-
располагалась  у самого  закутка.  "Чуть что -- до выхода  бежать  неудобно:
далековато, и место открытое, а в закутке вполне можно посадить снайпера или
автоматчика..." --  мелькнуло в голове. Впрочем, стоило присмотреться сразу,
не откладывая на потом.  Славик присмотрелся. Теперь,  вблизи, стало  видно,
что закуток -- этакий  темный аппендикс, местами заросший паутиной и имеющий
одну-единственную дверь с медной цифрой "3" на уровне глаз. Видимо, еще одна
комната. Судя по  паутине вокруг -- кладовка, куда заглядывают нечасто... Ни
пожарного выхода, ни черной лестницы... Жаль...
     Что-то  настораживало,  но Славик никак не мог понять причины внезапной
дисгармонии. Попробовал  представить себе этаж,  как план.  Дверь в  закутке
вдоль правой стороны, общей с основным коридором. Получалось примерно так:



     -- Великовата комната номер четыре,  --  пробормотал под нос Славик. --
Наверное,  человек так  на пятьдесят. Ох, не хотел  бы  я там жить!.. Тесно,
душно и пакостно, ни чихнуть, ни пукнуть!..
     Впрочем,  собственный  номер-апартамент  у  Славика  тоже  восторга  не
вызвал. В комнате оказались  четыре кровати: по две у каждой  стены,  и окно
напротив двери. Тумбочек  или столов замечено  не было. Так себе -- ночлежка
на  четверых, а  не  жилище. Единственное, что чуть успокаивало  --  кровать
Славика оказалась справа от двери, и полностью прикрывалась дверью, когда та
открывалась.  Так  что просмотреть  эту  точку  из  коридора  было  попросту
невозможно. Да и  жители-обитатели казались  пока  вполне приличными.  Такие
себе старичок со  старушкой и их великовозрастное дитя. Был уже вечер, и все
трое мирно сопели носами, уткнувшись в подушки.
     За окном блистал ночными огнями город. За городом желтые  электрические
огоньки  сменялись  синими  искорками  вокзала,  а  те,  уменьшаясь,  плавно
переходили в белые колючие точечки звезд.



     Глава 25

     На Дороге звезды не такие колючие. Они большие  и добрые, а лучи их  --
как мех Белого Дракона, приносящего любовь и удачу.
     Идти  под такими  звездами  -- одно удовольствие, но  все чаще  и  чаще
толкается в сердце раненая птица -- тоска по родному дому. И все чаще и чаще
приходит  сознание: Дорога  бесконечна,  но  наш  Путь  по  ней  близится  к
завершению. Нет, не в сказочные дали, а в дом,  родной милый дом, где  горит
желтое окошко, где ждут тебя...
     Лат не хочет пускать. Он говорит, что рано еще.  Что Город сейчас -- не
для детей. Что не всякому взрослому будет он по нутру.
     -- Но  разве  после  Нашествия  было  лучше?  --  Санька задумчиво  тер
переносицу, словно желал содрать с нее пару веснушек.
     --  Тогда мы хоть  что-то  могли сделать...  --  Севка  щипнул  струну.
Минорный аккорд...
     -- Тогда!.. Тогда мы были там! А сейчас мы Тут! А отсюда нам ничего ТАМ
не изменить!..
     -- И я об этом же... -- Севка мог быть ехидным даже в такие моменты.
     -- Значит -- бунт?
     -- Бунт!
     -- Бунт!.. --  за спиной Саньки  твердо стали Стаська и Вовка, Никола и
Данька, Кирилл и Митька, Антон, Генка... Сурен задумчиво сказал:
     -- Не вернуться сейчас в Город -- значит предать его! -- и, обернувшись
к Лату: -- Извини, Командор, но мы возвращаемся!..
     Прощальный салют клинков... Пыль под ногами...
     Прощай, Дорога!
     Желтое окно в теплых лучах звезд... Все ближе... Ближе... Ближе.



     * * *

     -- Ну что ж, Изначальный, удивлен, удивлен... Признаюсь -- не ожидал...
Но ты и из этого положения  нашел  выход! Да, ты  не можешь  предать  детей,
бросить  их... Но  ты сделал так, что они  бросили тебя, и  теперь ты  вновь
свободен и не связан никакими клятвами!
     -- Иди к черту, Том! -- огрызнулся недавний Командор "Звездного Ветра".
-- Без тебя тошно! Я -- спасти их хотел... Ты не представляешь себе, во  что
может  превратиться их город буквально  за  несколько дней! Там, где  стерта
память, в  силу вступают животные инстинкты.  Ты хочешь, чтобы они оказались
посреди города, погрязшего в пороке и распутстве?! Я слишком люблю их, чтобы
допустить такое... И я защищал, как мог... Но,  увы, сейчас они сами выбрали
свой Путь,  и теперь  я  бессилен  изменить это. Невозможно изменять законы,
особенно если сам их установил... Ни выбросить, ни обойти!..
     Лассара оглянулся по сторонам. Проселок Дороги висел среди звезд, никто
не  шел  по ней ни  вперед, ни  назад. Всего  лишь  три путника, присевших в
дорожную пыль, вели свою беседу. Мир вокруг словно вымер...
     -- Лат, ты помнишь, как в первый раз появился в "Ветре"?
     Вздох Изначального в ответ...



     * * *

     -- Извините, леди, но я еще раз повторяю, от хорошей жизни дети из дома
не бегут...
     Лунг сидел в кресле возле визора, спиной  к окну. Он был в черном плаще
с капюшоном, лицо было закрыто черной  непроницаемой вуалью, а голос искажен
синтезатором.
     -- Нет.  Да...  Ну уж  не,  знаю  почему  они бегут ко  мне.  Да  какая
романтика?! Они мне верят, а  вам нет. Почему? Ну вам лучше знать. Нет, я не
хамлю.  Я  думаю,  что  Теодору  лучше пожить  у меня.  Как хотите...  Всего
доброго...
     -- Командор?
     Лунг   резко   обернулся.    На   подоконнике   восседал   юноша    лет
двадцати-двадцати пяти. Стандартно-модный прикид, черные волосы чуть длинней
моды. Странно-знакомое лицо, некрасивое, но излучающее тепло и добро.
     -- Я Вас слушаю.
     -- Мне сказали, Вы набираете инструкторов.
     "Интересно, как он сюда попал. В окно влез, что ли?.."
     -- Набираю. У Вас есть опыт работы с детьми?
     Парень усмехнулся:
     -- Довольно большой.
     -- Документы, рекомендации?..
     "Странные  глаза...   Где-то  я  видел  подобный   взгляд  --  усталый,
напряженный... Где-где?! В зеркале, с пол-года назад..."
     -- Я не люблю бюрократии.
     -- Я тоже. Борьба, языки, искусство?
     -- Все.
     -- Гарантия?
     -- Мое слово...
     "Дьявол...  Такое впечатление, что  он видел  меня  лет  десять назад и
теперь четко копирует мои манеры... Вот шиза!"
     -- Хорошо. Только инструктора здесь живут.
     -- Вы хотите сказать, что мне есть где жить?
     -- И последнее -- Ваше имя?
     -- Лат, -- просто ответил парень.
     Перед глазами молнией блеснул  образ: черный плащ... Или  фиолетовый?..
Шпага... Или меч?.. Образ размыт, в памяти -- лицо. Лет пять назад, когда он
только полез в Ночь, кто-то из Высших показал его -- Повелителя. Лорда.
     -- Ясно, Лат. Давно здесь?
     -- С пол-часа.
     -- А тут?
     -- С полвека.
     -- Маловато?
     -- Раньше не смог. Воскресать всегда долго -- уж тебе это известно.
     -- Аэ. И последняя просьба -- в следующий раз пользуйся дверью...



     * * *

     Дорога подхватила память Изначального, повлекла вперед. Кажется, прошло
пол-года с  начала инструкторствования  в Отряде.  Год две  тысячи четыреста
тридцать шестой... Лето...

     -- Мухлюешь!
     --  Сам мухлюешь! -- возмущенно  завопил  Лат, явно  пойманный на месте
преступления, -- Щупач чертов!
     -- Я-то щупач, а ты  --  маг.  Да еще и скотина, -- Лунг  изловчился  и
щелкнул Лата по носу картами, за что немедленно получил  ногой  под коленную
чашечку.   Деланно   огорчившись  снайперскими  способностями  Изначального,
Командор  выдал ему тираду на помеси драгского и эсперанто, в  которой самым
нежным было слово "кизлодда".
     -- Дети услышат! -- с шуточным ужасом прошептал Лат.
     -- Пусть знают, какая зараза их инструктор.
     -- А Командор лучше?
     Перебранка продолжалась минут десять, потом Лорд внезапно поднял  руку:
"Тихо..."
     -- Меня зовут, -- порадовал он Лунга.
     -- Ни фига подобного. Ты мне нужен на сборе.
     -- Еще полчаса.
     -- Опоздаешь.
     -- Успею,  -- Лат  сложил  пальцы в Знак и  тут  же  проявился  тоннель
Дороги, --  Я  быстро, -- сказал он,  растворяясь в темноте. Черный  квадрат
исчез.
     -- Будь проклят тот день, когда я принял  в инструктора  этого бродягу,
-- проворчал Зверь.
     -- Командор!!!
     Вопль ужаса разорвал  тишину  кабинета. Лунг  похолодел.  Где?  Откуда?
Метнулся  в  зал... В углу сбились ребята.  Дэн, прижавший  руку  к раненому
плечу,  и Таби пытались  удержать выстрелы. Стреляли, казалось,  отовсюду, и
кто-то  из  девчонок тихонько  вскрикнул, когда  луч, пробив защиту, оплавил
пластик стены  над  ее  головой. На полу растянулся Малыш --  луч достал его
прежде, чем он нырнул под защиту.
     На мгновение Лунг оцепенел. И  тут же смерчем взметнулась  энергия.  Он
отшвырнул к  стене  инструкторов и встал, закрыв детей жесткой непроницаемой
стеной.
     -- Убедительная  просьба  покинуть помещение детского  отряда "Звездный
Ветер", -- наизануднейшим голосом  начал Зверь, обращаясь к стрелявшим, -- В
противном  случае  к вам будут  применены следующие меры,  --  и Лунг  начал
толково,  обстоятельно и доходчиво объяснять, что  он собирается  сделать  с
нахалами, щедро делясь методами, при  помощи которых он  в течении последних
двенадцати  лет  отправлял  на тот  свет своих недругов (Половина  обещаний,
правда, шла на теле-уровне).  Через некоторое время Лунгу  это надоело и  он
начал стеб, которым обычно  выводил из  терпения даже Сигецу. Дети смеялись,
забыв про опасность, нападающие бесились,  заливая огнем незащищенную  часть
зала.

     -- Я стою и смотрю на тебя.
     Я ж сказал, чтобы ты не стрелял.
     Ты, наверное, просто дурак --
     Ах, зачем я тебя не послал?!.
     Кстати, ребята, ремонт за ваш счет...

     Пол-часа,  сорок  минут,  час...  Поле   не  слабело,  треп  Лунга   не
прекращался.
     -- Командор, помочь?
     -- Ребята, укусите Дэна за ухо!
     "Еще пол-часа... Широкий телеуровень: "Лат! Help me!!! Лат!! Help me!!!
Лат!!! Лат! Лат...""
     Черный квадрат проявился  в кабинете  Зверя.  На диван "выпал в осадок"
Лорд,  поморщился, потянувшись. Боль в спине была  не сильной, а  в чем-то и
приятной. Успел. Вступился. Помог.
     -- Help!!!
     Лата  подбросило.  Семь  секунд  --  и он  возник  посреди  зала. М-да.
Задержался...  Мозг мгновенно  прокрутил варианты. Дано: мир  Тени, взрослый
Лунг... Дети!!! Есть право вмешаться...
     -- А вот  и наша друга,  --  прокомментировал Лунг,  -- Заходи,  друга,
гостем будешь.
     Лат  неспеша   приблизился  к   стрелявшим.  Завеса   лазера  мгновенно
рассеялась и бандиты  с  обалдевшими физиономиями уставились на  замолчавшее
оружие. В руках  Лорда появился  шест... а точнее -- швабра, образца второго
средневековья. Минуты через две помещение было  очищено и лишь где-то  вдали
затихали искренне возмущенные вопли гопников.
     Лунг продолжал стоять в позе "Цой требует гонорара", нахально улыбаясь.
Только глаза его почему-то были неподвижными.
     Лорд  наклонился  к  Тедди,  распростершимся  на полу, погладил  его по
волосам, воскрешая. Паренек пошевелился, приподнялся.
     -- Эх ты, боец, -- хмыкнул Лат, -- Что ж ты так сразу -- в обморок?
     -- Да... А больно!
     --  Что  больно?  Тебе ж  только  волосы  и опалило.  Вставай... Все  в
порядке, -- Лат еще раз взъерошил волосы парнишке и подошел к Лунгу.
     -- Вот  тебе и  первое  боевое  крещение, Командор.  Молодец,  --  Лорд
хлопнул его по плечу  и  Лунг...  упал.  Рухнул,  словно  срубленное дерево,
потому что был уже неживым. Давно. Но Лат понял это лишь сейчас.
     -- Ну вот. Довели  своего Командора до обморока, -- с улыбкой проворчал
он, -- А все ты, Тедди, со своим дурным примером.
     -- А че я? Я ниче...
     Лат без усилий поднял Лунга на руки.
     -- Все нормально. Дэн, Таби, сбор сегодня без нас!..



     *

     ...Анализ  подтвердил   --  смерть.   Окончательная   и  бесповоротная.
Перерасход  энергии уничтожил  и  без того  изломанный организм. Лат покусал
губы, бросил  взгляд на  безжизненное лицо Лунга. Вернуть жизнь? No problem,
но...  Зверь уже  да-алеко  не ребенок,  и  мир Тени,  де  еще и с уклоном в
технократию... М-да, сложно обходить законы,  особенно  если их устанавливал
ты сам... И все же... решение пришло само.  И в третий раз за день в комнате
Командора  замерцала  Дорога  и  Лорд  с  Лунгом  на  руках привычно  шагнул
вперед...



     *

     Воскресать трудно, но воскрешать еще труднее. Трое суток кропотливейшей
работы оказались безрезультатными. Организм нормально функционировал, легкие
благополучно  качали  воздух,  сердце  исправно  сокращалось,  но  сознание,
похоже,  не признававшее  ни  Дня, ни Ночи,  ни  чего-либо  производного, не
желало возвращаться.  Лорд выбился из сил. Трудно быть богом,  особенно если
некоторые тебя таковым не признают.
     -- А ведь "Ветер" без нас уже явно разогнали, -- машинально пробормотал
он.
     -- Кто?!
     Лат  резко  обернулся.  Лунг  сидел  на  кровати, уставившись  на  него
испуганными глазами.



     * * *

     --  Ребята!  Да вы что?! -- умоляюще взвыл Лунг, с неподдельным испугом
уставившись  на  полуметровую свечу толщиной в руку Ильюшки  --  пацаненка с
самой  Земли, который пару месяцев  назад заявился  в  отряд  -- промерзший,
тощий,  вымотанный  --  через  пол-галактики  добрался зайцем и заявил,  что
выставить его можно будет только силой,  но он все  равно  вернется, поэтому
лучше будет принять сразу. Лунг чуть не получил инфаркт, договариваясь с его
бабушкой (родители -- УОКСовцы не возражали), но парнишка  все  же остался в
отряде  --  в первых рядах  истязателей Лунга.  Чего  стоили его  падения  с
перекладины (и вместе с перекладиной) на  родного Командора, вывод из  строя
общегородского  компьютера, и  прочее,  и прочее,  и проч...  А теперь еще и
это... Лат подбросил тему -- собираться  всем отрядом  и говорить, говорить,
говорить...  пока не догорит одна единственная свеча. Малышня,  естественно,
всегда старалась найти свечку подлиннее, но чтобы до такой степени...
     -- Ох, останутся от Илюши одни Илюшины уши,  -- в  энный  раз  пообещал
Лунг, а Лату полетело клыкастое мысленное послание с теле-шипением: "Научил,
скотина!"
     "А че я? Я ниче!" -- мысленно отозвался Лорд.
     -- Ладно, -- Лунг погасил свет, и  лишь огонек на  конце фитиля освещал
комнату, -- Слушайте...
     "Свечка" началась, и Лунг с  ужасом прикидывал, что закончится она лишь
под  утро. Ребята в отряде крепкие -- сказывается выучка, но... Но последнее
время все чаще ноет  сердце  и темнеет  перед  глазами при резких движениях.
"Эх, свалить бы  все  сейчас  на Изначального да отдохнуть  недельку..."  --
мечтательно подумал он.
     -- И тогда  Лорд Мрака убил Лорда Дня, прикрывавшего отступление своего
младшего брата...
     -- Лорда Дня убил не Мрак, -- перебил Лат, -- Красноглазый...
     Лунг и  Лорд обменялись  взглядами: "Детям  не надо..." -- "Пусть знают
правду. Он был подлецом вдвойне..."
     Дальше легенду продолжил Лат. Ребята слушали, как завороженные. Легенда
закончилась, но -- увы! -- свеча не сгорела и на треть.
     --  Командор,  спой,  а?  -- раздался  ангельский голос  Тедди, а  Крис
услужливо протянул гитару...
     -- Ну... Ладно, поехали:

     "Своим рожденьем ты поставил
     В тупик галактик всех закон.
     Твоя звезда без всяких правил
     Вдруг озарила небосклон..."

     За песней последовала еще одна легенда --  про мальчишку с Факелом. Лат
рассказал о Факеле... Отряд тут же забросал его вопросами: как, где?
     -- А мальчик еще стоит? Еще держит Факел? -- тихо спросила Кристи.
     -- Нет, -- улыбнулся Лат, -- Я ведь вернулся. А ну-ка, дайте гитару...

     "Проиграна борьба,
     И стерты краски со знамен,
     Земля для вас мала,
     И не вернуть тех, кто ушел..."

     Легенды, сказки, песни... Лунг улыбался...
     Кто-то... не  важно  кто, память не  сохранила лицо и имя, но  осталась
фраза: "Если есть  спасение -- оно  в детях."  Вряд  ли есть спасение --  он
изуродовал свою карму на много жизней вперед, и не хватит слез, чтобы  смыть
всю  грязь и кровь,  но пусть  хоть эти детские  улыбки  зачтутся ему...  Но
почему же так болит и кружится голова, а глаза застилает кровавая пелена?
     -- Командор, "Углич"!
     Кажется,  Димка...  Или Арчи...  Неважно...  Свеча  сгорела  только  до
половины... Только бы не уронить гитару, только бы не ослабли пальцы, только
бы...

     "А за что во все века мальчишек?.."

     Голос на мгновение оборвался:

     "Топорами, пулями, напалмом..."

     Песня благополучно допета. Лунг улыбнулся:
     -- Ребята, а все. Смотрите на свечку.
     Свеча догорала.
     -- Ну!.. Так нечестно, -- привычно заныл отряд.
     -- Все  честно! Уже утро  скоро! Вперед --  спать,  а  то на тренировке
опять все отжиматься будете, за общий дрых на матах.
     -- Командо-ор!
     -- Я уже три года Командор. Всем спать!
     "Лат, да уведи же их!!!"
     Лорд сориентировался мгновенно. В  течении минуты все были выдворены из
зала и лишь в коридоре были слышны стандартные перебранки с инструкторами.
     Лунг  поднялся,  сделал,  шатаясь,  несколько шагов,  но приступ  кашля
согнул  его  пополам.  Лунг  бы упал, но  Лат  вовремя подхватил  его.  Лунг
безвольно  обвис  на  руках Лорда.  Лицо  Командора потемнело,  из  края рта
сочилась струйка крови.
     -- Помоги... -- прохрипел Лунг, -- Ко мне... Дети... могут увидеть...
     Они добрались до кабинета-комнаты Лунга, где Зверь обессилено рухнул на
диван.
     -- Что случилось?
     Но  ответа Лат не услышал -- Лунг потерял сознание как  только коснулся
головой подушки.
     Очнулся Лунг лишь  на следующий день, вернее, на следующую ночь. Больше
суток  его  лихорадило,  тело  содрогалось  от  приступов  кашля,  на  губах
запеклась кровь. И  Лорд, в очередной раз плюнув на законы, отвоевывал Лунга
у смерти, пытаясь вернуть то, что в свое время Лунг продал Эспарии.
     -- Ник... Ник,  помоги мне... Дай умереть...  Лорд, уведи  детей...  Не
надо... Нет!!!
     К полуночи Лунг затих, а еще через час открыл мутные глаза.
     -- Лат?..
     -- Так тебя и растак!
     --  Обласкал,  -- Лунг закашлялся. Отвел руку Лорда,  --  Все в тему...
Который час?
     -- Лучше спроси, который день, -- проворчал Лат, -- Ты сам хоть знаешь,
чем ты болен?
     Лунг зевнул:
     -- Легче перечислить, чем не болен...
     --  Неделю  постельного режима, -- не терпящим возражений тоном сообщил
Лорд.
     -- Бу сде! А спать можно?
     -- Вырубайся,  --  милостиво разрешил  Лат,  удивляясь  столь  быстрому
согласию Лунга.
     -- А л а р м ! . .
     Вот  дьявольщина! Чей-то призыв вывел Лорда из задумчивости. Взгляд  на
лицо Зверя -- спит и в ус не дует, привычное движение рукой  и вперед -- шаг
на Дорогу. Помочь. Ответить. Вступиться.
     Вернуться удалось только вечером...

     "Страшная, страшная сказка,
     Красная, красная кровь,
     Серые, серые стены,
     Желтая, желтая боль..."

     Хрипловатый голос Лунга доносился из темного зала.
     -- М-да, -- сделал вывод Лат и шагнул в комнату:
     -- Всем привет. Командор, гони гитару. Ребята, новая песня...



     * * *

     Память скручивается,  навязывает  узлы,  сокращая расстояния. Незаметно
пролетает год. И снова лето. Тридцать седьмой...

     Лунг молча  рухнул  в кресло.  Лат косо  взглянул  на него. Кинул пачку
сигарет. Лунг благодарно  кивнул. Когда окурок обжег  пальцы, Лунг  отбросил
оплавленный фильтр  и  уставился на  Лата. Прошло минут  пять. Лорд  молчал.
Первым надо заговаривать с призраком, но никак не с Лунгом. Наконец  Зверь с
видимым усилием произнес:
     -- Забери, а?
     Вопросы были излишни. Речь шла о способностях, о сверхданных Лунга. Лат
давно заметил, что Сила тяготит его. В свое время Лорд предложил Зверю стать
Мастером,  приняв  покровительство Ночи, и он  не забыл, с каким ужасом Лунг
отказался.  "Мне  это  НЕ НУЖНО, Лат...  Я  и  так  близок к  всесилию, а ты
помнишь, чем это закончилось для твоей расы..."
     -- Долго думал?
     -- Двенадцать лет.
     Больше вопросов не возникало.  За два года