?  Эх,  взорвет  тут
чего-нибудь,  вот  смеху-то  королю будет! Хм-м,  чертит  на полу  что-то...
Пентаграмму, что ли? Так кажется,  ее  мелом рисовать  надо,  а  не лазерным
резаком... Или тут  другие каноны? Хм, отпрыгивает в сторону, льет чего-то в
центр. Ох, ща  как бахнет, небось! О...о... Ну  и  страхолюдина!  Ну вылитый
демон! Интересно,  где тут стоит  голограммный проектор? Наверно, репетирует
малыш, чтобы короля и гостей позабавить... Да где же гостевой зал?!
     А если не так искать? ХОЧУ УВИДЕТЬ КОРОЛЯ!
     Перед  внутренним  взглядом  возникла  диковатая  местность,  усыпанная
острыми  каменными  обломками,  сквозь которые  еле-еле  пробиваются  чахлые
кустики  и  пожухлая  трава.  У  горизонта  сереют  низкие   горы...   А  до
горизонта... До  горизонта тянутся скелеты воинов в ржавеющих  кольчугах. На
переднем плане -- такой же скелет, только  посеребренная  кольчуга  блестит,
как  новая, да  массивная  золотая корона  на неестественно свернутой голове
сияет изумрудами и рубином...
     -- Если это и король, то  это не  тот король,  НЕ ТОТ! Мне бы владельца
этого замка увидать!
     Картинка не переменилась.
     -- Так, а если увидать его наследника?
     Дворцовые  залы, через которые мальчишка ведет  группку  гостей.  Гости
какие-то странные, в серых  парадных  одеждах, человекоподобные,  но  глаза!
Не-е, точно сбоит стекляшка, глаза сияют ослепительной синевой!  Рассмотреть
поближе? Нет, сперва -- наследника крупным планом!
     Мальчишка был совсем как  тысячи его земных сверстников, даже одежда --
вишневые пятнистые шорты и такая же футболка -- как на Земле...
     "Вишневый мальчик", -- улыбнулся Яромир.
     Только узкая золотая корона  с серебряным тополиным листком на эмалевой
четырехлучевой звездочке выдавала в мальчишке члена королевской семьи... И в
этот момент один из гостей склонился к уху юного Величества, что-то тихонько
шепча... У гостя  оказалось приятное лицо с несколько заостренными чертами и
сияющие  синие глаза с голубыми белками. Спутать  было  невозможно: это  был
один их жителей Дюны -- песчаной планетки на задворках Галактики.
     -- Интересно, о чем это они говорят?
     Звук не появился, и  Загорский выпрыгнул из ботика, на ходу пряча шарик
в  карман  и  бурча: "Жаль, что гоблины не  придумали палантиры и для ушей!"
Стоило  поспешить в  замок: мало  того, что  неведомо  отчего  явились  сюда
представители  одного  из  Закрытых Миров,  не  признаваемых  даже  Империей
Джеклайнда,  так  они  еще  могли  продать  несмышленому   королю  эту  свою
мутагенную пряность,  запрещенную  к  употреблению во  всех  цивилизованных,
имперских и неприсоединенных мирах! Был и еще один повод спешить: говоривший
с королем был жутко похож на Пророка  МуадДиба,  если  не  считать того, что
этому  -- лет  тридцать на  вид, а  Пророк был  на Дюне с  сотню-другую  лет
назад... Или Пророки не стареют?
     Подойдя быстрым шагом к  воротам  дворца,  шеф разглядел двух скучающих
стражников  в  черненых  кирасах  и  сверкающих  медных   касках,  до   боли
напоминающих  знаменитый "тазик"  Дон Кихота. Стражники  проводили  визитера
унылыми безразличными взглядами, так ничего и не спросивши.
     "Интересно"--  подумалось Загорскому. -- "Они всех так встречают, или у
местных  полчаса  выспрашивали бы  подорожную и  удостоверение личности?" Но
спрашивать охранников было лень. Стоило спешить.
     Прислуга во дворце относилась к Загорскому так же равнодушно, как будто
каждый  день бегают по  дворцу представители  внериаданских  цивилизаций.  А
может, так оно и было?
     Но где же малолетний король?
     -- Послушайте, дамочка, Вы короля тут часом не встречали?
     Леди в  кринолинах внезапно отпрыгнула и дико уставилась на Загорского,
словно  он  только  что  возник  перед нею из  ниоткуда. Пришлось  повторить
вопрос. Ее лицо стало более  осмысленным и она ткнула пальцем куда-то позади
себя.
     -- Спасибо... -- промычал СБ-шник, не ожидавший такой манеры ответа  от
благородной  дамы, и  прошел в указанную  дверь. Господа  в сером  были там.
Король, разумеется, тоже.
     Изобразив  на  лице постную абсолютную  официальность,  Загорский начал
свой приветственный монолог:
     -- Приветствую Вас,  Ваше Величество и вас господа-повстанцы  Песчаного
Мира, -- в  последних словах явно проскакивала презрительная насмешка, -- от
имени Земного  Союза,  более известного за  пределами  Земли и  Риадана  как
Система.  Я уполномочен  установить  дипломатические  отношения  между нашим
миром и  благородным королевством  Западный Риадан. Я прошу простить меня за
столь бесцеремонное вторжение, однако у меня не было иного выхода, поскольку
в  этом дворце я не обнаружил ни  секретаря, ни справочной системы, и посему
был вынужден явиться самолично. Надеюсь что данный инцидент не  повлияет  на
результат наших переговоров.
     -- Не повлияет, можете не  волноваться.  И вообще: оставьте  церемонии,
Яромир,  я  еще вчера  получил Ваше  сообщение по  КОСМОНЕТу, и готов был ко
встрече  с  Вами.  Стражники у  ворот были проинструктированы  и должны были
указать  Вам  мое   местопребывание.  А  я  пока  вот  принимаю  внеплановую
делегацию: развлекаю их, пока Мерлин не освободится.
     -- Господа песчанники прилетели торговать "пряностями"?
     Из рядов "господ" донесся возмущенный ропот,  начисто проигнорированный
СБ-шником. А  "главный"  (тот  самый  молодой  человек, похожий на МуадДиба)
заметил:
     -- Мы  не торгуем  ЭТИМ. А  сюда  нас  привело иное, не входящее в круг
интересов Системы.
     -- Они прилетели просить помощи моего брата, -- вмешался король.
     -- А кто у нас брат?
     -- Волшебник.
     -- Господа до сих пор верят в колдовство?
     -- Не в колдовство, а в Высшую Магию, -- поправил Загорского вошедший в
этот момент в зал тот самый мальчишка, что недавно химичил в лаборатории.
     -- Простите, с кем имею честь разговаривать?  --  обернулся к вошедшему
Яромир.
     -- Мерлин, брат Короля и придворный маг, к Вашим услугам.
     -- Придворный маг? Вы уж простите, но я не верю в магию...
     --  Прискорбно...  Прискорбно не верить  в  очевидное...  --  улыбнулся
мальчик-маг.
     --  Все  эти  маги,  шаманы и колдуны,  которых я встречал  до сих пор,
оказывались  всего  лишь  жуликами  и  шарлатанами,  дурачащими  легковерных
обывателей. Не  примите это как оскорбление, просто до  сих пор я  не  видел
опровержения своему устоявшемуся мнению...
     --  Я  думаю,  что смогу показать  Вам  ошибочность  Вашего мнения,  --
спокойно ответил  Мерлин.  --  Вот только  сперва  помогу господам  из  Мира
Песков...  --  и  он вместе  с  синеглазыми отправился в  свою  лабораторию.
Загорский  посмотрел   им  вслед,  затем  --  на  короля...  Очень  хотелось
последовать   за   "магом",   но   этикет  требовал  продолжать   беседу   с
Величеством...
     -- Зря Вы  так... -- вздохнул король. -- Он действительно маг, и  редко
хвалится своими способностями... Скромный...
     -- А я -- человек прямолинейный. Может, это и вред для дипломата, но  я
привык все говорить начистоту... -- ответил Яромир. --  Тем более что если у
Вашего брата и сложились  обо  мне неприятные  впечатления, то,  надеюсь, он
достаточно  умный  молодой человек, чтобы не  переносить эти чувства на  всю
нашу цивилизацию.
     -- А он  не обиделся, он огорчился... -- ответил  король. -- Ну что же,
пока он занят, мы можем обсудить наши основные проблемы...

     Лаборатория Мерлина оказалась почти такой же, как виделась в палантире.
Только  демона посреди  пентаграммы не  было,  да огромный сосуд возле стены
оказался расколот. Так  лопаются  бутылки с водой, угодившие в  морозильник.
Мерлин задумчиво перебирал пинцетом какие-то кристаллы, рассыпанные по всему
столу. Синеглазых гостей не было видно...
     --  Решили  проверить  существование магии?  --  не поворачивая  головы
спросил Мерлин.
     -- Сейчас  ты  будешь  доказывать, что увидел меня  астральным  зрением
через третий глаз на затылке? -- вопросом парировал Загорский.
     --  Во-первых, третий  глаз  находится  в аджне посреди  лба,  а  не на
затылке.  Во-вторых, вряд  ли  Вас  сейчас можно углядеть  на астрале...  --
спокойно ответил юный  маг, -- А  в-третьих, Вы  просто  отражаетесь  в моем
кофейнике...
     --  Вообще-то это  джезва, хотя  и хромированная,  -- только  и ответил
Загорский.
     -- Хорошая джезва, -- заметил маг, -- мне ее один знакомый кот подарил.
     -- Интересно, а почему же меня не видно  на  астрале? --  СБ-шник решил
проигнорировать кота,  --  У  меня  что, карма  такая, или биополе на бантик
завязано?
     -- Вы знаете ответ...
     -- Представьте себе -- нет... Я же не верю в магию...
     -- Спросите у ошейника...
     -- Какого ошейника? Вы имеете в виду мой медальончик?
     -- Именно  его... Когда-то он был  и ошейником, но недолго -- сбежал от
песика...
     Однако  Загорский  проигнорировал  и  песика.  "Уж  не заразился  ли  я
варлонизмом?"  --  подумалось  вдруг  Яромиру.  --  "Значит  так,  заражение
варлонизмом проявляется после поворота к варлону спиной... Хм-м-м..."
     Но вслух Загорский сказал:
     -- Этот медальончик -- подарок моей бабушки на день рождения...
     -- Вы забыли добавить "Голм-голм", -- спокойно ответил Мерлин. -- Я эту
книгу тоже читал! Видимо, Ваша бабушка в детстве Вас очень любила...
     -- Кстати -- эти... они уже ушли?
     -- Завтра придут за ответом... -- вздохнул Мерлин, -- Но боюсь, что мне
не в силах помочь им... Вот если бы найти хоть одного земного Корректора...
     --  Собственно говоря, я начальник 14-го Отдела СБ, если Вам это что-то
говорит...
     -- Вау!  --  восторгу мага не  было предела.  --  Так  значит --  можно
попросить Вас о помощи!
     --  Но  ведь Вы  же  придворный маг,  который  повелевает  силами самой
природы: стихиями, мыслями, демонами всякими, я сам тут одного такого видел!
     -- И после этого он  не верит в магию,  --  фыркнул король, обращаясь к
брату.
     --  Не верит. Он думает, что это  была голограмма из вон того проектора
на  столе,  -- и  Мерлин кивнул на что-то,  напоминающее  плоскую  кредитную
карточку.
     -- Естественно... Собственно  -- сюда  и пришел лишь из принципа: Вы же
обещали  в  корне  изменить  мое мнение...  Кстати,  извините за  "мух",  их
"Вельзевулом" являюсь не я...
     -- Знаю, я  уже писал  в КосмоПол,  чтобы  они хоть камеры-тараканов не
запускали, а то тут не всем это приятно...
     -- Синдром Руматы?
     -- Не понял?
     -- Да,  в  одной пьесе  суперагент боялся  тараканов... --  и Загорский
поспешил сменить тему. -- Так чем Вы меня удивите?
     -- Вызов демона? -- предложил Мерлин.
     --  Не убедит. Такое на Земле подделывается, и легко... Тем более что я
его видел уже...
     -- Ага...  Талисман носите, палантирами за  магом следите, а в магию не
верите!
     --  "Палантир"  --  это   всего  лишь  продукт  совершенной  технологии
гоблинов,  как  и  карточка  на  Вашем  столе  --   совершеннейший   продукт
технической мысли землян двадцать второго столетия...
     -- Изменить погоду?
     -- Каждый, дорвавшийся до кодов метеозонда, может сделать такое...  При
изрядной доле  везения, разумеется. Так что  не убедит. А, скажем, заставить
пролевитировать эти осколки банки в углу?
     Мерлин  издал  нечленораздельный рев, не  понятый СБ-шником: бедняга не
знал о встрече Славика и мага...
     -- Чем бы таки  Вас убедить? -- Мерлин в отчаянных раздумьях пощелкивал
пальцами, и между ними проносились крохотные фиолетовые разряды.
     -- Этот трюк не пройдет, -- сказал Загорский, доставая нанасканер.
     -- Какой трюк? -- удивился Мерлин.
     --  Ну,  этот  --  молнии  из пальцев.  Разрешите  убедиться, -- Яромир
выставил  вперед аппарат. Мерлин коснулся  матовой поверхности, и на дисплее
пробежали ряды цифр и слов.
     --  Хм-м,  а еще  так пощелкать  можете, разумеется, чтобы не повредить
аппарат...
     -- Не уверен, одному уже повредил... Нечаянно...
     -- Попробуем дистанционно...  --  Яромир Савельич  что-то переключил на
приборе, а затем нанес на пальцы Мерлина по капельке зеленой жидкости.
     -- Уже можно? -- спросил маг.
     -- Давайте, молодой человек...
     Щелчок,  другой...  Молнии потрескивали, оплетая  пальцы.  На экранчике
нанасканера побежали  цифры. И вдруг все прервалось. Дисплей стал девственно
чист.
     -- Извините, -- растерянно сказал Мерлин, -- Я не хотел... Но техника и
магия несовместимы, это еще Магистр Ирлан говорил...
     Однако принц заметил, что лицо Загорского стало серьезнее.
     -- Магия,  значит... Ладно... В  таком случае, может,  Вы поясните, что
это за... "ошейник", как Вы изволили выразиться.
     -- Долгий разговор... -- ответил Мерлин. -- Если интересно -- поговорим
вдали от звероящера.
     Загорский понял намек и переспрашивать не стал.
     --  В  таком  случае   давайте  прогуляемся  под  луной,  --  предложил
СБ-шник...
     -- По свежескошенному синему лугу, -- в такт ему ответил Мерлин.
     --  И  с  запахом  прекрасного  сена, -- хмыкнул  Яромир,  -- Только не
магичь, пока на лошадке-то добираться будем, а то помрет ведь бедолага...

     И вскоре десантный ботик  устремился ввысь. Только  тут Яромир Савельич
осознал, какую глупость он сморозил: ботик идеален,  когда рядом есть Ворота
Прыжка, но с появлением "Призраков" и проникателей этот архаизм просто исчез
из употребления... Так что максимум,  на который приходилось рассчитывать --
это орбита Иныра...
     Когда корабль вышел  на орбиту местной луны, талисман вдруг начал резко
пульсировать.  Загорский  заметил,  как  на  приборную  панель  упала  самая
обыкновенная навозная муха. Мертвая навозная муха.
     -- Ну что же, теперь можно и поговорить, -- облегченно вздохнул Мерлин,
-- Ваш талисман позаботился о конфиденциальности нашей беседы...
     И мальчик-маг начал свой рассказ:
     -- "Случилось это в незапамятные времена. Мир тогда еще был юн  и дышал
свежестью. Особенно красиво было  в мирах, где по  ночам сияли на небе луны:
где  одна, где две, где четыре... В одном мире расцвел под светом  трех  лун
каменный цветок,  задумчиво-синий, как послезакатное небо. Его  сорвали руки
волшебника с  глазами, как  песочные часы.  И  подарили цветок отдыхающему у
небесного  горна...  Веками  лежал там кусочек  небесной  лазури,  сменялись
хозяева  небесной  кузницы... И  когда правил там гном со своим другом, то в
золе,  прочищая  горн, нашли они  каменный цветок.  Гному понравился тот,  и
захотелось старому мастеру сделать  драгоценную  оправу к вечному цветку. Но
лишь золото было в его распоряжении...
     И выковал он диск, как неглубокую чашу, и львов крылатых, держащих этот
диск  в  своих лапах...  Разное было золото, различны  его оттенки, и похожи
были  львы на живых,  но -- лишь похожи. Мертвы  от рождения.  И тогда отдал
друг гному свой  серебряный  талисман,  и  были выкованы из талисмана четыре
узких листочка. А из итанского  серебра, подаренного проходящим  мимо Латом,
выкованы были языки пламени, бьющие меж листьев.
     А  затем  друг гнома взял в  руки цветок  и  вложил  его  в  выкованную
чашу-оправу...  И  в  тот  же  миг  случилось  чудо: талисман  ожил  и  стал
пульсирующим, вечно струящимся сиянием-маревом.
     Так и родилось Око Мира.

     Живой талисман не возжелал жить на одном  месте и сам  ушел  от хозяев.
Сменил  множество миров, смутил многих. Давал он  своему  владельцу свойство
видеть все сокрытые связи,  надо было  лишь уметь попросить его об этом. Как
попросить? Этого я не знаю, увы...

     А потом попал он в лапы Симарглу.  Зачем  всезнающему Оракулу нужно Око
Мира -- того я не знаю, но таскал он его долго, долго... Хотя долго  --  это
для  смертных,  а по Оракульским меркам -- мало. Что годы для того, для кого
века  как  минуты?.. А  поскольку  Симаргл  обычно  выглядит  как белый  или
пепельный  пес  с  крыльями,  то  Око  стали  за  глаза  называть  золоченым
ошейником...
     Получил   его  Сим   на  Итане,   где  обманом  выманил   у   какого-то
заблудившегося Воина Сновидений, поселившегося в Сокрытом  Городе  -- Городе
Под  Землей.  А  поскольку завладел  он  Оком  нечестно -- то не принес  ему
талисман ничего хорошего,  хотя и не вредил... Говорил как-то Сим, что носит
сие  не для  того, чтобы иметь,  а  чтобы не  имел  его  один Король и  один
Бродяга,  поскольку  каждый из  них  использует Око  во  зло,  хотя и  будет
стремиться  к добру. Видимо -- не удержал в своих лапах  Сим это  сокровище,
раз теперь Вы его носите, Яромир Савельич!"

     И  с этими словами  Мерлин устало откинулся в кресле и распаковал банку
"Колы".
     --  Интересно, много ли ты, дружище, мне помогать  будешь? -- Загорский
вопросительно посмотрел на вечноменяющийся диск талисмана. -- Помог снова?
     Последние слова относились к пролетевшей над самой склонившейся головой
струей напитка: Мерлин не учел пониженной гравитации и шипучести "Колы".
     -- Ну что  ж, Око Мира, значит... Спасибо  за рассказ... Это,  конечно,
полезная  вещь, но у меня  есть и несколько других  не менее  интересных для
меня вещей, которые мне  бы хотелось  сохранить...  от Дракона.  Могу  ли  я
рассчитывать  на  Вашу   помощь?  Сами  понимаете  --  все  наши  технически
оснащенные банки не будут являться для Дракона преградой, а вот сокровищница
Вашего дворца -- последнее место, куда он решит заглянуть...
     -- Почему бы и не помочь? -- пожал плечами мальчишка.
     -- Кстати, в таком случае осмелюсь предложить Вам небольшой подарок, --
и с этими словами Загорский поднял жестяную коробку с палантирами и протянул
ее Мерлину.
     Паренек,  кажется,  даже не поверил  своему счастью. Затаив дыхание, он
принялся выбирать палантир себе.
     -- Нет-нет, всю коробку! Это Вам! Я себе уже оставил двадцаточку...
     -- По числу Колец? -- улыбнулся Мерлин.
     -- По  числу  лоботрясов  в отделе! Кстати,  Вы там говорили, что  есть
трудности с этими, с Дюны... И что не вреден был бы Корректор. Так в чем там
дело?
     --   Надо   откорректировать   менталитет   одной  негуманоидной  расы,
подавляющей гуманоидные расы того же мира...
     --  Не припоминаю  там негуманоидов, видать -- залетели  или от сырости
развелись... Ну да ладно, поручу это Рабиновичу... Кстати, не знаете -- бани
там у них есть? он так любит бани... Кажется...
     --  Не уверен...  Но жар как в сауне гарантирован... -- ответил Мерлин.
-- Мне Гейнор жаловался на жару... Так когда ждать Корректора?
     --  Вернемся  на  планету  -- позвоню,  к  утру  будет  тут.  Так  вот,
возвращаясь к "сокровищам"...  Тут есть одна хитрая вещь:  яйцо. Его было бы
неплохо  высидеть,  но  боюсь,  что  такой  большой  наседки  на  Риадане не
водится... В  общем --  я думаю  поставить  в той же сокровищнице инкубатор,
если Вы не возражаете...
     -- Не возражаю... Вот только  одна просьба:  птичку  будете воспитывать
сами. Идет?
     Корабль направился к столице...

     Глава 17

     В  конторе  было  довольно тихо, если не считать душераздирающего храпа
полковника Гельберга.
     Коваленко   с   невозмутимым   видом   листал  какой-то  журнальчик   с
"девочками".
     -- Фу-уф! Ну  вот и я, -- с  порога заявил  шеф.  -- Быть дипломатом...
Проще выиграть десяток войн, чем терпеть дворцовый этикет!
     -- Ага, Ось Вы-то його  и  терпели!  -- добродушно усмехнулся Петро. --
Бачив я цэ, по "таракан-видео".  Пока Его Величество туфелькой-то в таракана
не запустило!
     --  В следующий раз, будь добр, посылай муху:  Его Величество тараканов
боятся.
     -- А-а-а! Синдром Руматы!
     --  Я  тоже ему так сказал, но он не оценил юмора... Ну что там у нас с
эльфами? Поймали?
     -- Никак нет. Нэма там ниякых эльфов. Их видать Фрицев храп распугав.
     -- Ну это у них национальное...
     --  Так що все,  что найдено по эльфам  --  это старая запись, я йийи в
архиве у Шона раскопав