперед за руку!
     -- Ты все таки циник, Рейст! Интересно -- все Светлые такие, а?
     --  Ой  леди,  да  разве  ж  это  цинизм?  --  прозвучало  из  ложбинки
неподалеку. Воители резко обернулись, выхватывая мечи.
     Из-за  камней  показалась голова в  зеленом  берете. Из  берета  торчал
черный цилиндр, немного напоминающий карандаш.
     -- О, совсем  у своего князя манер набрались! -- то ли радостно, то  ли
удивленно  заявила  голова,  ехидно  улыбаясь.  --  А  я  думал,  только  он
менестрелям головы рубит!
     -- Вы... менестрель?
     -- А то как же! Менестрель Сатоурис, смертный! -- радостно представился
он. Затем  вылез из ложбинки целиком и, отвесив церемонный  поклон, добавил:
-- ...К вашим услугам!..
     -- Откуда Вы  знаете про Князя и  Менестреля?  --  недоверчиво  спросил
Рейст.
     -- От Рийни. От той  самой девушки-менестреля, которую он так невежливо
прервал, так и не дав ей допеть до  конца! Она так  обиделась, что вряд ли в
ближайшем будущем снова приедет к вам на гастроли...
     -- Она осталась жива? -- удивились оба.
     -- Ну разумеется! Рыжую Рийни мечом да заклинанием не ухлопаешь, она на
Земле и не таким шуточкам обучилась! Но -- мы отвлеклись. Так хотите узнать,
что такое настоящий  цинизм? Не бойтесь, ваши преследователи нас не услышат,
они очень далеко и сбились со следа...
     Сатоурис  сел  прямо на  камни,  скрестив  по-турецки ноги.  Порылся  в
карманах своего зеленого костюма и достал два изящных цветных рисунка.
     -- Никак не  могу  выбрать  -- на гитаре  или на  лютне  сыграть? -- он
протянул картинки девушке. -- Миледи, решите за меня, хорошо?
     -- Вот на этом... -- Ашана ткнула пальцем в один из квадратиков.
     --  Лютня...  Неплохо! --  Сатоурис  спрятал рисунок гитары,  а  первую
карточку потянул  в стороны, превращая в настоящий музыкальный инструмент...
Подтянул струны, перебрал пару аккордов, совершенно не  обращая  внимания на
удивление Рейста. И -- запел:

     Когда-то, когда ты был молод,
     Ты верил печатному слову,
     Ты был прост, хотя и начитан,
     А к любимым книгам испытывал голод
     И глотал их снова и снова,
     И однажды ты все прочитал,
     Но бюджет семьи не был рассчитан
     На существование излишков,
     И отец с бесконечным снобизмом сказал:
     "Мне не нужны твои книжки", --
     А потом половину продал.

     И ты вышел из дома, твердо решив,
     Никогда не вернуться назад,
     И, с собой прихватив гитару,
     Ты пустился в путь по зову души,
     Широко отворив глаза,
     И ты встретил ее на пути
     И подумал уже, что нашел себе пару
     На весь оставшийся срок,
     Но она с бесконечным снобизмом сказала:
     "В твоих песнях нет нужных строк", --
     А ты ей этого не простил.

     Бесконечный путь никому не по силам,
     И однажды ты нашел дом,
     Где решил провести свои дни,
     И жена тебя не просила
     Помолчать и допеть потом,
     Но гитару все реже ты брал,
     Когда вы оставались одни.
     Перед смертью ты решил снять маску,
     Но внучка с бесконечным снобизмом сказала:
     "Мне не нужны твои сказки", --
     И закрыла твои глаза.

     Сатоурис исподлобья поглядел на слушателей и оправдательно сказал:
     -- Я понимаю, что я не  Рийни и не Дарни,  но все же,  но все же... так
что извините, если где рифма хромает, или ритм там...
     -- Да позволено мне будет спросить, -- по-прежнему сухо начал Рейст, --
Что делаете Вы в данных краях?
     --  Я? Я просто оказываюсь  там,  где обычно кому-то нужен, это  у меня
старая привычка...  -- с этими словами  он сложил  листок с рисунком лютни и
сунул его в карман. --  Говорят -- тут  упал... В  общем -- упал тот, кого я
ищу. И, кажется, уже нашел, по крайней мере вижу его нос над скалой...

     Подойдя к дракону, он вновь представился, а затем бесцеремонно заявил:
     -- Ну и зачем ты людей морозишь? Они же тут без костра скоро совсем как
ледышки станут! Пустил бы их погреться, что ли?
     --  Ты  слишком  бесцеремонен,  --  начала было Ашана,  но низкий голос
дракона прервал ее:
     -- Они не  просили,  а я не  подумал...  Пусть заходят в меня...  Я  не
страшный...
     На его загривке  что-то щелкнуло, и  часть черепа приподнялась.  Внутрь
вел небольшой пандус, покрытый ковром.
     -- Да не бойтесь вы! -- спустя минуты четыре вновь заговорил дракон.
     -- Как это у него получается? -- шепотом спросила у менестреля девушка.
     -- У него и спроси... Стесняешься? Ладно! Дружище, объясни леди,  зачем
тебе такой загривок!
     --  Вы,  я  так понял, Всадники  На Драконах, верно?  -- спросил  Серый
Дракон.
     -- Мы это и не скрывали!
     --  Так   вспомните,  как   ветер   обдувает  вас,  когда   вы   летите
быстро-быстро! Но это -- быстро только  для вас!  А моих седоков  сдуло бы с
меня, усядься они верхом! Так  что они заходят в меня, чтобы не пострадать в
полете...
     Ашана, поборов робость, первой спустилась вглубь головы. Дохнуло теплом
и уютом,  словно  в жилом доме. Созерцая  симметричные  наросты внутри,  она
удивленно прошептала:
     -- Какой ты чудной!
     -- Таким меня сотворили... -- хмыкнул голос, и Ашана подумала, что этот
дракон куда менее заносчив,  чем  большинство ездовых его собратьев в Клане.
Те ни за что  не желали признавать, что их  сотворил Творец Рокласа и готовы
были вцепиться в каждого, кто не согласится, что они возникли сами по себе в
незапамятные времена и никому своим появлением не обязаны.
     -- Ты... не скрываешь, что создан? -- удивленно спросила девушка.
     -- А зачем же спорить с очевидным! -- вопросил  дракон.  -- Или я унижу
себя этим?
     -- Некоторые новые драконы считают, что именно так. Считали...
     -- Пока не сбежали куда-то, так? Ох уж эта  молодежь! Амбиции, сплошные
амбиции! По мне  -- лучше признавать себя  созданным и  честно служить Цели,
чем забивать  голову красивыми сказочками и  делать неведомо что... Впрочем,
возможно -- я старомоден... А те, древнейшие из древних -- они  тоже спорили
с тем, что созданы? -- в голосе дракона появились нотки легкого любопытства.
     --  Нет, -- улыбнулась Ашана. --  Они  помнили лицо Творца  и песню, из
которой  родились.  И считали  себя  старшими  братьями  Звездных  Кораблей,
пришедших в мир столетья спустя...
     -- Старшими братьями Кораблей... Ты видела Корабли?
     -- Нет,  -- вздохнула девушка,  -- Они были  давно, и  последний из них
исчез задолго до моего рождения...
     -- А драконы сохранились...
     -- А драконы сохранились, -- подтвердила она, не заметив иронии...
     -- Ты обещала мне рассказать о других...
     -- А  ты... действительно ничего  не помнишь, или хочешь проверить, что
знаю я?
     --  Не едина  ли  разница...  Память -- странная штука... Считай, что я
забыл совершенно все. Когда грохнулся  об эти скалы  и  мои путники покинули
меня.
     Ашана  присела на  теплую  шероховатую  поверхность, скрестив  ноги,  и
незаметно  потерла  руку:  пот  попал  в  царапину,  и  теперь  под  наручью
немилосердно чесалось. Сдвинув наручь с царапины, девушка растерла припухший
покрасневший  след  и вздохнула. Она словно вновь перенеслась в те  времена,
когда  девчонкой  пришла  к  Учителю,  требуя  взять  ее  в отряд Всадников.
Вспомнила первые уроки, и словно наяву услышала старый негромкий голос:
     -- Когда-то в незапамятные времена крылатый Творец был принесен сюда на
крыльях звездного ветра.  Он  увидел  голый гранит, и решил украсить мертвый
мир жизнью... И запел  он,  и в песне его рождались  моря и долы, воздух над
нами  и огонь  в глубине... И  потекли по лицу мира реки, и прозрачная кисея
облаков  украсила  лик  молодого  мира. И сотворил  он  жизнь, а затем  стал
творить Разум. И первыми были орки и эльфы, что ныне сгинули  неведомо куда,
но ранее  жили в  мире и дружбе,  творя чудеса  искусств.  Они  родились  от
легкого диссонанса  в песне, как красивая волна рождается от порыва  ветерка
над рекой, и жили, меняя мир и готовя его к приходу новых созданий... Прошли
мгновенья вечности,  и в песне  появились новые  существа,  Хранители Магии.
Были  они  прекрасны  и в  покое,  и  в  движении,  и  не  было  стихии,  им
неподвластной. Они мчались в воде, обгоняя Скользящих, а когда парили высоко
в  небе -- романтика пробуждалась  в  душах тех,  кто видел их полет... И  в
огненной  лаве  они  жили  так же,  как и в воде,  она не жгла их, а  только
даровала тепло жизни...  И  снега даровали им  только прохладу, а не  вечный
покой...  Драконами назвали  их потом,  и  были  они столь прекрасны,  что и
сторону света,  где восходит наше светило, мы назвали Драконом. А затем были
и другие  творенья, и  последними из всех создал Творец  нас, людей. Были мы
такими  же  любопытными  и  непоседливыми,  как  и  сейчас,  и  приглянулись
драконам. И  решили драконы стать хранителями нашими и  опекунами...  И века
люди помогали драконам своими неожиданными решениями в самых  даже обыденных
вопросах, а  драконы -- своей мудростью и древним совершенством, позволяющим
чувствовать единение с  миром... Но затем где-то в краю Змея случилась беда,
все значение  которой нам неведомо,  но  она перессорила  орков с эльфами, а
люди пошли войной друг  на друга. И в битвах бессмысленных полегло множество
храбрых героев, и напрасны были подвиги их... И тогда отвернулись драконы от
нас, и только немногие по-прежнему остались верны древней клятве. Было это в
Смутное Время, и несчастливы те, кто сражался тогда...
     И бились Владыки, и люди их... И  алые  Драконы  Неба  помогали  воинам
Тьмы, а Зеленые Драконы Жизни -- силам Света.  Тогда же черные Драконы Вод и
синие Драконы Смирения отказались помогать в битвах и ушли, заявив, что лишь
в Последнюю Битву придут они вновь, потому что там не судьба людей, а судьба
всего мира решаться  будет... До тех же пор уснули они где-то в таинственных
пещерах легендарного Города Драконов, и пока не пробьет Колокол Судьбы -- не
время им просыпаться...
     Тогда же  ушли из мира белые драконы,  приносящие радость  и удачу. Они
слишком любили жизнь, чтобы засыпать  на  века  --  они считали сон подобием
смерти -- и поэтому открыли путь в Мир Внешний, уйдя на легендарную Дорогу и
навсегда поселившись там. И с тех пор зовутся они -- Драконы Дороги...
     Серебряные  Драконы -- покровители магии и алхимии --  тоже не пожелали
участвовать в людских войнах, и ушли в свой край. Говорят -- они по сей день
обитают на  Ёми,  наблюдая оттуда  за  нами,  и вернутся не  ранее,  чем  мы
перестанем воевать в нашем мире...
     Даже крохотные  пестрые  фейери-драконы  --  и  те  сбежали  на  другой
материк, в те края, что не по душе людям...
     Другие,  что и  ранее сторонились людей -- теперь попросту обминают их,
стараясь не пересекать свои пути с людскими...
     Вот так и остались с  людьми  только два  колена драконовых,  до  конца
верные  древней  своей клятве... И не  раз  и не два спасали они жизнь своим
друзьям-людям. И в битвах, и в мирное время...
     Так прошел не один  век.  И внезапно явился  в наш мир Мальден-Чародей.
Был  он подобен грозовой туче в облаках,  и голос его был  вроде отдаленного
рыка  грома... И говорил  он страшные  слова,  и принес в мир разочарование.
Храбрый понимал, что  труслив,  честный  --  что  лжив  даже  самому себе...
Любящий находил в себе зерна ненависти, романтик -- сорняки цинизма...  Люди
теряли  смысл жизни, а с  ними  -- и драконы... И в один ненастный  день все
драконы внезапно сорвались с мест и улетели неведомо куда. Сперва мы думали,
что только  наши  алые  сотоварищи  нас  покинули,  подозревали  даже -- что
переметнулись  они в  стан  противника... Однако  вскоре стало ясно,  что  и
зеленые  покинули  своих  подопечных  друзей  и умчались вслед за  красными.
Говорили  даже,  что  их  призвал  к  себе  вернувшийся в мир  Творец,  чтоб
остановить вековую войну. Так Всадники Света и  Всадники Тьмы лишились своих
драконов и перестали быть Всадниками...

     Девушка  замолчала, потому что в горле пересохло от  долгого  рассказа.
Состояние  отрешенности  и  раздвоенности  исчезло,   и  теперь  она   четко
осознавала,  что  не  голос  Учителя  звучал,  а ее  собственный, когда  она
повторяла легенду, добавляя к ней и современные факты...
     -- А ты...  -- прозвучал  в тишине голос серого дракона, -- Ты с другом
отправилась разыскать пропавших драконов, я прав?
     --  Я отправилась разыскать Учителя. Он был  среди них. У  нас... У нас
сейчас  страшно:  брат  пошел на  брата, забыты и  те  крохи, что  хранились
веками.  Проклятье  Мальдена  сломило не только дух  наших драконов  --  оно
сломило и воинов... Забыто все... Но я уверена, что вернись  Учитель -- и он
смог бы образумить людей.
     -- Учитель... --  казалось, дракон мысленно улыбнулся. -- Странно,  что
человек отправился вместе с драконами...
     -- Он  не  был человеком, -- Ашана, кажется,  искренне удивилась словам
серого дракона,  -- Он  был драконом. Старейшим  из  Красных Драконов. Сыном
Сморида Великолепного, героя Объединения...  К его мнению прислушивались все
-- от короля и до батрака. Он был добр и мудр, как и его отец...


     Глава 5

     -- Браво,  браво, леди!  -- донеслось  от пандуса. Возле  закрывающейся
створки стояли Сатоурис и  Рейст. Разумеется --  комплиментами сыпал зеленый
менестрель.  --  Вы  рассказали чудесную  историю!  И  все  же позволю  себе
добавить в Вашу ложку меда мою бочечку дегтя! Мне кажется, что Ваши познания
все же  не  столь полны,  как  мне показалось вначале. Иначе Вы  определенно
рассказали бы о Смутном  Времени и Великом Объединении. Но могу Вас выручить
и лично пересказать некоторые факты  той тысячелетней давности. Дело  в том,
что мне  приходилось видеть некоторые события той эпохи воочию: я  тогда еще
не  был смертным...  Началось  все с того, что племена  Фиолет