тье.
     Гар со знанием дела замаскировал следы и уселся, решив немного поразмышлять.
     Он понимал, что из всех хищников в данный момент женщина опасается именно его. Интересно, подумал Магнус, через какие страдания должна была пройти эта несчастная, чтобы утратить веру в людей, в особенности в мужчин?.. Поскольку ее отдали в рабство, ответ был в общем-то очевиден.
     И все же Гар подозревал, что дело не только в событиях последних недель. На мгновение у него возникла идея воспользоваться тем, что девушка спит, и исследовать ее сознание, покопаться в воспоминаниях. Но он тотчас устыдился подобных мыслей, отогнав их подальше.
     Родители научили Магнуса этике телепатии. Когда Гар вырос, он не раз убедился в том, что принципы, в которых его воспитали, верны. Он не позволял себе вторгаться в мысли друзей без особой необходимости. Магнус даже отказывался вторгаться в сознание врагов, если только речь не шла о спасении собственной жизни или жизни близкого человека. Если враг бывал жесток и ситуация рано или поздно требовала раскрыть его замыслы, Гар обычно тянул до последнего, чтобы окончательно удостовериться, что иного выхода нет.
     Он не станет читать мысли беглянки. Достаточно внимательно прислушиваться к ее словам, улавливать недомолвки, стараясь воссоздать картину во всей полноте, и ему наверняка удастся узнать, что же с девушкой произошло. Поняв это, Гар сможет решить для себя, что же ему делать дальше.
     Если, конечно, она согласится и дальше странствовать вместе с ним...

***

     Алеа проснулась.
     Мышцы ее затекли, все тело болело. Голова была тяжелой.
     Вокруг уже сгущались сумерки. К девушке мгновенно вернулся страх. Усилием воли она постаралась взять себя в руки и взглядом нашла Гара. Он сидел у небольшого костра; в маленьком котелке, закипая, булькала вода.
     У нее отлегло от сердца. Он все еще здесь, причем старается держаться на расстоянии. Неожиданно Алеа ощутила, как ее охватывает злость. Она даже обрадовалась этому, чувствуя, что в душе появляется ощущение уверенности и силы.
     Девушка отвязала веревку, обмотала ее вокруг талии, закрепила конец и стала спускаться вниз.
     Гар обернулся, услышав, как она спрыгнула.
     - Выспалась?
     - Еще как!
     Алеа подошла к нему ближе.
     - Ты же сказал, что разбудишь меня.
     - Мне не хотелось спать. Возможно, к полуночи и я устану, но постараюсь дотянуть до рассвета.
     Гар снял котелок с огня и налил в кружки кипятка.
     - Подожди немного, сейчас настоится.
     Алеа остановилась, рассерженно посмотрела на Гара и задумалась, каким способом лучше всего отругать собственного благодетеля за его щедрость.
     Подобная проблема была для нее в новинку. С тех самых пор, как девушке исполнилось пятнадцать, еще никто так ни старался ради нее - за исключением разве что родителей. Но разве станешь ругать отца с матерью за их доброту? Так и не решив, что ей делать, Алеа села на валун, готовая в случае чего броситься в лесную чащу, и взяла протянутую ей кружку.
     Гар видел, что женщина сидит от него на расстоянии вытянутой руки. На этот раз она вроде даже не выказала испуга, иначе наверняка моментально отодвинулась бы от него подальше. От такой, казалось бы, мелочи сердце Гара наполнилось несказанной радостью. Ага, он делает успехи!..
     - Куда ты идешь? - неожиданно спросила его Алеа. - Я понимаю, что прочь от Мидгарда, но куда именно?
     - Мне повстречались гиганты, - медленно начал Гар. - Судя по всему, это был их дозор.., и большего, пожалуй, мне не увидеть. Вряд ли они пустят меня к себе в деревню. По крайней мере сейчас рано даже мечтать об этом. Лучше выждать время.
     - Идти к гигантам! - Алеа поставила кружку на камень и в изумлении уставилась на Гара. - Да ты с ума сошел!..
     - А что в этом такого? - теперь настала очередь Гара удивиться.
     - Потому что они убьют тебя, стоит только тебе там появиться!..
     - Но ведь они меня не убили, - возразил Гар. - Вчера на дороге мне навстречу попались несколько человек. Они оказались настроены вполне мирно. Конечно, прояви я враждебность, они наверняка ответили бы тем же, но я к ним не приставал, и мы просто поговорили. Они сказали мне, что не могут взять меня с собой - и все потому, что я не вышел ростом! - Гар усмехнулся. - Не слышал ничего подобного с тех самых пор, как мне исполнилось десять лет!
     - И со мной они обошлись достаточно дружелюбно, - произнесла Алеа и задумалась. - Я имею в виду их дозор. Ты прав, они будто бы даже расстроились, что не могут взять меня с собой, потому что я низковата по их стандартам и больше не вырасту, так как уже немолода.
     Лицо девушки напряглось.
     - Последнее мне доводилось слышать не раз, а вот первое - еще никогда! - И она снова задумалась. - Но почему они мне кажутся чудовищами?..
     Ее слова поразили Гара. Для средневековой женщины нетипично задумываться над причиной собственных поступков.
     Да, перед ним незаурядная личность!
     - Наверное, тебе внушили, что гиганты жестоки и бессердечны?
     - Еще в колыбели! - отвечала девушка. - Все жители нашей деревни, все путники, кто приходил к нам, все до единого твердили, что карлики - обманщики и хитрецы, а гиганты - жестокие чудовища. Барды всегда воспевали последнюю битву с ними. Причем гиганты и карлики всякий раз пытались одержать победу хитростью и обманом!
     Гар подумал, что гиганты и карлики наверняка рассказывали своим детям то же самое о воинах Мидгарда, однако промолчал. Гиганты, которые ему повстречались, держались настороженно, однако было незаметно, чтобы они видели в нем существо, скажем так, недостойное.
     - Уроки, преподанные нам в детстве, мы помним всю жизнь! - произнес Гар вслух. - Неудивительно, что ты считаешь гигантов чудовищами даже после того, как воочию видела их и они тебя не обидели. Так что вопрос заключается вот в чем: сможешь ли ты когда-нибудь посмотреть правде в глаза?
     - Первый раз вижу мужчину, который бы задумывался над тем, чему учить малых детей, - нахмурилась Алеа. - Обычно это считается женским делом.
     - Там, откуда я родом, это не так, - грустно улыбнулся Гар, хотя внутренне был потрясен. Что это за цивилизация, где мужчинам безразличны собственные отпрыски? - Нет, наверняка и у вас нашелся мужчина, которому было не все равно, какими вырастут его дети. Иначе кто, по-твоему, распустил эти байки о карликах и гигантах?
     - А ведь это и впрямь байки, ты как думаешь? - Алеа отвернулась, сраженная этим открытием. - Хотя, с другой стороны, кто знает, вдруг в них есть и доля правды. Я видела не слишком много гигантов.
     - Верно, как можно судить о целом народе всего лишь по маленькому отряду...
     - Но в одном ты прав - наверняка слухи стал распускать мужчина. - Алеа вновь повернулась к своему собеседнику. - Женщина вряд ли бы додумалась до таких кошмарных небылиц.
     - О, я знал таких, что были способны придумать кое-что пострашнее! - Теперь отвернулся Гар. - Например, одна из них решила возвести напраслину на соседа, чей сын или дочь выросли чуть выше положенного. Не иначе как ей хотелось выместить обиду за то, что она такая маленькая и приходится задирать голову, когда она смотрит на рослых соседей.
     - Ты прав! - воскликнула Алеа, покраснев от гнева. - Случается, что и женщины сочиняют небылицы!
     - И все-таки я скорее склонен верить, что это отцы стремились воспитать сыновей в духе ненависти к гигантам, чтобы те видели в высоких своих собратьях не людей, а чудовищ. - Гар вновь посмотрел на собеседницу. - А дочерей своих они воспитывали так, чтобы те, выйдя замуж, поддерживали в своих мужьях эту ненависть, подталкивали их к вражде с великанами.
     Алеа нахмурилась, задумавшись над его словами.
     - То есть ты хочешь сказать, что и мужья, и жены были заинтересованы в распространении этих небылиц - только по разным причинам?
     И вновь Гар поразился ее прозорливости, умению посмотреть на вещи по-новому, способности воспринимать непредвзято свежую информацию.
     - Похоже, что так оно и есть. Подумай сама, разве бабушка, рассказывая внукам страшную сказку, могла бы заронить в детские души ненависть и страх, если бы сама не верила в то, что говорит?
     - Но если наши предки лгали нам о гигантах, - недоуменно продолжала Алеа, - что тогда они говорили нам о карликах?
     - Забавный вопрос, - улыбнулся Гар. - Может, нам так и поступить - сходить к ним в гости и лично во всем убедиться?
     - В гости к карликам? - Алеа вытаращила глаза. - Да ты в своем уме?..

Глава 6

     Гар вздохнул, призывая на помощь остатки терпения.
     Не успел он пуститься в объяснения, как Алеа рассмеялась.
     - Какая же я глупая! Успела убедиться в том, что нечего бояться гигантов, а сама по-прежнему боюсь карликов!
     Смех преобразил ее - черты лица смягчились, и сквозь маску усталости, страха и ожесточения проступила истинная красота. У Гара перехватило дыхание, но уже в следующее мгновение красота исчезла, а на ее место вернулась внутренняя напряженность.
     Было видно, что Алеа пытается постичь истину. Это поразило Гара еще сильнее - ведь она выросла в культурной среде, где суеверие было обычным делом.
     - Впрочем, можно навестить и карликов, но это нелегко, - продолжала Алеа. - Они живут в Нифльхейме, далеко на западе, и нам придется пройти через весь Мидгард...
     - Что-то меня туда не тянет, - произнес Гар. - Да и вообще, я не уверен, что нам удастся прошмыгнуть незамеченными.
     - Нет, только не через Мидгард! - Алеа даже вздрогнула. - Не хочу назад в рабство!
     Гар закрыл глаза, пытаясь представить составленную Геркаймером карту. Его интересовала та часть континента, где темная полоса хвойных лесов постепенно переходила в тундру.
     - А кто живет на севере? До каких мест тянется Мидгард?
     - Говорят, на север от Мидгарда есть какая-то страна, если ты спрашиваешь именно об этом. - В голосе молодой женщины послышалось недоумение. - Я, правда, не знаю, сколько туда идти. Но это не важно. Потому что вряд ли туда кому захочется - Неужели? - удивился Гар. - Отчего же?
     - Потому что там пусто и холодно, - пояснила Алеа. - Одни леса и болота. И дождей не бывает, поэтому урожай там не вырастишь. А еще говорят, там нет рек, даже ручьи встречаются редко.
     - Значит, кто-то все-таки там побывал, - заметил Гар. - Иначе откуда такие сведения?
     - Да, люди, случалось, доходили до тех мест, - подтвердила Алеа. - Некоторым даже удалось вернуться - это были те, кто отправлялся туда на поиски беглых рабов. Они рассказывали, что на севере тоже живут гиганты, только их там не так уж много.
     - Ах вот как! Говоришь, там отлавливают беглых рабов? - переспросил Гар. - Значит, рабы все-таки добираются до тех мест?
     - Да, но те рабы похожи на тех, кто их ловит. - Алеа даже вздрогнула. - В народе говорят о целых бандах подобных отщепенцев. Все они воры и убийцы, кровожадные разбойники, готовые на что угодно, лишь бы только не быть пойманными.
     - Я их понимаю, - улыбнулся Гар.
     Алеа поначалу нахмурилась - как можно сочувствовать тем, кто преступает закон, нарушает заведенный порядок. Но затем вспомнила, что и страшные рассказы о гигантах тоже на поверку оказались пустыми небылицами, и рассмеялась.
     - Чересчур страшно, чтобы быть правдой!
     - Согласен, - кивнул Гар. - Не удивлюсь, если это специально внушают рабам, чтобы они не вздумали бежать.
     - Но есть в этом и доля истины. - Алеа задумалась. - Эти люди наверняка жестоки к женщинам.
     - Вполне вероятно, - согласился Гар. - Но вовсе не обязательно. Подозреваю, что слухи довольно далеки от реального положения вещей.
     - Неужели? - Алеа даже слегка обиделась на него за такое предположение. - И какова же, по-твоему, истина?
     - По-моему, эти беглецы - горстка истощенных, замученных жизнью людей, - отвечал Гар. - Особенно если то, что ты рассказала мне об этой стране, правда. Но если там действительно есть гиганты, то, подозреваю, обнаружатся и карлики. Более того, можно предположить, что там мирно, бок о бок, сосуществуют представители всех трех племен. Не думаю, что им есть смысл сражаться друг с другом.
     На какое-то мгновение Алеа пришла в замешательство.
     Неслыханное дело! Это надо же - договориться до того, что гиганты, карлики и люди среднего роста уживаются вместе, в одной деревне, не зная ссор и вражды!..
     И все-таки она заставила себя спокойно воспринять эту мысль - по крайней мере не отмести ее сразу. Ведь если гиганты добры и отзывчивы, то чем хуже беглые рабы? Алеа поняла, что обнаружила очередную ложь, которую ей пытались внушить с самого детства. А значит, еще многое из того, во что она верила, может оказаться не правдой...
     - Что ж, все может быть, - признала она. - Но что это меняет?
     - Многое.., особенно если мы пойдем туда.
     Гар встал и расправил плечи.
     - Пойдем туда?! - Алеа подскочила в испуге. - Но это же невозможно!
     - Это почему же? - усмехнулся Гар. - Ты сама только что сказала мне, что беглые рабы обычно держат путь в Северную Страну, где их ждет свобода. Это, по всей вероятности, единственное место, где им ничего не грозит... Кроме того, коль скоро мы с тобой решили идти к карликам, нам все равно придется пройти через северные земли - ведь в противном случае наш путь лежал бы через Мидгард. И самое главное, я бы хотел повстречаться одновременно и с карликами, и с гигантами, не заботясь о том, что я нарушаю чьи-то границы!..
     - А ты подумал об опасности? - воскликнула Алеа. - Эти беглые рабы могут сделать с нами что угодно!
     Девушку даже передернуло при этом предположении.
     - Откуда нам знать, может, им захочется нас сожрать!
     - А мне кажется, что они будут нам только рады! - возразил Гар.
     - Ты забыл о сворах одичавших собак? - напомнила ему Алеа. - А ведь их там великое множество. Или, по-твоему, они тоже будут нам рады?
     - Четвероногие хищники ничуть не страшнее двуногих, - вновь возразил Гар. - И они тоже имеют привычку сбиваться в стаи. А что до опасностей, которые подстерегают в этой неприветливой стране, то мне они не в новинку. Как-нибудь справимся. Лично я готов рискнуть. К тому же, неужели здесь, на этой ничейной земле, мы в безопасности?
     - Ничейная земля! - Алеа от злости даже притопнула ногой. - Почему ты называешь ее ничейной? Это земля без хозяина, ее все так зовут!
     - Потому что не считаю, что у всего на свете обязательно Должен быть хозяин-мужчина, - спокойно пояснил Гар. - Хотя, конечно, это им льстит. Этот мир в равной мере принадлежит и женщинам, на которых они женятся и которые воспитывают последующее поколение мужчин.., кстати, и женщин тоже, иначе кого им потом брать в жены? Собственно говоря, не будь женщин, не было бы и мужчин, вот почему все должно принадлежать поровну и мужчинам, и женщинам. Или же вообще никому.
     Алеа застыла на месте. В одно мгновение привычный уклад мироздания, знакомый ей с детства, начал рушиться в прах.
     Мир принадлежит в равной степени мужчинам и женщинам!
     Мужчины и женщины равны между собой!.. Поначалу эта мысль показалась ей крамольной, но затем сердце радостно забилось в груди.
     В следующее мгновение девушка почувствовала у себя на плече руку Гара и его пристальный взгляд.
     Магнус смотрел на нее с неподдельной тревогой.
     - С тобой все в порядке?
     Алеа, как ужаленная, отпрянула в сторону, стряхивая с себя его руку.
     - Не смей прикасаться ко мне! Если уж я ни в чем не уступаю тебе, то имею права требовать к себе уважения!
     - И не только! - Гар послушно убрал руку. - Извини, я не хотел вторгаться в твое пространство.
     И вновь в ее сознании произошла очередная революция.
     От неожиданности Алеа застыла, как вкопанная. Где это видано, чтобы мужчина просил у женщины прощения, а ведь он даже не влюблен в нее! Не хотел вторгаться в ее пространство?
     Да что он за человек? Где его воспитывали?..
     Но откуда бы он ни был родом, Алеа восприняла сказанное им с воодушевлением. Внезапно сердце ее наполнилось ликованием. Мир стал совсем иным, и от этого хотелось смеяться и петь.
     - Хорошо, я отправлюсь с тобой в Северную Страну, - услышала она, словно сквозь сон, собственный голос. - Но запомни, ты должен учить меня, как постоять за себя. Я ведь не смогу в одиночку отогнать целую свору диких псов!
     Гар улыбнулся самой своей обезоруживающей улыбкой.
     - Уговор! Первый урок ты получишь, как только взойдет луна!..

***

     Им пришлось подождать, пока луна не встала высоко над лесом.
     Путники расположились среди деревьев на краю пойменного дуга, где они решили устроить привал. Яркий лунный свет оказался весьма кстати - даже на дороге Алеа то и дело спотыкалась о кочки и валуны. Но как только взошла луна, в душе у девушки снова зашевелились старые суеверия: она вспомнила ужасные сказки о вампирах и привидениях. К тому же не было никакой уверенности, что ночью на охоту не выйдут одичавшие псы, хотя они и предпочитали добывать себе пропитание днем - точно так же, как и дикие свиньи. Рядом с Гаром Алеа чувствовала себя в большей безопасности, чем до того, как повстречала его. И все равно ночью ей было как-то не по себе.
     Гар отошел от девушки на несколько шагов и начал процесс обучения боевому искусству.
     - Для начала вспомним европейский стиль... - произнес он. - Сожми палку посередине - так, чтобы твои руки делили ее на три части. - Он принял оборонительную позицию. - Таким образом ты сможешь отбивать удары как сверху - если поднимешь руки, так и снизу - если опустишь. Можно также справа и слева.
     С этими словами Магнус продемонстрировал приемы обороны.
     - А теперь давай замахнись на меня, и посмотрим, что у тебя получится... Кстати, бей не очень сильно, а то ведь палка у тебя сухая, может переломиться пополам. Надо будет поискать что-нибудь получше.
     Алеа поначалу даже рассердилась - подумаешь, какой умник нашелся! - и ударила сильнее, чем следовало бы. Гар моментально блокировал ее удар. Палка выдержала. Девушка сделала вывод, что приложила недостаточно силы, и снова атаковала, целясь снизу. Гар с улыбкой отразил и этот ее удар.
     Постепенно Алеа входила в азарт.
     Ты сейчас у меня посмеешься, подумала она про себя и нанесла удар справа.
     Гар размахнулся так, как учил ее, и отбил нападение.
     Ага, а теперь попробуем слева, подумала Алеа и вновь сделала выпад. И опять Гар с улыбкой блокировал ее удар.
     - А теперь я атакую, а ты обороняешься, - произнес он, но, заметив воинственный огонь в ее глазах, поспешил добавить:
     - Я не собираюсь тебя бить, главное, чтобы ты поняла смысл движения... Приготовься! Внимание!..
     Алеа тотчас подняла палку вверх, как он ее и учил.
     - Не так высоко, - посоветовал Гар. - Ведь тем самым ты открываешь нижнюю часть тела... Сейчас ты - отличная мишень. Приготовься! Удар!..
     И он размахнулся, медленно и плавно. Алеа быстро подняла свою палку, чтобы блокировать его удар. Гар не стал бить сильно - главное, чтобы она почувствовала движение и правильно отреагировала.
     - А теперь снизу! Внимание!..
     Алеа опустила палку, как он ей и показывал, а затем еще ниже, преграждая путь его дубинке.
     Так продолжалось около получаса. Гар учил ее, как бить справа и слева, как описывать концом палки в воздухе дугу, чтобы нанести удар сверху или снизу, как вводить противника в заблуждение, начиная удар сверху, а заканчивая его справа или слева.
     К тому времени, когда Гар объявил перерыв, оба уже порядком устали, запыхались и вспотели.
     - Как бы нам с тобой не простыть... Ночью ведь будет холодно. Давай-ка я разведу огонь.
     Вскоре они уже сидели по обе стороны пылающего костра и пили чай. Интересно, надолго ли хватит припасов, подумала про себя Алеа. Оставалось только надеяться, что надолго. К тому же ей начинал нравиться этот необычный напиток.
     Гар достал печенье и сыр и протянул спутнице ее долю.
     Только когда Алеа приняла угощение из его рук, до нее дошло, что их разделяет всего пара футов. Сначал