е  это...  Лететь  через холод,  влипать  в  течения  у
Скут-полюса, и все только затем, чтобы найти еще сотню-другую каменных шаров
безатмосферных  планет?  Зачем  это  нужно?  На  них  жизнь  или никогда  не
возникнет, или вымерзнет, как на Снежной...
     --  Я  удивлен, что  житель лесов  так сведущ в  космических делах,  но
сведения  Ваши,  Ваше Величество, немножечко  устарели. Земляне зажгли возле
Снежной четыре  искусственных солнца,  и  теперь этот  мир  -- цветущий край
среди бесконечных океанов.
     -- С зелеными земными дубами, завезенными переселенцами?
     -- Никоим образом. С синевой местных деревьев, пробудившихся от вековой
спячки  под ледяным  панцирем... А  Вы  бы  видели  цветы,  что каждое  лето
покрывают Остров Краба. Словами это трудно передать...
     -- И все же мой народ  отказался от  полетов в космос. Мы  -- хранители
нашего мира, и в этом наша судьба.
     -- Дяденька, --  встрял в разговор  Сашка, --  А  на чем  вы  летали  к
звездам?
     -- На Парусниках. На звездных Парусниках... -- эльф вздохнул. --  Но их
нету уже века...
     --   Вы  их  переоборудовали  под  что-то   или  кому-то  продали?   --
поинтересовался Гельберг.
     --  Как  можно?!  --  возмутился  Король. --  Они  же живые!  Мы просто
отпустили их, когда отказались от полетов и они стали нам не нужны...
     -- Ты  хотел  эмоций,  лесной житель? --  взъярился  вдруг  размеренный
Гельберг.  --  Ну так  получай:  ну  и сволочь же ты!  Не  смотри  невинными
глазками! Это же все равно, что псину вырастить с маленького щенка,  а потом
взять  и выгнать из дома  пинком  только  за то, что  тебе  надоело  за  ней
ухаживать! Вам надоело  летать -- и вы выгнали свои  Корабли. На счастье  --
тут рядом с вами нет ни одного варлона. Они бы рассказали тебе, праведный ты
наш,  что  происходит   с   кораблем,  потерявшим  хозяина!   Корабль  такой
поканчивает с собою! Умирает от тоски и печали! И это -- потерявший хозяина.
А что чувствует выброшенный Корабль?! Разве это не предательство, а?..
     -- Мне нечего возразить тебе, землянин. Они отправились к светилу. Все.
Это -- наше проклятье. И мы несем его. Давно.
     -- Поэтому... -- Гельберг  хотел  было сказать "Поэтому вы и  изживаете
других,  тех,  кто  еще  летает  среди  звезд", но  сдержался.  Почувствовал
неуместность фразы...
     За  столом  повисла  напряженная  тишина,  и только  в мозгу полковника
пульсировало: "Вот тебе и звездная дипломатия. Пора на пенсию, пока еще дров
не наломал..."
     -- Вы, люди, не так уж и  безнадежны, -- сказал вдруг эльф.  -- Но  вот
почему я раньше этого не видел? Все тонуло в "языке  дипломатии"?  Землянин,
ты можешь выполнить одну мою  просьбу? Отвези меня на Мембари, может -- там,
у наших звездных собратьев, сохранился хоть один Парусник? Я ведь  видел их,
еще в детстве...
     -- Это к Загорскому... -- начал было Фридрих, но Сашка перебил его:
     -- Ага, мой папа туда часто летал, к хранителю тамошних кораблей!
     -- Папа?.. -- эльф переваривал услышанное.
     --  Ага!  А еще  он  меня  научил фокусам! Хочешь,  покажу?  --  и,  не
дожидаясь   ответа,   зеленое  создание  вытряхнуло  откуда-то  три  мышиных
скелетика.  Скелетомышки принялись  кувыркаться, крутить сальто  и играть  в
салочки. -- Во, я сам их оживил! -- гордо заявил Сашка.
     Эльф  смотрел  на  стол, отчаянно думая: "Этот...  очкастый службист...
Извратитель!  Зеленого  Дракона  в  некромантера  превратил! Дракона  Жизни!
Мельтор земной, разрази его Единый!"
     -- А еще я люблю траву растить! -- выкрикнул Сашка.
     "А может -- не все еще потеряно?"  -- мелькнуло у эльфа,  и он спросил:
-- А давай наперегонки! Город озеленим, а?

     Это было  подобно лавине:  асфальт  ломался  под  рвущейся из-под земли
жизнью.  Травы,   кусты,  деревья...  Сделать  клумбу  поразноцветнее,  куст
пораскидистей, дерево повыше... Город расцветал с каждой секундой.
     Особенно досталось  мэрии. Кряжистые гигантские дубы оплели ее с ног до
головы, оставив лишь дупла для дверей и окон.
     Глядя на суетящихся вокруг здания дракона и эльфа, Шон только вздохнул:
     -- Ну вот, буду теперь ходить на работу через дупло... "А где это у вас
мэрия? -- А в дупле!.." Озеленители! Хорошо хоть, что не взрывают более!..
     И  в  этот  момент  грохнуло.  Сноп  пламени,  низринувшийся  с  небес,
испепелил и дубы,  и само  здание.  Шон  взглянул вверх,  не зная, чего  еще
ожидать.
     Сквозь толщу  атмосферы проглядывала приближающаяся громада Берсеркера,
освещенная  заходящим  солнцем.  В небе вспыхнули  тысячи сверкающих  точек,
стремительно приближающихся к земле. Началась бомбежка.



     Глава 9

     Крики не замолкали ни на минуту.
     "Интересно, он что,  из  бессмертных?"  --  лениво  подумал  Райен.  --
"Орет-орет,  а  помирать не  хочет... Живучий, как  жевательная резинка... В
доспехах, видать, раз столько времени прожевать не могут..."
     Вокруг была пустота  коридоров, монстрики  убежали вперед.  Разумеется,
угнаться за ними было б несложно, но это не входило в планы юного Крагера. И
все же  доносившийся среди  рыка и завываний человеческий голос  все  больше
привлекал его внимание.
     "Не будет ничего плохого  в том, что я осторожненько проберусь вперед и
посмотрю на туристов и их завтрак..."
     За очередным  поворотом оказался зеленый  гибрид тиранозавра и страуса.
Привыкший, что благодаря паутинному камуфляжу его принимают за  своего и  не
трогают, Райен гордо прошествовал мимо ящера, с трудом удержавшись, чтобы не
отвесить  ему  пинка.  И  в  этот  момент  рептилия повернула  к  нему  свою
чемоданоподобную голову. Из зубастой пасти торчали немытые ноги трехголового
стражника. Похоже -- зверь не  делал различия  между своими  и чужими, когда
речь заходила о его гастрономических пристрастиях.
     -- Упсь! -- Райен прибавил скорость. -- А я  тут совершенно случайно...
На минутку, в смысле... Ну... я пошел!..
     Зверюга судорожным рывком  доглотнула  ноги и кинулась  за бессмертным.
Звонко шлепали о камень пола здоровенные ступни.
     "Вот в ком  я уж точно стрелу  оставлю!" -- Крагер  вскинул  арбалет и,
почти  не целясь, пальнул. Огненная стрела  с  шипением  разорвала воздух, и
голова преследователя в последний раз  звонко лязгнула челюстями, научившись
вдруг летать одновременно в разные стороны.  На полу остались стоять  только
ноги чудища.  Сделав пару  шагов  по  направлению  к неудавшемуся обеду, они
покачнулись и грохнулись пятками вперед.
     В то же мгновение  вокруг ложа  арбалета пробежало  багровое сияние,  и
стрела вновь возникла на том самом месте, словно и не улетала...
     -- Хе, а еще говорят, что вечных двигателей не бывает! -- Райен закинул
арбалет за спину, предварительно натянув тетиву. -- Нет, определенно все это
мне все больше и больше напоминает какую-то компьютерную игрушку...
     Крики  доносились  из-за соседнего поворота. Они стали громче, но из-за
рева монстров смысл их было не уловить.

     Завершала новый  коридор  здоровенная дубовая  дверь. Подкравшись почти
вплотную, бессмертный прислушался.
     --  Но мы  это,  честно  не  брали его!  --  грозность рыка не очень-то
соответствовала смыслу фразы.
     -- Так что же,  --  раздался вновь человеческий  голос,  переходящий на
крик, --  Я  должен поверить в  ваши сказочки  о  чужаке,  переигравшемся  в
Думкрафт  и  решившем попрактиковаться  на  моем  замке?!  В прошлый  раз вы
рассказывали мне о пьяном горгуле,  который упер мой  меч! А потом  у кого я
нашел его, а?! А ваши сказочки об эльфе-клерике,  упершем мою корону с тремя
бриллиантами?! А как вы байки про Алладина травили, когда пролили кислоту на
ковер-самолет! А сказочки про флейтиста, разводящего единорогов?! Да вы хоть
понимаете, что арбалету еще десять лет надо  было лежать  в Чаше Огня, чтобы
полную силу набрать! Триста лет лежал, да еще двадцать три года, а десять --
не долежал! И теперь  мне что -- новый опять  на триста лет, тридцать лет да
три  года  ложить?! Да  я  с  вас  сперва  шкуры  поспускаю, обеспечу  своим
некромантерам сырье для экспериментов!
     -- Босс,  но не виноватые  мы!  Тут  и правда  чужак был, в натуре!  --
зарычали вразнобой голоса.
     --  Вы хоть понимаете, что украденный вами арбалет слабее десятикратно,
чем  мог бы быть,  долежи он положеные годочки?!  У, кретины и идиоты!  Я уж
покончу с вашим крысятничеством! Ни один не выйдет из этого зала, пока  я не
найду того, кто украл! Такую вещь испохабили, мерзавцы!
     -- Да поймаем его, вернем арбалет! -- взрыкнули чудища.
     --  Из  зала смотаться желаете... По щелям разбежаться, так?! Да я  вас
всех... через мой кабинет, если не найду виновного!!!
     Голос сорвался на визг, а зал заполнился воплями ужаса чудовищ.
     -- Побаиваются кабинета,  --  посмеиваясь, Райен  оперся на  дверь и...
влетел внутрь. При виде своры чудовищ, выстроившихся,  как на линейке, перед
сухоньким низкорослым человечком в железной  короне и черном доспехе, Крагер
машинально сорвал с плеча арбалет.
     --  Спаситель  ты  наш!!!   --  хором  заорали  чудовища,  падая  перед
подростком на колени.
     --  Я  так  понимаю,  Вы  это искали? -- невинно  спросил  бессмертный,
направляя острие стрелы в коронованную особу.
     -- И не надейся, я бессмертный! -- зевнул человечек. -- Взять его!
     Разнообразнейшие монстрики не вняли словам своего господина: они видели
в Крагере лишь того, кто спас их от неизбежных мучений.
     --  Я так понимаю, они не хотят, --  ухмыльнулся паренек.  --  А насчет
бессмертия не ври, это я бессмертный, а ты даже на тест не отзываешься.
     Не говоря  ни слова, человечек подбежал к Райену и цепко ухватил его за
ухо.
     -- Ну что же, Фома неверующий, пройдем-ка со мной! В  кабинет! А вы все
брысь из Термитника, марш на посты!..

     Кабинет здешнего повелителя напоминал музей или кунсткамеру.
     --  Полегче,  дядя,  ухи-то  не  казенные!  --  крикнул   Крагер,  едва
захлопнулась дверь кабинета.
     К  его удивлению, ухо  было  немедленно отпущено. Появилась возможность
оглядеться по сторонам. Здоровенные, от пола до потолка,  книжные полки были
уставлены  фолиантами в  черных  кожаных  переплетах и свитками,  скованными
сургучными  печатями-черепами. На свободном пространстве  приютились  модели
орочьих галер и  звездных разрушителей. На табурете напротив дивана возлежал
придавленый со всех сторон потрепанными книгами здоровенный палантир. Хозяин
хлопнул  по стекляшке,  и она со  свистом пробудилась, нагреваясь медленно и
занудно.
     -- Зачем это? -- спросил внезапно парнишка.
     -- Мучать тебя буду.
     -- Фильмами из жизни кроликов?
     -- Не  смешно. Просто я хочу записать твои мучения. А  если палантир не
прогреется,  то  первые  десять  минут  он  пишет  черно-белыми...  Так  что
готовься, осматривайся...
     На  подоконнике  на подставке из  здоровенного  орлиного пера  высилась
модель авианосца "Алькарондаса", завезенная, видимо, с Арды.
     За  тахтой, застеленной изъеденным  кислотой  половичком, была  гладкая
стена,  изрисованная  черепами,  клыками  и  прочими атрибутами  субкультуры
Второго Средневековья.
     -- Роком увлекаешься? -- невинно спросил бессмертный у хозяина.
     -- Терпеть ненавижу! Он мне еще на Земле надоел!..
     -- А тут у нас... -- осторожно начал Райен.
     -- А  тут у нас  мой кабинет! -- рявкнул хозяин  замка и  ткнул стену с
черепами. Она отъехала  в сторону, открывая дебри пыточной камеры. Да, такую
даже Крагерам не удалось собрать за долгие тысячелетия!..
     -- Страшно? -- осведомился старичок.
     -- Завидно... Не продашь вот ту дыбу? Я не поскуплюсь, честное слово! А
ту вот ловушку для пальцев -- ты ее у Аддамсов позаимствовал? И почему это у
моего прадеда тогда не нашлось лишних ста долларов во время аукциона?..
     -- Издеваешься? Издевайся, издевайся... Так и  быть: испытаешь и вот ту
дыбу, и ловушку для пальцев, и  еще  чего-нибудь,  что по вкусу прийдется...
Только  скажи мне, милок, откуда ты  такой умный  взялся? На  Земле, что ли,
бывал? То-то, я гляжу, наряд у тебя не местный...
     -- И что я на той Земле позабыл? -- равнодушно зевнул Крагер.
     -- Так откуда ж?
     Вспоминая лаконизм ответов хозяина, Райен ответил:
     -- Из дома.
     -- Ишь, разумник нашелся! Ничего, испанская обувка и  не таким языки-то
развязывала...
     -- Ненавижу кеды от Версаче!
     Старик пинком сдвинул тахту и кивнул:
     -- Прошу гостя дорогого на пытку первую! Не побрезгуйте! Чем богаты...
     --  Слушай,  дедуля,  имей совесть! На  тебя ж  дунуть страшно, чтоб не
рассыпался, а туда же, в Аббингтоны метишь!
     -- Дунуть, говоришь, страшно?! Да я таких, как ты, на раз разделывал! И
тебя переживу, поганец малолетний! Ибо бессмертен я есмь!
     -- Да гонишь ты, дед! Второй раз гонишь! Я -- бессмертный! Зайст тебе о
чем-то говорит? Так я оттудова. Понял, дядя!? А из тебя бессмертный, как  из
меня варлон!
     -- Ну так проткни меня пару раз своей  ковырялкой, убедись, что мне это
до лампочки...
     Крагер недобро ухмыльнулся и поудобнее взял свой двуручник.
     -- Дедушка, может быть, тебя еще на дуэль вызвать?
     -- Рискни, если безумен, сопливец! Будет что мне затем вспоминать!.. Ты
хоть махать своим металлоломом умеешь? Тебе же еще двадцати нету!
     -- И не будет, дедуля, и не будет...
     -- Верно баешь, прибью -- и не будет!..
     -- Ну  ладно,  дед,  ты сам напросился!  Я, Крагер  из клана  Крагеров,
последний в своем роду,  но не собирающийся прерывать  оный, вызываю тебя на
Поединок  Собирания. И только окажись  не бессмертным,  я  ж  из тебя чучелу
сделаю! На зависть Кристобалю Хозевичу!
     -- И он тут?! -- судорожно сглотнул старикан.
     -- Пока нет. Ты хоть представляться думаешь, поединщик?
     --  Ну ладно...  --  старик пожевал  тонкими  губами  и, сняв со  стены
здоровенный волнистый меч, размерами  не  уступающий  крагеровскому,  слегка
поклонился: -- Кащей. Лорд Кащей.
     Крагер нездорово  заулыбался,  стреляя  глазами  направо,  где высились
резные стеллажи.
     --  Кащей,  значит,  говоришь... Ка-а-аще-ей!  Какая ла-а-апушка! -- и,
внезапно  рыскнув  своим  двуручом,  паренек нанес удар. Не по  открытой шее
противника, нет. Со всего  размаху он прошелся мечом  по одной из полок.  По
той  самой, где  стояли в резных и плетеных подставках  сотни  яиц. Брызнула
хрупкая скорлупа.
     Кащей упал замертво.  То ли  оттого,  что была перерублена  легендарная
игла,  примостившаяся  в одном из яиц, то  ли оттого,  что  под острием меча
разлетелись остальные сотни сиих круглых предметов, и вырвавшийся наконец-то
из заточения  аромат  ударной волной  пронесся,  заполоняя собой  кабинет, и
заставил поморщиться даже  привыкшего  к нестираным портянкам  бессмертного.
Целыми оставались  только шесть  стеклянных  сфер-яиц, заполненных  огненной
массой. Но...  Одно из  них  покатилось от толчка и грохнулось об пол. Пламя
внутри   распрямилось,   и   сквозь  осколки  выбралась  огненная  гаргулья.
Новорожденный монстрик громко, каркающе крикнул, вздохнул для нового вопля и
тут же свалился на пол без чувств от сероводородной метели.
     -- Нокаут, -- Крагер сгреб в карманы оставшиеся пять  хрустальных яиц и
пинком  распахнул  дверь  из  кабинета.  Волной  отхлынули  обладающие  хоть
малейшими признаками обоняния чудища.  Первыми неслись  чемоданоротые ящеры,
сшибая одних и таща других, успевших вцепиться в их хвосты.
     Решив  избавиться  от  зловония,  осевшего  на  одежде и паутине волос,
Крагер осмотрелся по сторонам.
     -- Где б тут помыться?.. Эй, мужики, тут есть баня или хотя бы бассейн?
     Бассейн  был,  и  плюхнувшийся  в  него  парень,  проследив  за  спешно
выпрыгивающими из воды пираньями, меланхолично заметил:
     -- Вот так и появились первые земноводные...



     Глава 10

     Над  пылающим  городом  носились  истребители Томпсона,  на лету сбивая
сыплющиеся  с  небес  ртутные  ракеты.  Лазерные  пушки  рявкали  закипающей
атмосферой, огрызаясь,  но, увы, не сильно причиняя неудобства агрессору. На
окраине города, возле самой Черной Башни, Шептун выкатывал старый космокатер
довавилонских времен, купленный как-то на распродаже. Мумии закидывали в это
бронированное чудо  свинцовые  болванки и канистры со  ртутью. Рядом Бертрам
проверял оставленный Загорским проникатель.
     -- Ты уверен, что эта фигня  сработает? -- перекрикивая взрывы, спросил
лич.
     --  Пока не  попробуем -- не скажу,  -- Шептун  захлопнул  люк.  --  Но
попытка -- не пытка, как говаривал Берия. Врубай!
     Багрово-черный проникатель распахнул перед собой ворота  гиперпрыжка, и
в образовавшуюся воронку  вскочил  катер.  Ворота захлопнулись, и  обитатели
Башни потащили проникатель в укрытие.
     -- Если удастся  разогнать  катер до световой скорости, а потом вывести
из гипера прямиком в этом безумном планетоиде, то... Бахнет, как  никогда ни
одна "Муха" не бахала! Я просто поражаюсь, как это смертные не додумались до
такого оригинального решения! -- разглагольствовал зомби.
     -- А если не удастся -- то по ноте протеста узнаем, кому твой подарочек
достанется! -- огрызнулся Бертрам.
     -- Иерихону-13, наверное... -- отшутился пиротехник-гигантоман.

     Ионная пушка на Башне взвизгивала, срезая ракеты и бомбы: эльф бил  без
промаха.
     -- Вот тебе  и лесной  житель, -- Гельберг проверял  запасные  батареи,
поглядывая на стрелка.
     --  Не  лук, но привыкнуть  можно,  -- хихикнул король.  --  Вот только
шумновато...
     В комнату вбежал Коваленко, запыхавшийся и бледный.
     -- Там...  Берт  кажэ,  что  идут  щэ  восемь,  покрупнее!  Можэ  --  в
проникатель и на орбиту? Постреляемо вблизи?
     Новый взрыв сорвал  дверь с тополя и разнес клумбу. Зазвенели последние
стекла в окрестных домах.
     Появился Бертрам.
     --  Скалярии  нарвались  на новоприбывших.  Сигналят  что-то  странное,
небось -- по-мембарски. Знать бы этот язык...

     Флот "скалярий"  огрызался  изо всех  орудий. Благо  -- никто так и  не
демонтировал пушки, переделывая их под транспортники. И теперь некогда самые
страшные во вселенной орудия поливали  шквалом  огня наступающие Берсеркеры.
Громадные  планетоиды  лениво  отплевывались,  то   расталкивая   мембарские
крейсера бортами, то снося пару-тройку одним прицельным ударом.
     Внезапно редеющий  флот  послал странный, вибрирующий крик, разорвавший
усталое  пространство  и   ввинтившийся  в   пустоту   гипера   и   Третьего
Пространства.  Его   услышали   орбитальные  станции,   телепаты  и   демоны
Преисподней.  Сигнал,  никогда  ранее  не  звучавший  в  эфире.  Сигнал,  не
переводимый ни на один из известных языков, чуждый и полный боли.
     Даже  Берсеркеры на  мгновение прекратили  стрельбу.  И в тот же момент
один из планетоидов завертелся  вокруг  своей оси, и с него каплями брызнули
антенны  и  сервороботы. А из  кормового ангара гиганта прыснули осколки так
неудачно совместившегося с ним катера.

     --  Если б эта  скотина  не  раскрыла  все  люки ангаров --  быть бы ей
субмолекулярной пылью! -- злобно рыкнул Шептун.
     -- Значит -- не тебе первому пришла в голову эта гениальная мысль... --
возразил эльф и продолжил стрельбу по бомбам.

     Причальная Паутина  вздрогнула. И пока Смотритель сжимал руками голову,
оглушенный  пришедшим  из  Пространства   сигналом,  огромная  темная  масса
отделилась от  орбитальной конструкции и нырнула в никуда. Поднявший  голову
старик  увидел  только,  как  смыкалось   за  "скатом"  вздувшееся  на   миг
пространство...
     Минуту   спустя   в   том   месте,   где  растворился   кристаллический
корабль-храм, появилась  крохотная  черная сфера.  Медленно приблизившись  к
иллюминатору, она остановилась в  нескольких десятках метров от стекла. Было
видно, как  она с  бешеной  скоростью вращается  вокруг  своей оси. Внезапно
сфера  замерла. Прямо сквозь ее  черную