оловы  была  покрыта искрящимся  снегом. Раскрасневшиеся  щеки,  горячее
дыхание... И Мельтор веселится вместе со всеми. Совсем как ребенок...
     А затем кто-то слепил снежок побольше и примостил его на забор.
     -- Кто собьет?!
     Шрапнелью, снарядами  засвистели снежки, минуя почему-то мишень, словно
все  сговорились  промазать.  Даже  Крылатый никак  не мог  угодить,  хотя и
целился  тщательно  и  аккуратно.  И тогда Мельтор, быстро  повернув голову,
плюнул в  снежок, и тот  с треском разлетелся  на льдистую пыль под ликующие
вопли друзей...



     * * *

     Весенняя  капель  вытесняла   зиму,  изгоняя  ее  отовсюду.   Капали  с
хрустальных сосулек серебряные капельки,  подергивая на миг рябью прозрачные
лужи.  И прямо по лужам возвращались в свой  город ребята,  оживленно чем-то
споря и радуясь возвращающемуся теплу.
     Они  проскочили  по  улице, и ни  один  из  них  не обратил внимания на
сумрачного  старикашку,  прислонившегося  к сырому  досчатому  забору.  Этот
человек мог бы огорчаться: сорвалась такая  зима!.. Но старик ухмылялся:  уж
он-то знал, что за сюрпризы ожидают теперь размораживающийся Риадан...






     Часть 3
     Самозванец



     Глава 1

     Скажите, чего не хватает народу?  Нет, не спешите  с ответом: если б на
это  было так просто ответить, то мудрые правители давно бы принесли всем по
клочку  счастья и не допустили  бы ни революций,  ни гражданских войн... Или
допустили бы? Ведь кто сказал, что правители Земли мудры? По крайней мере --
мудры  во всем?.. Они  ведь  тоже люди...  Да и  компьютеры в  таком деле не
очень-то помогают: вспомните,  что натворила  на  Риадане  одна-единственная
"Машина  Правосудия",  едва  дорвавшись  своими   электронными  мозгами   до
власти... Хотя  -- и тут несложно найти ей оправдание: мол, а  машину-то кто
создал? Люди! Вот и пороки, мол, от создателей созданию своему передались...
Уж  не лучше ли в  таком  случае  отдать власть  над планетой  богам? Они-де
справедливы и мудры, хоть  нас  -- таких  вот несовершенных создали... Вдруг
что-нибудь да  исправят к лучшему? Хуже-то не сделают? Как вы  думаете? Есть
еще куда хуже?..
     А то еще, глядишь, и ответят они, боги, на извечный  вопрос,  терзающий
из эпохи в эпоху  любое разумное население: ТАК ЧЕГО ЖЕ, ЭРУ ПОБЕРИ, ЧЕГО ЖЕ
НЕ ХВАТАЕТ НАРОДУ?!
     Давно ли кричали  в народе:  "Кошмар! Что это за ужас: зима среди лета!
Куда  это  Небеса  смотрят!!!", а  теперь  вот  настала  весна, стремительно
возвращается  утерянное лето -- и  идет новый вой: "Верните нам нашу зиму, а
то приходится не ходить, а плавать!.."
     Да  и  вышедшие  из  берегов  реки  никакой  радости  в  настроении  не
прибавили... На равнинах -- потопы, в горах -- лавины, сползающие и на  бегу
превращающиеся  в   селевые  потоки.  Но   более  утонченное  издевательство
досталось маленькому  "полуготическому"  заброшеному  Храму в  очень  хитром
ущелье. Кто, когда и зачем построил этот  Храм -- и не вспомнит  никто. Даже
не помнят,  кому  из богов посвящен этот  Храм. В  более позднюю эпоху народ
утверждал, что  это Храм Создателя, Храм самого Единого Творца, Всевышнего и
Милосердного. Но богослужений все равно там не проводил, предпочитал строить
для этого новые Храмы, кроя золотом их крыши. Помните, как в песне:

     Купола у нас кроют чистым золотом,
     Чтобы чаще Господь замечал...

     Только не часто что-то блеск золота привлекал внимание Золотого Творца,
Обладающего Силой Творящего Пламени! (Тоже титул Всевышнего, и, согласитесь,
ничуть не хуже других...) Так может, не в золоте дело?
     Вот только умоляю: не повторяйте вослед за шутниками, что Ему  надо  не
храмы дарить, а очки от близорукости, чтоб хоть что-нибудь разглядел!
     А может -- стоит вспомнить кое-что из  забытого? Это ведь не сложно  --
пришел в  старый дом с уцелевшими еще клочками обоев да следами от картин на
стенах,   вдохнул  воздух   поколений,   смешанный  с  горьковатым   запахом
запустения,  зажмурил  глаза...  А  с небес --  эхо  ушедших  голосов.  А из
подполья -- шепоток потревоженных  крыс. Тех, что завидовали  голубям за то,
что  те  умеют  летать, но  затем -- увидели,  что  делает лень  и сытость с
гордыми  прежде божиими птицами. Рожденный  ползать -- не всегда полетит.  А
рожденный летать? Отчего ж -- ползает?! Или весь  смысл жизни -- пожрать  да
поспать, а взлететь -- лишь для того, чтоб нагадить на крышу Храма?!
     Вернуться в старый дом... А прилететь в старый  Храм? Не скрою -- сотни
лет тут не было никого. А теперь вот -- трое решили объявиться. Двое -- это,
разумеется, наши любители приключений: Женька и Темка.  А третий, разумеется
-- Элдхенн-младший. Он хоть и дракон  метров тридцати ростом --  а все равно
мальчишка. И в душе, и по поведению...
     Храм находился в горах, но за хитрое  его расположение нередко называли
его чуть  иначе: Храм-В-Ложбине.  Стоял он  на  тверди  земной,  но над  ним
нависала не меньшая  толща.  Он словно  скрылся  в  нише, вырытой неведомыми
силами  в  недрах горы. Снизу -- не  заметить Храма, только  расщелина,  как
горло  пещеры. Сверху  -- ни с орла, ни  с самолета не разглядишь. Идеальная
маскировка, хотя и не понятно -- от кого же!..
     Да вот беда --  Элдхенн знал про это загадочное сооружение и теперь вез
туда  своих малолетних друзей,  похвастаться диковинкой. Да  и еще проблема:
при  своем  росте  дракон  ну никак не  мог залезть  внутрь!  А через  узкие
вертикальные окошки многое ль разглядишь? То-то же...
     Внизу расстилались весенние пейзажи, лужи и  заливы.  Но можно ли долго
любоваться этой красотой, когда так и тянет рассказать о последних новостях,
увиденных  в  палантире?!  И  Тема со вкусом, со  смаком принялся  описывать
последнюю  встречу Славика с Мерлином. Как незадачливый маг  кинулся  искать
свою жестяную коробку, доверху набитую палантирами, а вместо  нее  обнаружил
лишь старый фиолетовый носок. Как он поймал того,  кто последним был  у него
-- Славку -- у самого входа в Славкин дом, как потребовал вернуть палантиры,
в  надежде,  что  авторитет  мага  --  это  всегда  авторитет  мага,  а  где
побаиваются, там и уважают... И как  в  ответ на мерлиновское "Отвечай,  где
мои палантиры!"  Славик наивно развел руки, и вместе с  ответом "Сгорели!.."
между  руками  полыхнул  такой  фонтан  пламени,  что Мерлину и  за  год  не
создать...
     Женька представил себе эту сценку и так затрясся от смеха, что  начисто
позабыл, на чьей спине он находится и на какой высоте эта самая спина летит.
А забывать  об  этом, катаясь  верхом на  драконах, не  следует! Иначе можно
научиться  летать.  Сверху  вниз.  С  ускорением.  До  самой  земли...  Что,
собственно,  Жека  и  сделал. К счастью, внизу оказалась грязь. Неэстетично,
конечно же, да зато мягко...
     Бедный  Элдхенн  тщетно описывал по  воздуху  круг  за  кругом,  тщетно
всматривался  острым своим взором  в расстилающееся под  ним --  Женька  как
сквозь землю провалился...
     ...И ведь действительно провалился! Стоило ему  вылезти из  грязи,  как
земля под ногами разверзлась  и Женечка  вновь ухнул в  пустоту. Теперь  уже
неглубоко.  Сумрачно  было,  конечно  же,  но  пробивающиеся  сквозь  пролом
солнечные  лучи  освещали  уходящий вглубь коридор,  облицованный  кирпичом.
Подземный  ход!  Старинный подземный ход!!!  Ну как устоять перед соблазном!
Кто из мальчишек откажется от похода по подземельям!.. Женька -- не устоял.
     Поворот  за поворотом, там чуть выше, а там -- чуть  ли не ползком... И
вот потолок рванулся вверх, и коридор завершился небольшой кирпичной залой с
нишами в стенах. Идти дальне некуда. Женька развернулся было к выходу, чтобы
вновь войти в коридорчик тоннеля, как вдруг  из ближайшей дыры ниши шагнул к
нему старичок.
     -- Привет,  Вы тут живете? --  Женя предпочел совместить приветствие  с
вопросом.
     Дедуля ничего не ответил. В полной тишине он шагнул к пацану.
     --  Э, Вы  чего?  -- оторопело спросил  Женька, но  дедуля уже  подошел
вплотную к мальчишке и со всей силы вцепился ему в плечи, подавшись вперед и
словно желая поцеловать. Это уже ни в какие ворота не лезло.
     Женька поднапрягся и завопил на весь коридор истошно и пронзительно:
     -- НАСИЛУЮТ!
     --  Не  насилуют, а кусают, --  деликатно  поправил старичок  и обнажил
огромные вампирские клыки...



     Глава 2

     Тем временем в новом замке Князя  Тьмы  откровенно  скучал Макс Второй,
ученик  Князя.  Разумеется  -- стоит сказать лишь, что  обитаешь  в Твердыне
Мельтора,  как все  вокруг решают:  на скуку жаловаться  грешно. Еще  бы  --
старинные подвалы  и  галереи, забытые  переходы,  потаенные комнаты --  это
первое, что  приходит на ум при поминании Князя и его  обиталища.  Но -- что
делать, если самому старинному из коридоров этой Твердыни не исполнилось еще
и пол-года,  а все  "тайные" и  "забытые" комнаты  новостройки  нанесены  на
строительный план, вывешенный при входе в Замок? Делать  нечего,  оставалось
только  шляться  по  коридорам Замка  и  разыскивать,  что же  из  имущества
прихватил из Ледяной Башни Печали с собой хозяин мира сего. Старинное оружие
там, или  бутыль  древнего вина  там...  Или  тут?  В  конце-концов,  Славик
утверждал, что  Мельтор перенес сюда весь  свой  винный погребок, и  перенес
магией, чтобы без сотрясений и  толчков... А с другой стороны -- если Славик
знает об этом погребке -- то разве целы еще эти вина?
     Что  может быть лучше:  бал,  шикарный  банкетный стол, блеск  свечей и
драгоценностей, кавалеры приглашают дам к мазурке... Звенит живая музыка, не
запакованная  архиваторами  или  магнитофоном,  а  извлекаемая  из настоящих
инструментов настоящими музыкантами... И вот приглашаешь на танец прекрасную
даму, и мир  вокруг кружится, взбодренный  то  ли густым благородным  вином,
тягучим, как ликер, то ли пьянящим дыханием партнерши по танцу...
     Музыка явственно зазвенела в  ушах, и внезапно раскололась, как пышущее
жаром стекло под холодом капель воды, от собственных шагов по граниту полов.
Никакой  магии,  просто  кончилась дорожка  из  ковролина,  а  с  нею  --  и
тени-воспоминания.  И оставалось только идти и занудить, что  в замке нет ни
одной дамы.
     -- Не с  кем даже поговорить!  --  крикнул в  пустоту Макс, -- Я уж  не
говорю о романтике, об общих... интересах!..
     Ой, не стоит порой гневить судьбу! Стоило бедолаге только посетовать на
отсутствие женского общества, как перед ним возникло очаровательное создание
с черными длинными волосами и тонкой улыбочкой. Наряд --  вполне современный
-- джинсы, полусапожки и красная куртка. На голове -- то ли  обширная кепка,
то  ли  берет...  Но не  успел  расплывшийся  в  улыбочке Макс  обрадоваться
овеществлению мимолетного желания, как из уст незнакомки прозвучало:
     -- Я, Мишэл из клана Олафа, -- и в руке очаровашки возникла катана.
     Не оставалось ничего другого,  как выхватить с пояса эспадрон и принять
навязанный бой. Но  как представиться? Макс и сам удивился  не меньше, когда
услышал, что автоматически произносит:
     -- Я, Элмер Ричард, Владеющий Силой Пламени, принимаю твой вызов!
     Клинки взметнулись в салюте. И  следом  --  стремительная атака. Тонкий
меч девицы скрестился с узкой саблей Макса. Звон,  искры... Бой  продолжался
недолго. Сперва девица  в красном теснила  парнишку, наседая  всей мощью, но
вот ее дыхание сбилось, она  явно устала, и тогда Макс перехватил инициативу
и,  закрутив клинок противника,  выбил его  из рук.  От неожиданности девица
плюхнулась на колени, и Макс занес свой клинок над плечом, словно Мак-Лауд.
     Рубить  жертву  не  было  никакого желания,  несмотря  на  ее  свинское
поведение.  Да  и  где гарантия,  что она из  землян или новых  зайстовских,
которым  рубить головы -- несмертельная  уже  традиция? Они  даже  контракты
составляют... О, а это мысль:
     -- Да позволено мне будет спросить прежде, чем нанести удар: а контракт
на семьдесят процентов Энергии у Вас в порядке?
     Продолжить  столь  удачно  начатый  пассаж, правда, не  удалось: девица
вдруг невинно так проворковала:
     -- Ну ладно, пора  просыпаться... -- и растворилась в воздухе, словно и
не было ее...
     Обалдело посмотрев на исчезнувшую незнакомку, вечный хип прошарил рукой
перед собою. Никого...
     --  А Учитель времени не теряет! И пол-года не прошло, а уже призраки в
коридорах поразвелись, и вполне симпатичненькие, современные даже!..

     После такой встречи Макс шагал по замку радостно и тихонько ликовал:
     -- Классно, что тут больше дам нету!
     Ноги  сами принесли  его к подвалу, где за новой  дверью,  в  маленькой
комнатке,  на  новеньком  дубовом  столе   стояла   бутылка   --   старая  и
молочно-голубая,  в  синие  прожилки  по  мутному,  совершенно непрозрачному
стеклу...  Ну  можно  ли  устоять?!  А вдруг  там вино  "еще тех времен", не
примеченное вездесущим Славкой? Руки Макса намертво сомкнулись на горлышке и
пальцы уже потянулись к сургучу печати, когда из угла донеслось:
     -- Не тронь! Мое!  -- и  из вентиляционной  отдушины в  стене появилась
огненно-рыжая девица. На вид -- очень даже материальная, несмотря на парение
в полуметре от пола. От нее пахнуло жаром, словно внезапно свалился в камин.
Ало-оранжевое платье летающего  огонька слепило  глаза переливами пламени на
складках.
     С  диким воем: -- "У-у-у, еще  одна!"  -- Макс рванулся в  коридор,  не
выпуская, впрочем,  бутылки из рук.  Девица с ненавязчивостью шаровой молнии
погналась вслед за ним, не  отставая ни га шаг, но и  не опережая похитителя
древней стеклотары...



     * * *

     Снег сошел, и второй раз в  этом году расцвели деревья. Белая ароматная
метель, не отбирающая, а дарующая жизнь...
     Срывать такие цветы не стоит, но аромат их так манящ...
     Димка  вцепился в ветку вишни, притягивая ее вниз, к себе. Не сорвать и
не  поставить  в  банку  на  подоконнике.  Просто  так  -- понюхать и  вновь
отпустить... Пусть качается на ветру, привлекая пчел и шмелей.
     Ветка  была  толстой  и  тяжелой, а  Димка  -- легким  и  воздушным.  В
результате  у  дерева  с  мальчишкой   возник  компромисс:  ветка  нагнулась
наполовину, а малыш висел на ней, не доставая сандаликами до земли и молодой
травы. И -- качался вместе с веткой под порывами ласкового ветерка. Качался,
вдыхая ароматы цветов...
     Внезапно что-то  приподняло Димку  повыше, и  он от удивления  отпустил
ветку, так и зависнув среди весенней метели. Чуть снизу раздался голос:
     -- Зачем мучить дерево, если можно взлететь самому?
     Рыцарь  Эрхон держал  мальчишку над  головой  и,  похоже, не  испытывал
особых неудобств от его веса. Малыш понюхал еще раз цветы,  мило улыбнулся и
поблагодарил.
     Рыцарь вернул  мальца на поверхность планеты и коротко сказал: "Брысь!"
Димка убежал, звонко щелкая сандалетами по влажному асфальту.
     Эрхон  настороженно  огладывался  по   сторонам.  Давно,  давно  он  не
чувствовал этого присутствия, и вот  опять --  кто-то  из Древних, владеющих
Силой... Или  -- из этих фанатиков с Зайста, для которых отрубание головы --
национальный  спорт и контракт на семьдесят процентов... Достав из-под плаща
катану, рыцарь заозирался, аки Дункан. Никого. Резко развернуться  к дому за
спиной. И  в  тот  же  момент --  рука легла  ему  на  плечо.  Подпрыгнув от
неожиданности, он крутнулся на месте. Лицо... Сколько лет уже не видались?..
Катана скользнула в ножны, улыбка сопроводила облегченный вздох.
     -- А,  это ты!..  Напугала... -- положил  ей руку на плечо:  --  Какими
судьбами, Весенний Лист?
     -- Попутной Весной... Посреди лета, -- девушка мило улыбнулась.
     И в тот же момент ощущение Силы полыхнуло вторично. И за спиной девушки
возникла  девчонка. В  красной куртке, слегка драных на  коленях  джинсах  и
лаковых полусапожках. Тень падала  на лицо от большого черного  берета, и из
этой тени поблескивали лишь очки и огонек сигареты.
     В  руке  у  незнакомки  появился  клинок. Сигарета  колыхнулась в  такт
словам:
     -- А, воркуете, голубки!
     Эрхон  отстранил Весенний  Лист, девица тем  временем щелчком  откинула
сигарету, и начался бой. После двух-трех выпадов  и обманных движений рыцарь
выбил  у девчонки катану и, развернув юную нахалку, ощутимо пнул  ее  пониже
спины. Завопив "Ну, пора просыпаться!", девчонка исчезла на лету.
     Поединщик оторопело посмотрел на пустоту и встряхнул головой:
     -- Опять эти -- Глюки Сновидений! -- с досадой сказал он. --  Ну как же
мне они надоели!!!



     Глава 3

     Женька  поглядел  на  сытую  рожу вампира  и, потирая  пальчиком  укус,
спросил:
     -- Нажрался?
     --  Угу, вкусил сию трапезу,  -- согласился старичок. -- Зело бяше лепо
се было!..
     -- А раз доволен -- давай выводи меня отсюда.
     -- И чего бы это...
     -- Услуга за услугу...
     -- Я тебе сделал уже услугу, даровав жизнь вечную!..
     -- Жизнь вечную?
     -- Ну да.  Вкусил я тебя и даровал Вечность. Я --  Мули,  а ты, значит,
после укуса моего простым Вампиром будешь. Или  тоже Мули, если повезет! Так
что будем тут вместе век коротать да прохожих поджидать...
     -- А я не хочу -- тут! ВЫВЕДИ МЕНЯ ОТСЮДА!
     Женечкин вопль вынес стену, словно она была пенопластовой. Старик замер
в шоке, а затем тихо пролепетал:
     -- Как  же так? Я  же Мули, а он получился  Бруксой! А Бруксы старше по
рангу... И я вынужден подчиняться ему!..
     С этим старик плюхнулся ниц перед Женькой и пролепетал:
     -- Слушаю и повинуюсь, Повелитель!
     -- Так  бы  и  сразу!  --  Женька нагнал  побольше высокомерия.  -- Так
выведешь ты меня или будешь валяться у ног и далее?
     --  Выведу, ежели пожелаете, Ваша  Громогласность! Но вообще-то голосом
своим Вы уже проложили проход в Храм, куда и направлялись... Так  что можете
просто перешагнуть пролом -- и Вы у цели...
     -- Иду, -- улыбнулся Жека,  -- А вот донорским пунктам теперь хана: все
оберу, раз уж стал вампиром!..



     * * *

     Лес дышал той неповторимой влажной прохладой, что бывает только весной.
Возвращающееся лето вновь даровало эту сказку, и Славик наслаждался, возлежа
на  полянке рядом  с палаткой.  Он не боялся намокнуть: вода  была ниже,  на
земле  и  отходящей  от  летней  зимы траве,  а  в воздухе,  где завис  юный
контрабандист, витали только ароматы весны.
     Здесь, вдали  от людей, можно было расслабиться и не бояться шокировать
кого-то  элементарной левитацией.  Можно  было  просто  висеть  в воздухе  и
отдыхать...
     Лениво протянув руку, Славик призвал к себе лежащую в палатке сигарету.
Поймал  ее губами  за фильтр, выпустил из  ноздри тоненькую струйку пламени,
прикуривая.
     Пускать  пламя в последнее время  стало любимым развлечением. Обнаружив
незадолго до достопамятного  конфликта с Мерлином, что может  удержать между
руками столб огня, Славик принялся тренироваться. И вскоре  уже мог  плюнуть
огнем или пустить тоненький язычок пламени через ноздрю.
     Правда -- получалось не всегда безвредно  для самого себя, так что юный
контрабандист предпочитал  пока еще  потренироваться, прежде чем  хвастаться
перед друзьями.
     "Огнеплевательность"   была   не    единственным   свойством,   недавно
появившимся  у  него. Порой, как-то хитро  присмотревшись, удавалось увидеть
потаенную  сущность человека. Но этого  Славик не  любил:  далеко не  всегда
увиденное было приятным... Можно было почувствовать настроение окружающих --
и  поэтому  теперь  Славик  предпочитал  одиночество, чтобы не  давили чужие
чувства, особенно если рядом кто-то рассержен или попросту разозлен!
     Получалось лечить на расстоянии, просто испуская поток энергии. Но  это
не было чудом:  скорее всего, в нем  просто  пробудились свойства,  присущие
людям Второго Средневековья. Тогда, помнится, было полно экстрасенсов...
     Славик затянулся  и  выпустил в  небо  колечко  дыма. Затем -- второе и
тре