о  эта  фраза  не  лишена смысла.  Однако  на  призыв  Ловчего
отреагировали первыми Ахэлен  и Сарт. Ахэлен мысленно  проклинал вино, из-за
которого собственно и заснул, а Сарт в свою очередь проклинал Ахэлена за то,
что  он  втянул  его в  схватку  со Следопытами.  Так  же  можно и  лицензии
лишиться!..
     Следопыты оказались опытными бойцами. Бой длился минут пять...

     -- Говорила мне мама -- не верь гондорцам! -- вполголоса сказал Ловчий,
вытирая  меч. -- А ты все-таки пропойца, --  с загадочной  улыбкой бросил он
Ахэлену.
     -- А может, оно и к лучшему, -- заметил Сарт.
     -- К лучшему, как же!.. -- фыркнул  Ахэлен, все еще не веря, что у него
целы все ребра.
     -- Все равно развязка была бы, -- заметил Ловчий.
     -- А что тут происходит? -- поинтересовался проснувшийся Лэнно.
     По правде говоря, Следопыт, которого бросил Ловчий, упал прямо на него,
но Лэнно смог вернуться в этот мир только сейчас.
     -- Совсем ничего... -- успокоил его Сарт.
     -- Просто когда  Следопыты услышали твой суровый храп, они  решили, что
долго они его не выдержат, и с горя зарезались... -- перебил Сарта Ловчий.
     --  И  минут пять  пытались  пробить себе доспехи мечами и  ножами,  --
ехидно добавил Шут.
     -- Сам-то, --  негромко заметил  Ловчий,  обращаясь  к  Шуту,  -- шутки
шутками, а битву проморгал, а?
     -- Проспал,  --  сокрушенно  вздохнул  Шут и  развел  руками,  -- А  за
КОЕ-ЧЬИМ храпом звона клинков совсем не слышно было... Однако...
     Тут Шут повернулся к Симу. Пес, увидев, что на него наконец-то обратили
внимание,  радостно завилял хвостом. Но Шут не собирался с ним играть. Сведя
брови,  он грозно (насколько получалось  грозно, а получалось-то  не очень!)
спросил:
     -- А  ВЫ, сударь-бродяга, какого Моргота  не залаяли, а?! Разбудить  не
мог, когда хозяину опасность грозит?!
     Пес виновато поджал хвост...
     Ловчий же заметил:
     -- А его вообще рядом не росло в это время!
     --  Сбежал? --  спросил  Шут  у  Сима.  И тот  виновато  кивнул и очень
выразительно, почти во человечески вздохнул, мол, вот он я какой, такой вот,
не очень то...
     --    Ну    кто    мне    объяснит,    что    за    псина   такая!   --
полусерьезно-полупритворно засокрушался Шут.  --  То смел, как лев или стадо
мумаков, а то  хвост  подожмет и в  кусты! То  лев, то трус! То через  толпу
повстанцев  и пол-королевства мчит за подмогой,  а то сбегает в  лес от пары
мечей! И даже не гавкнет!
     -- А может, он решил, что это не твоя битва, Шут, -- заметил Ахэлен.
     -- Скорее он решил, что обед  важнее,  -- возразил Ловчий. -- И умчал в
лес какую-то птаху слопать! Смотри, вон, в шерсти серые перья запутались.
     --  Эт  еще  что, --  ядовито ухмыльнулся  Шут. -- Кажется, он уж  косо
поглядывает на наш ужин...
     Однако  пес  не  смотрел  в  сторону  костра.  Вместо  этого  он сперва
выразительно тронул  лапой  трупы  гондорцев,  а  затем  отбежал  к дереву и
принялся рыть податливую землю. И  при этом время  от времени поглядывал  на
людей.
     Ловчий посмотрел на пса, а затем сказал:
     --  А пес прав! Пусть эти гондорцы и подонки, порочащие имя Следопытов,
пусть и нападали на спящих, как трусы, но они все же люди! А стало  быть  --
похоронить их надобно по-человечески. Не  оставлять же на корм воронам! -- и
Ловчий принялся копать могилу на том месте, где рыл Сим.
     --  Ага,  лучше  оставить  на  корм  червячкам,  --   хмыкнул  Шут,  но
присоединился к работе.
     --  Червячкам? -- Ахэлен приподнял бровь.  -- Такое ощущение, что ты не
одобряешь их погребения в земле.
     -- У каждого народа  свои обычаи, -- просто ответил Шут. -- И  если  по
Гондорским надо зарывать в землю -- то зароем их, почему бы и нет?
     -- А у вас не зарывают, так, что ли?
     --  У нас  предают огню, а  затем  пепел  развеивают,  чтобы  слился  с
природой,  из которой человек  вышел.  Из праха  в  прах,  так сказать... --
вздохнул Шут.  -- Кстати,  Денетор, наместник  гондорский, помнится, так  же
погребен был...

     ...Новая  волна огня боли всколыхнула пепел памяти... И  снова накатило
небытие...


     Глава 9

     Крылья  скрипели, энтомоптер  подбрасывало в  воздушных  ямах.  Человек
наверняка уже  испачкал бы пару раз  пол кабины, Кевин  же лишь с ангельским
терпением считал вслух:
     -- ...Двести сорок седьмая воздушная яма. Двести сорок восьмая...
     Не  самое   интеллектуальное  занятие,  зато  как  действует  на  нервы
диспетчеру! Электронный священник искренне обиделся, когда ему, заслуженному
ветерану риаданских событий,  сперва чуть не продырявили  его энтомоптер  на
подлете к столице,  а затем вместо  извинений принялись орать  по радио, что
он-де   совершал   несанкционированный   полет,   не   согласовав   его    с
правительством,   летел   в   неизвестном   направлении,   нарушил   минимум
восемнадцать  пунктов  нового  устава,   принятого  пятнадцать  минут  назад
специально в честь его вылета, а напоследок потребовали оставаться постоянно
на связи  "во  избежание возможных  эксцессов". Ну  ладно! Сами попросили --
сами и слушайте: -...двести сорок девятая воздушная яма! И если бы кто-то не
выстеклил  мне половину крыла --  я бы сейчас не считал воздушные ямы, а был
бы уже в столице! Что  значит -- не "кто-то",  а  лейтенант противовоздушной
обороны  Аббингтон?!  А по мне -- хоть лорд Аббингтон!.. Ах,  это тот самый!
Дворянские  чины менее почетны,  чем воинские  звания землян?..  Избавить от
чего?.. А я и так избавил Вас от нескольких пунктов счета: двести шестьдесят
вторая воздушная яма! Идем на посадку!
     Подпрыгнув по булыжнику, энтомоптер замер перед дворцом. Вернее -- Отец
Кевин  помнил, что здесь  находится дворец. Но,  видимо,  электронная память
дала сбой:  вместо  дворца  за  посадочной  площадкой  тянулась новостройка.
Повинуясь воле незримого владельца, нанароботы  сооружали дикое переплетение
столбов,  проводов  и  изоляторов. Толстые, в руку толщиной,  кабели  змеями
выползали  из рифленых будок со  скругленными углами  и  елочными гирляндами
развешивались на частоколе черных столбов. Было во  всей этой картине что-то
демоническое.  Словно  ожившая подстанция  древней ТЭЦ.  Кевин совершенно не
понимал, зачем  нужно  подобное сооружение. Впрочем --  в последнее время он
много чего не понимал. Мир вокруг словно учился жить по новым законам, забыв
сообщить о них разнесчастному киборгу.
     Выбравшись   из   кабины,   электронный   священник  огляделся  вокруг.
Повнимательнее.
     Как назло  -- вокруг никого: ни киборга, ни человека. А с нанароботами,
как известно, не поговоришь.  Они, конечно же, исполнительны,  но тупы,  как
кухонный комбайн.
     -- Есть тут кто живой?! -- Кевин и не рассчитывал на ответ.
     По  новостройкам можно бродить долго, но обычно это нравится мальчишкам
и партизанам. Если верить базе данных, разумеется. Потому  что на самом деле
мальчишки больше любят играть в рыцарей и лазить по  старинным замкам (Кевин
в этом убедился на собственном опыте: ни дня не проходило, чтобы  кто-то  не
залез  в замок  Лурвиллей, напялив  лосины  по  здешней моде  и  обвешавшись
мечами, сарбаканами или несколькими колчанами тисовых стрел одновременно), а
партизаны вообще остались только в анекдотах да книжках по истории.
     Вот  и  сейчас  кто-то  рассказывает  один  из  таких анекдотов.  Кевин
прислушался: мальчишеские голоса доносились из-под моста автострады.
     Знакомый голос говорил:
     --  Из  дневника  партизана.  Понедельник: сегодня мы выбили  немцев из
сторожки  лесника. Вторник:  немцы сгруппировались и выбили нас из  сторожки
лесника.  Среда: мы  применили  обходной маневр и выбили немцев из  сторожки
лесника. Четверг: немцы, применив военную  хитрость,  выбили нас из сторожки
лесника. Пятница: превозмогая трудности, мы вырыли подкоп и выбили немцев из
сторожки лесника.  Суббота: разобрав крышу, немцы ворвались через  чердак  и
выгнали нас из сторожки лесника... Воскресенье: пришел  лесник и послал всех
на...
     Анатомическая координата, названная голосом  Мерлина, вряд  ли была  бы
уместна  в стенах дворца, но в таком положении -- прямо под  мостом  --  это
звучало естественно и непринужденно.
     -- Добрый  день, Ваше Величество!  Добрый  день,  благородный маг!  Что
ввергло вас в пучину такой  кручины? Неужели вам не  нашлось  места  в новом
здании?
     -- Как  видишь...  --  тихо ответил Мерлин.  -- Нас вышвырнули, даже не
спросив, что мы об этом думаем!
     --  Видимо -- боялись узнать  о себе много  интересного, -- зло добавил
юный король.
     Кевин молчал, не зная, что  ему и сказать.  Он чувствовал, что  вина во
всех  сих  пакостях  лежит на землянах,  а  стало быть --  и на нем тоже. За
компанию.
     -- Кстати, а  почему ты сказал "кручину"?  -- спросил вдруг Мерлин.  --
Для рифмы?
     -- Отнюдь.  "Кручина"  -- синоним "бедности", а богатой  вашу жизнь под
мостом не назовешь. Разве не так?
     --  Я  вижу  у  тебя  две  логические ошибки,  --  ответил  Мерлин.  --
Во-первых, кручина -- это грусть  и печаль. Но не  вечна кручина, даже когда
вокруг такая  дурачина, -- Мерлин развел  руками вокруг, затем показал  язык
Отцу Кевину: -- не ты один стихи сочинять умеешь!
     Кевин еще раз перетестировал электронную память. "Кручина": "бедность".
Возможные рифмы: "причина", "дурачина", "дивчына", "муда... нет, такую рифму
при детях  произносить не стоит. И кто только этот словарь составлял? Поэты,
блин! Небось  --  еще  и  лауреаты.  Как  это  говорил Шекли:  "задавить  из
жалости!"  -- На  миг  Кевину  показалось,  что  он  встречал  эту  фразу  у
совершенно другого автора, но проверять не было ни малейшего желания. Вместо
этого он спросил:
     -- А какова же вторая ошибка?
     -- Ты сразу  решил,  что мы  тут  живем  под мостом. А вдруг мы  просто
погулять вышли?
     -- Слишком много "вдруг", --  возразил Кевин. --  "Вдруг" не нашлось на
месте дворца,  "вдруг" у вас на одежде  та же пыль, что и  вокруг, "вдруг" в
темном закутке четко видна постель из старых тряпок, "вдруг"  в этих тряпках
угадывается  рваная дворцовая портьера, "вдруг" на  вас одеты земные костюмы
и, совершенно  уже "вдруг", ваши костюмы не  стираны  месяца с  три, чего уж
никак  не  допустили  бы придворные,  по крайней мере, специальная прислуга.
Продолжать?
     --  Убедил. Тоже мне --  Холмс и Гарибальди  в одном лице! А к нам -- в
гости или по делу?
     -- Теперь это уже не важно,  -- ответил Кевин. -- Лучше расскажите, что
у вас тут на самом деле произошло...

     ...Через полчаса, дослушав рассказ Короля Без Королевства и  его брата,
Кевин вынес приговор:
     -- Землян -- давить! Лично займусь! А вы, судари, перебираетесь ко мне.
Конечно -- это не дворец, но все же дворянское гнездышко, а не  помойка  под
станционным мостом. Так  что собирайте шмотки  -- и марш в энтомоптер! Через
пять минут стартуем.
     Когда  ребята  подошли  к   стрекозоподобному  транспорту  киборга,  из
по-прежнему  включенного  динамика  доносилось:  "За  проявленный героизм  в
борьбе с  неопознанным  объектом, представлявшим угрозу столице независимого
государства  Западный Риадан, лейтенант противовоздушных  сил лорд Аббингтон
награждается  повышением  по службе  до звания старшего лейтенанта. Учитывая
особые  заслуги  в  разработке   искажающего  генератора  нового  поколения,
старшему лейтенанту  Аббингтону присваивается звание капитана. Примите  наши
поздравления с двойным повышением!"
     Сам себе удивляясь, Кевин вмешался в передачу на той же частоте:
     -- Вы бы его еще за долготерпение в  майоры произвели! Он мое занудство
полтора часа терпел! С тех самых пор, как выяснилось, что его НЛО  оказалось
моим энтомоптером! Для неопознавших  меня  по  голосу напоминаю: официальный
Наблюдатель номер четырнадцать Прогрессорского  Корпуса Солнечной Системы на
планете Риадан.
     В эфире воцарилось молчание.
     Криво  ухмыльнувшись (ну  никак  не  получалась у  Кевина  человеческая
улыбка) киборг добавил:
     -- В данный момент я  ОФИЦИАЛЬНО  заявляю  о  моем вылете с  территории
Растер-Гоув в сторону моей Наблюдательной Точки.
     С этими  словами Кевин усадил мальчишек в кабину,  включил автопилот  и
захлопнул  колпак   обтекателя.   За  время  простоя  посреди  строительства
энтомоптер уже залечил свое крыло,  поэтому взлетел ровно  и почти бесшумно.
Проводив взглядом улетающую машину, киборг мысленно вздохнул:
     -- "Ребята в безопасности, пора и делом заняться"...
     При этом он вдруг с  удивлением вспомнил, что  в передаче назвал  город
Растер-Гоувом, хотя всегда был уверен, что это  Гоув-Хэл... Что-то все же не
в ладах с памятью...


     Глава 10

     -- Ты думаешь, что у  Кевина получится поправить  дела? -- спросил юный
король своего брата, когда машина оторвалась от земли  и, стрекоча крыльями,
устремилась ввысь.
     -- Надеюсь. Хотя много на это я  бы не поставил. Если уж его обстреляли
на подлете,  то кто станет слушать мнение какого-то киборга. разве что шум в
прессе поднимется. В КОСМОНЕТе или еще где.
     --  А это не худший вариант, -- рассудительно заметил Король. --  Шум в
прессе привлечет внимание ГринПиса, а если повезет, то и мембарских эстетов,
а это -- уже почти полная победа, жаль только, что мы ее не увидим...
     -- Это еще почему?!
     -- Да так, за нашей кормой чья-то ракета. Боевая.
     Мерлин резко развернулся всем корпусом и метнул  в догоняющий их объект
какое-то заклинание. Ракета, клюнув носом, пошла  к земле. Энтомоптер --  за
ней следом.  Мерлин слишком  поздно вспомнил  совет Загорского не магичить в
летательных аппаратах.
     --  Спасибо  тебе, братец. Не ракета,  так  ты! Все равно  до замка  не
долетим!
     Мерлин  мысленно  возблагодарил  того неизвестного, что  оставил ему на
столе заклинание левитации. Но  стоило посадить шаткую машину  на землю, как
нервное перенапряжение взяло верх.
     -- Помнишь  тот анекдот? -- спросил он у брата:  -- "Дурак  ты, боцман,
торпеда-то мимо прошла!".
     --  Дурак ты,  Мерлин! --  ответил  ему  брат. -- Будем  теперь  пешком
топать...

     Они  не  успели  улететь  далеко.  Метрах  в  пятистах  за  их  спинами
начинались пригороды только что покинутой столицы.
     -- Вперед или назад?
     -- Ты маг -- тебе и решать.
     -- Тогда остаемся на месте.
     -- Тоже вариант... А почему?
     -- До замка баронов --  несколько дней верхом.  У нас  есть лошадь? Или
прикажешь тебя левитацией?
     --  Извини, Мерлин. Ты, конечно же, замечательный брат, но левитировать
с тобой ни за какие коврижки не соглашусь: я потерял корону, но не голову!
     Мерлин обиженно замолчал.

     Они  проходили  мимо  четырехэтажного  зеленого дома  с белыми  лепными
узорами, когда их окликнули.
     -- Ты  чего вчера вечером не  пришел?! Совесть  имей! Я  тебе сегодня с
самого  утра звоню  -- дозвониться не  могу! С кем ты там столько  трепаться
можешь! -- по ту  сторону улицы,  облокотившись  на сиденье мотоцикла, стоял
рослый плечистый пацан в кожаном комбинезоне. Рядом покоился, габаритами под
стать хозяину, двуручный меч.
     -- Статуя рыцаря  на стальной лошадке...  --  тихо произнес Мерлин.  --
Братец,  ты  когда  успел  мобильной связью  обзавестись? -- и,  посмотрев в
расширенные глаза брата, пояснил: -- Или ты вчера с ним созванивался, или мы
сейчас будем выгребать проблемы за кого-то  другого. Тебе  это охота? Мне --
нет.
     Юный шкаф, оставив клинок прислоненным к "железной лошадке", направился
к братьям:
     -- Я знал, что ты свинья, но не думал, что настолько! Пока я тебя вчера
на  полигоне ждал -- все пиво выдохлось! Пришлось самому выпить... Че это ты
в это рванье обрядился?
     Внезапно глаза говорившего округлились. А из-за спины прозвучал  слегка
охрипший голос:
     -- Извини,  я  тут  заболтался  на  минуточку. Надеюсь, ты именно этому
удивлен?
     -- Том, ты никогда не говорил мне, что у тебя есть брат.
     -- Еще минуту  назад  я об этом  сам не  догадывался, --  он наконец-то
углядел стоящего впереди мальчишку.
     Юное  Величество,  не  в  силах  как-то  отреагировать,  глупо  хлопало
глазами.
     -- Похоже, ты обознался, -- прокомментировал Мерлин.
     -- А вы хто, мужики? -- спросил пацан в коже.
     Мерлин с принцем переглянулись, решая, раскрывать ли инкогнито.
     -- Хуже чем есть -- не будет. Представляйся.
     -- Мерлин я. Маг.
     -- Час  от часу не легче. Вчера -- Рамирес. Сегодня -- Мерлин.  Завтра,
глядишь,   Дева  Озера  появится!..  Жизнь   становится  все   чудесатее   и
чудесатее!.. Райен Крагер.. Из клана Крагеров, -- последнее он добавил то ли
для солидности, то ли для издевательства, то ли подчеркивая свой титул.
     --  Звание -- благородное, -- встрял мальчишка, которого  называли Том.
-- А вот манеры... Только Крагер может держать гостей на улице.
     --  Ну так и пригласи в свой дом! -- вдруг вспылил Райен. -- Че, мне их
всех  сразу  на свой  байк  усадить?  И  без  этого  проходу  нету.  Патрули
Лояльности...   Как   будто   катание   на  байке  угрожает  государственной
безопасности!
     -- Твое -- угрожает... Том Слипер. Клан Сэлета, -- представился двойник
короля.
     --  А  это --  Его  Величество  повелитель империи  Западный Риадан, --
представил брата маг.
     -- Че-то  наряд у Величества не совсем уставной, -- съехидничал Крагер.
-- Быть  может,  Его  Величество, переодевшись дервишем,  тайно наблюдает за
житием своих верноподданных?!
     -- Мое Величество, переодевшись  в  единственный допустимый тут костюм,
тайно пытается выжить среди того маразма, что вы, земляне, тут натворили!
     -- Тогда эти претензии не  ко мне! -- почему-то радостно  заявил Райен.
-- Я вообще-то с Зайста. И горжусь этим!..

     -- ...Вообще-то у  Райена есть  свои  причины недолюбливать землян,  --
заметил  Том,   прихлебывая   из  пиалы  душистый  чай,  сдобренный  большим
количеством мяты. Крагер принюхался к своей  чашке и, перед тем  как сделать
первый глоток, громко заявил:
     -- Ты учти Том, я чай не по-игровому пью.
     -- Угу,  -- Том повернулся к  ребятам и пояснил: --  У нас тут  ролевая
игра, а мята и ментол по правилам считаются отравой.
     -- Еще  большим ядом лично  я считаю мастера игры, который треплется по
видеофону целые сутки с одним игроком, начисто игнорируя остальных. Я уже не
говорю, что он пропускает тренировки!
     -- Вообще-то  я  сам любил пропускать  занятия  по  фехтованию,  -- для
поддержания разговора вмешался король.
     -- Да?! -- взметнул брови Райен. -- Но не думаю, что на тех тренировках
ты являлся преподавателем!
     Том тихо хихикнул, но от комментариев воздержался.
     -- А в чем суть игры? -- поинтересовался Мерлин.
     --  Есть  государство,  которым  правит безумный компьютер. И  есть две
команды: одна поддерживает его власть, а  другая пытается ее свергнуть. Вот,
собственно, и все. Остальное -- игровые дворцовые интриги  и прочее, прочее,
прочее.
     -- Не далеко же ваша игра от реальности ушла...
     -- В чем живем, в то и играем... Все лучше, чем  за головами охотиться,
как это делали наши благородные предки, -- ответил Том.
     -- Играли  предки. Тихо и мирно. Никого, кроме "игроков", не трогали...
Пока земляне их с Земли не поперли!
     -- Так шумно "играли"? -- наивно спросило Величество.
     --  Нет.  Просто  Хортону  как-то  взбрело  в  голову,   что  последний
оставшийся  в живых бессмертный будет представлять угрозу  лично для него. А
может быть -- он  просто проиграл пари Доусону... В общем,  будучи смертным,
он  полез  в  наши дрязги и сгубил кучу  бессмертных... Много  наших тогда с
Земли... удалилось. Некоторые переселились сюда.
     -- И  играют в игры попроще, -- вставил свои пять копеек Слипер. -- Без
смертельных исходов...
     -- Ну и зачем же тогда вам эти мечи, тренировки?.. -- с ноткой ехидства
поинтересовался Мерлин.  В ответ Крагер  загнул что-то з