е были так увлечены картинами, что никто  и не заметил, как Макс-хип,
разжав челюсти черепу, вынул дискету  и сунул  на ее место другую --  черный
террабайтник.  Эту  же  сунул  в нагрудный  карман  и незаметно удалился  из
комнаты. Из квартиры. Из дома...
     -- Эй, кто дискету сменил! -- вскинулся вдруг Дэн.  -- Я же все гнал не
сюда! -- в его руках была стандартная черная дискетка.
     -- Почернела от Князя Тьмы, -- сострила девчонка.
     -- Ага! И в объеме увеличилась в четыре раза... Да ладно, не переживай,
просто прогони повтор  отслеживания,  --  посоветовал Славик, -- и  создадим
запись-дубликат.
     -- Логично... -- и Дэнни потянулся к джойстику.
     Внезапно  в палантире  что-то  мигнуло,  сверкнуло,  и вместо  картинки
молодого  замка в  шаре проявились  чьи-то обгоревшие руки и перекошенная от
похмелья физиономия. Повисели секунд пять,  а  затем тихо растаяли в сумраке
стекла. И, завершив этой стандартной заставкой сеанс, палантир отключился.



     Глава 2

     -- Ну что,  палантир-то по-прежнему  хочется...  -- почти утвердительно
заявил Славик  полчаса  спустя, глядя на тщетные попытки  Дэна реанимировать
свою систему.
     -- Слав,  не сыпь мне соль на вавки! И без тебя тошно!.. --  огрызнулся
мальчишка.
     Славик  сел на  краешек  стола и пристально  взглянул  на незадачливого
маготехника:
     -- А я и не сыплю... Я другой вариант обмена придумал...
     Дэнни оторвался от тестирования проводов и волокон кабеля.
     -- Ну и?..
     -- Ну и. Ты говорил, что читал орочью книгу про Мельтора. Она далеко?
     -- На полке... Я ее оттуда, из Города Гоблинов приволок...
     -- Сквозь пролом лазил? -- Славик впервые пожалел, что не заделал следы
посадки  десантного ботика, оставленные после  их  совместного  с  Загорским
визита  в  сие  мегалитическое  сооружение  как  приглашение  всем  желающим
авантюристам...
     -- Зачем? Двери ж открыты были, те, что с единорогом и солнцем.
     "А  я их ничем  открыть  так и не  смог..." -- уныло подумал Славка, но
вслух протянул: -- В открытую дверь не так романтично... А я-то думал... Так
как, палантир на книгу махнешь?
     Дэнни вздохнул:
     --  Не-а... Понимаешь  --  она старая, живая...  Ее берешь  в руки -- и
словно  со всеми  эпохами  связан, со всеми, кто  ее листал до тебя... Да  и
истории в ней интересные... Не, не отдам...
     -- Дурашка, я же не навсегда! Я только скопирую, и все!
     -- У тебя дома?
     -- У тебя! Прямо тут и сейчас.
     -- Ну ладно... -- Дэнни вздохнул и полез на полку...

     Книга  была не  просто  старая. Древняя. Почти  желтая,  с  коричневыми
прожилками, бумага,  по ней  -- бегущие серые буквы...  Вероятно -- когда-то
они были черными, но поистерлись да выцвели... И  все же ощущения единения с
иными эпохами  не возникало... Просто очередная древность, реликвия... Такие
книги  способны  порадовать коллекционера или издателя типа Артагорта, и  не
более того... Говорят --  еще  Лат собирает  их, но  Изначальный прилетит не
ранее, чем через месяц...
     -- Дэнни, дай тазик и пару кило макулатуры...
     -- И это все?
     -- Не  все... Еще -- что-то кожаное, подойдет  рваный ботинок или рукав
от  той кожанки, что ты на прошлой неделе на скейте изодрал... Нитки... Нет,
если рукав, то нитки там уже есть...
     Высыпав  макулатуру  в тазик, Славик хлюпнул  сверху зеленой  жижей  из
пробирки, а затем накрыл это все  лоскутками, бывшими когда-то рукавом, пока
хозяин куртки не пролетел в ней вдоль  всего Закатного Спуска аж до Якорного
переулка, не удержавшись на скейте.
     Через минуту в тазике плескалось равномерное  месиво.  И  тогда,  Дэнни
даже не успел вскрикнуть, Славик бросил в месиво книгу.
     --  Спокойно,  молодой   человек,  --  жестом   иллюзиониста  остановил
мальчишку контрабандист.
     Книга  плавала в растворе, то  погружаясь, то всплывая,  а рядом  с ней
формировалась  вторая,  точно  такая  же.  Вскоре  их  уже  невозможно  было
различить: желтые страницы, кожаные переплеты... Внезапно зеленоватое месиво
пошло рябью и на нем возник рельефный треугольник с восклицательным знаком.
     -- Черт!  --  Славик полез в карман за  терминалом, -- Чего там  еще не
хватает!
     Опустив  щуп в  тазик, он взглянул  на дисплей и присвистнул. "Кремний,
германий... Где они это в книге нашли?! Песок, что ли, между страницами?"
     На дисплее появилась новая строка:
     "Информокристалл. 1 мегабайт. Почти  незаполнен. Скопировать информацию
вместе с носителем или чистую информацию?"
     Славик ткнул пальцем во "Вместе с носителем".
     "Нехватка исходного  материала. Кремний,  германий. Добавьте и  нажмите
"ок"!"
     Славик  попробовал  пару  раз  сбросить  надпись  и  перейти на "Чистую
информацию". Куда там! Программа упрямо стояла на  своем. Тогда он вынул  из
кармана чистый голубой кристаллик и кинул в раствор: "Зажрись!"
     Восклицательный  знак в  треугольнике исчез. А  вскоре рассосался и сам
треугольник.
     -- Готово! Палантир  твой! -- Славик достал из тазика обе книги. Первую
честно вернул хозяину, вторую сунул за пазуху. И от Дэна  побежал прямиком в
гостиницу, где снимал  комнату, не забыв бросить от двери: -- А перезапишешь
сегодняшний полет -- у меня есть еще что предложить тебе, не забудь!..
     Кристалл  оказался  в корешке  обложки.  Обыкновенный  мегабайт,  каких
множество валялось по всему Городу Гоблинов... И файл  на нем только один...
Коротенький... Зашифрованный, блин! Или в чуждой кодировке...
     Славик  поручил  лаптопу дешифровку и  плюхнулся на тахту, перелистывая
книгу.



     Глава 3

     Читать легенды на этот раз быстро надоело. Такое случалось с мальчишкой
нечасто, только в моменты большой печали.  Видать  --  подпортила настроение
потеря алой дискеты, ой как подпортила!
     А чем обычно поправляет себе настроение молодежь?  По-разному...  Можно
врубить   на  полную  громкость   музыку...   Можно   мчаться  на   лыжах  с
Джомолунгмы... Или просто посмотреть телевизор, в конце-концов!
     Славик решил, что последний способ -- не самый худший. Вот только зачем
телевизор, когда  остались еще  непроданные палантирчики, а  среди них --  и
вполне  даже  целые.  Можно,  например, посмотреть,  что  сейчас творится  в
"Звездном Ветре",  не сорвется ли  их  приезд на  Риадан из-за какого-нибудь
пустяка...
     Мальчишка  еще не был  лично знаком с бессменным  Командором Отряда, но
знал всех в лицо, словно бывал там, на базе Отряда, каждый день.
     Нет, сегодня не хочется заглядывать даже  туда... Вот  если бы увидать,
что  было  раньше,  еще  до "Звездного  Ветра"! Говорят -- и  тогда Лат  уже
командорствовал.  В двадцатом веке  --  на  Земле.  В двадцать третьем -- на
Арде... Что поделаешь -- постоянные реинкарнации погоняли его по мирам...

     Неясно, что повысило четкость приема, но картинка появилась, и была она
цветной и почти не размытой.
     Посреди  зала,  в  шутку называемого ребятами "Муравейником",  высилась
недостроенная  громада  скоростного космического корабля  с раскинувшимися в
стороны буквой "Х"  крыльями, концы  которых  украшали радары и  обтекатели.
Рыжик  как раз  привинчивал какую-то консоль под  откинутым щитком,  когда в
"Муравейник" зашел Лат. Увидев громаду космолета, он только присвистнул.
     -- Ну как?  --  Димка выглянул  из кабины,  где он отлаживал штурвал  и
навигационную панель. -- Нравится?
     -- Забавно... -- протянул Лат.  --  Я вот  только  не понял:  вы что ж,
совсем  разучились прыгать  в  пространстве,  что  строите  этот  заменитель
настоящего полета?
     -- Да не... -- донеслось с другой стороны кораблика.  Там  два близнеца
красили борт.  Юра наносил на борт яркую желтую эмаль, а Володя прорисовывал
на ней алую светящуюся молнию. -- Просто мы решили в этом году участвовать в
Гонке Кессаля на шестнадцать парсеков.
     -- Шестнадцать?  -- Изначальный вскинул брови. -- Но я  слышал,  что ее
сократили до восьми парсек.
     -- Да нет, -- снисходительно улыбнулся Темка, лишь недавно пришедший со
своими  друзьями-барабанщиками  к  Лату,  а до  этого  бывший,  несмотря  на
неполные двенадцать лет, королем небольшого сопредельного мира. -- Восемь --
это детская трасса, а мы хотим на взрослой участвовать!
     -- Ну, Аллах с Вами, и  Будда  заодно... -- хмыкнул Лат. -- А  кто хоть
пилотировать будет, а?
     -- Я! -- хором крикнули Рыжик и Темка.
     --  Я  поведу,  --  повторил  Маленький  Король.  -- А  то  Вячик опять
отвлечется,  снова  начнет  этих  своих,  с   черными  шлемами  и  багровыми
прорезами, искать!
     --  Ну и лети! -- буркнул Рыжик. -- А я все равно тех тварей найду! Они
меня  тогда  так  загипнотизировали,  что я  сам  в плен  гвардейцам сдался!
Ненавижу я их, железяк трехпалых!..

     -- Ой, как он груб! -- подумалось  Славику. -- Ой, вызовет его Командор
к себе в кабинет да как устроит разнос!
     Подчиняясь мысленному  импульсу, палантирчик  вломился  в  кабинет. Хм,
неплохо... Можно и оглядеться... Уж сколько раз сюда забирался Славик, а все
-- любо-дорого поглядеть!
     Кабинет  Лата напоминал музей или кунсткамеру. Здоровенные, от  пола до
потолка, книжные  полки были  уставлены  в  два  ряда  старинными книгами  в
потертых кожаных переплетах и неровными стопками распечаток, раскиданными то
тут, то там. На свободном пространстве приютились пластмассовые и деревянные
модельки  парусников: вон ладья  эльфов, вот древнегреческий "Арго",  там --
"Орел",  сожженный  когда-то  Стенькой Разиным,  тут  -- линкор времен Петра
Первого,   марсианский   буер,  колесный  паровой   фрегат  "Черный  Ангел",
бригантина  "Виндроуз"... Просто глаза разбегались! У  потолка висела модель
гоночного крестокрыла.
     --  Вероятно  --  того самого,  что  был в "Муравейнике", -- подумалось
Славке.
     На   табурете   напротив  дивана  стояла   старенькая   видеодвойка   с
моно-экраном, наполовину заваленная распечатками и кассетами.
     На подоконнике, воткнутый причальной иглой вместо оси, как в подставку,
в  глобус звездного неба, красовался  Золотой  Парусник --  герой  старинных
легенд Нанарбека.
     На   журнальном  столике   красовался  древний  компьютер  с  настоящим
матричным принтером времен Второго Средневековья!
     За тахтой, на  которой вальяжно  развалились два  здоровенных кота, вся
стена была обклеена  фотографиями  из  Отрядной  жизни. Такие же фотоколлажи
были и на торцах книжных шкафов и полок.
     В комнате были трое. Высокий статный  монголоид  снимал с полки пакет с
запчастями для компьютера.  Лат сидел за столиком, а перед ним стоял Мишель.
Мальчишка в лиловом почти не повзрослел  за  эти годы, хотя и был ровесником
Джино. Что  поделаешь -- рейс  у черной  дыры сожрал  несколько  лет  из его
жизни,  спрессовав  время. И сейчас ему  все еще неполные четырнадцать. Таби
поставил  пакет  на  стол и  деликатно  вышел  из  кабинета.  Лат,  кажется,
отчитывал Майкла за  какую-то  провинность, но, увы,  звука на  этот  раз не
было. Впрочем -- как и обычно, в большинстве случаев...

     Это  стало  неинтересно,  и  юный  контрабандист вновь  направил  шар в
прошлое, желая увидеть первый старт крестокрыла.
     На базе была  объявлена  общая тревога. Ребята  суетились, Рыжик  пинал
ногами запертую дверь шлюза.
     -- Что случилось? -- похоже, Лат опять успел в последнюю минуту.
     -- Темка угнал крестокрыл! Решил протаранить агрессора!
     --  Да он что, свихнулся, король малолетний?! --  выкрикнул Лат. -- Его
корабль мироходу -- что слону дробинка!
     Распахнуть  шлюз было уже невозможно: по ту сторону был вакуум космоса,
и туда, в черную бездну, сиганул желто-красный гоночный катерок-крестокрыл.
     Искать мироход особо не надо, сложней не  заметить такую громаду, нагло
и  уверенно  прущуюся  по пространству.  Сева  как-то  попытался  захомутать
сознание  одного  из  пилотов этого чудища. Увы --  поддался только какой-то
летчик истребителя. Вылетев  в  неположенное время, он обстрелял собственный
базовый  корабль,  увы, даже не поцарапав всерьез обшивку. Интересно, как он
потом отчитывался за потраченный боезапас?
     Темка  знал,  что  он  не будет  вести  себя  так  бездумно. Он  просто
собирался  разогнать катерок до световой скорости,  затем нырнуть в  гипер и
выскочить внутри приближающейся громады. Если все правильно рассчитать -- то
времени вполне хватит, чтобы  телепортировать отсюда ко всем чертям до того,
как совместившийся  с гигантом кораблик вызовет  взрыв и  цепную  реакцию. В
расчете  все верно:  на  световой скорости  масса корабля --  бесконечность,
импульс будет огромен, взрыв неизбежен. Тем  более что недавно  именно таким
образом земляне сами накрыли один из своих БАСов, который вздумал отколоться
от Кольца Обороны и поднял мятеж. Тогда громадина, по размерам не уступающая
Луне, полыхнула от простой килограммовой болванки, снабженной гиперприводом.
     Увы  --  болванки мироход проглатывал  и  выплевывал обратно, это  Тема
хорошо  помнил.  А  ведь  еще  сорок  дней  --  и  от  Арды  останется  одно
воспоминание, чудовищный объект просто сорвет ее с орбиты, даже не приметив,
пожалуй...  Надежды  на  то, что  его  остановит  Шар  Пустоты  -- мало,  он
подавляет такую простую магию.
     Разгон.
     Прыжок.
     Выход...
     Странно: вокруг мелькают конструкции,  сливающиеся в здоровенную трубу.
И по этой трубе мчит  катерок. Заклятье телепортации не сработало. Вокруг не
стены базы,  а тесная  кабина  крестокрыла.  Сам же  крестокрыл --  словно в
прямой кишке чудовища.
     Будь мироход размером хотя бы с БАС -- и катер уже вылетел бы наружу. К
счастью, это сигарообразное чудо техники длиной с диаметр Солнечной Системы.
И до конца тоннеля еще есть время, и не секунды: минуты.
     Попробовав еще  раз телепортироваться, мальчишка  убедился,  что  здесь
подавлена вся магия.
     Порой  на консоли трубы выходили обитатели этого  чудовищного  летучего
мира.  Их  было почти невозможно различить, но Темке  казалось, что они -- в
черных  шлемах  с  багровыми  прорезями,  совершенно такие, как их  описывал
Рыжик. Те самые?
     Тема ясно представил, как  он пронесется  по тоннелю  на потеху здешней
публике и  его  вышвырнут в  космос, как сбрасывают  мусор из баков. А потом
усилят  защиту,  чтобы катера  больше не хулиганили тут.  И через сорок дней
одним из обитаемых миров станет меньше...
     Решение  пришло  мгновенно. Чуть отклонив катер  от курса,  малыш снова
нырнул в гипер и тут же выскочил вновь, в стенке трубы.
     Лениво и величаво  мироход горел, разваливаясь на  части, и  каждый его
ошметок продолжал пылать  праздничным фейерверком, пока не исчезал совсем. И
через сорок  дней почти  вплотную  к  Арде  пройдет просто  здоровое  облако
ионизированного  газа. Безвредное и нестрашное. И  в небе  вспыхнет северное
сияние, как салют погибшему герою, ни имени которого, ни самого подвига Арда
так и не узнает...

     Славик взглянул на шар  повнимательнее, требуя  уточнить  дату. Всплыли
числа: "2214-й. 5 мая."



     Глава 4

     -- Черт, сплошная невезуха! -- ворчал Дэн.  -- Мало  того, что палантир
сбойнул, так еще и дискету поцупили...
     Он шел по улице и на ходу жаловался своим друзьям на судьбу.
     -- Дискета красная? -- вместо сочувствия спросил вдруг один из ребят.
     -- Красная.
     -- Без этикетки?
     -- Без этикетки.
     -- С записью Князя Тьмы?
     -- Откуда ты знаешь?! -- вцепился в говорящего Дэн. И не слышал, как за
его спиной двое приятелей зашептались:
     -- Князь Тьмы?!
     -- Князь Тьмы? Тогда нам здесь делать нечего...
     -- Ты как хочешь, а я пойду к нему.
     -- К Князю?! Рехнулся! А я не пойду...
     Говоривший же с Дэнни ответил:
     -- Да, один товарищ тут предлагал мне купить у него...
     -- О, черт!.. Поможешь найти этого делягу?
     -- О'кей!..

     ...Они и не знали, что Славик уже выловил Макса...



     * * *

     Спор между Славиком и Максом перешел уже на рукоприкладство, но если бы
попробовать перевести его  на доступные  слова с общепринятого языка жестов,
то сводился он к одной единственной реплике:
     -- Отдай дискету!
     -- Не отдам!
     Славик уже и  предлагал разные цены, и просил,  и угрожал,  но все  без
толку -- странствующий хип был упрям. Оставалось последнее: дать  по мордам.
Зажать быстрым  захватом  руки  голову  противника  --  не  велика проблема,
особенно, когда есть опыт. Но Макс оказался не прост: он на мгновенье исчез,
тут же возникнув  за Славиком и, пока рука юного  контрабандиста  сжималась,
хватая пустоту,  сам зажал голову  юноши.  Но и Славик оказался  не  меньшим
мастером  Темпоральной  Фуги,  или,  говоря  проще  --  войны во времени.  В
реальности это длится  чуть дольше, чем воспринимается, и выглядит  красиво:
обреченный противник сдвигается назад по времени, до того момента, когда ему
еще  ничего не угрожало, спокойно заходит за спину победителю и... И вот уже
победитель  становится побежденным, а жертва --  победителем.  И  длится это
ровно до того момента, пока пойманный в темпоральную ловушку не применит тот
же метод.
     Меня всегда  интересовало: как  долго  может идти подобная битва  между
двумя настоящими Мастерами? Час?  День? Год? Пока  кто-то из них не устанет?
Или пока не вмешается случай?
     Со стороны поединок просто  забавен: схваченный вдруг  исчезает, и в то
же мгновенье уже сам хватает второго, но через секунду их роли меняются, еще
секунду  спустя  все  меняется вновь...  Славка  и Макс сменяли  друг друга,
словно в калейдоскопе, и увлеченный борьбою Славик даже  не успел удивиться,
что простой хиппи владеет этим тончайшим искусством. А секунды четыре спустя
стало не до того...
     Приготовившийся было вновь  перемещаться  во  времени  Макс  несказанно
удивился,  что  Славик  его  отпустил.  Отскочив,  Макс  немедленно  треснул
соперника в челюсть, да так, что тот отлетел метра  на  два, и тогда  Макс и
двое  стоящих  неподалеку  случайных прохожих (знающий без труда  узнал бы в
старшем  из них  Лорда  Аббингтона) присвистнули  от увиденного:  в кирпичах
стены отпечатались  два  углубления  от  совместившейся со  стеной Славкиной
задницей.  По крайней мере, стала ясна причина  внезапного прекращения  боя.
Однако  оправившийся от первого шока Славик вновь  пристал  к Максу, а когда
понял,  что  просто  так  дискету не  получит,  резко  опустил руки,  нанося
энергетический удар.  Не выдержав,  стареющее пространство лопнуло, сменяясь
другим пейзажем, но это не изумило хипа. Макс с презрением глянул на Славку:
     -- Ты что, хочешь меня испугать этой перестановкой?!
     Новым  посылом энергии Славик  переместил себя и Максима в  садик возле
многоэтажки, но паники не добился. Напротив,  заработал еще один сокрушающий
удар  в  челюсть.  Айкнув  и  крутнувшись на  месте,  Славик  исчез,  словно
растворился в воздухе.
     -- А-а-а, погоди-ка, -- донеслось из пустоты.
     -- Сдался, бедняжка!  --  ухмыльнулся Максим.  Но, как выяснилось, рано
торжествовал: Славик вновь вынырнул из подпространственного  "нигде", сжимая
в  руках тяжелый  боевой  скорчер  и  торжествующе  улыбаясь.  Не  дожидаясь
каких-либо слов, Макс понимающе поднял руки вверх. Наконец обладатель оружия
заговорил:
     -- Ну что, будем отдавать дискету?
     Макс достал из кармана черную трехдюймовку с голубой этикеткой:
     -- На, зажрись!
     --  Зажрусь,  но вот этой. -- Славик  вернул черную дискету владельцу и
запустил  руку  в  узенький   нагрудный   карман  хипа,  выковыривая  оттуда
ярко-красный флоппи-диск. -- Ты что, нарочно ее так заклинил?..
     --  Умгу! --  и,  посмотрев  вслед  растворяющемуся  в  подпространстве
контрабандисту, Макс добавил: -- Упер таки!
     Но и на этом сегодняшние заключения не завершились.
     -- Молодой человек, вы  поцупили мою  дискету!  -- прозвучало над самым
ухом, и бедный хиппи углядел перед собой обладателя палан