во дворе монастыря, как ребенок ставит модельку  на полку.
Чей-то вкрадчивый голос шепнул:
     -- Будешь  трогать монахов -- в другой раз дам ИМ свободу действий. Они
как раз ищут, на чем бы поупражняться в левитации...
     Мальчишка взглянул  вверх.  Невысоко  над ним  парил элегантный золотой
дракон.
     "Император императора..." -- подумалось властителю  Западного  Риадана.
-- "Интересно, он всех своих подданных так защищает,  или для монахов скидка
за праведность?  Эх, упрошу  Славика,  пусть научит таки  левитации... Тогда
посмотрим... Повеселимся..."
     Однако  -- стоило взлетать. Не торчать же  тут, как тот  синий страус в
клетке!
     Юный  Король огляделся...  Плюнул... и вылез из  седла:  носом  авиетка
упиралась в тысячелетний ствол дерева, а хвостовое оперение подпирало забор.
     -- Ребята!  --  обратился  он  к  стоящим  неподалеку  монахам, -- Есть
предложение:  вы  вытаскиваете  ЭТО  на  середину  поля,  а  я  дам  каждому
прокатиться по кружочку.
     В  рядах  монахов  и послушников прокатился ехидный  смешок, и  малыш с
досадой подумал, что возвращаться, кажется, придется пешком... А так приятно
было летать!..
     Однако  монахи  решили,  видимо, помочь  правителю соседней  державы...
По-своему...   Они   подняли  авиетку,   но   не   руками,   а  левитирующим
заклинанием...  Крылатый  велосипед  медленно  и величаво  поплыл к середине
тренировочного поля, а вокруг него, как спутник  вокруг планеты, носился  по
орбите не успевший отскочить венценосный мальчишка. Кажется, он хотел что-то
выкрикнуть, но сдержался, подавляя порывы тошноты...
     Вдоволь натешившись,  монахи  сняли  чары.  А  затем, проводив  глазами
улетающую шаткую авиетку,  взяли деревянные палки и вернулись к  прерванному
занятию: избиению деревянного тренировочного дракона.

     Когда  Яромир Савельевич более-менее  очистил  свой мундир от небесного
подарка юного Величества,  он направился во дворец. У входа стояли два вечно
улыбающихся  охранника с парадными улыбками  на физиономиях. Интересно, дома
женам они так же улыбаются?
     В проеме  между стражниками  появился  император. Он был, как всегда, в
своем  золотом  наряде  и высокой  шапке-короне с  гнутыми фигурами  парящих
золотых дракончиков.
     -- Добро пожаловать, -- сказал он Яромиру, указав на вход.  -- Надеюсь,
Вы не откажетесь разделить со мной чайную церемонию...
     Загорский мысленно поблагодарил схожесть здешних церемоний с известными
ему земными, а заодно  проклял изобретателя этой самой  церемонии. Прийдется
час потерять на этот ритуал вежливости, не менее...
     --  С превеликим  удовольствием,  -- сказал он вслух,  -- Для меня  это
будет большая честь...

     Расположившись на циновках у  небольшого возвышения, Загорский наблюдал
все  таинства  и  действа, связанные  с созданием  ритуального  напитка, и с
тоской вспоминал керамический заварной чайник и прохладный чай позавчерашней
свежести. Климат располагал к  неимоверному  поглощению жидкостей, а  тут --
смотри  на  завариваемое  --  и  жди... Грустное зрелище...  Душераздирающее
зрелище!
     Наконец  император  разлил ароматный напиток по  деревянным чашечкам...
Беседа  текла мирно, уютно... В  такие доверительные моменты  легко решаются
даже самые сложные политические вопросы...
     -- Я не против, чтобы земляне посещали наш город, -- говорил император,
-- Тем более что туризм --  явная статья доходов в нашем государстве... Но у
меня  будет  встречная  просьба к вам. Нам  хотелось  бы, чтобы вы  наладили
регулярное  сообщение между  Землей  и Риаданом, ну, например, раз  в месяц,
чтобы наши жители могли бы посещать родину наших предков...
     -- Как  Вам известно, земляне  устроили свое  поселение в устье  Матери
Всех Рек. Учитывая наш с Вами договор о взаимоотношениях, мы наладим удобное
транспортное сообщение между Гортом  и нашими поселениями. А  у нас уже есть
полностью оборудованный космопорт, кстати, с регулярными ежедневными рейсами
по всей галактике. У вас  же тут  я  не советовал бы строить свой космодром:
вибрации   при  старте  кораблей  вскоре   разрушат  ваши  хрупкие  каменные
постройки, а они очень даже красивые, так что я себе потом не смогу простить
способствования в разрушении этого великолепного памятника архитектуры.
     --  Я очень ценю Вашу  мудрость  и Вашу  заботу, Загорский-сан,  ибо  в
прозорливости   о   последствиях   деяний   Вы   напоминаете   мне   некогда
соседствовавшую с нами на Земле Японию и ее обитателей...
     Загорский  явно не знал, как прореагировать на сей комплимент, и только
уныло  подумал: "Ну  да, знал  бы я хоть  сотую  долю  последствий того, что
натворил за свою жизнь!.. Хе! Похоже  --  я заразился архаическим почитанием
старины от Хранителя  Корабельного  Кладбища...  Дракон бы посмеялся..."  --
настроение  портили не  только  подобные  мысли,  но  и  затягивание  Чайной
Церемонии: так пахнет, а пить еще рано...
     --  Меня  вот  интересует,  -- добавил  Загорский просто  чтобы разбить
молчание, -- Как ваш город оказался тут, на Риадане?
     -- Перенесся. Мне знакомые помогли в этом...
     -- Уж не маги ли Шамбалы?
     -- Ой, не стоит их поминать! Они были тогда агрессивны, из-за них-то мы
сюда  и ушли! Впрочем -- я не могу злиться на них  -- они нападали, ибо были
обмануты. Их обманул  Предначальный Дракон,  в изгнании своем добравшийся до
Земли. У  него был зуб на меня, но действовать в  открытую он не стал, как и
всегда.
     -- Дракон?! За всю свою жизнь я знал только двух драконов, а видел лишь
трех. И то третий был на старом гоблинском фото.
     -- Да утолите мой интерес: кто же первые два?
     --  Второй  --  Вы,  когда  юного  короля  проучивали  над  монастырем.
Впечатляюще смотрелось, признаюсь!  Но не сердитесь на  него: он  еще молод,
любит подурачиться и ищет приключений на свою голову.
     -- А первый дракон?
     -- Да ну его, это мой шеф! Он не то, чтобы дракон на самом деле,  но за
хватку  и  манеры это прозвище ему давненько  приклеили, чуть ли не в  конце
двадцатого века!
     --   Друзья,   которые   мне  помогли  перенести  город  --  тоже  были
драконами... -- с этими словами Император  встал и подошел  к  резному ящику
красного  дерева.  Переставил  с  крышки  подаренную  Загорским  нейтритовую
статуэтку Мельтора, щелкнул замочком. Порывшись, он извлек из ящика шелковый
свиток и бережно развернул его.
     -- Это и есть мои друзья-драконы.
     У  Яромира  хватило  выдержки  не  выдать,  что  физиономия  одного  из
фиолетовых творений  была  копией того,  с  фотографии.  Мир  тесен, что тут
поделаешь... Вот так начнешь смотреть семейные фотоальбомы -- и...
     -- А где же они сейчас? Мне бы очень хотелось наладить тесный контакт с
их цивилизацией.
     -- Не знаю... Последний раз  они залетали в гости чуть ли не тысячу лет
назад...
     -- Грустно... А почему Предначальный Дракон на вас был зол? Если это не
секрет, разумеется.
     --   Не  секрет.  Предначальный  когда-то  правил  нашим  миром,  миром
Настоящих Драконов. Был он жесток и зол, но это было и хорошо: с  ним в паре
мы образовывали  настоящий Чи. Я --  Светлый и добрый, он -- Темный  и злой.
Круговорот энергии  Чи невозможен без одной из сторон... Инь переходит в Ян,
Ян --  в Инь...  Иначе теряет смысл гармония...  Но Предначальный  решил  со
временем  забрать себе  всю власть,  и  повел против  меня целую  войну, где
сплетен и лжи  было больше, чем метания  пламени, где удары со спины  были в
почете,  а  открытый  бой  считался  уделом трусов...  И тогда я  сбежал,  и
поселился на Земле. Именно сбежал, ибо нет чести в обречении своего мира  на
потерю  гармонии.  А  чтобы  забыться  --  я стал помогать  одному из земных
народов...  Постепенно  стал их Императором, отстроили  все  вместе  хороший
город, вот этот вот самый... К счастью -- мой родной мир не стал мириться со
злом Предначального, и изгнал его. Но, на беду мне, он нашел Землю и меня на
ней...  И тогда  на  мой город  ринулись  толпы оболваненных  им  обитателей
Шамбалы. Конечно --  жители ее гордятся своей мудростью и прозорливостью, но
где им устоять перед словами и убеждениями Предначального Дракона... И тогда
я решил не отступать более, но жизни  обитателей моего города таяли одна  за
другой... К  счастью --  на помощь  пришли братья-драконы из  этого мира, не
знающие о других драконах  и мирах, но  готовые помочь... И мы ушли сюда,  а
Предначальный  остался  где-то  там,  на  Земле: сменив тело на  людское, он
привязал себя к миру людей, хочет он того или нет...
     Помолчав, Император добавил извиняющимся тоном:
     -- Простите,  пожалуйста,  но  своими разговорами я так отвлек Вас, что
наш чай остыл... Прийдется  вылить  его.  Вы не возражаете, если  мы  начнем
церемонию с начала?
     -- Да что Вы, конечно же  нет!  -- сказал Загорский, ибо других слов  у
него уже не находилось...

     Глава 25

     --  День  добрый,  пани   та  пановэ!  --  Загорский   окинул  взглядом
присутствующих,  --  Как  вы  тут  без  меня  поживали?  И  откуда  тут  это
очаровательное создание? -- он кивнул в сторону девушки в зеленом наряде.
     --  Собственно  --  это  ко  мне,  --   полковник   Гельберг  оставался
невозмутим,  -- Насколько  мне  помнится, ни  одна инструкция  не возбраняет
посещение  штатскими  служебных  лиц, если  те  не  находятся  на  секретных
объектах.  А приемная секретным объектом не является  согласно параграфу два
вывешенного на двери приемной регламента.
     -- Штангенциркуль ты наш!  -- рыкнул Загорский, --  Ты хоть бы  с дамой
меня познакомил, да стул бы ей предложил, а то я не уверен, что ей комфортно
на твоих коленях.  Вот так оставишь вас на пару  деньков -- и уже в приемной
не  СБ,  а бордель!  И не  надо  цитировать мне  Даля, его определение слова
"бордель" мне известно! Ладно, так что тут  нового произошло?  А то в городе
такие взгляды на меня кидали, пока я сюда шел...
     -- А  кроме взглядов ничего не кидали?  --  осведомилась милым голоском
девица.
     -- Нет. А должны были?
     --  Не знаю.  Собственно  -- ничего  особенного  не  произошло, если не
считать,  что вчера  ночью Ваши  подопечные  из  Вашей  же  башни решили  на
практике проверить почерпнутые  из  книг знания о мотоциклах. К счастью, сия
замечательная мысль пришла  им  ближе к  полуночи, так что видел их  не весь
город,  а  у тех,  кто видел  скелетов  в кожанках и  на  мотоциклах  -- был
огромный шанс убедить себя, что все это лишь сон...
     -- Какие скелеты?! Какие  мотоциклы?! --  обалдел Загорский.  -- Что за
бред?!
     -- Скелеты -- обычные, вмеру нахальные, с  косами и цепами. А мотоциклы
-- с ближайшей автостоянки, их там более нету.
     -- И... где же они?
     --  На переплавке, как  и  всякий утиль.  Назад в  башню ваши  всадники
пешком добирались... Опять же -- через весь город...
     -- Какие к  черту скелеты! -- заорал Загорский, усиленно делая вид, что
он тут  ни  при чем, -- Тут что, в мое отсутствие кто-то в моей  башне фильм
ужасов снимал?!
     -- Ну... те самые, которые Вы оживили... -- неуверенно начал Гельберг.
     -- Они что  же, сами  Вам это сказали?  -- язвительность шефа  14-го не
знала границ.
     --  Так точно, когда въехавшего на своей таратайке  в витрину сюда  для
дознания доставили.
     --  У  Вас  и  скелеты  говорят...  Хорошо  же,  небось,  это  дознание
выглядело... Что ж Вы его не задержали?
     -- Дык он  же мне  удостоверение свое прямо  в  физиономию  ткнул! Вами
лично подписанное! Я,  ясный пень, не поверил и запер его в кутузке. Так  он
по частям  через окно  сбежал и на улице-то  собрался, терминатор недобитый,
блин! Мистика сплошная!
     -- Стыдно, полковник! И Вы, в наше-то время, верите до сих пор в магию?
     --  А что мне еще остается? Тут вот намедни с Земли пришел Вам ответ на
Ваш запрос по "Некрономикону"... Я его в папку "Входящие" положил...
     -- Ладно... Замнем  для ясности...  Надеюсь -- твоя красавица на рынках
сии  сплетни   не  станет  размножать  делением?  В  смысле  --  делиться  с
окружающими?..
     -- Фи,  офицер, а ведет себя как поручик!  --  скривилась  леди.  -- Я,
между прочим, не сплетница, и  даже не журналистка, в отличие от подошедшего
сейчас к двери с той стороны...
     -- Вы видите  сквозь двери?  Вы, кажется,  несколько  старше  нынешнего
странного поколения...
     -- Я просто не страдаю плохим слухом, -- мило  улыбнулась красавица, --
а журналист там спорит с Коваленко, стоит ли ему входить, или пусть все  сам
майор Вам пересказывает...
     -- Что там еще случилось! -- громко сказал Загорский, -- Заходите оба!
     Голоса за дверью  смолкли, а  затем вслед за Коваленко  в комнату зашел
высокий молодой человек в черном -- Артагорт.
     -- И он тут!.. -- простонал Загорский.
     -- Я же говорил, что мне не стоит  заходить... -- Арт уныло обратился к
Коваленко. -- Он еще не готов...
     -- То есть  "не готов"? К  чему?  --  Загорский  машинально напялил  на
голову  гоблинский  шлем.  Но,   на  удивление,  шлем  синхронно  дублировал
произносимые Артом слова, словно других мыслей в голове журналиста просто не
водилось...
     -- Не готовы,  --  по доброму так  улыбнулся Артагорт, -- Потому что до
сих пор не можете простить  поражения своего, на конкурсе. А подобная злость
--  она  сродни  ревности,  и не способствует ни  хорошему  пищеварению,  ни
приятной беседе.
     -- Я никогда, никого, ни к кому не ревновал.
     -- Угу... А операцию "Эхо-2" Вы запустили исключительно в  честь памяти
моего предка...
     -- В честь Вашей памяти, давайте будем точны. А если серьезно -- просто
стало обидно за потерянное на поиски интересного материала для статьи время.
     -- И  Вы решили отыграться, используя служебное положение... Ладно... В
честь моей  памяти... А скелеты -- в Вашей компетенции, --  этим  ведь стоит
обрадовать читателей завтрашних газет?..
     -- Ладно, Вашего предка в Вашем лице...
     -- Именно, истину  глаголите, --  Артагорт улыбнулся. Было в его улыбке
что-то такое, неуловимое, как пуля и  бесполезное,  как черная дыра прямо по
курсу. Или  --  безболезненное, если  не  свернешь с курса?  --  Я думаю  мы
прекрасно друг друга поняли?
     -- Я  думаю, что люди  нашего уровня... Ведь все мы люди? Так вот, люди
нашего  уровня  всегда  найдут общий язык. Но ведь Вы пришли ко  мне не  для
разбирательства по поводу ночных скелетокатаний?
     --  К Вам -- разумеется. Кого же кроме  читателей "Вечернего  Диптауна"
может заинтересовать вылазка ночных рокеров... Нас с Вами интересует другое:
меня  -- чтобы  Вы  отцепились  от  моей  многострадальной  головы,  Вас  --
информация о Белом Шуте.
     --  Белом Шуте?  Ну что же, считайте, что мы с Вами договорились, если,
конечно, Вы не будете выкидывать таких штучек, как пару столетий назад.
     -- Я ничего не  выкидывал.  А во второй раз я вообще промахнулся в  это
несчастное здание.
     -- Кстати, рецепт "промахивания" не запишешь?
     -- Охотно, он  там на  стенке отмечен.  Как  полетишь на  Арту  --  сам
почитаешь...  К  счастью,  они  хоть  не  додумались  превратить  сей  домик
неизвестного архитектора  в Храм  Двойной  Молнии.  Так что  надписи  вполне
сохранились. Но -- ближе к  делу. Тут Коваленко пытался меня расспросить, но
я толком так и не понял, что же именно из информации о Шуте Вас интересует.
     -- Его нынешнее местонахождение -- во-первых. И его досье -- во-вторых.
     --  Скромно и со вкусом...  Милое  такое маленькое  желание,  достойное
Всепланетного  информатория.  Или  Хранилища  Мыслей,  отпираемого  колечком
Гомбо... Итак: родился, не крестился -- у него другая вера. Жил -- тут. Ушел
-- туда, -- Артагорт многозначительно ткнул пальцем в потолок. -- Отличается
умом и сообразительностью, хотя и не птаха. А если серьезней, то Вас  скорее
всего заинтересуют лишь  два момента: во-первых,  он действительно  сражался
один против целого войска, и не проиграл.  А  во-вторых,  его сейчас  нет на
Риадане.
     -- И где же его следует искать в таком случае?
     -- В любой точке Вселенной, отличающейся от Риадана.
     -- Мн-да... Исчерпывающая информация.  А хоть намек на более точное его
нахождение имеется?
     -- Более  чем. Вот его-то  и побоялся Вам пересказывать Коваленко... Он
уверен, что Вы  бы решили, что он спятил...  Потому-то он меня  с собою и...
пригласил... поделиться воспоминаниями, скажем так.
     --  Ну,  раз так -- делитесь,  я  не настолько  консерватор,  чтобы все
отметать с ходу!..
     --  Тогда не  снимайте свой  шлем, пожалуйста.  Так я  смогу не  просто
пересказать словами, но и показать Вам эти воспоминания...
     -- Валяйте, я готов, -- вздохнул Яромир.
     -- Начинаю.
     Вспыхнуло видение...

     ...Какой-то призрак, говорящий с Ингвальдом на пороге его  дома... Юный
Соронсон -- толще, чем в жизни, но все же вполне узнаваем...
     -- ...Я  здесь, ибо послан Серебряным Кругом. И я пришел за тобой. Беда
пришла в Риадан, и рыцарю скоро потребуется оруженосец.
     -- Сколько времени прошло...
     -- Полтора года  прошло в Риадане. Сейчас там начало  лета, и если  сил
Круга не хватит, то новую весну встречать будет некому.
     -- Но почему ты решил, что я поверю твоим словам и последую за тобой?
     Скрытое вечной тенью лицо чуть усмехнулось, и в тишине замершего на миг
города оглушительным громом прозвучал шепот Странника:
     -- Из Круга не выходят...
     Те же слова, что годы назад сказал на прощание Энглион. Так значит... А
голос тем временем продолжал:
     -- Готов  ли ты по первому  зову  спешить на борьбу со злом, в каком бы
обличье оно ни выступало?
     -- Да, -- ответил отшельник.
     Никто не  видел,  когда и куда они  ушли. А если бы кто-то  заглянул  в
комнату  отшельника,  он  увидел  бы,  что  со стены исчезли  лук, колчан со
стрелами и короткий меч в простых ножнах.
     Кирпичными  двориками  прошли  они, и ветер развевал  плащ  посланца, и
тогда лишь становилось  заметно, что под плащом,  как и  под  шлемом, ничего
нет.  Сухие  щелчки  шагов  по асфальту  сменились  гулким  звоном  Звездной
Дороги...

     ...Звездный путь кончился  так же внезапно, как и начался. И снова  под
ногами дорога.  На  этот раз  -- простая  грунтовка, каких  много  сейчас  в
деревнях...
     -- Мой путь завершается тут, -- призрак  повернулся к  своему спутнику,
--  Тебе  же  идти туда, дальше... -- и  он закружился небольшим  смерчиком,
рассыпаясь фиолетовой пылью, которую  тут же подхватил  и разнес  по тропе и
пожухлой траве ветерок.
     Ингвальд  осмотрелся.  Знакомое,  до  боли  знакомое  место!  Та  самая
деревенька, у которой он со Старшим,  с Энглионом,  принял бой с орками. Тут
же они  и  расстались.  Кто ж  знал  тогда, что  навсегда... Так  нелепо  --
разувериться  в  захлестнувшей  мир   цивилизации,  отчаяться,  поняв,   как
подставил тебя старый король Западного Риадана -- и броситься на собственный
меч...
     Пройдя полузабытой тропинкой, юноша подошел к опустевшему и  еще  более
заброшенному дому  войта и нерешительно остановился у входной двери. А  если
там никого? Если призрак просто зло подшутил?..

     Собравшись с  духом, Ингвальд  глубоко  вздохнул и  решительно  толкнул
старую подгнившую дверь...
     Сидя  за столом, молодой  человек  в  черном  отбивал от  него коротким
палашом щепу за щепой. Судя по разлохмаченности дубовой доски,  занимался он
этим с самого утра. На вбитом в кирпичную стену крюке висел черный рыцарский
плащ, рядом  примостился  полутораручный клинок.  Обычная картина "Скучающий
рыцарь  на  отдыхе",  если  б  не  черная полумаска  на лице  юноши.  Что-то
полузнакомое есть в его облике, словно видели мы  его уже где-то.  Но память
ускользает, да и маска не дает разглядеть лица.
     Зачем  он остановился здесь -- он и сам  бы не  смог  ответить.  Просто
интуиция, ни разу  не подводившая  его, шепнула приказ:  "Сиди  тут. Жди." И
все