кое бывает. Только на  будущее  брось  свои  каскадерские  штучки  и
просто дерись, ладно?
   - Приму к сведению, - кивнул Гар и повернулся  к  Коллу.  -  Надеюсь,  ты
стоил этих хлопот, незнакомец.
   - Не говоря уже о нескольких ранах - правда, несерьезных, - добавил Дирк,
тоже поворачиваясь к нему. - Ну, конечно, тебе тоже досталось.  Так  кто  ты
такой?
   Колл ошеломленно смотрел на него - до него только что дошло,  что  спасли
его два совершенно незнакомых ему человека.
   - Всего лишь Колл, - ответил он. - Всего лишь беглый серв и убийца. -  Он
отсалютовал своим копьем. - Я благодарен вам за вашу помощь, но.., но зачем?
   Гар не обратил на копье ни малейшего внимания.
   - Нам не нравится, когда на одного наваливается целая толпа.
   - Совсем не нравится,  -  подтвердил  Дирк.  -  Ну,  конечно,  нам  нужен
провожатый. Видишь ли, мы люди городские,  вот  и  решили,  что  мы  избежим
многих неприятностей, будь с нами кто-то, хорошо знакомый с этими краями.
   - Ну... Я могу запросто водить  вас  по  здешним  местам  в  округе  миль
десяти, - со вздохом признался Колл. - Это-то  я  за  месяц  жизни  в  бегах
неплохо изучил. А вот дальше - дальше  я  знаю  не  больше  вашего.  И  если
дворяне прознают, что вы укрываете беглого преступника, это может стоить вам
головы!
   - Пусть сначала до нас доберутся, - пожал плечами Дирк. - И потом, откуда
нам знать, что ты преступник? Ты просто встретился нам на пути - откуда  нам
знать?
   Гар достал из седельного мешка штаны и куртку.
   - Скажи на милость, разве опознает кто-нибудь в человеке, одетом в  такую
одежду, беглого преступника? Колл изумленно выпучил глаза.
   - Это мне?
   - Ну, конечно, тебе придется прежде умыться как следует. - Дирк достал из
своего мешка какую-то  бутылку  и  направился  к  Коллу,  на  ходу  смачивая
жидкостью из нее тряпку.  -  И  потом,  надо  посмотреть  эти  твои  порезы.
Потерпи, это будет щипать.
   Колл подозрительно покосился на тряпку, но  послушно  остался  на  месте.
Дирк протер ему плечо, и Колл охнул от боли. Все  же  ему  удалось,  стиснув
зубы, удержаться от крика.
   - Вы и правда решили взять меня в слуги?  -  спросил  он  по  возможности
спокойно.
   - Точнее будет сказать ?нанять?, - ободряюще поправил его Гар.  -  Может,
ты и не слишком хорошо знаешь  края  чуть  подальше  от  этих  мест,  но  ты
наверняка разбираешься, кто здесь чей господин и кто кого терпеть не  может,
- и, сдается мне, разбираешься ты также и в том, кто на кого нападет первым.
   Дирк отступил от Колла, закупоривая свою бутыль - не пробкой, но какой-то
странной черной крышкой. Колл перевел дух: щипало уже не так сильно.
   - Кто на кого нападет? - Он  передернул  плечами.  -  Да  любой  из  этих
господ. Только не друг на друга, а на нового короля. С самой  его  коронации
они забыли все свои распри, только бы проучить его и посадить на место.
   Гар удивленно вскинул брови.
   - А я-то думал, ваши нобли только и делают, что сражаются друг с другом.
   - Ну, обычно так оно и есть, - согласился Колл. - Можно  сказать,  у  нас
сейчас блаженная передышка. Ну, конечно, граф Кнабе  до  сих  пор  бьется  с
герцогом Гасконским, а князь Владимир продолжает отбивать пограничные набеги
маркиза Де ла Порта, - но эти семейства дрались еще с незапамятных времен.
   - Значит, они не сделают передышки ради такой мелочи, как коронация, а? -
поинтересовался Гар.
   - Конечно, нет, - возмутился Дирк. - Что такое коронация по сравнению  со
старой, доброй враждой? - Он повернулся к Коллу. - Выходит, все  ждут,  пока
один из дворян нападет на молодого короля, так?
   Колл пожал плечами.
   - Если, конечно, тот сам не нападет на одного из них первым.
   - И тогда они навалятся на него всем скопом?
   - Могут, конечно, - задумчиво сказал Колл. - Но могут и выждать, пока  он
не ослабнет. А если победит его  величество,  кто-нибудь  из  других  найдет
повод напасть на него, пока соседи побежденного будут делить его земли.
   - Разумеется. А почему бы не подождать, пока не ослабеют оба? - предложил
Дирк.
   - Не вижу смысла. - Похоже, Колл не распознал сарказма в голосе Дирка.  -
У нас в деревне, например, кто-то из старших ставит на одного, а кто-то - на
другого. Но, конечно, кое-кто считает, что дворяне  нападут  на  короля,  не
дожидаясь удобного предлога.
   - Ну и страна, - заметил Дирк, обращаясь  к  Гару.  -  Каждый  крестьянин
может запросто читать лекции по курсу политической интриги.
   Гар пожал плечами.
   - Что ж, мы узнали достаточно, чтобы выжить.., по крайней мере на  первое
время. - Он снова повернулся к Коллу. - Ладно, пока мы с  Дирком  не  начнем
разбираться в этом по-настоящему, мы были бы рады захватить тебя с собой.  В
качестве учителя.
   Колл недоверчиво рассмеялся.
   - Учителя? Найдите мне серва, которого учили бы читать и писать!
   - После революции найдем. - Лицо Дирка посуровело. Колл нахмурился.
   - Что это такое - революция?
   - Это когда кормят не только господ, но и крестьян, -  объяснил  Дирк.  -
Нет, мне кажется,  ты  обладаешь  всеми  необходимыми  нам  качествами.  Да,
кстати, как тебя зовут?
   - Колл, - удивленно отозвался разбойник. - Но, уверяю вас,  я  ничего  не
знаю!
   - А мы уверяем тебя, ты знаешь все, что мы хотели бы  знать,  -  возразил
Гар. - И потом, у нас нет никаких сомнений в том, на чьей ты стороне.
   - Да, в этом вы можете быть уверены. - Колл старался  сохранять  на  лице
каменное выражение, но все же не удержался:
   - Но почему все же вы доверяете мне? Я же разбойник! Убийца!
   - Скажи, а у тебя имелся другой выбор? - спросил Гар.
   - Я мог позволить рыцарю взять мою сестру, - угрюмо сказал Колл, и горечь
с новой силой накатила на него. - Он, поди, все равно своего добился.
   Гар с Дирком переглянулись, и Дирк кивнул;
   - Да, мы тебе доверяем. Как теперь насчет того, чтобы умыться?..

***

   Дирк и правда помог Коллу вымыться -  дал  ему  кусок  самого  настоящего
мыла, потом какую-то маслянистую жижу, чтобы  промыть  волосы,  и,  наконец,
какую-то коричневую жидкость, чтобы  прополоскать  их.  Гар  дал  ему  кусок
мягкой, ворсистой ткани, чтобы вытереться. Натягивая порты -  да  какие  там
порты: настоящие штаны! - Колл не выдержал.
   - Что, если меня в таком  виде  увидят  наши,  деревенские?  Или  кто  из
господских?
   - Они тебя не узнают, - заверил его Дирк. - Разве что вот  эти  шрамы  на
лице были у тебя и до того, как ты бежал из дома?
   - Ну, нет... - Об этом Колл как-то не подумал.
   - И потом, все они помнят, что у Колла были волосы соломенного  цвета.  -
Гар снова порылся в мешке и извлек на свет божий круглый кусок полированного
металла. - Посмотри-ка!
   Колл заглянул в кружок и увидел в нем чье-то лицо. Он даже  вздрогнул  от
неожиданности: это лицо почти ничем не напоминало то,  которое  смотрело  на
него из тихого лесного озерца всего месяц назад! Оно заострилось, украсилось
шрамами - ив довершение всего  волосы,  обрамлявшие  его,  были  каштанового
цвета! С широко открытыми глазами он повернулся к Гару.
   - Что же это за волшебство такое?
   - Краска для волос, - невозмутимо пояснил Гар. -  Правда,  это  смотрится
немного странно со светлой бородой.
   Что ж, придется обучить тебя кое-какому новому искусству, Колл.
   Серв удивленно уставился на него.
   - Искусству? Меня?
   - Называется ?бритье?. - Дирк раскрыл прятавшееся в  деревянной  рукоятке
странное прямоугольное лезвие. - Это делается бритвой, вот такой.  А  теперь
не дергайся, это не больно.
   Это оказалось и правда не слишком больно, особенно по сравнению  с  раной
от копья - хотя и так Колл огорченно поморщился, услышав, что  ему  придется
проделывать это каждый божий день. Черт, зато он сделался  гладколицым,  что
твой рыцарь! Ну, по крайней мере сквайр...
   - Да, вы верно сказали! Теперь меня даже соседи не узнают!
   - Не  сомневаюсь,  так  оно  и  будет,  -  согласился  Дирк.  -  Впрочем,
береженого бог бережет. Где лежит твоя родная деревня, Колл?
   Колл ткнул пальцем на запад.
   - Там, на землях эрла Инсола.
   - Раз так, двинемся на восток. - Дирк вскочил в  седло.  -  Что  там,  на
востоке?
   - Собственные королевские владения, - ответил Колл. Дирк  с  Гаром  снова
переглянулись.
   - Что ж, - произнес верзила, тоже садясь на своего коня. - Раз  так,  все
равно, кто на кого нападает - мы все равно увидим весь спектакль. Не знаешь,
Колл, они берут на службу солдат?
   - Наемников? Еще как берут. Правда, еще больше таких шатается по дорогам.
- Колл нахмурился. -  Если  они  не  находят  себе  работы,  они  становятся
разбойниками - куда там мне до их жестокости! Во всяком случае, если  правда
то, что поют о них менестрели.
   Дирк кивнул:
   - Вот такую работу мы и ищем. Ты еще можешь отказаться, Колл. Ты вовсе не
обязан ехать с нами.
   Колл оглянулся на свой холм и подумал о рыцаре и его людях  -  те,  поди,
как раз приходили в себя, чтобы обнаружить, что среди них есть и убитые.
   - Спасибо вам покорное за возможность выбора, господа  хорошие,  но  коли
подумать, так я все одно поеду с вами.

***

   Куртка и штаны были сделаны из хорошего, крепкого сукна -  лучше  любого,
что приходилось носить Коллу.
   Ближе к вечеру они миновали ничейные земли и ехали теперь по  возделанным
полям - вернее, по полям, которые  некогда  возделывали.  Теперь  их  усеяли
сломанные копья, разбитые повозки,  меж  которых  белели  обглоданные  кости
волов и лошадей, а там и здесь - и человечьи, на которых трепетали на  ветру
изорванные остатки одежды. То тут, то там в траве  поблескивали  наконечники
копий или  сломанные  мечи.  Все  остальное  железо  давным-давно  растащили
старьевщики, Полоса обломков тянулась вдоль линии, на которой встретились  и
сразились две армии - линии, разделившей  поле  вместо  втоптанных  в  землю
изгородей. Впрочем, крестьяне снова вспахивали поле битвы,  так  что  жизнь,
выходило, брала верх над смертью.
   - Битва-то была нешуточная,  -  заметил  Гар,  задумчиво  оглядывая  поле
сражения. - Кто с кем бился?
   Да, эти двое наверняка откуда-то из дальних стран.
   - Князь Экхайн с эрлом Инсолом, - объяснил Колл. - Неудобья,  по  которым
мы проходили, принадлежат князю, а вон та речка отделяет их  от  плодородных
земель эрла Инсола.., точнее, от земель, которые были плодородными.
   - Выходит, князь... - как там его, Экхайн? - пытался захватить их, а  эрл
Инсол  отбил  свои  земли,  -  перевел  Гар.  -  А  скажи,  Экхайн   называл
какой-нибудь предлог к нападению?
   - Предлог? - удивленно уставился на него Колл. - С какой стати ему искать
предлог?
   - И правда, с какой стати? - кивнул Гар.
   - Но хоть какое-то обоснование!.. - не унимался Дирк. Колл пожал плечами.
   - Какие обоснования могут быть на войне?
   - Вон тот пахарь. - Гар мотнул головой в сторону ближнего поля, где седой
как  лунь  человек  налегал  на  соху.  Перед  волочившей  ее  клячей  бежал
мальчишка, то и дело с криком дергавший ее за узду,  чтобы  та  вела  прямую
борозду. - Не слишком ли он стар для такого занятия?
   - Ну да... А что, у него есть другой  выбор?  -  отозвался  Колл.  -  Вся
молодежь, да и их отцы бьются на войне.  Кому  еще  остается  пахать,  кроме
дедов?
   - Будем надеяться, - вздохнул Гар, - что война скоро закончится.
   - Какая разница? - снова  передернул  плечами  Колл.  -  Кончится  эта  -
начнется другая, и нескольких месяцев не пройдет.
   Гар удивленно уставился на него.
   - Это что, всегда так?
   - По меньшей мере сколько я себя помню, - ответил Колл. - Да и  отец  мой
тоже. - Он понемногу начал склоняться к мысли, что  эти  двое  -  не  просто
иноземцы. Должно быть, они еще и недоумки, коль не  понимают  таких  простых
вещей. Чтобы войны кончились? Как это войны могут взять и кончиться?
   Ну, если они и не недоумки, то недалеко от этого ушли. На мгновение Колла
охватило неожиданное возбуждение. Может, и правда есть такие места, где войн
больше нету? Где целое королевство.., ну, пусть хотя бы княжество,  отдохнет
от войн лет этак десять или двадцать? Есть ведь на свете феи и эльфы  -  это
всем известно, пусть никто из знакомых и не  видел  их  своими  глазами.  Но
страна без войны? Невероятно!
   Дирк тоже вгляделся в пахаря, седые космы которого разлетались на ветру.
   - Сколько ему, этому деду? Лет шестьдесят? Или всего пятьдесят?
   - Пятьдесят? - не веря своим ушам,  переспросил  Колл.  -  Да  до  такого
возраста и в мирное-то время редко кто из сервов доживает! Нет,  сэр,  этому
человеку не больше тридцати пяти.., ну, в крайнем случае сорока!
   Дирк удивленно закрыл рот,  и  Колл  заметил,  что  эта  новость  изрядно
потрясла его.
   - В такой стране и я бы состарился очень рано, - мягко заметил Гар.
   Дирк с усилием сглотнул и кивнул.
   Незнакомцы озадачивали Колла все сильнее. Нет, они  наверняка  рехнулись!
Где это, скажите на милость, видели такую страну, чтобы люди доживали в  ней
до шестидесяти? Какой-нибудь лорд - тот, может, и проживет  столько,  но  уж
никак не серв. В тридцать пять выглядеть молодым? Нет, такого не бывает!
   Похоже, такая же мысль пришла в голову  и  Гару,  ибо  тот  повернулся  к
Коллу.
   - Я было решил, что тебе около тридцати, Колл.  А  сколько  тебе  лет  на
самом деле?
   - Тридцати? - Колл всерьез подумал, не обидеться ли ему - Мне исполнилось
двадцать, сэр!
   - Ну да, конечно. - Гар еще раз внимательно вгляделся в его лицо,  кивнул
и отвернулся. - Мне кажется, мы с тобой попали, Дирк,  как  раз  туда,  куда
нужно.
   - Не то слово, - согласился Дирк, трогая коня  дальше.  Коллу  ничего  не
оставалось, как последовать за ним.
   За поворотом дороги он увидел  женщину,  сидевшую  на  обочине.  С  обеих
сторон к ней жались  двое  оборванных  детишек.  При  виде  их  Колла  вдруг
охватило раздражение. Скоро ли эрл Инсол выступит против  короля?  Скоро  ли
солдаты доберутся до матери и сестры? Рыцарь ведь  наверняка  уже  натешился
Дицеей и отправил ее домой... При одной мысли об этом кровь вскипела  в  его
жилах, но тут его отвлекли слова  Дирка,  вполголоса  переговаривавшегося  с
Гаром:
   - Как по-твоему, сколько лет этой женщине?
   - Я бы дал ей пятьдесят, - отозвался Гар. - Но, судя по тому, что говорит
Колл, ей вряд ли больше тридцати. Колл пригляделся к женщине и кивнул.
   -  А  это  у  нее  мальчики  или  девочки?  -  все  тем  же   полушепотом
поинтересовался Гар. - Или и тот и другая?
   - Трудно сказать на вид, - отвечал Дирк. - Но я бы сказал, что обоим  лет
по пять.
   - Такие тощие... - вздохнул Гар.
   Колл посмотрел на детей, и все в нем сжалось  от  жалости.  Эти  дети  не
знали ничего, кроме военного времени,  никого,  кроме  проходящих  через  их
деревню солдат, - и ни одного дня  в  жизни  не  были  сыты.  ?Интересно,  -
подумал он, - жив ли еще их отец - и если жив, в какой армии сейчас бьется?"
   Заслышав стук копыт, женщина подняла на них мутный взгляд и с неожиданной
живостью вскочила и протянула к ним руки.
   - Подайте, господа добрые! Пенни деткам, краюху хлеба.., хоть корочку!
   - И только? - возмущенно вскричал Дирк  и  потащил  из  седельного  мешка
каравай хлеба.
   - Не слишком много, - дотронулся до его плеча Гар. - Они ведь голодали...
   Колл нахмурился. Разве не  лучше  дать  голодающим  как  можно  больше  -
сколько смогут унести? Впрочем, еда-то господская; если им жаль делиться, им
виднее.
   Дирк согласно  кивнул,  отломал  от  каравая  большой  кусок  и  протянул
женщине. Она с жадностью схватила его и собиралась было разломить для детей,
но Дирк мотнул головой.
   -  Нет.  Остальным  дам  по  стольку  же.  Женщина   поражение   застыла,
уставившись на него. Дирк отломал другой такой же кусок и еще один и  раздал
их детям.
   - Вот, ешьте.
   Все трое впились зубами в хлеб, а он вопросительно повернулся к Гару. Тот
кивнул, и Дирк спешился.
   - Немного бульона будет очень кстати.  -  Он  достал  из  мешка  котелок,
какую-то железную штуковину и маленькую коробочку.  Отойдя  на  обочину,  он
разложил эту штуку, и она превратилась в железное кольцо на четырех коротких
ножках. Он поставил ее на землю, развел под ней костер и  поставил  на  него
котелок, налив в него воды из бурдюка. Потом достал  из  коробочки  какой-то
темный кубик и бросил в воду. Женщина с любопытством и жадностью следила  за
ним. Когда вода в котелке начала закипать, из него потянуло  вкусным  мясным
запахом.
   - Подожди немного, - сказал ей Дирк. - Это должно вскипеть, потом  остыть
немного. Но будет вкусно.
   Детишки тоже придвинулись поближе, продолжая хорониться за спиной матери,
но глядя на котелок голодными глазами.
   - Что твои дети, мальчики или девочки? - с мягкой улыбкой поинтересовался
Дирк. Женщина тревожно застыла, прижимая к себе детей.
   - - Мальчики, сэр, одни мальчики!
   Колл так и не понял, почему ее реакция так удивила Дирка.  Должен  же  он
понимать, что всех девочек с малых лет от греха надо прятать  от  господских
солдат.
   - Славные мальчуганы - одному десять, а старшему двенадцать,  -  заверила
Дирка их мать. На этот раз  Колл  понял  удивление  рыцаря:  он  слышал  его
предположение насчет их возраста.
   Мать и дети уселись на обочине и  принялись  за  еду,  когда  со  стороны
дороги послышался стук конских копыт и звяканье упряжи.
   - К нам гости, - негромко сообщил Гар, и Дирк,  убиравший  в  мешок  свои
кухонные снасти, обернулся и увидел приближающегося к ним по дороге рыцаря с
дюжиной солдат. Дирк торопливо сунул железки в мешок и вскочил в седло.
   - Отведи их в лес, Колл, - негромко, но настойчиво произнес Гар.
   - Пошли отсюда, быстро! - махнул Колл женщине с детьми. Они  повернулись,
не выпуская из рук кружек, и бросились бежать в кусты. Когда дорога скрылась
за пологом листвы, Колл позволил им остановиться.
   - Доедайте, давайте сюда кружки и сматывайтесь отсюда как  можно  тише  и
быстрее.
   Женщина испуганно кивнула. Дети допили остаток бульона, мать  отобрала  у
них кружки и вернула Коллу. Он кивнул  ей,  не  поворачиваясь,  так  что  не
видел,  как  те  растворились  в  лесу.  Его  гораздо  больше   интересовало
происходящее на дороге. Там рыцарь подъехал к его новым  господам  и  сделал
своим людям знак окружить их.
   - Я вербую вас на службу его величества! - без лишних  церемоний  объявил
тот Гару и Дирку.
   Что-то болезненно сжалось в Колле с этими словами, словно у него отнимали
зародившуюся было надежду. И тут же на место этому ощущению пришел страх.
   - Мы не вербуемся, - громко и отчетливо произнес Дирк.

Глава 3

   - Ax вот ты как, мужлан? - вскричал рыцарь. - Тогда получай! - И  опустил
пику.
   - Эта говядина моя, - шепнул Гар Дирку. - А ты прикрой мою спину от этого
сброда.
   Дирк молча кивнул и развернул коня.
   Рыцарь испустил боевой клич и пришпорил коня. Здоровенный битюг  тронулся
с места, переходя с шага сначала  на  кентер,  а  потом  и  на  относительно
быстрый галоп. Пешие  солдаты  одобрительно  закричали  и  следом  за  своим
господином устремились в атаку.
   Дирк врезался в самую их гущу и взмахнул мечом. Стальной клинок описал  в
воздухе дугу и словно косой срезал задранные на бегу вверх  копья,  укоротив
их на добрую четверть!
   Гар неподвижно сидел в седле, поджидая рыцаря. Тот несся к нему,  нацелив
острие пики точно в грудь Гару.
   - Сдавайся, болван! - кричал рыцарь. - Сдавайся или беги!
   - Мне почти кажется, что  ты  не  любишь  убивать  людей,  -  невозмутимо
откликнулся Гар и вдруг дернул коня вбок, ухватился за древко пики  и  резко
дернул. По всем правилам  Гару  полагалось  бы  вылететь  из  седла,  но  он
почему-то  удержался,  а  вот  рыцаря  развернуло  вправо,  и  он  продолжал
цепляться за копье упрямым бульдогом,  пока  ему  едва  не  свернуло  спину.
Только тогда он,  взвыв  от  боли,  выпустил  копье  и  начал  разворачивать
разогнавшегося коня. Гар подождал, пока он развернется, и вдруг тронул  коня
ему нав