вы. На удивление,
та  оказалась целой  и невредимой. Цел был и сжатый мертвой хваткой клинок в
правой руке.
     -- Мертвая хватка  бывает лишь у  живых, -- некстати вспомнила Рийни и,
чуть  улыбнувшись, открыла глаза.  Все  тот же  затемненный коридор. Тот  же
пакостный выщербленный пол.  Болит  ушибленная в падении нога. И  -- никаких
следов гоблина. Даже стена, по которой пришелся удар булавой, снова цела.
     -- Это мираж! Колдовское наваждение! Иллюзия!  -- сознание Рийни начало
проясняться,  и  тут  в  нем всплыла какая-то чужая, словно  из иной  жизни,
фраза: -- Вы даже не знаете, что такое хорошо наведенная галлюцинация!
     Откуда эти воспоминания? И тогда, посреди боя, она словно слышала голос
отца:
     -- Оружие держи прямо, атакуй  сухими резкими движениями  --  и сразу в
основную стойку! Будь внимательна, Герда! А теперь -- третья защита...
     Отца?! Но  отец ее -- фермер, сам  ни разу не державший  в  руках иного
оружия, нежели вилы или цеп для обмолота зерна. Да и зовут  ее Рийни! Рийни,
а не Герда!..
     Сознание  не успело погрязнуть  в самоанализе,  как навстречу рванулись
трое.  Их шпаги отнюдь не  казались иллюзией.  И тогда  до Рийни  дошел этот
дьявольский план: сперва напустить призраков, а затем, когда идущий уверует,
что  он в полной  безопасности, напустить  на  него настоящих гвардейцев! Не
мешкая ни секунды, девушка перешла в атаку. Крутя веерную  защиту, абсолютно
безопасную, но действующую на психику противника,  она ринулась на троицу...
и проскочила сквозь них! Обернувшись, она успела увидеть, как тают в воздухе
силуэты.
     Следующие  двести  метров  дались с трудом.  Пришлось прорываться через
латников. И хотя на проверку они оказались не прочнее своих предшественников
-- нервы они попортили изрядно.
     Вслед  за  ними  из  бокового ответвления просунулась оскаленная  пасть
дракона. Чудище скосило  на девушку огромный лиловый  глаз и смачно  плюнуло
пламенем. Любой простой человек  кинулся бы наутек  от подобного монстра, но
тут у Рийни сработал фермерский  рефлекс:  пригнувшись,  она  проскочила под
опаляющим пламенем и со всей силы  вцепилась дракону в короткий отросток под
рыжеватой  бородкой. Если  сильно ухватиться  там --  самый  свирепый дракон
становится  послушным и кротким, словно  котенок. А имея спутником  подобное
чудище, можно не боясь продвигаться вперед.
     Рука проскочила сквозь отросток тающего уже дракона, и он исчез.  Рийни
повернулась к  проходу, охраняемому "драконом", справедливо полагая, что там
и  есть нужный  путь,  но проход исчез  вместе с драконом,  и  рука нащупала
только холодный влажный камень.
     Монстры,  вояки, гвардейцы... Иллюзии начали совсем уж надоедать, когда
вместо них навстречу Рийни шагнул старичок  с длиннющим, выше себя, посохом,
и буднично так произнес:
     --  Брысь  отсюда! А  то  испепелю, --  он  пожевал губами  и задумчиво
добавил: -- Или в жабу обращу. Тебе что больше нравится?
     Так хотелось поверить, что престарелый  волшебник тоже только  мираж. И
Рийни  почти убедила  себя  уже  в  этом, когда старичок громко и  отчетливо
пукнул.
     Звук  и  последовавший  за  ним  запах  убедили  девушку  в  реальности
происходящего.  А, собственно,  чего  она ждала?  Вот он, волшебник. Колдун.
Мальден. Цель ее путешествия.  Не дав колдуну опустить его магический посох,
Рийни прыгнула,  выставив  вперед  острие рапиры и  целясь им прямо в сердце
злодея. И -- пролетела  сквозь мираж колдуна прямо  в зал. Замерев на входе,
она уставилась на восседающего на троне  Мальдена, с ужасом понимая, что  не
сможет больше сделать  вперед ни шагу. Потому что -- она была уверена в этом
-- стоит  ей только шагнуть к колдуну, как тот окажется очередным призраком,
а за ним будет еще и еще... Дорога Иллюзий...

     * * *
     Последний  участок  пути оказался  на диво спокойным. Несколько простых
ловушек были замечены вовремя, а хитро спрятанных не было вовсе, но Энглион,
резонно ожидавший подвоха, не расслаблялся сам и Джино не давал. Главный зал
обнаружился неожиданно -- просто за  очередным  поворотом  стены раздались в
стороны, а потолок взмыл вверх. Энглион осторожно повел перед собой мечом --
здесь,  на входе, было самое подходящее место  для  пакостной  ловушки -- и,
ничего не обнаружив, шагнул вперед...
     ...и рухнул на колени. Тяжесть навалилась такая, что он  не сразу понял
--  это не потолок  обрушился  на  него, а все  то же проклятие Мальдена, но
насколько оно было сильнее здесь, чем  за  стенами замка! Мир потемнел перед
его глазами, бесполезный мир, и он сам -- бесполезный человечишко, одинокий,
никому  не  нужный...  Зачем  куда-то  идти,  что-то  делать,  ради  чего-то
стараться? "Хоть  ты-то принес  ответ?"  -- эхом  раскатился по  залу  голос
колдуна, и тоска Энглиона была  лишь  отражением прозвучавшей в  нем  тоски.
Так, значит, Мальден  сам  страдает от своего  проклятия?  Так,  значит, его
слова о том, что он ожидает ответа, не были жестокой насмешкой? Но у него не
было  ответа, даже на это он не  был  годен...  Энглион ничком упал  на пол.
Ооооо,  как  тяжела  эта бессмысленная жизнь,  что  толку  в  ней... Достать
кинжал, и...
     Эта  мысль  остановилась в его  сознании.  Он  гнал  ее  прочь,  но она
возвращалась. Потом к ней присоединилось смутное  воспоминание...  что-то он
должен был  сделать, зачем-то пришел  сюда... Еще  долго Энглион лежал бы на
полу, путаясь в своем сознании, но сработал один из боевых рефлексов -- одна
рука, выпустив рукоять меча, потянула из-за спины эльфийский арбалет, другая
нащупала рычаг... Взвести, послать стрелу в грудь...  а  там будь что будет.
Почти ничего не видя, Энглион полз туда, откуда доносились голоса... голоса?
Мальден  здесь  не  один?  Одним  рывком Энглион высунулся из-за колонны  --
какая-то часть  сознания настойчиво  повторяла ему, что он действует слишком
рискованно, но это не имело  значения,  ничего не имело значения -- и увидел
их.
     Мальден,  точно  такой,  как  его описывали, сидел на  массивном черном
троне, высеченном из одного куска камня.  Волны тоски и отчаяния расходились
от него по залу, и зрение Энглиона опять помутилось... но он увидел -- перед
черным троном стоит Джино, опираясь на длинный меч в ножнах, как  на  посох,
сгибаясь под той  же тяжестью, что придавила к полу Энглиона -- но  стоит! И
даже ведет беседу  с Мальденом! Правильно, братишка, держись, отвлеки его, я
сейчас...  -- Энглиону  казалось, что он  шепчет, но на  самом деле он  лишь
беззвучно шевелил губами, пытаясь наощупь наложить короткую тяжелую стрелу с
серебряным наконечником, и никак не попадая в желобок.
     Он  слышал  голоса,  но  не  вникал в  смысл  слов...  какие-то обрывки
доходили до сознания, но они не имели значения... все было неважно... только
наложить стрелу, да поднять арбалет для выстрела...
     -...это не ответ.
     -- Ответ. Только не тот, которого ты ждал.
     -- Почему ты так уверен в этом?..
     Только поднять арбалет, да прицелиться...
     -...только не говори, что тебя этому не учили.
     -- Учили. Но что толку с того?
     -- Толк есть. Если бы ты понял это, Риадан не лежал бы в руинах...
     Только прицелиться, да положить палец на крючок...
     -- И ты так ждал ответа, что возжелал истребить входящих...
     -- Ловушки Дороги Ловушек  включаются лишь на оружие, это  --  разумная
мера безопасности. Да и  никто  не  звал  вас на этот путь. Есть еще  Дорога
Иллюзий...
     Кто-то  мелькнул за спиной  Мальдена  и  Джино  с новой  силой  вскинул
голову.
     -...Эльфы не принесли ответа, только душу разбередили своими песнями.
     -- И все же никогда не поздно...
     Только прицелиться...
     -...поздно. Для меня слишком поздно.
     -- Еще нет. Ты неопытен, но опыт придет...
     О  чем  они  говорят?  Неважно...  только  положить  палец,  да  плавно
нажать...
     -...тебе снился страшный сон. Пора просыпаться. Проснись, Мальден...

     Лицо  восседавшего  на  троне  колдуна  вдруг  дрогнуло,  на  мгновение
потеряло  очертания,  и  вновь  обрело  стабильность, помолодев мигом лет на
двадцать. Энглион так и не понял, привиделось это ему или нет, потому  что в
следующий момент Мальден просиял, словно сквозь черноту его одежды прорвался
рассветный лучик -- и исчез.
     И тут  же давящая сила, не дававшая даже приподнять арбалет,  мгновенно
исчезла. Рывком взметнулось оружие, щелкнул затвор, звонко свистнула тетива.
Тяжелая  стрела вспорола воздух и с хрустом вонзилась  в спинку  опустевшего
черного трона. По камню разбежались трещины.

     * * *
     Герда  --  или Рийни?  --  возвращалась к  на удивление непогасшему еще
костру на поляне, а в памяти переплетались в странный узор слова, услышанные
в зале  Замка Мальдена. Спор  Джино  с Мальденом,  понятный лишь наполовину,
вдруг превратился  в  мозгу девушки в  песню,  и она  улыбнулась ее ясности,
повторяя вновь и вновь,  чтобы не  забыть и спеть ее затем людям.  Не только
Джино  и Энглиону, и даже не столько  им, сколько тем, кто  по прежнему ищет
ответ. Ведь разве не для этого бродят по свету менестрели?..

     -- Рубите канаты! Поднять паруса!
     Швырните ненужное за борт!
     Подземным огнем сожжены небеса
     И звезды упали на запад.

     Четыре скитальца взошли на корабль.
     Пригнулись подводные скалы.
     И море, шершавое, словно кора,
     На время штормить перестало.
     Им ведомы были законы стихий,
     Понятны людские секреты.
     Они о прекрасном писали стихи -
     Прекраснее, чем самоцветы.

     Не видя, что крысы на берег бегут,
     Не веря в плохие приметы,
     На запад они направленье берут
     За тайнами Нового Света.

     Но шторм раскидал их на клочьях снастей
     И бросил на берег, играя.
     Напрасно они дожидались вестей -
     Им выпала участь иная.

     Один себе новую жизнь сочинил,
     Предстал в ореоле геройском,
     Чужому закону себя подчинил -
     И вскоре командовал войском.
     Он выстроил крепость на черной скале
     В краю вековечных морозов.
     Не смели при нем подниматься с колен
     Вожди сопредельных народов.
     Он в зеркале видел звериный оскал,
     Но только смеялся надменно.
     Он больше прекрасных стихов не писал -
     Он стал властелином ВСЕЛЕННОЙ.

     Другой, презирая пути большинства,
     Искал в неизвестном дорогу.
     Бестрепетно встретил он взгляд божества
     И сам уподобился богу.
     Невидящий взгляд устремив к небесам,
     Застыл он скульптурой нетленной.
     Он больше прекрасных стихов не писал -
     Он стал ВЛАСТЕЛИНОМ вселенной.

     Любовь, как известно, творит чудеса.
     И, чтобы не видели люди,
     Отправился третий в седые леса
     В обнимку с девчонкой и лютней.
     Ходил на охоту и бревна тесал,
     И падал пред ней на колена...
     Он больше прекрасных стихов не писал -
     Он СТАЛ властелином вселенной.

     Четвертый успел разобраться во лжи.
     О нем говорили в селеньях:
     "Он жил, как безумец. Он умер, как жил".
     ...ОН стал властелином вселенной.

     * * *
     Назад  выбираться  было гораздо легче.  В скрытых нишах  обнаруживались
выключатели, а некоторые ловушки просто беспрепятственно выпускали уходящих.
Рыцарь и его оруженосец приближались к выходу из замка.
     --  Так о  чем  ты с ним  говорил, Джино? Я слышал  несколько фраз,  но
ничего не понял. Ты уже знал его?
     -- И да, и нет, Старший.
     -- То есть?..
     -- Мальден пришел из моего мира. Но лично я его не знал, и ничего о нем
не слышал.
     -- Однако  отчитал его как  мальчишку... Его, чуть  было не погубившего
весь Риадан!
     -- А он и  вправду младше меня, хотя по виду и не  скажешь.  Хотел бы я
знать,  кто  его   воспитывал  и  как...  Понимаешь,  Старший,  мы  медленно
взрослеем. Нас долго и тщательно учат пользоваться нашей  силой. Но, бывает,
серьезные испытания приходят раньше срока, и не все их выдерживают.
     -- Я почувствовал -- ему было очень худо.
     --  Да.  Такое  случается иногда -- оказаться в  пустоте,  без  близких
друзей,  без интересного  дела...  без  смысла в жизни. Так  случилось  и  с
Мальденом. Несколько  месяцев он  искал выход. А  когда  не  нашел,  не стал
просить  помощи, а погрузился в отчаяние, граничащее с безумием, и  ушел  из
дома. И на беду, пришел в Риадан.
     --  Всего лишь  затянувшаяся депрессия...  и он чуть не уничтожил целый
мир!
     -- А  мог  бы и совсем уничтожить. И не один.  Но теперь  все позади. Я
убедил его  вернуться. Он силен, просто слишком рано сдался. Болезни  роста,
Старший.
     -- Не слишком ли высока цена излечения?
     -- Нужно только  не запускать их. Для этого ведь и существует  Круг, не
так ли?
     В  тишине  вышли  они  на зеленый луг. Солнце заходило  за  горизонт, и
полоска дыма  от костра впереди  выделялась розовым цветом на глубоком синем
небе, где уже выступили первые звезды.
     --  А  вообще-то,  Старший, я  чуть было  не  погиб, столкнувшись с его
волей. Чувству собственной бесполезности нелегко противостоять.
     -- Но ты выстоял.
     -- Потому  что у меня было,  что  противопоставить ему.  Я  ведь обещал
Рийни, что вернусь... и она обещала ждать. -- Джино чуть замялся.
     -- Ты что-то недоговариваешь...
     -- Мне  показалось,  что  она возникла там, за  спиной  Мальдена. И это
добавило мне новых сил в споре...
     -- Так спроси ее.
     -- И ты думаешь, что в ответ я услышу что-нибудь кроме "Я была у костра
весь этот день!"?..
     -- Пожалуй, ты прав...

     * * *
     По черному залу  замка Мальдена шел  человек. Никто и  никогда не видел
его раньше на Риадане. Человек осторожно оглядывался по  сторонам,  шаги его
едва слышным шепотом разносились вокруг.
     Подойдя вплотную  к  массивному  каменному трону,  он медленно,  словно
сомнамбула,  протянул  вперед  руку  и  опустил тонкие  дрожащие от волнения
пальцы  вокруг  маленького,  с  пол-ладони  размером, медальона  из  черного
металла,  лежащего  на  троне.  Рывком  пальцы  сомкнулись. Звякнула  грубая
серебряная цепочка, вросшая в медальон. Рука рывком подняла древний талисман
на уровень глаз. А  на  среднем  пальце руки блеснул  знак еще более древних
эпох:  широкое  кольцо в  виде  клыкастого  черепа, проткнутого  сверху вниз
черным  мечом,  опоясывало  палец.  Символ  Древнего  Мрака  спал  на  руке,
сжимавшей частицу Лестницы Демиургов.
     Над Риаданом догорал очередной день.
     Сгущалась тьма...


     ----------------------------------------------------------------------
     (  В тексте  использованы  песни Антона Эррандала, Владимира Талалаева,
Юлии Лунг и Элмера Ричарда Транка.

     На этом и завершается Книга Первая новейшей истории Рокласа, именуемого
у нас -- Риадан.

     Книга  Вторая расскажет Вам о тех  временах,  когда  старшее  поколение
землян  переселится на Риадан в поисках тишины и  спокойствия, а правовые  и
прочие  вопросы перепоручат  решать компьютеру,  и о  том, как Принц лишится
своей власти, и Шут вновь придет на помощь.

     Третья  Книга повествует о  времени возвратившихся Владык и  Создателей
Риадана, едва не завершившейся Рагнареком.

     Книга   Четвертая   поведает   Вам   о   том,   как   высвободился   из
миллиардолетнего  заточения  народ Южных,  и как  поиски неугомонной ребятни
привели их к Черному Солнцу.


   Владимир Талалаев, Георгий Дубинин
   Воскресенье: пришел лесник и...

---------------------------------------------------------------
     © Copyright Владимир Талалаев, Георгий Дубинин
     Email: navk@mail.ru
     WWW: http://navk.virtualave.net
     Date: 18 Apr 2000
---------------------------------------------------------------

     Авторы благодарят Владислава Крапивина,
     чьи идеи и воспоминания помогли воссоздать
     историю Хранителей и Судебной Машины,
     и Андрея Новоселова, написавшего
     "Хрустальную Паутину".

     Также мы хотели бы выразить благодарность
     Ефрему Лихтенштейну -- за интервью с Саттарисом,
     Владиславу Битковскому -- за информацию о
     контрабандистах и археологах,
     а также Дж. Майклу Стражински, Алисе Передереевой
     и Сергею Куковлеву -- за то, что они не вмешивались
     в процесс написания, хотя и создали
     прекрасную атмосферу для полета мысли...

     В тексте использованы также две сказки
     Владислава Битковского -- "Дракон" и "Любовь".

     Авторы смеют заверить читателя, что они в курсе,
     что у Дж.М.Стражински минбарцы, ворлоны и прочия,
     но согласись мы на такое написание -- и стараниями
     Прогрессорского Корпуса мы вновь получили бы
     препоны к публикации. Так что во избежание
     возможных межпланетных дипломатических осложнений
     мы вынуждены сменить названия рас на сходные по
     звучанию, но отличные от оригинала. Исключение составила планета
     Нарн: при попытках замены получались то Перн, то Норны,
     то Нарния...

     Владимир Талалаев
     Георгий Дубинин

     РИАДАН
     Книга вторая
     "Воскресенье: пришел лесник и..."

     Часть первая
     Лестница Миров

     Глава 1

     В  старой  гостинице было темно  и  накурено. Типичный  постоялый двор,
только  название гордое: "Королевский  Отель". Интересно, хоть раз хоть одно
Величество  из обитавших на Риадане  заглядывало в  эту дыру? Если  да -- то
только   инкогнито,  и  не  более,  чем  на  пять  секунд:  большего  чуткие
королевские   ноздри   не   выдержат...  Впрочем,  это  нимало  не   смущало
остановившихся  тут братьев-Дегризов,  тех  самых,  что так успешно обобрали
одного герцога на мешочек бриллиантов, а  затем щедро подарили  награбленное
Принцу  -- для сбора  войска в борьбе против Мрака... Тех самых, что, сопя и
пыхтя,  вытаскивали   из   каменного   трона   Мальдена   арбалетный   болт,
переругиваясь между собой:
     -- Отдай железяку!
     -- Зачем тебе болт? На выставку?
     -- Да уж не для музея!.. Отдай, скотина!
     И  только  шаги  появившегося  обладателя Кольца  Мрака  спугнули тогда
пацанов, успевших вытащить болт, но так и не обыскавших окрестности...
     Теперь  же было  не до  романтики: в кресле подле  ребят сидел юноша  в
сиреневой  униформе   КосмоПола  и   задумчиво  тер   указательным   пальцем
переносицу, словно поправлял несуществующие очки...
     -- Ну-с, и что будем делать, молодые люди? -- поинтересовался агент.
     --  Сперва  выслушаем, как Вы нас нашли, -- Бронеслав откровенно  тянул
время, пока чего-нибудь не придумается в этой  скользкой ситуации, но парень
был явно расположен продолжить  беседу, а может,  просто  делал вид,  что не
замечает подвохов...
     -- Признаюсь -- это было непросто, -- заметил он, -- Мы, честно говоря,
следили  за  вами  не  первый  год,  но,  увы, так  и  не  могли  поймать  с
поличными... Отсняли, потратили на вас гигабайты кристаллов, сотни дисков...
Были  и  забавные  кадры,  как,  например, в  одной  забегаловке  на  Земле.
Взглянуть не желаете? -- и он жестом фокусника развернул переносной монитор.
На экране была Земля...

     Земля,  Земля...  Изменчивый  мир...  Мир  детей-магов, где  магические
способности стали не исключением, а  нормой... В мире этом полно еще техники
--  взрослым без нее  по-прежнему  не обойтись. Но вот уже первые из "детей"
стали юношами, возмужали,  получили работу. Они справляются  со  сложнейшими
заданиями,  вытесняя  со старых  мест  нуждающихся в  технике.  И,  пожалуй,
прежним взрослым вскоре прийдется несладко.
     Возможно,  когда-нибудь, избавившись от  обилия техники,  наша Земля  и
станет цветущим садом и будет сплошь утопать в зелени лесов.
     А  пока мир  еще кишит  автомобилями и  вертолетами, сверкает стеклом и
бетоном вперемешку  со старыми жилыми "коробками". Шум и гам больших городов
не смолкает ни на минуту.
     А  вот и наш  первый герой. Перепрыгивает  через стоящий  на его пути к
кафе автоприцеп и  взбегает по лестнице,